Titre de l’édition originale :

Red Queen

Publiée par HarperTeen,
un département de HarperCollins Publishers.

ISBN : 978-2-7024-4049-0

© 2015 by Victoria Aveyard

© 2015, éditions du Masque, un département des éditions Jean-Claude Lattès,
pour la traduction française.

Illustration de couverture : © Michael Frost

Conception graphique : Evelaine Guilbert

www.msk-la-collection.com

À maman, papa et Morgan,
qui voulaient connaître la suite,
même quand ce n’était pas mon cas.

1.

Je déteste le Premier Vendredi. La foule se presse toujours au village et en ce moment, avec la chaleur estivale, nous n’avons pas besoin de ça. Pour moi qui parviens à rester à l’ombre, ce n’est pas si terrible, mais la puanteur des corps dégoulinants de sueur qui se sont affairés toute la matinée pourrait faire tourner du lait. L’air miroite sous l’effet des températures extrêmes et de l’humidité. Les flaques d’eau consécutives à l’orage d’hier sont brûlantes. Des rubans multicolores d’essence et d’huile s’y enroulent.

L’animation du marché est en train de retomber : tous les marchands ferment boutique pour la journée. Ils sont distraits, inattentifs, et je n’ai aucun mal à piquer ce que je veux dans leur stock. Une fois que j’ai terminé mon petit tour, mes poches sont remplies de trésors et j’ai même une pomme pour le trajet. Pas mal pour quelques minutes de travail seulement. Je profite du mouvement de foule pour me laisser porter. Mes mains se mettent en chasse, le geste est toujours léger, rapide. Quelques billets trouvés dans la poche d’un homme, un bracelet pris au poignet d’une femme. Rien de trop gros. Les villageois sont si occupés à se traîner dans la même direction qu’ils ne remarquent pas la présence d’une voleuse parmi eux.

Les grands bâtiments sur pilotis auxquels le village doit son nom – Pilotis donc, très original – se dressent tout autour de nous, à trois mètres au-dessus du sol boueux. Au printemps, la rive la plus basse est sous l’eau ; pas en août, le mois de l’année où les villageois sont menacés par la déshydratation et l’insolation. Presque tout le monde attend avec impatience le Premier Vendredi : le travail et l’école terminent plus tôt. Mais pas moi. Non, j’aimerais cent fois mieux être en cours et ne rien apprendre dans une classe pleine d’enfants.

De toute façon, l’instruction, c’est bientôt fini pour moi. Mon dix-huitième anniversaire approche et, avec lui, la conscription. Je ne suis pas en apprentissage et je n’ai pas de boulot, autrement dit je serai envoyée à la guerre avec tous les autres « fainéants ». Pas étonnant qu’il n’y ait aucun poste à pourvoir : tous, hommes, femmes, et même enfants, font ce qu’ils peuvent pour éviter l’armée.

Mes trois frères sont partis à la guerre chacun à leur tour, l’année de leurs dix-huit ans, envoyés se battre dans la Région des Lacs. Shade est le seul à savoir écrire quelque chose de lisible, et il m’envoie une lettre dès qu’il a le temps. Je n’ai pas eu de nouvelles de mes autres frères, Bree et Tramy, depuis plus d’un an. Enfin, comme on dit, pas de nouvelles, bonnes nouvelles. Certaines familles restent des années sans recevoir le moindre signe de vie de leur progéniture et découvrent, un beau matin, leur fils ou leur fille sur leur seuil, en permission ou, pour les plus vernis, réformés. Le plus souvent, malheureusement, les parents reçoivent un courrier sur un papier bien épais, frappé du sceau royal – une couronne –, les remerciant en termes brefs d’avoir offert la vie de leur enfant. Parfois, il s’accompagne d’une poignée de boutons prélevés sur l’uniforme en loques de ce dernier.

J’avais treize ans quand Bree est parti. Il m’a embrassée sur la joue et m’a donné une paire de boucles d’oreilles à partager avec notre petite sœur Gisa. Des perles en verre, d’un rose brumeux qui rappelait le coucher de soleil. Nous nous sommes percé les oreilles nous-mêmes ce soir-là. Tramy et Shade ont perpétué cette tradition au moment de suivre ses traces. Aujourd’hui, Gisa et moi portons, chacune à une oreille, trois minuscules pierres qui nous rappellent que nos frères se battent quelque part. Je n’arrivais pas à croire à la réalité de leur départ jusqu’au jour où un légionnaire en armure brillante s’est présenté pour les emmener, l’un après l’autre. Et cet automne, il viendra pour moi. J’ai déjà commencé à économiser – et voler – pour offrir à Gisa des boucles d’oreilles le moment venu.

« N’y pense pas. » Voilà ce que maman me répète sans arrêt. Ne pas penser à l’armée, ni à mes frères, ni à rien. Merci pour le conseil, maman.

À l’intersection au bas de la rue, la foule se densifie ; d’autres villageois se joignent à la procession. Une bande de mômes, de petits voleurs en herbe, se jettent dans la mêlée. Leurs doigts intrusifs sont collants. Ils sont trop jeunes pour être doués, et les policiers ne tardent pas à intervenir.

Je sens une minuscule pression à la taille et, d’instinct, je me retourne. J’empoigne la main assez insensée pour me faire les poches et la serre de toutes mes forces pour que le filou ne puisse pas s’enfuir. Je me retrouve nez à nez non pas avec un gamin maigrichon mais avec un sourire moqueur.

Kilorn Warren. Apprenti pêcheur, orphelin de guerre et sans doute mon seul véritable ami. Nous nous battions constamment quand nous étions enfants. Maintenant que nous avons grandi – et qu’il mesure une tête de plus que moi –, j’évite de le provoquer. Il se révèle toujours utile, notamment pour atteindre les étagères les plus hautes.

— Tu es de plus en plus rapide, ricane-t-il en se libérant.

— Ou toi, de plus en plus lent.

Il lève les yeux au ciel avant de me piquer ma pomme.

— On attend Gisa ? demande-t-il après avoir mordu dedans.

— Elle a une dispense pour aujourd’hui. Elle travaille.

— Alors on y va, dans ce cas. Aucune envie de rater le spectacle.

— Quelle tragédie ce serait…

— Tss-tss, Mare, me taquine-t-il en agitant un index. C’est censé être un divertissement.

— Tu veux dire un avertissement, abruti.

Il s’éloigne déjà à grandes enjambées, me forçant presque à courir pour rester à sa hauteur. Il a une démarche ondulante, déséquilibrée. Ce serait, à l’entendre, parce qu’il a le pied marin. Il n’est jamais parti en haute mer pourtant. Enfin, bien sûr, les longues heures sur le bateau de pêche de son maître – même s’ils limitent leurs sorties au fleuve – ont forcément des conséquences.

Comme mon père, celui de Kilorn a été envoyé au combat. En revanche, alors que le mien est rentré avec une jambe et un poumon en moins, M. Warren est revenu dans une boîte à chaussures. La mère de Kilorn s’est enfuie juste après, laissant son jeune fils se débrouiller tout seul. Il a bien failli mourir de faim, ce qui ne l’a pas empêché de continuer à me provoquer. Je l’ai nourri, pour ne pas avoir à me trimballer avec un sac d’os, et aujourd’hui, dix ans plus tard, il est toujours là. Il a la chance, au moins, d’avoir trouvé un apprentissage, ce qui lui évitera la guerre.

Nous atteignons le pied de la colline où la foule, plus dense, pousse de toutes parts. La présence au Premier Vendredi est obligatoire, à moins d’être, à l’instar de ma sœur, un « travailleur indispensable ». À croire que broder la soie relève du nécessaire… Mais les Argents raffolent du luxe, n’est-ce pas ? Même les policiers, certains d’entre eux en tout cas, pourraient se laisser soudoyés avec des pièces qu’elle a réalisées. Enfin, je ne suis évidemment pas au courant de ce genre de trafics…

Les ombres autour de nous s’épaississent à mesure que nous gravissons les marches de pierre, vers le sommet de la côte. Kilorn, qui les monte deux par deux, manque de me semer. Il s’arrête pour m’attendre d’un air moqueur. Ses yeux vert bouteille dansent.

— J’oublie parfois que tu as des jambes d’enfant.

— Mieux vaut les jambes que le cerveau !

Je lui donne une petite tape sur la joue au moment de le dépasser. Son rire me poursuit dans l’escalier.

— Tu es de plus mauvais poil que d’habitude.

— Je déteste ce truc.

— Je sais, murmure-t-il, sérieux pour une fois.

Nous débouchons alors dans l’arène, écrasée par le soleil au zénith. Érigée dix ans plus tôt, elle est de loin la construction la plus importante de Pilotis. Elle est bien sûr minuscule en comparaison de celles, colossales, que l’on trouve dans les villes, mais ses arches d’acier et ses centaines de mètres de béton suffisent à couper le souffle d’une fille qui a grandi à la campagne.

Les policiers sont partout, leurs uniformes noir et argent se détachent dans la masse. C’est le Premier Vendredi, et ils sont impatients d’assister aux festivités. Ils sont armés – fusils ou pistolets –, alors qu’ils n’en auront pas l’usage. Ainsi que le veut la tradition, les policiers sont des Argents, et les Argents n’ont rien à craindre de nous, les Rouges. Tout le monde le sait. Nous ne sommes pas leurs égaux, même si rien ne nous différencie en apparence. Le seul signe distinctif, extérieur en tout cas, est que les Argents se tiennent bien droit, tandis que nous avons le dos courbé par le travail, l’absence d’espoir et la déception inévitable face au sort qui nous attend.

À l’intérieur de l’arène, il fait aussi chaud que dehors. Kilorn, toujours sur le qui-vive, m’entraîne à l’ombre. Pas de sièges pour nous, de simples bancs en béton. Les quelques nobles argents, eux, jouissent de loges confortables et fraîches. Ils y ont à boire, à manger, de la glace même au cœur de l’été, des fauteuils rembourrés, l’éclairage électrique et autres commodités auxquelles je n’aurai jamais accès. Les Argents ne mesurent évidemment pas leur chance, se plaignant des conditions « misérables ». Je leur en donnerais, moi, des conditions misérables ! Nous devons nous contenter de bancs durs et d’écrans vidéo si éblouissants, et au volume poussé si fort, que leurs images font mal au crâne.

— Je te parie une journée de salaire que c’est encore une main-de-fer qui va gagner, lance Kilorn avant de jeter le trognon de sa pomme dans le sable de l’arène.

— Je ne parie pas.

Beaucoup de Rouges jouent leurs gains sur ces combats dans l’espoir de récolter de quoi les aider à aller au bout d’une nouvelle semaine. Pas moi. Pas même avec Kilorn. C’est plus facile de voler la bourse d’un bookmaker que d’essayer de remporter un pari.

— Tu ne devrais pas gaspiller ton argent, Kilorn.

— Je ne le gaspille pas si je gagne. Ça finit toujours par une main-de-fer collant une raclée à son adversaire.

Les mains-de-fer remportent en effet plus de la moitié des combats : leurs talents, et leur adresse en particulier, les rendent plus efficaces dans l’arène que la plupart des Argents. Ils sont plus que jamais dans leur élément, usant de leur force surhumaine pour secouer leurs opposants comme de vulgaires poupées de chiffon.

— Et l’autre combattant ?

Je pense à toute la panoplie d’Argents qui pourraient apparaître. Télépathes, fulgurants, nymphus, mains-vertes, peau-de-roche, tous aussi terrifiants les uns que les autres.

— Je ne sais pas trop. Un truc cool, j’espère. Je ne serais pas contre l’idée de m’amuser un peu.

Kilorn et moi ne partageons pas vraiment le même point de vue sur ce que j’appelle les « exhibitions des Argents ». Pour moi, regarder deux athlètes s’étriper n’a rien de plaisant. Kilorn adore ça. « Laissons-les s’entretuer, dit-il, ils ne sont pas des nôtres. »

Il ne comprend pas la véritable signification de cet étalage. Ça n’a rien d’un divertissement abrutissant conçu pour offrir aux Rouges un peu de répit après des journées de travail harassant. Il s’agit d’un message froid, calculé. Seuls les Argents peuvent descendre dans l’arène car seuls les Argents peuvent survivre dans l’arène. Ils se battent pour faire la démonstration de leur force et de leur pouvoir. Vous n’êtes pas de taille à nous affronter. Nous sommes meilleurs que vous. Nous sommes des dieux. Voilà ce que clame chacun des coups surhumains qu’ils décochent.

Et ils ont parfaitement raison. Le mois dernier, j’ai assisté à un combat entre un télépathe et un fulgurant. Le fulgurant avait beau se déplacer à une vitesse époustouflante, invisible à l’œil nu, le télépathe l’a stoppé net. Il lui a suffi du pouvoir de son esprit pour soulever l’autre combattant de terre. Le fulgurant s’est mis à étouffer ; je pense que le télépathe l’étranglait à distance. Quand le visage du fulgurant a viré au bleu, ils ont annoncé la fin du combat. Kilorn a poussé un cri de joie : il avait parié sur le vainqueur.

— Mesdames et messieurs, Argents et Rouges, bienvenue au Premier Vendredi, pour les Exploits du mois d’août !

La voix du présentateur résonne dans l’arène, amplifiée par les murs. Son ton monocorde respire l’ennui, et je le comprends.

À une époque, ces Exploits ne s’apparentaient pas à des duels mais à des exécutions en bonne et due forme. Des condamnés, prisonniers et ennemis de l’État, étaient emmenés à Archeon, la capitale, et tués devant une foule d’Argents. Je suppose que ces derniers se sont tellement amusés que les duels ont alors commencé pour assurer le divertissement des nobles. Ça a marqué le début des Exploits, qui se sont propagés aux autres villes, dans d’autres arènes, devant d’autres publics. Les Rouges ont fini par être acceptés dans les gradins, cantonnés aux places les moins chères. Il n’a pas fallu longtemps pour que les Argents construisent des arènes partout, même dans des villages de la taille de Pilotis. Et la présence à ces manifestations, autrefois assimilée à un privilège, est devenue obligatoire. Mon frère Shade prétend que, grâce à ces arènes, les villes ont vu baisser la criminalité et la dissidence rouges. Même les rares actes de rébellion ont disparu. Du coup, les Argents n’ont plus besoin de recourir aux exécutions, aux légions, ou même à la police pour maintenir la paix : deux combattants réussissent tout aussi bien à nous effrayer.

Aujourd’hui, les deux adversaires en question semblent à la hauteur de la tâche. Le premier à s’avancer sur le sable blanc répond au nom de Cantos Carros, un Argent de la baie de la Rade à l’est. Nul besoin de préciser qu’il s’agit d’une main-de-fer. L’écran vidéo diffuse une image plus que parlante du combattant : bras de la taille d’un tronc d’arbre, aux muscles et veines saillants. Il sourit et je remarque que les rares dents qu’il lui reste sont cassées.

À côté de moi, Kilorn pousse un cri et les autres villageois se déchaînent avec lui. Un policier lance une miche de pain aux plus bruyants pour leur peine. À ma gauche, un autre tend un morceau de papier jaune vif à un enfant qui hurle. Un « bon élec », autrement dit une ration supplémentaire d’électricité. Tous ces gestes sont là pour nous inciter à applaudir, crier, regarder, alors même que nous n’en avons aucune envie.

— Continuez comme ça ! Qu’ils vous entendent ! nous encourage le présentateur d’une voix traînante, à laquelle il insuffle autant d’enthousiasme que possible. Et voici son adversaire, tout droit venu de la capitale, Samson Merandus.

Sans doute le fils cadet d’un fils cadet qui cherche à se faire un nom dans l’arène. Pâle, il paraît chétif à côté du tas de muscles auquel on peine à trouver forme humaine, mais son armure d’acier bleu brille de mille feux. Il devrait avoir peur, pourtant il affiche un calme déconcertant.

Son nom de famille me dit quelque chose, ce qui n’a rien d’étonnant. Beaucoup d’Argents appartiennent à des familles célèbres, appelées Maisons, qui comptent des dizaines de branches. La famille gouvernante de notre région, la Vallée principale, appartient à la Maison Welle – je n’ai jamais vu le gouverneur Welle de ma vie. Il ne vient dans le coin qu’une ou deux fois par an, et il ne s’abaisse pas à mettre le pied dans un village rouge. J’ai aperçu son bateau sur le fleuve, une fois, sorte de yacht avec des drapeaux verts et dorés. C’est une main-verte et, sur son passage, les arbres de la rive se sont mis à fleurir, alors que des fleurs jaillissaient de terre. J’avais trouvé ça magnifique, jusqu’à ce qu’un garçon plus âgé jette des pierres en direction du bateau. Elles ont atterri dans l’eau sans causer le moindre dégât. Ça n’a pas empêché les policiers de le mettre au pilori.

— La main-de-fer va forcément gagner, déclaré-je.

Kilorn fixe le gringalet qui affrontera Cantos Carros à travers ses paupières plissées.

— Qu’est-ce que tu en sais ? me demande-t-il. Quel est le pouvoir de Samson ?

— Quelle importance ? Il va perdre ! le nargué-je avant de me tourner vers la piste.

Les habituels signaux retentissent dans l’arène. Beaucoup se lèvent pour mieux distinguer le spectacle ; je reste assise en guise de protestation silencieuse. J’ai beau afficher un air calme, la colère bout dans mes veines. La colère et la jalousie. « Nous sommes des dieux » résonne dans ma tête.

— Combattants, prenez position.

Ils s’exécutent, plantant leurs pieds dans le sable, chacun à une extrémité de l’arène. Les armes à feu ne sont pas autorisées dans ces combats, et Cantos tire un petit glaive large. Je doute qu’il s’en serve. Samson, lui, ne dégaine aucune arme. Un tic nerveux agite ses mains plaquées le long de ses flancs.

Un bourdonnement électrique parcourt le public. Je hais ça. Le bruit vibre jusque dans mes dents, mes os, pulsant si fort que j’ai l’impression que quelque chose risque de se briser. Un carillon aigu l’interrompt brutalement. Le combat commence. Je libère mon souffle.

Le bain de sang est quasi instantané. Cantos fonce tête baissée tel un taureau, projetant du sable dans sa course. Samson évite le coup d’épaule, mais la main-de-fer est rapide. Cantos empoigne la jambe de son opposant et le jette à l’autre bout de l’arène comme s’il n’était fait que de plumes. Les cris d’acclamation du public couvrent le rugissement de douleur de Samson au moment où il percute le mur de ciment. La souffrance se lit sur son visage. Il n’a même pas le temps de penser à se relever, Cantos est déjà près de lui et le soulève vers le ciel. Samson atterrit dans le sable en tas inerte – à croire que tous ses os sont brisés. Il réussit cependant à se relever.

— C’est un punching-ball ou quoi ? s’esclaffe Kilorn. Ne l’épargne pas, Cantos !

Kilorn se fiche d’obtenir une miche de pain ou quelques minutes d’électricité. Ce n’est pas pour cette raison qu’il manifeste sa joie aussi ouvertement. Il rêve de voir du sang, du sang de cette fameuse couleur argentée, couler sur le sable. Peu lui importe que ce soit le symbole de tout ce que nous ne sommes pas, de tout ce que nous désirons. Il lui suffit de le voir pour que le leurre fonctionne, pour qu’il s’imagine qu’ils sont véritablement humains, qu’ils peuvent être blessés et vaincus. Je ne suis pas dupe, moi. Leur sang est une menace, une mise en garde et une promesse. Nous ne sommes pas pareils et nous ne le serons jamais.

Ses attentes ne sont pas déçues. Même depuis les loges on peut apercevoir le liquide métallique et irisé qui goutte de la bouche de Samson et qui réfléchit le soleil d’été telle une flaque d’eau. Le filet argenté dévale le long de son cou et disparaît dans son armure.

Voilà la véritable différence entre les Argents et les Rouges : la couleur de notre sang. Pour une raison inexplicable, cette simple distinction les rend plus forts et plus intelligents, meilleurs que nous.

Samson crache, et une gerbe de liquide argenté gicle dans le sable. À dix mètres de lui, Cantos affermit sa prise sur son glaive, prêt à en finir.

— Pauvre idiot, marmonné-je.

Kilorn avait apparemment raison. Ce type n’était qu’un punching-ball…

Cantos s’élance de toutes ses forces dans le sable, l’épée brandie, les yeux en feu. Soudain, il se fige en pleine course, son armure cliquetant sous l’effet de l’arrêt brutal. Le guerrier en sang darde sur lui, depuis le centre de l’arène, un regard qui pourrait réduire des os en poussière.

Samson claque des doigts, et Cantos se remet en mouvement, suivant la cadence des claquements. Il a la bouche ouverte, comme devenu idiot soudain. Son cerveau ne semble plus lui répondre.

Je n’en reviens pas.

Un silence de mort plane sur l’arène tandis que nous assistons à la scène sans comprendre. Même Kilorn a perdu sa langue.

— Un chuchoteur, soufflé-je.

Je n’en ai jamais vu dans l’arène, et je doute d’être une exception. Les chuchoteurs sont rares, dangereux et puissants, même parmi les Argents, même dans la capitale. Les rumeurs à leur sujet varient mais on peut les résumer à un fait aussi simple que glaçant : ils peuvent entrer dans votre tête, lire vos pensées et prendre le contrôle de votre esprit. C’est exactement ce que Samson est en train de faire. Il s’est frayé un chemin, en chuchotant, à travers l’armure et les muscles de Cantos, et il s’est introduit dans son cerveau privé de défenses.

Cantos lève son épée, les mains tremblantes. Il tente de s’opposer au pouvoir de Samson, toutefois sa robustesse ne sert à rien face à l’ennemi qui détient le pouvoir sur son esprit.

Un nouveau mouvement de Samson et du sang argenté éclabousse le sable : Cantos transperce, de sa lame, son armure puis son propre ventre. Malgré la distance, j’entends le bruit écœurant du métal entamant la chair. Alors que Cantos se vide de son sang, la foule retient son souffle. Nous n’en avons jamais vu autant couler ici.

Les néons bleus s’allument, baignant la piste d’une lueur fantomatique qui signale la fin du match. Des guérisseurs argents se précipitent sur le sable, au secours de Cantos. Les Argents ne sont pas censés mourir ici. On attend d’eux qu’ils combattent avec courage, qu’ils fassent étalage de leurs talents, qu’ils offrent un spectacle distrayant. Pas qu’ils meurent. Après tout, ce ne sont pas des Rouges.

Je n’ai jamais vu les policiers se déplacer aussi vite. Ils comptent quelques fulgurants parmi leurs rangs, dont les contours se brouillent tandis qu’ils nous poussent vers la sortie. Ils ne veulent pas que nous soyons encore là si Cantos meurt dans le sable. Pendant ce temps, Samson quitte l’arène en véritable titan. Lorsque son regard tombe sur le corps inerte de Cantos, je m’attends à y percevoir une lueur de remords. Son visage reste pourtant un masque froid, dénué de toute émotion. Ce duel ne signifiait rien pour lui. Nous ne signifions rien pour lui.

En cours, nous étudions le monde qui a précédé le nôtre, un monde où des anges et des dieux vivaient dans le ciel, régissant la Terre avec bienveillance et amour. Certains prétendent qu’il s’agit de pures fables. Je n’en crois rien.

Les dieux nous gouvernent toujours. Ils sont simplement descendus des étoiles. Et l’heure n’est plus à la bienveillance.

2.

Notre maison est petite, même à l’échelle de Pilotis, mais au moins on y jouit d’une belle vue. Avant d’être blessé, lors de l’une de ses permissions, mon père l’a construite en hauteur, de sorte que l’on puisse voir l’autre rive du fleuve. Même à travers la brume estivale, on distingue les vastes zones qui accueillaient autrefois des forêts aujourd’hui oubliées. On dirait que la terre est malade. Au nord et à l’ouest, en revanche, les collines intactes ont un effet apaisant. Il y a tellement plus au-delà… Au-delà d’ici, au-delà des Argents et de tout ce que je connais.

Je gravis l’échelle menant à la plate-forme qui fait le tour de la construction. Le bois est usé par nos innombrables passages. À cette hauteur, je peux apercevoir quelques bateaux qui remontent le fleuve. Leurs pavillons colorés battent fièrement au vent. Des Argents. Eux seuls sont assez riches pour pouvoir s’offrir des moyens de transport privés. Alors qu’ils peuvent se déplacer sur terre, sur l’eau et même dans les airs, nous devons nous contenter de nos deux pieds, ou d’un vélo pour les plus chanceux.

Les bateaux doivent se rendre à Summerton, la petite ville qui s’anime l’été, lorsque le roi y vient en résidence. Gisa se trouve là-bas aujourd’hui, pour aider la couturière qui l’a prise en apprentissage. Elles se rendent souvent au marché là-bas, quant le roi est en visite, pour vendre leurs ouvrages aux marchands argents et aux nobles qui suivent le roi telle son ombre. Le palais en lui-même, la Résidence du Soleil – ainsi qu’on l’appelle –, est censé être une merveille, mais je ne l’ai jamais vu. J’ignore pourquoi les membres de la famille royale possèdent une seconde demeure alors que le palais de la capitale est absolument magnifique. Comme tous les Argents, ils n’agissent pas seulement en fonction de leurs besoins. Ils obéissent à leurs désirs. Et ce qu’ils veulent, ils l’obtiennent.

Avant d’ouvrir la porte derrière laquelle règne le chaos habituel, je caresse le drapeau qui flotte sur le perron. Trois étoiles rouges sur fond jaune, une pour chaque frère. Et de la place pour en rajouter. De la place pour la mienne. La plupart des foyers affichent des étendards semblables. Certains remplacent les étoiles par des rayures noires, en mémoire de leurs enfants défunts.

À l’intérieur, maman transpire au-dessus de la cuisinière. Elle remue le ragoût que mon père observe avec sévérité depuis son fauteuil roulant. Assise à table, Gisa brode de superbes motifs dont la délicatesse me dépasse.

— Je suis rentrée !

Mon exclamation ne s’adresse à personne en particulier. Mon père me répond d’un geste de la main, ma mère d’un signe de tête. Gisa ne lève pas le nez de son morceau de soie.

Je laisse tomber le sac rempli de mes larcins à côté d’elle pour faire tinter les pièces qu’il contient.

— Je crois que j’ai assez pour acheter un vrai gâteau d’anniversaire à papa. Et des piles pour tenir jusqu’à la fin du mois.

Gisa regarde le sac avec mépris. Elle n’a peut-être que quatorze ans, mais elle se montre déjà acerbe.

— Un jour, des gens vont venir te prendre tout ce que tu as.

— La jalousie ne te sied pas, Gisa, dis-je en lui tapotant la tête.

Elle lisse aussitôt ses magnifiques cheveux roux tirés à quatre épingles. J’ai toujours rêvé d’en avoir d’identiques, même si je ne lui dirai jamais. Alors que les siens évoquent une belle flambée, les miens sont de ce qu’on appelle un brun-fleuve. Sombres à la racine, plus clairs aux pointes, décolorés par le stress de l’existence à Pilotis. La plupart des femmes les portent courts pour cacher les extrémités grises, mais pas moi. J’aime me rappeler que la vie mériterait d’être différente et que même mes cheveux le savent.

— Je ne suis pas jalouse, proteste-t-elle en se remettant au travail.

Elle brode des fleurs de feu, chacune dessinant une belle flamme sur la soie d’un noir d’encre.

— C’est beau, Gee.

Du bout du doigt, je suis le contour de l’une des fleurs, m’émerveillant de cette caresse soyeuse. Elle relève les yeux vers moi et me sourit, découvrant des dents irrégulières. On a beau se chamailler en permanence, elle sait qu’elle est ma petite étoile.

Et tout le monde sait que c’est moi, la jalouse, Gisa. Je ne suis capable de rien d’autre que de voler ceux qui font quelque chose de leurs dix doigts. Une fois qu’elle aura terminé son apprentissage, ma sœur pourra ouvrir sa propre boutique. Les Argents des environs s’y presseront pour lui acheter des mouchoirs, des drapeaux et des vêtements. Gisa aura ce que peu de Rouges ont : une vie confortable. Elle aidera nos parents et nous confiera, à mes frères et à moi, de petits boulots simples pour nous permettre d’échapper à la guerre. Oui, Gisa nous sauvera tous un jour, rien qu’avec une aiguille et du fil.

— Vous êtes le jour et la nuit, mes filles, marmonne notre mère.

Elle ne l’entend pas comme une insulte, il s’agit juste d’une vérité douloureuse. Gisa est talentueuse, jolie et délicieuse. Je suis un peu moins polissée, pour citer les mots maternels, affectueux dans sa bouche. L’obscurité face à la lumière qu’est Gisa. Les seules choses que nous partageons sont sans doute nos boucles d’oreilles et le souvenir de nos frères.

Un sifflement échappe à mon père, et il se frappe le torse du poing. Ça n’a rien de très surprenant : il n’a qu’un seul poumon. Par chance, il a été sauvé par un médecin adroit, qui a remplacé l’organe défaillant par un appareil respiratoire. Ce n’était pas une invention argent, puisqu’ils n’ont aucun usage de ce genre de choses. Ils ont des guérisseurs, eux. Et les guérisseurs ne perdent pas leur temps à sauver les Rouges, ni même à se rendre au front pour soigner les soldats. La plupart ne quittent jamais les villes, où ils s’attachent à maintenir en vie de très vieux Argents, rafistolant des foies ravagés par l’alcool et autres excès. Nous sommes donc contraints de nous tourner vers les inventions technologiques disponibles sur le marché noir pour entretenir notre santé. Certaines sont stupides, la plupart ne fonctionnent pas, pourtant il faut bien le reconnaître : un morceau de métal a sauvé la vie de mon père. Je l’entends cliqueter en permanence, petit pouls mécanique qui lui permet de respirer.

— Je ne veux pas de gâteau.

— Dans ce cas, dis-moi ce que tu veux, papa. Une nouvelle montre ou…

— Mare, je ne considère pas comme neuve une montre arrachée au poignet de son propriétaire.

Avant qu’une guerre ne puisse éclater chez les Barrow, ma mère s’empare de la marmite sur la cuisinière et annonce :

— Le dîner est prêt.

Au moment où elle pose le plat sur la table, son parfum me submerge.

— Ça sent très bon, maman, ment Gisa.

Mon père n’a pas son tact et considère le repas avec une grimace. Ne voulant pas me trahir, je me force à avaler quelques bouchées. Et je suis agréablement surprise : ce n’est pas aussi mauvais que d’habitude.

— Tu as utilisé le poivre que je t’ai apporté ?

Au lieu d’acquiescer avec un sourire et de me remercier d’être aussi attentive, elle rougit. Et elle ne répond pas. Elle sait que je l’ai dérobé, comme tous les cadeaux que je leur fais. Gisa ne cache pas son exaspération : elle devine le tour que va prendre cet échange. On pourrait croire que je me suis habituée avec le temps, mais non. Leur désapprobation m’irrite. Avec un soupir, ma mère enfouit son visage dans ses mains.

— Mare, tu sais que j’apprécie… je préférerais juste…

Je finis la phrase pour elle :

— Que je ressemble davantage à Gisa ?

Elle secoue la tête. Encore un mensonge.

— Non, bien sûr que non. Ce n’est pas ce que je voulais dire.

— Évidemment.

Je suis certaine que mon amertume s’entend à l’autre bout du village. Je fais mon possible pour retenir les sanglots dans ma voix.

— Je n’ai pas d’autre moyen de vous donner un coup de main avant… avant de partir.

L’évocation de la guerre est un moyen imparable d’obtenir le silence sous ce toit. Même le sifflement de mon père s’arrête. Ma mère se détourne, les joues rouges de colère. Gisa me prend la main sous la table.

— Je sais que tu fais ce que tu peux, et que tu as toutes les bonnes raisons du monde d’agir ainsi, murmure ma mère.

Ces paroles lui coûtent énormément. Elles n’en sont pas plus réconfortantes. Sans desserrer les dents, je me contrains à hocher la tête. Gisa bondit alors de sa chaise comme si elle venait de recevoir une décharge électrique.

— Oh, j’allais oublier ! Je suis passée à la poste en rentrant de Summerton. Il y avait une lettre de Shade.

On dirait qu’elle vient de lancer une bombe. Mes parents se jettent simultanément sur l’enveloppe crasseuse que Gisa sort de sa veste. Je les laisse se l’échanger, examiner le papier. Aucun d’eux ne sait lire et ils glanent tout ce qu’ils peuvent de cette observation. Mon père renifle la lettre, analyse ce qu’il sent.

— Une odeur de pin. Pas de fumée. C’est bon signe. Il est loin du Goulot.

Nous poussons tous un soupir de soulagement. Le Goulot est la bande de terre reliant Norta à la Région des Lacs. L’essentiel des combats se déroule dans cette zone dévastée par les bombardements. Les soldats y passent la plupart de leur temps, se terrant dans des tranchées qui risquent d’exploser ou hasardant des manœuvres audacieuses qui se terminent souvent en massacre. Le reste de la frontière est occupé par un lac qui, dans sa partie la plus septentrionale, se transforme en toundra, paysage trop désolé et trop glacial pour intéresser quiconque. Mon père a été blessé au Goulot il y a des années. Une bombe est tombée sur son régiment. Le Goulot est si ravagé par les décennies de combats que la fumée des explosions ininterrompues forme un brouillard constant et que plus rien n’y pousse. Une terre morne et grise, à l’image de l’avenir de cette guerre.

Il finit par me confier la lettre pour que je la lise. Je l’ouvre avec impatience, tout en redoutant de découvrir ce que Shade a à nous dire.

Chère famille,

Je suis en vie. Mais vous l’aviez deviné.

Ça nous fait ricaner, mon père et moi. Même Gisa sourit. Ma mère ne partage pas notre amusement. Shade débute toutes ses lettres ainsi, pourtant.

Nous avons été rappelés à l’arrière, loin du front. Je suis sûr que papa, en bon limier, l’a déjà deviné. C’est agréable de retourner au camp de base. Il est aussi rouge que l’aube, on remarque à peine les officiers argents. Sans la fumée du Goulot, on peut même voir le soleil se lever, un peu plus brillant chaque jour. Je n’y resterai pas longtemps. La hiérarchie a prévu de redéployer notre unité sur le lac après formation. Nous serons détachés sur l’un des nouveaux vaisseaux de guerre. J’ai rencontré ici une femme médecin, détachée de son unité, qui connaît Tramy. Il va bien. Il a reçu un éclat d’obus au moment de quitter le Goulot, mais il guérit vite. Aucune infection, aucun dégât irréparable.

Ma mère pousse un lourd soupir et secoue la tête.

— « Aucun dégât irréparable », ironise-t-elle.

Toujours aucune nouvelle de Bree, pourtant je ne m’inquiète pas. C’est le meilleur de nous trois et il aura bientôt droit à sa permission des cinq ans. Il sera vite auprès de vous, maman, alors arrête de te ronger les sangs. Rien d’autre à raconter, en tout cas pas dans une lettre. Gisa, ne crâne pas trop, même si tu as toutes les raisons de le faire. Mare, arrête de te conduire comme une chipie et de taper ce pauvre Kilorn. Papa, je suis fier de toi. À tout jamais. Je vous aime tous.

Votre fils et frère préféré, Shade.

Il a toujours su employer des mots qui nous vont droit au cœur. En me concentrant, j’arrive presque à entendre sa voix. Soudain, les lumières au-dessus de nos têtes se mettent à grésiller.

— Personne n’a utilisé les rations supplémentaires que j’ai rapportées hier ?

J’ai à peine fini ma question que les ampoules s’éteignent. Nous sommes plongés dans le noir. Le temps que mes yeux s’accoutument à la pénombre, je distingue à peine le mouvement de ma mère : elle secoue la tête.

— On est vraiment obligés de remettre ça ? gémit Gisa.

Les pieds de sa chaise raclent le sol quand elle se lève.

— Je vais me coucher, ajoute-t-elle. Essayez de ne pas hurler.

Il n’y a aucun cri. Il semblerait que ce soit la devise des miens : trop fatigués pour se battre. Mes parents se retirent dans leur chambre, m’abandonnant seule à table. En temps normal, je sortirais en douce, mais je ne trouve pas la volonté de faire autre chose qu’aller me coucher. J’emprunte l’échelle, encore une, pour rejoindre la mezzanine où Gisa ronfle déjà. Un autre de ses talents : elle s’endort en une minute alors qu’il me faut parfois plusieurs heures. Je m’allonge sur mon lit de camp, heureuse d’être là, la lettre de Shade serrée contre moi. Mon père avait raison, elle dégage un puissant parfum de pin.

Le fleuve joue une berceuse agréable ce soir en butant sur les pierres de la rive. Même le frigo, un vieil appareil rouillé alimenté par une batterie et qui, en général, geint si fort que j’en ai mal au crâne, ne me dérange pas ce soir. Un cri d’oiseau me tire soudain de ce doux engourdissement. Kilorn. Non, va-t’en !

Un second appel, plus fort cette fois. Gisa s’agite un peu et enfouit sa tête dans son oreiller. Maudissant tout bas Kilorn, je sors de mon lit et descends dans la pièce principale. Une fille normale trébucherait sur les nombreux objets qui l’encombrent, mais je sais toujours où poser les pieds à force de m’entraîner, depuis des années, à échapper aux policiers. Je suis dehors une seconde plus tard, de la boue jusqu’aux chevilles. Kilorn m’attend. Sa silhouette se détache des ombres qui pullulent sous la maison.

— J’espère que tu as un faible pour les yeux au beurre noir parce que je ne compte pas me gêner cette fois…

Je m’interromps net dès que je découvre son visage. Il a pleuré. Kilorn ne pleure pas. Ses articulations sont en sang et je parie qu’il y a un mur, quelque part, qui souffre autant que lui. Malgré moi, malgré l’heure tardive, je ne peux m’empêcher de m’inquiéter. D’avoir peur, même.

— Qu’est-ce qui se passe ? Qu’est-ce qui ne va pas ?

Sans réfléchir, je prends sa main dans la mienne et du sang mouille mes doigts.

— Parle-moi, Kilorn !

Il lui faut un moment pour réussir à formuler une réponse. À présent je suis franchement terrifiée.

— Mon maître… est tombé. Il est mort. Je ne suis plus apprenti.

Un cri de surprise m’échappe, qui nous nargue tous deux. Même si Kilorn n’a pas besoin de poursuivre, même si je sais ce qu’il essaie de dire, il continue :

— Je n’avais pas terminé mon apprentissage et maintenant…

Il trébuche sur les mots.

— J’ai dix-huit ans. Les autres pêcheurs ont déjà des apprentis. Je n’ai plus de travail. Je n’en trouverai pas.

Les paroles qui suivent sont autant de couteaux qui viennent se planter dans mon cœur. Kilorn prend une inspiration frémissante. Si seulement je pouvais ne pas être là pour l’entendre…

— Ils vont m’envoyer à la guerre.

3.

La guerre dure depuis près d’un siècle maintenant. Je ne suis même pas sûre qu’on puisse encore employer ce nom à son sujet, mais on n’a pas inventé de mot pour cette forme de destruction à grande échelle. À l’école, on nous apprend qu’elle a commencé à cause d’une histoire de territoire. La Région des Lacs est plate et fertile, bordée d’immenses lacs pleins de poissons. Rien à voir avec les collines rocheuses et boisées de Norta, où les terres arables suffisent à peine à nourrir la moitié d’entre nous. Et quand les Argents se sont mis à souffrir de la situation, bien après nous, le roi a déclaré la guerre, nous engageant dans un conflit qu’aucun des deux camps n’était vraiment en mesure de remporter.

Le roi de la Région des Lacs, un autre Argent, a riposté, avec le soutien complet de sa propre noblesse. Ils voulaient nos cours d’eau, notre mer – qui ne gèle pas la moitié de l’année, elle – et les moulins à eau qui ponctuent toute la longueur du fleuve principal. Ces moulins font la force de notre pays, ils produisent assez d’électricité pour que même les Rouges en aient un peu. J’ai entendu des rumeurs au sujet de villes du sud, près de la capitale Archeon, où des Rouges aux doigts de fée construisent des machines incroyables. Elles leur permettent de se déplacer sur terre, sur l’eau et dans le ciel. Ils ont aussi mis au point des armes de destruction massive pour le jour où les Argents en auront besoin. Notre enseignant nous a appris, avec fierté, que Norta était le phare du monde, une nation qui devait sa renommée à sa technologie et sa puissance. Tout le reste, comme la Région des Lacs ou le Montpied, vit dans le noir. Nous avons de la chance d’être nés ici. De la chance. Ce mot me donne envie de hurler.

La répartition des forces est si équilibrée – notre électricité contre leur nourriture, nos armes contre leurs effectifs – qu’aucune armée n’a réussi à prendre le dessus sur l’autre. Elles sont toutes deux dirigées par des officiers argents et composées de soldats rouges. De part et d’autre, il y a du talent et des armes. Et un bouclier humain constitué de milliers de Rouges. Une guerre censée se terminer un siècle plus tôt s’éternise. J’ai toujours trouvé amusant qu’on se batte pour de la nourriture et de l’eau. En dépit de leur arrogance infinie, les Argents ont aussi besoin de manger.

La perspective de faire mes adieux à Kilorn ne m’amuse pas du tout. Je me demande s’il m’offrira une boucle d’oreille pour que je pense à lui une fois que le légionnaire en armure étincelante l’aura emmené.

— Une semaine, Mare. Une semaine et je serai parti.

Sa voix se fissure, même s’il tousse pour tenter de le cacher.

— Je n’y arriverai pas. Ils… ils ne m’auront pas.

J’aperçois pourtant déjà la lueur de la défaite dans ses yeux.

— On doit pouvoir faire quelque chose, bredouillé-je.

— Personne ne peut rien, Mare. Aucun conscrit n’a jamais réussi à passer entre les mailles du filet. Vivant.

Il n’a pas besoin de me le rappeler. Chaque année, certains tentent de prendre la fuite. Et chaque année, ils sont traînés sur la place publique pour être pendus.

— Non. On trouvera une solution.

En dépit des circonstances, il trouve la force de se moquer de moi.

— On ?

Le rouge me monte aux joues à la vitesse de l’éclair.

— Je suis aussi condamnée à être enrôlée, et ils ne m’auront pas non plus. On n’a qu’à fuir.

L’armée a toujours été ma destinée, ma punition. Je le sais. Pas celle de Kilorn. Elle lui a déjà trop pris.

— On ne peut aller nulle part, lâche-t-il.

Au moins il discute. Au moins il ne baisse pas les bras.

— On ne survivrait jamais au nord en hiver, poursuit-il. À l’est il y a la mer, à l’ouest la guerre, et le sud a été entièrement irradié. Sans oublier qu’entre nous et tous ces endroits, ça grouille d’Argents et de policiers.

Les mots s’écoulent de ma bouche tel un véritable torrent :

— Au village aussi, ça grouille d’Argents et de policiers. On réussit bien à voler sous leur nez, pourtant. Et on n’a pas encore perdu nos têtes.

Les rouages de mon cerveau tournent à toute allure ; je suis à l’affût d’une solution, n’importe laquelle. Soudain elle m’apparaît avec la violence de l’évidence.

— Le marché au noir, celui qu’on entretient au quotidien, offre tout, du blé aux ampoules électriques. Qui nous dit qu’ils ne peuvent pas aussi faire passer des gens ?

Il ouvre la bouche, prêt à me fournir un millier de raisons pour lesquelles mon plan ne marchera pas. Et puis il me sourit avant de hocher la tête. Je n’aime pas me mêler des affaires des autres. Je n’ai pas de temps pour ça. Pourtant je m’entends prononcer les cinq mots qui me condamnent :

— Je m’occupe de tout.

Ce qu’on ne réussit pas à revendre aux marchands ayant pignon sur rue, on l’apporte à Will Whistle. Il est vieux, trop faible pour le moindre effort physique, mais son esprit reste aussi affûté qu’une lame. Son wagon décrépit contient tous les trésors possibles : du café presque introuvable aux produits exotiques provenant d’Archeon. J’avais neuf ans et une poignée de boutons volés en poche le jour où j’ai tenté ma chance avec lui. Il m’a donné trois piécettes cuivrées pour mon larcin, sans poser de questions. Aujourd’hui, je suis devenue sa meilleure cliente, et c’est sans doute grâce à moi qu’il se maintient à flot dans un village aussi petit. Les bons jours, je pourrais presque le qualifier d’ami. Il m’a fallu des années pour découvrir que Will appartenait à une organisation bien plus importante. Certains parlent d’opération clandestine, d’autres de marché noir, moi, tout ce qui m’intéresse, c’est de savoir ce qu’ils peuvent faire. Ils ont des receleurs, comme Will, partout. Même à Archeon, aussi impossible que cela paraisse. Par leur entremise, des objets volés circulent dans l’ensemble du pays. Et aujourd’hui, j’ai décidé de parier qu’ils seront prêts à faire une exception et à remplacer ces objets par un être humain.

— Hors de question.

En huit années, Will ne m’a jamais dit non. Et ce vieux fou fripé vient presque de me claquer la porte de son wagon au nez. Je me félicite que Kilorn ne soit pas venu avec moi : il n’assistera pas à ma déroute.

— S’il te plaît, Will. Je sais que c’est possible.

Il secoue la tête, et sa barbe blanche frémit.

— Même si je le pouvais, je suis un commerçant. Mes collaborateurs ne sont pas du genre à consacrer leur temps et leurs efforts à faire passer un fuyard d’un endroit à un autre. Ce n’est pas notre métier.

Je sens mon seul espoir, et celui de Kilorn, me filer entre les doigts. Will doit lire l’abattement dans mon regard parce qu’il se radoucit. S’adossant contre la porte du wagon, il pousse un lourd soupir et jette un coup d’œil par-dessus son épaule, à l’intérieur. Au bout d’un instant, il se retourne et me fait signe de le suivre dans l’obscurité. Je m’exécute de bon cœur.

— Merci, Will, bafouillé-je. Tu ne sais pas ce que ça représente pour moi…

— Assieds-toi et tais-toi, m’intime une voix plus aiguë.

Noyée dans les ombres du wagon, à peine visible à la faible lueur projetée par l’unique bougie, bleue, de Will, une femme se redresse. Une fille, devrais-je dire, car elle est à peine plus âgée que moi. Elle est beaucoup plus grande en revanche, et son expression n’a rien à envier à celle d’un vieux guerrier. Elle porte un pistolet à la taille, coincé dans une ceinture en tissu rouge décorée de soleils. Elle n’a sans doute pas l’autorisation nécessaire pour détenir une arme. Ses cheveux sont trop blonds, son teint trop pâle pour qu’elle soit de Pilotis. À en juger par la fine pellicule de sueur sur son visage, elle n’est pas habituée à la chaleur ou à l’humidité. C’est une étrangère, venue d’un autre pays, et une hors-la-loi. Exactement la personne qu’il me faut.

Elle me fait signe d’approcher et ne se rassied qu’une fois que j’ai pris place sur le banc fixé à la paroi du wagon. Will nous rejoint et s’affale dans un fauteuil usé. Son regard volète d’elle à moi.

— Mare Barrow, je te présente Farley, murmure-t-il.

Mâchoire crispée, elle me dévisage.

— Tu souhaites déplacer un chargement.

— Un garçon et moi…

Elle brandit une immense main calleuse pour m’interrompre.

— Un chargement, répète-t-elle d’un ton lourd de sous-entendus.

Mon cœur bondit dans ma poitrine. Cette fille pourrait bien m’aider.

— Et quelle est la destination ?

Je me triture les méninges à la recherche d’un endroit sûr. La vieille carte de la salle de classe se met à danser dans ma mémoire, la côte, les fleuves, les villes, les villages et les régions qui les séparent. De la baie de la Rade, à l’ouest, jusqu’à la Région des Lacs, de la toundra septentrionale aux terres dévastées par les radiations, les Ruines et les Salines, nous n’irions qu’au-devant de dangers.

— Quelque part où les Argents ne représentent aucun risque.

Farley cligne des paupières sans que son expression se modifie.

— La sécurité a un prix, ma petite.

— Tout a un prix, ma petite, rétorqué-je sur le même ton. Personne ne le sait mieux que moi.

Un long silence plane sur le wagon. Je sens que la nuit file, privant Kilorn de précieuses minutes. Farley perçoit sans doute ma gêne et mon impatience, pourtant elle ne se presse pas de parler. Après ce qui me semble une éternité, elle finit par ouvrir la bouche.

— La Garde écarlate accepte, Mare Barrow.

Il me faut convoquer toute la retenue dont je suis capable pour ne pas bondir de joie. Mon instinct est le plus fort, et il retient le sourire qui voudrait s’épanouir sur mes lèvres.

— La totalité du paiement doit être versée en avance, mille couronnes, poursuit Farley.

J’en ai le souffle coupé. Même Will paraît surpris : ses sourcils blancs et touffus remontent si haut qu’ils se confondent presque avec ses cheveux.

— Mille ? réussis-je à articuler.

Personne ne manipule de pareilles sommes à Pilotis. Cela suffirait à nourrir ma famille pendant une année entière. Voire plusieurs. Mais Farley n’a pas terminé. J’ai le sentiment qu’elle s’amuse comme une petite folle.

— Le paiement peut se faire en billets, pièces tétrarques ou marchandises d’une valeur équivalente. Pour chaque objet du chargement bien sûr.

Deux mille couronnes. Une fortune. Notre liberté vaut une fortune.

— Ton chargement sera enlevé après-demain. Tu devras payer à ce moment-là.

Je n’arrive toujours pas à respirer. J’ai moins de deux jours pour trouver plus d’argent que je n’en ai dérobé dans toute ma vie. Impossible. Elle ne me laisse même pas le temps de protester.

— Tu acceptes les termes du marché ?

— J’ai besoin d’un délai plus long.

Elle secoue la tête imperceptiblement. Lorsqu’elle se penche vers moi, je sens une odeur de poudre à canon sur elle.

— Tu acceptes les termes ?

C’est impossible. Insensé. C’est notre seule chance.

— J’accepte les termes.

La suite m’apparaît comme dans un rêve. Ce sont mes jambes qui me traînent chez moi à travers les ombres boueuses. Mon esprit s’enflamme : où pourrai-je mettre la main sur un objet d’une valeur approchant le prix que demande Farley ? Pas à Pilotis, j’en suis sûre.

Kilorn m’attend dans le noir ; il a l’air d’un petit garçon perdu. C’est sans doute ce qu’il est.

— Mauvaise nouvelle ? demande-t-il d’une voix qu’il s’efforce de contrôler mais qui tremble malgré tout.

— Le réseau illégal peut nous emmener loin d’ici.

Pour le préserver, je garde mon calme tout le temps des explications. Deux mille couronnes constituent peut-être la fortune royale, mais j’en parle l’air de rien.

— Si quelqu’un peut y arriver, c’est nous. On peut y arriver, Kilorn.

— Mare…

Sa voix est froide, plus froide que l’hiver, pourtant le vide dans son regard est bien pire.

— C’est terminé, ajoute-t-il. On a perdu.

— Non, il faut juste…

Il m’empoigne par les épaules. Il ne me fait pas mal, ce qui ne change rien au choc de la surprise.

— Ne m’inflige pas ça, Mare. Ne me pousse pas à croire qu’il y a une issue. Ne me donne pas de faux espoirs.

Il a raison. Rien de plus cruel. Ça n’aboutit qu’à de la déception, du ressentiment, de la rage. Autant de sentiments qui rendent cette vie encore plus difficile qu’elle ne l’est déjà.

— Laisse-moi le temps d’accepter la réalité. Peut-être… peut-être que je parviendrai à y voir plus clair. Et si j’arrive à m’entraîner, je pourrai partir là-bas avec une chance de me défendre.

Mes mains trouvent ses poignets et s’y accrochent de toutes leurs forces.

— Tu parles comme si tu étais déjà mort.

— C’est sans doute le cas.

— Mes frères…

— Ton père s’est assuré qu’ils savaient ce qu’ils faisaient bien avant leur départ. Et ça aide d’être costaud, ce qu’ils sont tous les trois.

Il se force à me décocher un sourire moqueur pour détendre l’atmosphère. Ça ne fonctionne pas.

— Je suis un bon nageur et un bon navigateur. Je pourrai leur être utile sur les lacs.

Ce n’est qu’une fois qu’il me serre contre lui que je m’en rends compte : je tremble.

— Kilorn…

J’ai soufflé son prénom contre son torse. Les autres mots refusent de sortir. Je devrais être à sa place. Mais je ne vais pas tarder à partir, moi non plus. Il me reste à espérer qu’il survivra assez longtemps pour que je le revoie, dans une caserne ou une tranchée. Peut-être qu’alors je trouverai les bons mots. Peut-être qu’alors je comprendrai ce que je ressens.

— Merci, Mare. Pour tout.

Il s’écarte d’un mouvement abrupt.

— Si tu économises, tu auras assez le jour où la légion viendra te chercher.

Je hoche la tête, uniquement pour lui faire plaisir : il est hors de question que je le laisse se battre – et mourir – seul. Lorsque je me rallonge sur mon lit, je sais que le sommeil ne viendra pas cette nuit. Il y a forcément quelque chose à faire. Et peu importe si je dois veiller jusqu’au lever du soleil pour ça, je trouverai la solution.

Gisa tousse, un petit son discret. Même quand elle dort, elle réussit à garder ses bonnes manières. Pas étonnant qu’elle se fonde si bien parmi les Argents. Elle possède tout ce qu’ils aiment chez les Rouges : réserve, discipline, modestie. Heureusement que c’est elle qui s’occupe d’eux, qui aide ces insensés surhumains à choisir de la soie ou d’autres tissus délicats pour des vêtements qu’ils ne porteront pas plus d’une fois. Elle prétend qu’on s’habitue à les voir dépenser des sommes astronomiques pour des choses aussi triviales. Et à Grand Jardin, où se tient le marché de Summerton, les bénéfices sont multipliés par dix lorsqu’ils sont présents. Sous la houlette de sa maîtresse, Gisa assemble de la dentelle, de la soie, de la fourrure et même des pierres précieuses pour créer des œuvres d’art portables, à destination de l’élite argent, qui suit la famille royale partout. Cette cour, ce défilé infini de paons qui pavanent, tous plus vaniteux et ridicules les uns que les autres. Tous des Argents. Tous des idiots obsédés par le statut que leur confère leur naissance.

Je les hais plus que de coutume ce soir. Leurs bas suffiraient sans doute à nous sauver de la conscription, Kilorn, moi, et la moitié de Pilotis.

J’ai la seconde révélation de la soirée.

— Gisa, réveille-toi.

Ça ne sert à rien de murmurer, elle dort comme une enclume.

— Gisa !

Elle se retourne et gémit dans son oreiller.

— Il y a des jours où je voudrais te tuer, grommelle-t-elle.

— Je suis touchée… Maintenant réveille-toi !

Elle a encore les yeux fermés quand je bondis sur elle tel un chat géant. Avant qu’elle puisse se mettre à hurler, et que ma mère rapplique, je lui plaque une main sur la bouche.

— Je te demande juste de m’écouter. Ne parle pas, écoute.

Elle souffle dans ma paume, mais opine du chef malgré tout.

— Kilorn…

Elle devient aussi rouge qu’une pivoine en entendant ce prénom. Et un gloussement nerveux lui échappe, ce qui ne lui arrive jamais. Je n’ai pas de temps pour les coups de cœur d’une gamine, pas maintenant.

— Arrête, Gisa !

Je prends une inspiration et ajoute :

— Kilorn va être envoyé au front.

Elle cesse aussitôt de rire. La guerre n’a rien d’une blague, pour nous en tout cas.

— J’ai trouvé le moyen de le sauver, de l’empêcher d’aller se battre. Et j’ai besoin de ton aide pour réussir.

L’aveu est douloureux, pourtant les mots réussissent à franchir mes lèvres.

— J’ai besoin de toi, Gisa, tu veux bien m’aider ?

Ma sœur n’hésite pas un instant, et j’éprouve un immense élan d’amour pour elle.

— Oui.

Une chance que je sois petite, sinon je ne serais jamais entrée dans l’uniforme de rechange de Gisa. Taillé dans un tissu sombre, épais, il n’est pas du tout adapté au soleil d’été. Les nombreux boutons et fermetures Éclair gardent toute la chaleur. Le sac sur mon dos bouge et manque de me faire tomber, tant son contenu, tissus et instruments de couture, pèse lourd. Gisa porte le même et il ne la gêne pas une seule seconde. Elle est habituée au labeur. À une existence difficile.

Nous parcourons l’essentiel du trajet sur l’eau, coincées parmi des ballots de blé sur la barge d’un fermier généreux avec lequel Gisa s’est liée d’amitié des années plus tôt. Les gens lui font confiance, à elle. Le fermier nous dépose sur la rive à un kilomètre et demi de Summerton. Les marchands défilent sur la route devant nous. Nous nous joignons à leur procession, en direction de ce que Gisa appelle la Porte du Jardin – même si on ne voit aucun jardin. Celle-ci est faite d’un verre étincelant qui nous aveugle avant que nous ayons pu la dépasser. Les autres murs paraissent constitués de la même matière, cependant j’ai du mal à croire que le roi des Argents pourrait être assez bête pour se cacher derrière des parois de verre.

— Ce n’est pas du verre, m’informe Gisa. Pas tout à fait, du moins. Les Argents ont découvert le moyen de fabriquer un alliage à partir de diamants. Ce nouveau matériau est totalement incassable. Une bombe ne pourrait pas passer au travers.

Des murs de diamants.

— Ils en ont sans doute l’usage.

— Garde la tête baissée et laisse-moi parler, me murmure-t-elle.

Je la suis de près, les yeux rivés sur la route où l’asphalte noir, fissuré, cède le pas à des pavés de pierre blanche. Ils sont si lisses que je manque de glisser. Gisa me retient par le bras et m’aide à retrouver l’équilibre. Kilorn n’aurait aucune difficulté à évoluer sur ce sol, lui qui a le pied marin. Mais il n’est pas ici. Contrairement à moi, il a déjà abandonné la bataille.

Alors que nous approchons de la porte, je plisse les paupières pour apercevoir ce qui se terre derrière les parois. Summerton a beau n’exister que pendant l’été, abandonné bien avant le premier givre, c’est la plus grande ville qu’il m’ait été donné de voir. Ses rues grouillent d’activité, bordées de boutiques, de tavernes, de maisons et de jardinets, tous dirigés vers une gigantesque construction de diamants et de marbre qui projette mille feux. À présent je comprends d’où le palais tire son nom. La Résidence du Soleil, aussi brillante qu’une étoile, s’élève à une trentaine de mètres du sol dans un enchevêtrement de flèches et de ponts. Certaines parties semblent s’obscurcir à volonté pour offrir de l’intimité à ses occupants. Hors de question que les paysans puissent observer à la dérobée le roi et sa cour. C’est époustouflant, intimidant et magnifique. Et ce n’est que le palais d’été.

— Contrôle d’identité ! aboie une voix bourrue.

Gisa se fige aussitôt.

— Gisa Barrow. Voici ma sœur Mare Barrow. Elle m’aide à apporter de la marchandise à ma maîtresse.

Sa voix ne flanche pas, égale et presque ennuyée. Le policier incline la tête dans ma direction et je lui montre mon sac à dos. Gisa lui tend nos cartes d’identité, toutes deux sales et déchirées, presque en lambeaux, mais ça fait l’affaire.

L’homme chargé de nous contrôler doit connaître ma sœur parce qu’il vérifie à peine sa carte. Il scrute attentivement la mienne en revanche, et son regard circule de mon visage à ma photo pendant une bonne minute. Je me demande si c’est un chuchoteur et s’il peut lire dans mes pensées. Cela mettrait un terme immédiat à cette petite excursion. Et je me retrouverais sans doute avec un nœud coulant autour du cou.

— Poignets, soupire-t-il, déjà lassé de notre présence.

Si je suis déconcertée, Gisa tend sa main droite sans réfléchir. Je l’imite. Le policier nous passe à chacune un bracelet rouge. Il sont aussi serrés que des menottes : impossible de les retirer nous-mêmes.

— Avancez, nous dit-il avec un mouvement nonchalant de la main.

Deux jeunes filles ne représentent aucune menace à ses yeux. Gisa le remercie d’un hochement de tête, pas moi. Cet homme ne mérite aucune considération de ma part. La porte s’entrebâille et nous avançons. Les battements de mon cœur résonnent à mes oreilles, noyant les sons du Grand Jardin.

Je n’ai jamais vu de marché pareil, avec des fleurs, des arbres, des fontaines. Les rares Rouges sont identifiables à leurs bracelets carmin. Qu’ils soient là pour faire des courses ou vendre leur marchandise, ils ne traînent pas en route. Les Argents n’ont pas de bracelet, pourtant ils se reconnaissent tout aussi aisément. Ils croulent sous les pierres et les métaux précieux, chacun affichant une véritable petite fortune. Il me suffirait de vider une poche pour pouvoir rentrer chez moi et obtenir tout ce que je veux. Ils sont grands, beaux, et froids, se déplaçant avec une grâce alanguie que l’on ne retrouve chez aucun Rouge : nous n’avons tout simplement pas le temps de nous mouvoir de la sorte.

Gisa me fait passer devant une pâtisserie aux gâteaux saupoudrés d’or, des étals de fruits aux couleurs incroyables et même une ménagerie pleine d’animaux sauvages. Une fillette – argent, à en juger par ses vêtements – donne de minuscules morceaux de pomme à une créature mouchetée qui évoque un cheval à l’exception de son cou démesurément long. À quelques rues de là, une bijouterie scintille de toutes les couleurs de l’arc-en-ciel. J’essaie de retenir son emplacement, mais j’ai du mal à garder la tête froide. Le monde semble pulser autour de moi tant il déborde de vie.

Au moment où je me dis qu’il ne peut pas y avoir d’endroit plus incroyable que celui-ci, je m’emploie à étudier plus attentivement les Argents, pour me rappeler qui ils sont. La fillette est une télépathe, qui fait flotter les morceaux de pomme à trois mètres du sol pour nourrir la bête au long cou. Un fleuriste passe les mains dans un pot de fleurs blanches qui se déploient aussitôt et viennent s’enrouler autour de ses bras. Une main-verte, capable de manipuler les plantes et la terre. Deux nymphus paressent près de la fontaine et divertissent des enfants en formant des globes d’eau juste au-dessus de la surface. L’un d’eux a des cheveux orange et des yeux haineux, malgré la présence des petits. Partout sur la place, des Argents de tous genres mènent leur existence exceptionnelle. Ils sont si nombreux, tous imposants, merveilleux, puissants. Et si éloignés de l’univers que je connais…

— Voilà comment vit l’autre moitié de Norta, murmure Gisa, qui a perçu ma stupeur. Il y a de quoi être écœuré.

La culpabilité me traverse. J’ai toujours été jalouse de Gisa, de son talent et de tous les privilèges auxquels il lui donnait accès. Je n’ai jamais pensé à ce qu’il lui coûtait. Elle n’a pas passé beaucoup de temps à l’école et n’a que peu d’amis à Pilotis. Si elle avait pu mener une vie normale, elle en aurait des tas. Au lieu de quoi, à quatorze ans, elle avance dans la vie armée d’un fil et d’une aiguille, supportant à elle seule le poids de l’avenir familial et plongeant quotidiennement dans un monde qu’elle hait.

— Merci, Gee, lui soufflé-je à l’oreille.

Elle sait que je ne parle pas d’aujourd’hui.

— La boutique de Salla est là, celle avec l’auvent bleu.

Elle indique, dans une petite rue adjacente, une minuscule boutique coincée entre deux cafés.

— Je serai à l’intérieur si tu as besoin de moi, précise-t-elle.

Je m’empresse de la rassurer :

— Ça ne sera pas le cas. Même si ça tourne mal, je te promets que tu ne seras pas impliquée.

— Bien.

Puis elle m’attrape la main et la serre fort une seconde.

— Sois prudente, Mare. Il y a plus de monde que d’habitude aujourd’hui.

— Donc plus d’endroits où se cacher !

— Et plus de policiers surtout, souligne-t-elle d’un ton grave.

Nous continuons à avancer, chaque pas nous rapprochant du moment précis où elle me laissera seule dans cet endroit inconnu. La panique s’empare de moi lorsque Gisa récupère, avec douceur, le sac sur mon dos. Nous avons atteint la boutique. Pour m’apaiser, je récite tout bas :

— Je ne parle à personne, je ne croise aucun regard. Je reste en mouvement. Je ressors par la Porte du Jardin que j’ai empruntée à l’arrivée. L’officier me retire mon bracelet et je marche sans m’arrêter.

Elle opine avec des yeux écarquillés qui m’invitent à la prudence et peut-être aussi à l’espoir.

— Il y a seize kilomètres jusqu’à la maison.

— Seize kilomètres, répète-t-elle.

Je donnerais tout l’or du monde pour rester avec elle, pourtant je la vois disparaître sous l’auvent bleu. Elle m’a amenée jusqu’ici. Maintenant c’est à moi de jouer.

4.

Je me suis déjà adonnée à cet exercice un millier de fois : observer la foule tel un loup devant un troupeau de moutons. À la recherche du faible, du lent, du déraisonnable. Sauf que, dans l’immédiat, je me fais l’impression d’une proie. Je pourrais choisir un fulgurant qui m’arrêtera en un battement de cil, ou, pire, un chuchoteur qui me sentira venir à un kilomètre. Même la petite télépathe pourrait me neutraliser si la situation dégénérait. Ce qui me contraint à être plus rapide que jamais, plus intelligente et surtout plus chanceuse. La pression est en train de me rendre folle. Heureusement, personne ne prête la moindre attention à une servante rouge, vulgaire insecte grouillant aux pieds des dieux.

Je retourne vers la place, les bras ballants et pourtant prêts à agir. J’ai l’habitude de cette chorégraphie, me glisser dans les zones les plus denses de la mêlée et laisser mes mains se faufiler dans les sacs ou les poches pour que les objets s’y prennent telles des mouches dans une toile d’araignée. Je ne suis pas assez bête pour user de cette technique ici. Je préfère suivre la foule autour de la place. N’étant plus aveuglée par la magnificence de l’environnement, je vois au-delà, les fissures dans la pierre, les policiers en uniformes noirs, tapis dans chaque recoin. L’univers impossible des Argents se précise peu à peu. Ils échangent rarement un regard entre eux et ne sourient pas. La petite télépathe semble s’ennuyer pendant qu’elle nourrit l’étrange créature, et les vendeurs ne cherchent même pas à marchander. Seuls les Rouges paraissent vivants, s’agitant autour des hommes et des femmes alanguis qui jouissent d’une existence plus facile. En dépit de la chaleur, du soleil, et des bannières aux couleurs éclatantes, je n’ai jamais vu un endroit aussi glacial.

Une chose m’inquiète tout particulièrement : les caméras noires cachées sous les auvents ou dans les ruelles. Il n’y en a que quelques-unes à Pilotis, au poste de sécurité ou dans l’arène, mais ici elles pullulent. Je peux les entendre bourdonner leur mise en garde : On vous surveille.

Le mouvement de la foule me conduit à l’avenue principale, bordée de tavernes et de cafés. Certains Argents sont assis à la terrasse d’un bar et observent les passants tout en se régalant d’une boisson matinale. Certains regardent des écrans vidéo fixés dans les murs et suspendus aux arcades. Chacun diffuse un programme différent : vieux duels publics, journaux télévisés, émissions de divertissement auxquelles je ne comprends rien. Toutes ces images se mêlent dans ma tête. La plainte stridente des écrans, le son plus discret des caméras résonnent à mes oreilles. Comment peuvent-ils le supporter ? Je n’en ai aucune idée. Les Argents fixent les écrans sans cligner des paupières, ignorant presque ce qu’ils voient.

Le palais projette son ombre scintillante sur moi et je me surprends à l’admirer une nouvelle fois, comme hypnotisée. Un ronronnement me tire soudain de mes pensées. Au début, j’ai l’impression d’entendre la mélopée de l’arène, celle qui marque le début des Exploits, sauf que ce son-là est différent. Plus grave et plus pesant en un sens. Sans réfléchir, je me dirige vers lui.

Dans le bar voisin, tous les écrans se mettent soudain à diffuser le même programme. Il ne s’agit pas d’un discours royal mais d’un flash d’informations. Même les Argents s’interrompent pour le suivre dans un silence religieux. Une fois le bourdonnement terminé, la présentatrice apparaît. Une blonde coiffée en choucroute, une Argent naturellement. Visiblement apeurée, elle lit un texte sur un bout de papier.

« Citoyens argents de Norta, nous vous présentons nos excuses pour cette interruption de vos programmes habituels. Il y a treize minutes de cela, une attaque terroriste s’est produite dans la capitale. »

Tout autour de moi, les clients du café retiennent un cri, puis partagent leurs craintes en chuchotant. Je n’en crois pas mes oreilles. Une attaque terroriste ? Contre les Argents ? Est-ce possible ?

« Des bâtiments officiels d’Archeon Ouest ont été bombardés. D’après les rapports, le tribunal royal, le Trésor et le palais de Blanche-Flamme ont été endommagés. Toutefois, ni le tribunal ni le Trésor ne siégeaient ce matin. »

La présentatrice disparaît pour laisser place aux images d’un bâtiment en feu. Des policiers évacuent les personnes qui se trouvaient à l’intérieur pendant que des nymphus jettent de l’eau sur l’incendie. Les guérisseurs, reconnaissables à la croix rouge et noir sur leur bras, s’affairent parmi eux.

« La famille royale ne résidait pas à Blanche-Flamme et, pour l’heure, les rapports ne mentionnent aucune victime. Le roi Tiberias devrait s’adresser à la nation d’ici une heure. »

Un Argent abat son poing sur le bar en marbre, où apparaît une multitude de micro-fissures.

— C’est un coup de la Région des Lacs ! Ils perdent au nord, alors ils attaquent au sud pour nous faire peur !

Plusieurs lui apportent leur soutien en braillant.

— Nous devrions les éliminer une bonne fois pour toutes, les repousser jusque dans les grandes plaines ! ajoute un autre Argent, rapidement acclamé.

Je dois me retenir de ne pas invectiver ces lâches qui ne mettront jamais le pied au front, qui n’y enverront jamais leurs enfants. Leur guerre argent se paie en sang rouge.

Alors que d’autres images défilent à l’écran – façade de marbre du tribunal réduite en poussière ou mur en diamant qui résiste à une boule de feu –, une part de moi éprouve de la joie. Les Argents ne sont donc pas invicibles. Ils ont des ennemis, des ennemis qui peuvent leur faire du mal et, pour une fois, ils ne se cachent pas derrière un bouclier rouge.

La présentatrice réapparaît, plus pâle que jamais. On lui murmure quelque chose hors-champ et elle se met à parcourir ses notes d’une main tremblante.

« Il semblerait qu’une organisation ait revendiqué le bombardement d’Archeon », dit-elle en butant sur certains mots. Les clients du bar qui hurlaient encore une seconde plus tôt se taisent immédiatement, impatients d’entendre la suite. « Un groupe terroriste qui se fait appeler la Garde écarlate a diffusé cette vidéo il y a quelques instants. »

— La Garde écarlate ?

— Bon sang, mais de quoi… ?

— C’est une blague ou…

Des questions confuses s’élèvent un peu partout dans le bar. Personne n’a entendu parler de la Garde écarlate auparavant. Personne, sauf moi. Farley s’en est réclamée lorsqu’elle a accepté de m’aider. Farley et Will. Ce sont des receleurs pourtant, tous les deux, pas des terroristes, ni des poseurs de bombes, contrairement à ce que la présentatrice prétend. Il s’agit d’une coïncidence, pensé-je, ça ne peut pas être eux.

Une image terrible m’attend à l’écran. Une femme, devant une caméra instable, le bas du visage masqué par un bandana rouge. Seuls ses yeux d’un bleu profond ressortent dans son visage. Elle tient un pistolet dans une main et un drapeau rouge en loques dans l’autre. Sur sa poitrine, un badge en bronze représente un soleil déchiré en deux.

« Nous sommes la Garde écarlate et nous croyons en la liberté et l’égalité de tous les hommes… », commence-t-elle. Je reconnais sa voix. Farley.

« Y compris les Rouges. »

Pas besoin d’être un génie pour deviner qu’un bar bondé d’Argents violents et énervés est le dernier endroit où une fille rouge devrait se trouver. Mais je n’ai pas la force de bouger. Je ne peux pas me détourner du visage de Farley.

« Vous vous croyez les maîtres du monde, mais votre règne touche à sa fin. Tant que vous continuerez à vous prendre pour des dieux, tant que vous ne nous reconnaîtrez pas le statut d’humains, que vous ne ferez pas de nous vos égaux, le danger frappera à votre porte. Pas sur les champs de bataille, non. Dans vos villes. Dans vos rues. Dans vos maisons. Vous ne nous voyez pas. Nous sommes partout. »

Sa voix dégage autorité et aisance.

« Et notre armée se lèvera, aussi rouge que l’aube. »

Aussi rouge que l’aube…

La vidéo se termine et la blonde revient à l’écran, bouche bée. Les rugissements de colère autour de moi m’empêchent d’entendre la suite. Les Argents ont retrouvé leur voix. Ils insultent Farley, la traitent de terroriste, de meurtrière, de démon rouge. Sans attendre que leur regard tombe sur moi, je file.

Seulement l’avenue tout entière, de la place au palais, grouille d’Argents, qui jaillissent des bars et des cafés. Je tente d’arracher le bracelet rouge à mon poignet, en vain. D’autres Rouges se réfugient dans des ruelles ou sous des porches, prenant la fuite, et je suis assez maligne pour les imiter. Le temps que je trouve un abri, les premiers cris retentissent.

Surmontant mon instinct, je jette un coup d’œil par-dessus mon épaule : un Rouge est pris à la gorge. Il implore son attaquant argent.

— Par pitié, je ne sais rien ! Je ne connais pas ces gens…

— Qui est la Garde écarlate ? lui hurle l’Argent au visage.

Je reconnais le nymphus qui jouait avec des enfants moins d’une demi-heure plus tôt.

— Qui sont-ils ? répète-t-il.

Avant que le pauvre rouge n’ait pu fournir une réponse, une énorme masse d’eau s’abat violemment sur son crâne. Le nymphus lève une main, et l’eau se soulève puis retombe. Des Argents assistent à la scène et huent le pauvre Rouge, encourageant le nymphus à continuer. La victime crache et halète pour reprendre son souffle. Elle clame son innocence dès qu’elle le peut mais l’eau ne cesse de l’assaillir. Le nymphus, les yeux agrandis par la haine, ne montre aucun signe d’indulgence. Il appelle l’eau de toutes les fontaines, de tous les verres, et la fait choir sans relâche.

Il va noyer l’homme.

L’auvent bleu est mon phare dans ce vent de panique, mon repère tandis que j’évite aussi bien les Rouges que les Argents. En général, le chaos est mon meilleur allié, me facilitant considérablement la tâche pour détrousser les passants. Qui s’inquiète de son porte-monnaie dans un mouvement de foule ? Cependant Kilorn et les deux mille couronnes ne sont plus ma priorité. Je n’ai qu’une obsession : rejoindre Gisa et quitter cette ville qui ne tardera pas à se transformer en prison. S’ils ferment les portes… Je refuse d’imaginer le sort qui pourrait m’attendre, enfermée ici derrière un mur transparent, la liberté à portée de main.

Des policiers arpentent les rues en courant, sans savoir quoi faire ni qui protéger. Une poignée d’entre eux encerclent des Rouges et les forcent à s’agenouiller. Ceux-ci tremblent et supplient, répétant sans relâche qu’ils n’ont aucune information. Je suis prête à parier que je suis la seule de tout Summerton à avoir entendu parler de la Garde écarlate avant aujourd’hui. La peur m’étreint de plus belle. S’ils me capturent et que je leur avoue le peu que je sais, que feront-ils à ma famille ? À Kilorn ? À Pilotis ?

Ils ne doivent pas m’attraper.

M’abritant derrière les étals, je cours à toutes jambes. La rue principale est un véritable champ de bataille, mais je garde les yeux rivés droit devant moi, sur l’auvent bleu de l’autre côté de la place. Au moment de dépasser la bijouterie, je ralentis. Un seul bijou pourrait sauver Kilorn… Je me suis arrêtée à peine une seconde, pourtant ça a suffi : des bris de verre m’égratignent au visage. Un télépathe me repère et me vise à nouveau. Je ne lui laisse pas l’occasion de m’atteindre et détale, glissant sous les rideaux, les étals et les bras étendus pour rejoindre la place. Au moment où je traverse la fontaine, l’eau s’enroule autour de mes chevilles. Une vague écumante me renverse sur le flanc, dans les bouillons du bassin. Il n’est pas profond, à peine plus de cinquante centimètres, seulement l’eau est aussi lourde que du plomb. Je ne peux pas bouger. Je ne peux pas nager. Je ne peux pas respirer. Je peux à peine penser. Mon esprit hurle un mot en boucle : nymphus. Je repense au pauvre Rouge sur l’avenue, noyé alors qu’il se tenait sur la terre ferme. Ma tête heurte le socle en pierre et je vois des étoiles, des étincelles, avant que ma vision ne s’éclaircisse. Le moindre centimètre de ma peau est électrisé. L’eau reprend sa consistance naturelle autour de moi et je remonte à la surface. L’air s’engouffre dans mes poumons avec un hurlement, me brûlant la gorge et le nez. Peu m’importe : je suis vivante !

De petites mains puissantes m’empoignent par le col pour me sortir de la fontaine. Gisa. Je pousse sur mes membres et nous basculons par terre ensemble.

— On doit partir, crié-je en me relevant.

Gisa court déjà devant moi, en direction de la Porte du Jardin.

— Quelle perspicacité ! me hurle-t-elle par-dessus son épaule.

Je ne peux m’empêcher de jeter un regard en arrière, vers la place. Les Argents arrivent en masse et retournent les étals avec la voracité de fauves. Les quelques Rouges qui n’ont pas encore fui se tapissent au sol, demandant grâce. Et dans la fontaine dont je viens de sortir flotte un homme aux cheveux orange, la tête dans l’eau.

Véritable boule de nerfs, je suis Gisa, qui me tient par la main et me guide dans la cohue.

— Seize kilomètres jusqu’à la maison, murmure-t-elle. Tu as ce que tu étais venue chercher ?

Le poids de la honte s’abat sur moi au moment où je secoue la tête. Je n’ai pas eu le temps. Je m’étais à peine engagée dans l’avenue que l’annonce a eu lieu. Je n’aurais rien pu faire !

Gisa ne cache pas sa déception et se renfrogne légèrement.

— On trouvera une solution, dit-elle d’un ton qui reflète à la perfection mon désespoir.

La porte se dresse devant nous, plus proche à chaque seconde qui s’écoule. La terreur m’envahit. Une fois que je l’aurai franchie, une fois que je serai de l’autre côté, j’aurai perdu Kilorn pour de bon. Gisa aussi, et c’est sans doute pour ça qu’elle fait ce qu’elle fait. Avant que j’aie pu l’arrêter, elle glisse sa petite main fine dans le sac de quelqu’un. Pas n’importe qui bien sûr, un Argent qui prend la fuite. Un Argent avec des yeux de plomb, un nez busqué et des épaules carrées qui hurlent : « Évitez de vous frotter à moi. » Gisa est peut-être adroite avec du fil et une aiguille, mais elle n’a rien d’une voleuse à la tire. L’Argent ne met pas plus d’une seconde à comprendre ce qui se passe. Soudain, quelqu’un soulève Gisa de terre. Le même Argent. Ils sont donc deux… des jumeaux ?

— Pas le meilleur moment pour faire les poches à un Argent, observent-ils à l’unisson.

Puis ils sont trois, quatre, cinq, six, et nous encerclent. Se multiplient. Un cloneur. Ses innombrables copies me font tourner la tête.

— Elle ne pensait pas à mal, c’est juste une gamine débile…

— Je ne suis qu’une gamine débile ! hurle Gisa, se débattant dans les bras de celui qui la retient.

Ils gloussent tous en chœur et le son de leur rire est absolument terrifiant. Je me jette sur Gisa pour la libérer, mais l’un des clones me plaque à terre. Les pavés de la rue sont si durs que j’en ai le souffle coupé. Tandis que j’essaie de remplir mes poumons, un autre jumeau écrase son pied sur mon ventre.

— S’il vous plaît…

Plus personne ne m’écoute. Le bourdonnement dans mon crâne s’intensifie alors que toutes les caméras se braquent sur nous. Je me sens électrisée à nouveau, cette fois parce que j’ai peur pour Gisa.

Un policier, celui qui nous a laissées entrer le matin même, s’approche, son pistolet à la main.

— Que se passe-t-il ? grogne-t-il en parcourant du regard les innombrables clones de l’Argent.

Un par un, ils se fondent ensemble, jusqu’à ce qu’il n’en reste plus que deux : celui qui immobilise Gisa et celui qui me maintient au sol.

— C’est une voleuse, dit le premier en secouant ma sœur, qui a le courage de ne pas hurler.

Le policier la reconnaît et se renfrogne un quart de seconde.

— Tu connais la loi, ma petite.

Elle baisse la tête.

— Je connais la loi, répète-t-elle d’une voix blanche.

Je me débats de toutes mes forces pour empêcher ce qui va suivre. Un écran voisin est brisé par la foule et des éclats de verre sont projetés un peu partout. Ça n’empêche pas le policier de forcer ma sœur à s’allonger.

Ma propre voix s’ajoute au chahut général.

— C’était moi ! C’était mon idée ! Punissez-moi !

Ils ne m’écoutent pas. Ils s’en fichent.

Sous mes yeux impuissants, le policier place Gisa à côté de moi. Elle me regarde au moment où il abat la crosse de son arme, fracturant les os de la main avec laquelle elle coud.

5.

Si je m’arrête pour me cacher, Kilorn me trouvera, alors je reste en mouvement. Je cours à toutes jambes comme pour laisser loin derrière moi ce qui vient d’arriver : j’ai fait du mal à Gisa, j’ai déçu les espoirs de Kilorn, j’ai tout détruit. Impossible de fuir l’expression de ma mère quand j’ai ramené ma sœur à la maison. J’ai vu l’ombre du désespoir passer sur son visage et je suis partie avant que mon père ne la rejoigne. Je ne pouvais pas les affronter tous les deux ensemble. Je suis trop lâche.

Je cours jusqu’à ne plus pouvoir penser, jusqu’à ce que tous les mauvais souvenirs s’estompent, jusqu’à ce que je ne sente plus que la brûlure dans mes muscles. Je réussis même à me convaincre que les larmes sur mes joues sont de la pluie.

Lorsque je ralentis enfin pour reprendre mon souffle, je suis en dehors du village, à quelques kilomètres de la terrible route du nord. Des lumières filtrent à travers le feuillage des arbres, celles d’une auberge située dans un virage. Il y en a de nombreuses sur les anciennes routes. Elle est bondée, comme toujours en été, pleine de domestiques et de travailleurs saisonniers qui suivent la cour royale. Ils ne vivent pas à Pilotis, ils ne peuvent pas connaître mon visage, c’est donc un jeu d’enfant de leur faire les poches. Je jette mon dévolu sur ces proies faciles chaque été. Kilorn est toujours là pour me regarder travailler en sirotant un verre, un sourire aux lèvres. Bientôt, je ne verrai sans doute plus ce sourire.

Des éclats de rire retentissent : une poignée d’hommes ivres et joyeux viennent de sortir de l’établissement. Leurs bourses tintent à leurs ceintures, alourdies par le salaire quotidien. De l’argent gagné en servant et s’inclinant devant des monstres en habits de seigneur.

J’ai causé tant de souffrance aujourd’hui aux êtres qui me sont le plus chers. Je devrais tourner les talons et rentrer à la maison faire face à tout le monde. Avoir un peu de courage au moins. Mais je me réfugie dans l’ombre de l’auberge. L’obscurité est un soulagement.

Je ne suis sans doute bonne qu’à ça, faire du mal.

Il ne me faut pas longtemps pour remplir les poches de mon manteau. Des ivrognes ne cessent de quitter l’auberge et il me suffit de les bousculer légèrement, un sourire aux lèvres pour détourner leur attention. Personne ne remarque rien, tout le monde se fiche que je disparaisse aussitôt. Je suis une ombre ; qui se souvient des ombres ?

Minuit arrive et passe, je suis toujours là, j’attends. La lune qui brille dans le ciel me rappelle sans cesse le temps écoulé, mon absence prolongée. Une dernière poche, me dis-je. Une dernière et je rentre. Cela fait une heure que je me le répète.

Je ne réfléchis pas en voyant sortir un nouveau client. Il fixe le ciel et ne remarque pas ma présence. C’est si facile de tendre le bras, d’accrocher les cordons de sa bourse d’un doigt replié. Je devrais pourtant savoir depuis le temps que rien n’est facile ici. La panique à Summerton et le regard vide de Gisa m’ont enivrée de chagrin.

Il referme la main sur mon bras. Sa poigne est ferme, sa paume dégage une chaleur étonnante. Il m’extrait des ombres. Je tente de lui résister, de me dérober pour fuir, mais il est trop fort. Quand il pivote vers moi, le feu dans ses yeux me glace d’effroi, un effroi comparable à celui que j’ai ressenti le matin même. Et cependant j’accueillerai avec joie la punition qu’il décidera de m’infliger. Je l’ai méritée, quelle qu’elle soit.

— Voleuse, dit-il d’une voix qui laisse transparaître une étrange surprise.

Je cligne des paupières, ravalant une furieuse envie de rire. Je n’ai même pas l’énergie de protester.

— Il semblerait bien.

Il m’étudie, scrutant chaque détail de ma personne, de mon visage à mes chaussures usées. J’en éprouve un malaise. Au bout d’un long instant, il souffle et me libère. Je suis si étonnée que je reste plantée là à le dévisager. Lorsqu’une pièce d’argent se met à tournoyer dans les airs, j’ai à peine la présence d’esprit de la rattraper. Un tétrarque. Soit l’équivalent d’une couronne. Bien plus que la fortune contenue dans mes poches.

— Ça devrait être plus que suffisant pour te dépanner, déclare-t-il avant que j’aie pu réagir.

Les lumières de l’auberge donnent à ses iris une teinte d’un rouge doré, chaleureuse. L’expérience acquise depuis des années, à force de jauger les gens, ne me fait pas défaut à cet instant. Ses cheveux noirs sont trop brillants, sa peau trop pâle pour laisser penser qu’il s’agit d’un serviteur. Pourtant, il a la carrure d’un bûcheron, avec ses larges épaules et ses jambes puissantes. Il est jeune, sans doute à peine plus vieux que moi, même s’il ne possède pas l’assurance habituelle d’un jeune homme de dix-neuf ou vingt ans.

Je devrais lui baiser les pieds : il me laisse partir, avec un cadeau pareil de surcroît ! Cependant, ma curiosité l’emporte sur le reste, comme toujours.

— Pourquoi ?

J’ai craché le mot avec dureté. Après la journée que je viens de passer, comment pourrait-il en être autrement ? Décontenancé par ma question, il hausse les épaules.

— Tu en as plus besoin que moi.

Je voudrais lui jeter la pièce au visage, lui dire que je n’ai besoin de l’aide de personne, mais une petite voix intérieure me raisonne. Tu n’as donc tiré aucune leçon des événements d’aujourd’hui ?

— Merci, me forcé-je à lâcher entre mes dents serrées.

Mes réticences face à sa générosité provoquent son rire.

— Ça manque de conviction, observe-t-il avant de faire un pas dans ma direction. Tu vis au village, non ?

Je n’ai jamais rencontré un garçon aussi étrange que lui.

— Oui.

D’un geste de la main je désigne ma propre personne : entre mes cheveux décolorés, mes vêtements crasseux et mes yeux vaincus, comment en douter ? Le contraste qu’il offre est frappant, avec sa chemise délicate et propre, ses chaussures en cuir souple et brillant. Il se met à jouer avec son col : je le rends nerveux. Il pâlit au clair de lune, son regard s’affole.

— Ça te plaît ? lance-t-il pour détourner mon attention. De vivre ici ?

Sa question manque de m’arracher un éclat de rire, pourtant il a l’air très sérieux.

— À ton avis ? finis-je par répondre, me demandant à quel petit jeu il peut bien jouer.

Au lieu de riposter du tac au tac, de me rabattre mon clapet comme Kilorn le ferait, il se tait. Une expression sombre traverse son visage.

— Tu y retournes ? s’enquiert-il soudain, un doigt pointé sur la route.

— Pourquoi ? On a peur du noir ? ironisé-je en croisant les bras.

Une légère inquiétude me serre néanmoins le ventre : devrais-je avoir peur ? Il est fort, rapide, et je suis toute seule. Il retrouve son sourire, qui me rassure d’une façon déroutante.

— Non, je tiens juste à m’assurer que tes doigts resteront tranquilles pour le reste de la nuit. Je ne peux pas te laisser détrousser la moitié de l’auberge, si ? Je m’appelle Cal, au fait, ajoute-t-il en me tendant une main.

Au souvenir de la chaleur qui s’en dégage, je ne l’accepte pas et m’éloigne sur la route d’un pas vif et léger.

— Mare Barrow, lui lancé-je par-dessus mon épaule.

Il ne lui faut pas longtemps, avec ses longues jambes, pour me rattraper.

— Tu es toujours aussi aimable ?

Pour une raison qui m’échappe, j’ai soudain l’impression d’être un rat de laboratoire. Je serre la pièce d’argent glacée pour garder mon calme – elle me rappelle ce qu’il a dans ses poches. Une fortune pour Farley. Ce serait si simple…

— Les seigneurs doivent te payer généreusement pour que tu aies des couronnes sur toi, répliqué-je pour le forcer à changer de sujet.

Ça fonctionne à merveille.

— J’ai un bon travail, explique-t-il d’un air détaché.

— Tu as plus de chance que moi.

— Mais tu as…

Je réponds à sa question avant qu’il ne l’ait posée :

— Dix-sept ans. J’ai encore un peu de répit, la conscription n’est pas pour tout de suite.

Il plisse les paupières et ses lèvres s’étirent en un sourire inquiétant. Sa voix se fait soudain plus dure, ses paroles plus acerbes :

— Il te reste combien de temps ?

— Un peu moins chaque jour.

Le fait de le formuler tout haut me tord le ventre. Kilorn en a encore moins que moi. Cal m’observe à nouveau alors que nous traversons les bois. Il réfléchit.

— Et il n’y a pas de travail, marmonne-t-il plus pour lui-même que pour moi. Tu n’as aucune chance d’échapper à l’armée.

Son trouble me perturbe.

— Les choses sont peut-être différentes là d’où tu viens.

— Alors tu voles.

Je vole.

— Je n’ai pas trouvé mieux.

Ces mots me rappellent que je ne suis bonne qu’à une chose : faire du mal aux autres.

— Ma sœur a du travail, elle.

Cette réplique m’a échappé. La mémoire me revient rapidement : Non, c’est faux, plus maintenant. Grâce à toi, Mare.

Cal remarque que je me débats avec ma conscience, hésitant à rectifier ce que je viens d’affirmer. Je dois faire un effort surhumain pour conserver un masque impassible, pour ne pas m’effondrer devant un complet inconnu. Il perçoit sans doute ce que je cherche à dissimuler.

— Tu étais au palais aujourd’hui ?

Il doit deviner la réponse et reprend :

— Il y a eu de terribles émeutes.

— Je sais, dis-je d’une voix étranglée.

— As-tu…

Il insiste avec calme et délicatesse. Comme s’il creusait, dans un barrage, un petit trou par lequel toute l’eau finirait par se déverser. Je ne pourrais pas me retenir même si je le voulais. Je ne mentionne ni Farley, ni la Garde écarlate, ni Kilorn. Je lui explique simplement que ma sœur m’a introduite à Grand Jardin afin de m’aider à voler l’argent dont nous avons besoin pour survivre. Puis l’erreur de Gisa, sa blessure, et les conséquences pour nous. Ce que j’ai fait à ma famille. Ce que je fais depuis des années, à la déception de ma mère et la honte de mon père, voler les gens de mon propre village. Là, sur cette route plongée dans le noir, je confie à un inconnu tous mes crimes. Il ne pose aucune question, même quand ce que je dis est incompréhensible. Il se contente d’écouter.

— Je ne peux rien faire d’autre, conclus-je avant que ma voix ne se brise complètement.

Du coin de l’œil, j’aperçois un éclair argenté. Il me tend une autre pièce. Au clair de lune, je distingue le contour de la couronne royale, enflammée, gravée dans le métal. Lorsque Cal la presse dans ma paume, je m’attends à sentir encore la chaleur surprenante de sa peau. Elle est devenue froide.

« Je ne veux pas de ta pitié », voilà ce que je voudrais lui hurler, mais ce serait de la folie. Cette pièce me permettra d’acheter ce que le travail de Gisa ne nous fournira plus.

— Je suis sincèrement désolé pour toi, Mare. Je voudrais que les choses soient différentes.

Je n’ai même plus la force de me renfrogner.

— Il y a des existences pires que la mienne. Inutile de t’apitoyer sur mon sort.

Il me laisse aux abords du village, et je traverse, seule, les rangées de pilotis. La boue et les ombres le mettent visiblement mal à l’aise et il disparaît avant que je n’aie eu une chance de me retourner pour remercier l’étrange domestique.

La maison est silencieuse, plongée dans le noir, et je réprime un frisson. J’ai l’impression que cette journée a duré des siècles. Des siècles qui me séparent de la vie que je menais autrefois, égoïste et imbécile, et peut-être même un peu heureuse. À présent il ne me reste qu’un ami sur le point de partir à la guerre et une sœur à la main brisée.

— Tu ne devrais pas inquiéter ta mère de la sorte.

La voix de mon père gronde derrière un pilotis. Je ne l’ai pas vu sur la terre ferme depuis je ne sais plus combien de temps. Je pousse un cri de surprise et de peur.

— Papa ? Qu’est-ce que tu fabriques ? Comment es-tu…

Il pointe un pouce par-dessus son épaule, en direction d’une poulie. C’est la première fois qu’il l’utilise.

— On a eu une panne de courant, j’ai voulu jeter un œil, explique-t-il, plus bourru que jamais.

Il me dépasse et arrête son fauteuil devant le tableau électrique. Chaque habitation en a un pour réguler le débit du courant. La respiration de mon père est sifflante et son torse cliquète à chaque expiration. Peut-être que Gisa sera comme lui maintenant, avec une main artificielle, l’esprit tourmenté et amer à la pensée de ce que son existence aurait pu être.

— Pourquoi est-ce que tu n’utilises pas les bons que j’ai apportés ?

Pour toute réponse, il tire un rectangle en papier de sa poche poitrine et le glisse dans le tableau. Le bon de rationnement devrait permettre à celui-ci de redémarrer, mais rien ne se passe. L’installation ne fonctionne plus.

— Ça ne marche pas, soupire-t-il en se carrant dans son fauteuil.

Nous fixons tous deux le tableau, à court de mots, incapables de bouger, n’ayant aucune envie de remonter. Mon père a pris la fuite lui aussi, ne supportant pas de rester dans une maison où ma mère pleurait sans doute sur Gisa et ses rêves perdus, tandis que ma sœur s’efforçait de ne pas craquer.

Il abat son poing sur la boîte métallique, comme si la frapper allait soudain nous ramener la lumière, la chaleur et l’espoir. Ses gestes se font de plus en plus nerveux et affligés, la rage irradie de tout son être. Elle n’est pas dirigée contre Gisa ou moi, mais contre le monde. Il y a longtemps, il nous surnommait les fourmis. Des fourmis rouges écrasées par l’éclat d’un soleil argenté. Détruites par la grandeur d’autres êtres, privées de leur droit d’exister parce qu’elles n’étaient pas « spéciales ». Notre évolution n’a pas suivi le même chemin que la leur, nous n’avons pas développé des pouvoirs qui dépassent l’imagination. Nous sommes restés les mêmes, prisonniers de nos propres corps. Le monde s’est transformé autour de nous, et nous sommes demeurés identiques.

La colère s’empare alors de moi, je maudis Farley, Kilorn, la conscription, tout ce qui me passe par la tête. Le tableau en métal est froid, étant privé de la chaleur de l’électricité depuis un moment. Je sens encore les vibrations qui le parcourent, au cœur du mécanisme qui attend d’être réveillé. Je m’absorbe entièrement dans cette tâche, je dois retrouver le courant, le ramener pour prouver qu’une chose, même minuscule, peut aller bien, dans un monde si cruel. Mes doigts sont soudain parcourus d’une sensation tranchante, et je sursaute. Un fil dénudé ou un interrupteur défectueux, sans doute. C’est comme si j’avais touché une aiguille, qu’elle s’était enfoncée jusqu’aux nerfs, et pourtant la douleur n’arrive jamais.

Au-dessus de nos têtes, la lumière du perron se rallume dans un bourdonnement.

— Ça alors…, grommelle mon père.

Il fait pivoter son fauteuil dans la boue avant de rejoindre la poulie. Je le suis sans un bruit, ne voulant pas évoquer la raison pour laquelle nous craignons, autant lui que moi, de retrouver cet endroit que nous appelons maison.

— Plus de fugue, souffle-t-il en attachant le harnais.

— Plus de fugue, je répète, plus pour moi-même que pour lui.

Le câble gémit sous son poids et le hisse jusqu’à la plate-forme. Je suis arrivée la première et je l’aide à se libérer des sangles sans un mot.

— Tu parles d’une installation, marmonne-t-il lorsque nous réussissons enfin à défaire la dernière attache.

— Maman sera heureuse de voir que tu as pu sortir.

Il pose un regard dur sur moi et me prend la main. Alors qu’il ne travaille presque plus, se contentant de réparer des babioles et de tailler des jouets dans des morceaux de bois, il garde des mains aussi rugueuses et calleuses qu’à son retour du front. La guerre ne s’efface jamais.

— Ne le dis pas à ta mère.

— Mais…

— Je sais que ça n’a l’air de rien, seulement c’est déjà trop. Elle y verra un signe, la première étape d’un long voyage. D’abord je quitte la maison de nuit, puis ce sera de jour, et ensuite j’irai faire le marché avec elle comme il y a vingt ans. Les choses seront revenues à la normale.

Ses yeux s’assombrissent à mesure qu’il parle.

— Je n’irai jamais mieux, Mare, ajoute-t-il en s’efforçant de garder une voix normale. Je ne me sentirai jamais mieux. Je ne peux pas la laisser espérer une chose pareille, pas quand j’ai la certitude que ça n’arrivera pas. Tu comprends ?

S’il savait…

Il se rappelle l’effet que l’espoir a eu sur moi et se radoucit.

— J’aimerais que nos vies soient différentes, reprend-il.

— Comme nous tous.

Malgré la pénombre, j’aperçois la blessure de Gisa au moment de la rejoindre sur la mezzanine. En temps normal, elle dort roulée en boule sous une fine couverture. À présent, elle est allongée sur le dos, et sa main brisée est posée sur une pile de linge. Elle a un bandage propre et son attelle est mieux placée : notre mère a amélioré ma vaine tentative pour soulager Gisa. Je n’ai pas besoin de lumière pour savoir que ma pauvre sœur a la peau noircie de bleus. Elle a un sommeil troublé. Si son corps s’agite sans arrêt, son bras reste immobile, lui : il lui fait mal, même dans les bras de Morphée.

Je voudrais la consoler, mais comment l’aider à oublier les événements terribles de cette journée ?

Je prends la boîte où je range toute la correspondance de Shade et sors sa dernière lettre. C’est bien la seule chose qui pourrait me calmer. Alors que je la parcours en diagonale, l’appréhension s’empare de moi.

Aussi rouge que l’aube…, a-t-il écrit. Les mots se détachent sous mes yeux, visibles comme le nez au milieu de la figure. Les propos que Farley a tenus face à la caméra, le cri de ralliement de la Garde écarlate, sous la plume de mon frère. La formule est trop étrange pour que je l’ignore, trop originale pour l’écarter d’un revers de la main. Et la phrase suivante – voir le soleil se lever, un peu plus brillant chaque jour… Si mon frère est intelligent, il est surtout pragmatique. Il se moque du lever de soleil, de l’aube ou des jolies tournures. Les mots se répètent en écho dans ma tête. Ce n’est pas la voix de Farley que j’entends, c’est celle de mon frère. Notre armée se lèvera, aussi rouge que l’aube.

Shade était au courant, je ne sais pas comment. Il y a plusieurs semaines, avant le bombardement, avant la diffusion de la vidéo de Farley. Shade était au courant pour la Garde écarlate et il a essayé de nous le dire. Pourquoi ?

Parce qu’il en fait partie.

6.

Lorsqu’à l’aube la porte de la maison s’ouvre avec fracas, je n’ai pas peur. Les fouilles sont monnaie courante, même si elles sont en général limitées à une ou deux par an. Ce sera la troisième déjà.

— Viens, Gee, murmuré-je en l’aidant à se lever et à descendre l’échelle.

Ses mouvements sont prudents, elle s’appuie sur son bras valide. Notre mère nous attend dans la pièce principale. Elle serre Gisa contre elle mais c’est moi qu’elle regarde. À mon grand étonnement, elle n’a l’air ni fâchée ni déçue. Au contraire, ses yeux sont pleins de tendresse.

Deux policiers attendent près de la porte, pistolets à la ceinture. Je les reconnais, ils tiennent le poste de sécurité du village. Une troisième personne les accompagne, une jeune femme en rouge, un badge en forme de couronne tricolore sur le cœur. Une servante royale. Une Rouge au service du roi. Je commence à comprendre : cela n’a rien d’une visite habituelle.

— Nous acceptons la fouille et toute saisie nécessaire, récite mon père, ainsi que la loi l’exige.

Au lieu de se déployer pour passer notre maison au peigne fin, les policiers ne bougent pas d’un millimètre. La jeune femme s’avance et, à mon horreur, s’adresse à moi.

— Mare Barrow, tu es attendue à Summerton.

La main valide de Gisa se referme sur l’une des miennes, comme pour me retenir.

— Quoi ? réussis-je à bredouiller.

— Tu es attendue à Summerton, répète-t-elle avant de désigner la porte. Nous sommes là pour t’escorter. Après toi…

Une convocation. Pour une Rouge. Jamais de ma vie je n’ai entendu parler d’une telle chose. Pourquoi moi ? Qu’ai-je fait pour mériter ça ? À la réflexion, je suis une criminelle et je pourrais même passer pour une terroriste après ma conversation avec Farley. La nervosité me parcourt de part en part, tous mes muscles sont en alerte. Je vais devoir prendre la fuite, même si les deux policiers bloquent la porte. Ce serait un miracle si je parvenais à atteindre la fenêtre… La jeune femme se méprend sur mes intentions.

— Pas de panique, se moque-t-elle, le calme est revenu depuis hier. Le palais et le marché sont placés sous stricte surveillance maintenant. Après toi…

Elle me sourit, alors que les deux policiers agrippent leur arme. Mon sang se glace dans mes veines. Désobéir à des représentants de l’ordre, à une convocation royale, serait synonyme de mort, et pas seulement pour moi.

— Très bien, marmonné-je en dégageant ma main de celle de Gisa.

Elle veut la reprendre, et notre mère l’en empêche.

— On se voit plus tard ?

Ma question reste en suspens. Je sens les doigts tièdes de mon père m’effleurer le bras. Il me dit adieu. Des larmes dansent dans les yeux de ma mère, et Gisa s’interdit de cligner des paupières pour se souvenir de nos derniers instants ensemble. Je n’ai rien à lui laisser, aucun souvenir. Avant que je ne puisse m’apesantir, ou m’abandonner aux larmes, un policier m’entraîne par le coude.

Les mots se frayent d’eux-mêmes un chemin jusqu’à mes lèvres, et ne sortent que dans un murmure :

— Je vous aime.

Puis la porte claque derrière moi, me coupant de mon existence.

Ils me forcent à traverser le village à toute allure, sur la route qui conduit à la place du marché. Nous dépassons la maison décrépite de Kilorn. Autrefois, il était déjà levé à cette heure, et parti pour le fleuve afin de profiter de la fraîcheur, mais cette époque est révolue. À présent il doit dormir la moitié de la journée, jouissant de ce qu’il lui reste de liberté avant l’armée. Une part de moi voudrait lui hurler au revoir, pourtant je ne le fais pas. Il viendra me chercher plus tard et Gisa lui dira tout. Je ris intérieurement en me rappelant que Farley attendra ma venue aujourd’hui, avec une petite fortune. Elle risque d’être déçue.

Sur la place, un véhicule noir, rutilant, nous attend. Quatre roues, une carrosserie tapie au sol : on dirait une bête prête à m’engloutir. Un autre policier se trouve derrière le volant et fait rugir le moteur à notre approche. Un panache de fumée noire s’élève dans l’air matinal. On me pousse sans ménagement sur la banquette arrière, et la domestique a à peine le temps de s’asseoir à côté de moi avant que le véhicule ne démarre, filant sur la route à une vitesse que je n’aurais jamais crue possible. C’est la première fois – et sans doute la dernière – que je prends un de ces engins.

Je voudrais parler, demander ce qui se passe, comment ils comptent me punir de mes crimes, cependant je sais que je m’adresserais à des sourds. Je me contente donc de me tourner vers la vitre, de regarder le village disparaître alors que nous pénétrons dans la forêt, roulant à tombeau ouvert sur la route du nord, si familière. Il y a moins de monde qu’hier, et des policiers ponctuent le trajet. « Le palais est sous stricte surveillance », a annoncé la servante. C’est sans doute ce qu’elle voulait dire par là.

Les murs de diamant brillent devant moi, réfléchissant le soleil qui émerge des bois. Mes paupières veulent se plisser, et je résiste. Je dois garder les yeux grands ouverts.

La porte grouille d’uniformes noirs. Il y en a autant que d’officiers, qui vérifient, et revérifient, les cartes d’identité des nouveaux venus. Quand le véhicule s’arrête, la jeune femme me fait franchir la porte sans se mettre dans la queue. Personne ne proteste ni ne s’inquiète de son identité. Elle doit être connue ici.

Une fois dans l’enceinte de Summerton, elle me jette un regard par-dessus son épaule.

— Je suis Ann au fait, mais tout le monde s’appelle par son nom de famille, ici. Pour moi, c’est Walsh.

Walsh. Ce nom ne m’est pas inconnu.

— Tu viens de…

— Pilotis, comme toi. J’ai connu ton frère Tramy, et j’aurais préféré ne jamais rencontrer Bree. Quel bourreau des cœurs, celui-là !

Bree avait en effet une sacrée réputation au village avant son départ. Il m’avait même dit une fois que la guerre lui faisait moins peur qu’aux autres, parce qu’il allait enfin laisser derrière lui une douzaine de filles éconduites bien plus dangereuses.

— Toi, par contre, je ne te connais pas encore. Ça va sans doute changer.

Je ne peux m’empêcher de me hérisser.

— Qu’est-ce que ça signifie ?

— Que tu vas passer de longues heures à travailler ici. Je ne sais pas qui t’a engagée, ni si tu es au courant de ce qu’on attend de toi, mais c’est une occupation à temps plein. Il ne suffit pas de changer les draps et de faire la vaisselle. Tu devras voir sans regarder, entendre sans écouter. Nous sommes des objets ici, des statues vivantes placées au service des seigneurs.

Elle soupire avant d’ouvrir une porte dérobée dans la muraille.

— Surtout maintenant, ajoute-t-elle, avec cette histoire de Garde écarlate. Il n’y a jamais eu de bonne période pour être Rouge, mais là c’est pire que tout.

Elle s’engouffre dans l’ouverture, le mur épais semble l’absorber. Il me faut un moment pour comprendre qu’elle s’est engagée dans un escalier et qu’elle descend dans la pénombre.

— De quel travail tu parles ? insisté-je. Qu’est-ce qui se passe ?

Elle se retourne et se retient de lever les yeux au ciel.

— Tu as été convoquée pour occuper un poste vacant de domestique.

Elle prononce ces mots comme si c’était la chose la plus naturelle du monde. Un poste. Du travail. La nouvelle me fait presque tomber à la renverse. Cal ! Il m’a dit qu’il avait un bon poste. Il a dû tirer des ficelles pour que j’en obtienne un. Si ça se trouve, je vais travailler avec lui. Mon cœur bondit de joie à cette perspective, car je sais ce que cela implique. Je ne vais pas mourir, je ne vais même pas aller me battre. Je vais travailler, et je vais rester en vie. Plus tard, quand je verrai Cal, je le convaincrai de faire la même chose pour Kilorn.

— Ne traîne pas, je n’ai pas de temps à perdre !

Je me dépêche de la rejoindre et m’engouffre dans un tunnel particulièrement sombre. Les petites lueurs qui brillent sur les parois ne suffisent pas pour voir. Des conduites courent au-dessus de nos têtes, et je reconnais le bourdonnement de l’eau et de l’électricité.

— Où allons-nous ? finis-je par souffler.

— À la Résidence du Soleil, bien sûr, répond Walsh d’un air consterné.

L’espace d’une seconde, je crois que je sens mon cœur s’arrêter de battre.

— Qu… quoi ? Tu veux parler du palais ? Du vrai palais ?

Elle tapote le badge sur son uniforme, et la couronne scintille dans la pénombre.

— Tu es au service du roi, maintenant.

Ils ont déjà préparé mon uniforme, mais j’y prête à peine attention. Je suis trop émerveillée par ce que je découvre : le marbre fauve et la mosaïque étincelante au sol de cette pièce oubliée dans la demeure d’un roi. D’autres domestiques défilent autour de moi, en uniformes rouges. J’observe leur visage à la recherche de Cal, pour le remercier. Il n’est pas parmi eux. Walsh reste près de moi et me prodigue des conseils tout bas :

— Tu ne dis rien, tu n’entends rien, tu n’adresses la parole à personne, car personne ne te répondra.

J’ai du mal à me concentrer : les deux derniers jours ont ravagé mon cœur et mon âme. La vie a peut-être tout simplement décidé d’ouvrir les vannes et de me noyer sous un torrent de rebondissements inattendus.

— Tu arrives un jour particulièrement difficile, sans doute le pire avant longtemps.

— J’ai remarqué les bateaux et les dirigeables, les Argents remontent le fleuve depuis des semaines. Ils sont plus nombreux que d’habitude, même à cette période de l’année.

Walsh m’entraîne et me colle un plateau chargé de coupes scintillantes dans les mains. Je suis sûre que ces objets pourraient acheter ma liberté et celle de Kilorn. Sauf que chaque porte, chaque fenêtre de la résidence est protégée par un garde. Je ne pourrai jamais échapper à la vigilance d’un si grand nombre de surveillants, quels que soient mes talents.

— Qu’est-ce qui se passe aujourd’hui ? demandé-je bêtement.

Une mèche de cheveux me tombe dans les yeux. Je n’ai pas le temps de l’écarter, déjà Walsh la ramène en arrière et la fixe avec une minuscule épingle. Ses gestes sont aussi rapides que précis.

— C’est une question idiote ? ajouté-je.

— Non, je n’étais pas au courant non plus avant que les préparatifs ne commencent. Après tout, ils n’en ont pas organisé depuis la sélection de la reine Elara il y a vingt ans.

Elle parle si vite que les mots se bousculent sur sa langue :

— Aujourd’hui a lieu le Choix de la Reine. Les filles des Maisons Nobles, autrement dit les familles argents les plus fameuses, sont venues s’offrir au prince. Il y aura une grande fête ce soir. Pour le moment, elles se trouvent dans le Jardin à la Spirale, et elles se préparent à la présentation, dans l’espoir d’être choisies. L’une des candidates sera la prochaine reine et elles sont prêtes à tout pour être sélectionnées.

Une image surgit dans mon esprit, celle d’un troupeau de paons.

— Ça se déroule comment exactement ? Chacune a droit à une révérence, quelques mots, quelques battements de cils ?

Walsh secoue la tête avec un petit ricanement.

— Tu es loin du compte.

Son regard se met soudain à briller, et elle ajoute :

— Tu es de service aujourd’hui, tu seras aux premières loges.

Des portes majestueuses se dressent devant moi, faites de bois sculpté et de verre soufflé. Un domestique les ouvre, livrant passage à un cortège d’uniformes rouges. Puis arrive mon tour.

— Tu ne viens pas ?

Le désespoir dans ma voix est criant, suppliant presque Walsh de rester avec moi. Cependant elle recule et je me retrouve seule. Avant d’interrompre la procession bien ordonnée de serviteurs, je me force à avancer et à sortir dans ce qu’elle nomme le Jardin à la Spirale, baigné de soleil.

Au début, j’ai l’impression de me retrouver dans une arène comme celle de Pilotis. L’immense cuvette de verdure converge vers une vaste étendue, en contrebas. Au lieu de bancs en pierre, des tables et des fauteuils moelleux occupent les terrasses qui se succèdent le long de la spirale. Des plantes et des fontaines dévalent les marches, isolant chacune des terrasses qui deviennent des sortes de loges. Elles se rejoignent tout en bas, sur le gazon circulaire décoré de statues en pierre. Devant moi se trouve un espace clos drapé de soie rouge et noire. Quatre sièges de métal glacial sont tournés vers le centre de l’amphithéâtre.

Quel est cet endroit ?

Je m’acquitte de mon travail en vraie somnambule, imitant les autres Rouges. J’ai été affectée à la cuisine, et je suis chargée de débarrasser, d’aider les cuisiniers et, pour l’heure, de préparer l’événement du jour. Quant à la raison pour laquelle les membres de la famille royale ont besoin d’une arène, je n’en ai pas la moindre idée. À Pilotis, elle ne sert que pour les Exploits, ces duels entre Argents. Quel usage peut-elle bien avoir ici ? Dans ce palais ? Le sang ne tachera jamais ces sols. Un terrible pressentiment m’étreint pourtant. Les picotements reviennent, pulsant par vagues sous ma peau. Le temps que je m’acquitte de ma tâche et regagne l’entrée des domestiques, l’attente est terminée : le Choix de la Reine va débuter.

Les autres serviteurs se dispersent pour rejoindre une plate-forme entourée de rideaux transparents. Je leur emboîte le pas et me place dans la queue au moment où une double porte, située entre la loge royale et l’entrée des domestiques, s’ouvre.

Ça commence.

Je me remémore des images du Grand Jardin et des êtres cruels qui se font appeler humains. Ces créatures ostentatoires et vaniteuses, au regard sévère et au cœur encore plus dur. Ces familles d’Argents, ces Maisons Nobles ainsi que Walsh les a appelées, ne seront pas différentes. Elles seront peut-être même pires.

Ils entrent en troupe, dans un tourbillon de couleurs, et se répartissent sur la spirale avec une grâce imperturbable. Les familles sont faciles à repérer : leurs membres arborent une même couleur. Violet, vert, noir, jaune, leur arc-en-ciel se déploie vers les diverses loges. Je perds rapidement le compte. Combien de Maisons y a-t-il en tout ? Leur nombre ne cesse de s’accroître. Certains s’arrêtent pour discuter, d’autres s’étreignent avec raideur. Je comprends qu’il s’agit d’une fête pour eux. La plupart n’ont sans doute que peu d’espoir de voir leur candidate sélectionnée et ne cherchent qu’un bon divertissement.

Quelques-uns ne paraissent pas d’humeur festive. Une famille aux cheveux argentés, vêtue de soie noire, s’installe dans un silence déterminé à la droite de la loge royale. Le patriarche a une barbe taillée en pointe et des yeux noirs. Plus bas, les membres d’une Maison bleu marine et blanche échangent des messes basses. À ma surprise, je reconnais l’un d’eux. Samson Merandus, le chuchoteur que j’ai vu se battre dans l’arène il y a quelques jours. Contrairement aux autres, il fixe le sol d’un air sombre, comme distrait. Je ferais mieux de garder mes distances avec lui, et avec ses dons dangereux.

Étonnamment, je ne repère aucune fille en âge d’épouser un prince. Peut-être sont-elles en train de se préparer ailleurs, attendant avec impatience cette occasion de remporter une couronne.

De temps à autre, l’un des nobles presse un bouton carré en métal sur la table : il commande une lumière qui convoque instantanément un domestique. Celui qui se trouve le plus près de la porte s’en charge et le reste de la file avance d’un pas, guettant son tour de servir. Évidemment, à la seconde où j’atteins la porte, le maudit patriarche au regard noir actionne le sien.

Bénis soient mes pieds qui ne m’ont jamais trahie. Je traverse la foule d’un pas sautillant, dansant entre les corps qui se pressent, le cœur battant la chamade. Au lieu de voler ces gens, je suis là pour les servir. La Mare Barrow de la semaine passée hésiterait entre le rire et les larmes face à cette nouvelle version d’elle-même. J’étais inconséquente, et aujourd’hui j’en paie le prix.

— Monsieur ? dis-je en me présentant devant l’homme qui m’a appelée.

Intérieurement, je me maudis. « Ne rien dire » est la première des règles, et déjà je l’ai transgressée. Il ne semble pas le remarquer et se contente de me tendre son verre vide d’un air ennuyé.

— Ils jouent avec nous, Ptolemus, marmonne-t-il à son voisin, un jeune homme musclé.

— Une démonstration de force, père, répond celui-ci en vidant son propre verre d’eau. Ils nous font attendre simplement parce qu’ils en ont le pouvoir.

J’accepte son verre vide sans hésitation. Ce fameux « ils » désigne la famille royale qui ne s’est pas encore montrée. Entendre ces Argents en parler avec un tel mépris me laisse perplexe. Nous, les Rouges, insultons le roi et les nobles quand nous sommes entre nous, mais j’ai toujours cru que c’était notre privilège. Ces gens n’ont jamais connu un seul jour de souffrance dans leur existence. Quels différends pourrait-il bien y avoir entre eux ?

Je voudrais rester et les écouter, mais je ne suis pas bête : c’est forcément interdit. Je pivote sur mes talons et gravis une volée de marches pour quitter leur loge. Un évier m’attend, caché derrière un massif de fleurs colorées – ce qui m’évite de refaire tout le chemin en sens inverse afin de remplir leurs verres. Alors que je l’atteins, un bruit métallique résonne dans l’amphithéâtre, semblable à celui qui marque le début des Exploits du Premier Vendredi. Il se décline en mélodie altière, sans doute pour annoncer l’entrée du roi. Tous les nobles se lèvent, de plus ou moins bonne grâce. Je remarque que Ptolemus grommelle quelque chose à son père.

De mon poste d’observation, cachée derrière les fleurs, je suis au même niveau que la loge royale, et légèrement en retrait. Mare Barrow, à un jet de pierre du roi. Qu’en dirait ma famille ? Et Kilorn ? Cet homme nous envoie à la mort et j’ai accepté de le servir. Cette idée me rend malade.

Il fait une entrée brusque, bien droit, les épaules carrées. Même de dos, il est plus gras que sur les pièces de monnaie ou dans ses interventions filmées, mais aussi plus grand. Il porte un uniforme noir et rouge, de coupe militaire, même si je doute qu’il ait passé ne serait-ce qu’une journée dans les tranchées où meurent les Rouges. Des badges et des médailles brillent sur son torse, témoignages factices d’exploits jamais accomplis. Il arbore même une épée dorée en dépit des nombreux gardes qui l’entourent. La couronne sur sa tête m’est familière : or rouge et fer noir entremêlés, chacune des pointes évoquant une flamme s’enroulant sur elle-même. Elle semble s’embraser sur sa chevelure noir de jais semée de gris. Cela tombe à point, car le roi est un brûleur, à l’instar de son père, de son grand-père et ainsi de suite. Ces êtres destructeurs et puissants contrôlent la chaleur et le feu. Autrefois, nos rois brûlaient les dissidents à l’aide d’une torche. Ce roi-là ne condamne peut-être plus de Rouges au bûcher, cependant il continue à nous tuer à coup de guerre et de misère. Je connais son nom depuis mon plus jeune âge, à l’époque où j’écoutais mon maître avec enthousiasme, comme si l’enseignement pouvait m’être d’une quelconque aide. Tiberias Calore VI, roi de Norta, Flamme du Nord. Difficile de faire plus compliqué. Je cracherais sur son nom si je le pouvais.

La reine le suit et salue la foule d’un mouvement de la tête. Alors que la tenue de son époux est sombre, sévère, sa robe bleu marine se distingue par sa légèreté. Elle ne s’incline qu’en direction de la Maison de Samson, et je m’avise alors qu’elle porte la même couleur qu’eux. Ils doivent être parents, à en juger par la ressemblance physique : les mêmes cheveux blond cendré, le même sourire acerbe. Elle rappelle un chat sauvage, un prédateur.

Aussi intimidant royal soit-il, le couple royal n’est rien en comparaison des gardes qui l’accompagnent. J’ai beau être une Rouge née dans la boue, je les reconnais sur-le-champ. Tout le monde sait à quoi ressemble une Sentinelle, car personne ne veut en rencontrer. Elles encadrent le roi à chacune de ses apparitions télévisées, à chacun de ses discours ou de ses proclamations de décret. Comme toujours, leurs uniformes évoquent un flamboiement, hésitant entre le rouge et l’orange, et leurs yeux brillent derrière leurs terribles masques noirs. Chacune est pourvue d’un fusil noir agrémenté d’une baïonnette en argent étincelant qui pourrait trancher les os. Leurs pouvoirs sont encore plus terrifiants que leur apparence : ces guerriers d’élite issus de différentes familles, formés depuis l’enfance, ont juré fidélité au roi et à sa famille jusqu’à leur mort. Ils réussissent à me faire frissonner. Les Maisons Nobles, elles, ne semblent pas du tout partager mon sentiment.

Du fond d’une loge s’élève un slogan :

— Mort à la Garde écarlate !

Plusieurs se joignent aussitôt à ce cri de ralliement. Un nouveau frisson me parcourt au souvenir des événements de la veille. Ils me paraissent loin à présent, pourtant cette foule incontrôlable peut si vite basculer…

Le roi a l’air troublé. Il n’est pas habitué à ce genre d’éclats et rugit en réponse :

— La Garde écarlate, et tous nos ennemis, sont sous contrôle !

La voix de Tiberias se répercute en écho dans l’assemblée et la réduit au silence tel un coup de fouet.

— Ce n’est pas pour cette raison que nous sommes réunis aujourd’hui, poursuit-il. Aujourd’hui, nous honorons la tradition, et aucun démon rouge ne pourra nous en empêcher. Aujourd’hui a lieu le Choix de la Reine, qui verra la présentation des filles les plus talentueuses devant le plus noble des fils. Ce rituel nous donne force, en réunissant les Maisons Nobles, et pouvoir, en garantissant le règne des Argents jusqu’à la fin des temps. Ensemble, nous déferons nos ennemis, aux frontières et en notre sein.

— Force, répète l’assemblée en un grondement redoutable. Pouvoir.

— L’heure est venue de célébrer cet idéal, et mes deux fils vont honorer cette coutume ancestrale.

Il agite la main et deux silhouettes viennent l’entourer. Je ne peux pas voir leurs visages, mais ils sont tous deux grands et bruns, comme leur père. Ils portent également des uniformes militaires.

— Le prince Maven, des Maisons Calore et Merandus, fils de ma royale épouse, la reine Elara.

Le second prince, plus pâle et plus mince que le premier, salue la foule d’un geste strict. Il pivote vers la gauche et vers la droite, me permettant d’apercevoir ses traits. Même s’il affiche un air régalien, sérieux, il ne doit pas avoir plus de dix-sept ans. Il a un visage affûté, des yeux bleus et son sourire pourrait transformer le feu en glace. Il n’a que mépris pour cette cérémonie. Je dois bien reconnaître que je partage son sentiment.

— Et le prince héritier, des Maisons Calore et Jacos, fils de ma défunte épouse, la reine Coriane, légataire du royaume de Norta et de la couronne flamboyante, Tiberias VII.

Je suis trop occupée à rire de l’absurdité flagrante de ce titre pour prêter attention au jeune homme qui agite la main en souriant. Je finis par relever la tête, histoire de pouvoir raconter que je me trouvais à quelques mètres du futur roi. Et ce que je découvre est encore plus incroyable.

Les deux verres m’échappent et atterrissent sans se briser dans l’évier rempli d’eau.

Je connais ce sourire et je connais ce regard. Il a consumé le mien pas plus tard qu’hier soir. Il m’a obtenu ce travail, me sauvant de la conscription. Il était l’un de nous. Comment est-ce possible ?

Il pivote alors entièrement sur lui-même, pour saluer l’autre partie de l’amphithéâtre. Aucun doute.

Cal est le prince héritier.

7.

Je regagne la plate-forme des domestiques, un nœud dans le ventre. Le peu de joie que j’éprouvais jusqu’à présent s’est entièrement envolée. Je n’ose pas regarder par-dessus mon épaule, pour le voir là, dans ses beaux vêtements, drapés dans ses rubans, ses médailles et ses manières royales que je déteste. Comme Walsh, il arbore le badge de la couronne flamboyante. Mais le sien est fait de jais noir, de diamants et de rubis. Il scintille sur le tissu noir de son uniforme. Disparus les vêtements ternes qu’il portait hier soir pour se mêler aux paysans de mon genre. Aujourd’hui, il a tout du futur roi, un vrai Argent de la tête aux pieds. Quand je pense que je lui ai fait confiance…

Les autres serviteurs s’écartent, me laissant rejoindre le bout de la queue. J’ai la tête qui tourne. Il m’a trouvé ce travail, il nous a sauvés, ma famille et moi… Et il est l’un d’eux. Pire que cela. Un prince. Le prince. Celui que tous les nobles assemblés dans cette effroyable spirale de pierre sont venus voir.

— Vous êtes réunis ici pour honorer mon fils et le royaume. À mon tour, je vous honore, tempête le roi Tiberias, faisant voler en éclats mes pensées comme si elles étaient de verre.

Il lève le bras, désignant les innombrables loges. J’ai beau m’efforcer de fixer mon attention sur le roi, je ne peux m’empêcher de jeter des coups d’œil à Cal. Son sourire ne s’étend pas à son regard.

— J’honore votre droit à gouverner, poursuit-il. Le futur roi, le fils de mon fils, sera autant de votre sang que du mien. Qui prétendra à ce droit ?

Le patriarche à la chevelure argentée aboie :

— Je prétends au Choix de la Reine !

Un peu partout dans la Spirale, les chefs des différentes Maisons hurlent à l’unisson : « Je prétends au Choix de la Reine ! » Ce cri qui se répète en écho perpétue une tradition à laquelle je ne comprends rien. Tiberias sourit et hoche la tête.

— Alors allons-y ! Lord Provos, si vous voulez bien.

Le roi se tourne sans tarder en direction d’une famille qui porte des vêtements noirs à rayures dorées. Les nobles suivent son regard. Un homme âgé, à la chevelure grise parsemée de mèches blanches, s’avance. Dans cette tenue étrange, il évoque une abeille prête à piquer. Lorsqu’il agite la main, je ne sais à quoi m’attendre.

Aussitôt, la plate-forme s’anime et coulisse sur le côté. Je ne peux me retenir de sursauter, manquant de renverser la domestique à côté de moi, tandis que nous glissons sur des rails invisibles. Le cœur au bord des lèvres, je regarde le reste du Jardin à la Spirale suivre le même mouvement. Lord Provos est un télépathe, il déplace la structure sur ses rails avec la seule force de son esprit.

Sous son commandement, la Spirale décrit un tour complet jusqu’à ce que le gazon central soit devenu un gigantesque cercle. Les terrasses inférieures reculent, s’alignant avec les niveaux supérieurs. La Spirale est devenue un énorme cylindre. Alors que les terrasses continuent à bouger, le sol descend et s’arrête à près de six mètres de la loge la plus basse. Les fontaines se transforment en chutes d’eau, se déversant du sommet du cylindre jusqu’à son pied, où elles remplissent d’étroits bassins profonds. Notre plate-forme finit par s’immobiliser au-dessus de la loge royale, nous offrant une vue incroyable sur l’ensemble. En moins d’une minute, Lord Provos a transformé le jardin à la Spirale en un lieu bien plus sinistre.

Il se rassied, pourtant la transformation n’est pas achevée. Un bourdonnement électrique croît jusqu’à se mettre à tonner autour de nous. Les poils de mes bras se dressent. Une lumière d’un violet éblouissant apparaît près du gazon, jaillissant de minuscules points invisibles dans la pierre. Il ne s’agit pas de l’œuvre d’un Argent mais d’un miracle technologique. Des éclairs sans tonnerre. Les rayons de lumière s’entrecroisent, tissant un filet si brillant qu’il en devient aveuglant. J’ai l’impression que des poignards acérés se plantent dans mon crâne. Je n’arrive pas à comprendre comment les autres peuvent le supporter.

Les Argents semblent impressionnés, intrigués par ce pouvoir incontrôlable. Quant à nous, les Rouges, nous sommes complètement pantois devant ce spectacle.

Le filet se cristallise, tandis que l’électricité se déploie. Puis, aussi brusquement qu’il est arrivé, le bruit cesse. Les zébrures lumineuses se figent, se solidifiant en plein air pour créer un bouclier translucide entre le sol et nous. Entre nous et ce qui va apparaître en bas.

Mon esprit s’emballe, il se demande ce qui peut exiger un bouclier fait d’éclairs. Ni un ours, ni une meute de loups, ni aucune des bêtes rares qui peuplent les forêts. Même les créatures des mythes, les fauves, les requins ou les dragons, ne représenteraient aucun danger pour les nombreux Argents réunis ici. Et que feraient des bêtes au Choix de la Reine ? Cette cérémonie a pour objectif de trouver une future épouse, pas de voir des monstres s’affronter.

Comme pour me répondre, la partie du gazon délimitée par le cercle de statues, qui paraît à présent toute petite au centre du cylindre, s’ouvre. Je joue des coudes dans l’espoir d’avoir une meilleure vue. Les autres domestiques se précipitent à ma suite, impatients de découvrir quelles horreurs se cachent dessous.

La fillette la plus petite que j’aie jamais vue émerge des ténèbres.

Des acclamations retentissent tandis qu’une famille en soie brune et pierres précieuses rouges applaudit sa fille.

— Rohr, de la Maison Rhambos, crient-ils pour la présenter.

La fille, qui n’a pas plus de quatorze ans, sourit à sa famille. Elle paraît minuscule à côté des statues. Ses mains, en revanche, sont démesurément grandes en comparaison du reste de son corps, qu’une rafale de vent pourrait sans doute emporter. Elle fait le tour du cercle de statues, adressant toujours un sourire vers le sommet du cylindre. Son regard se pose sur Cal – enfin, le prince – et elle tente de le charmer avec ses yeux de biche et ses cheveux miel, qu’elle rejette régulièrement derrière son épaule. En un mot, elle a l’air ridicule. Jusqu’à ce qu’elle approche d’une statue de marbre et la décapite d’une simple gifle.

La Maison Rhambos prend à nouveau la parole :

— Main-de-fer.

Devant nous, Rohr dévaste la piste tel un tourbillon, réduisant les statues en tas de poussière alors que le sol se craquèle à ses pieds. Elle est comme un tremblement de terre sous la forme d’une minuscule humaine, détruisant tout ce qui se trouve sur son passage.

Il s’agit donc d’un concours. Un concours violent, destiné à prouver la beauté des candidates, leur spendeur… et leur puissance. Les filles les plus talentueuses. Une démonstration de force, qui permettra au prince de choisir la plus remarquable de toutes, afin que leurs enfants soient invincibles. Il en va ainsi depuis des siècles.

Je frémis à la pensée du pouvoir qui se cache dans le petit doigt de Cal. Il applaudit poliment pendant que Rohr termine son entreprise de destruction systématique avant de regagner la trappe par laquelle elle a fait son entrée. Tandis qu’elle disparaît, la Maison Rhambos l’acclame.

Vient ensuite le tour de Héron, de la Maison Welle, la fille de mon propre gouverneur. Elle est grande et son visage rappelle l’oiseau dont elle tire son prénom. La terre ravagée s’anime autour d’elle alors qu’elle lui rend son apparence d’origine.

— Gardienne de la nature, annonce sa famille.

Autrement dit une main-verte. À son commandement, des arbres jaillissent, immenses, et leurs cimes viennent effleurer le bouclier électrique. Des étincelles apparaissent aux points de contact, et les jeunes pousses s’enflamment. La candidate suivante, une nymphus de la Maison Osanos, en profite pour s’illustrer. Se servant des fontaines transformées en chutes d’eau, elle noie le feu de forêt sous un déferlement d’eaux vives, ne laissant derrière elle que des troncs d’arbres calcinés et de la terre brûlée.

Le défilé se poursuit pendant ce qui me semble des heures. Chaque nouvelle candidate apparaît pour faire étalage de son talent. Chacune trouve une arène un peu plus dévastée, mais elles sont habituées à s’adapter aux circonstances. Si leur âge et leur physique varient considérablement de l’une à l’autre, toutes sont époustouflantes. Une fille d’à peine douze ans fait exploser tout ce qu’elle touche, comme une sorte de bombe ambulante.

— Oblitératrice, crie sa famille pour décrire son pouvoir.

Tandis qu’elle efface les dernières traces des statues blanches, le bouclier remplit son rôle, protestant d’un sifflement contre son souffle dévastateur. Le bruit me déchiquette les tympans.

L’électricité, les Argents et les hurlements se mêlent dans ma tête alors que je vois se succéder nymphus, mains-vertes, fulgurantes, mains-de-fer, télépathes et une centaine d’autres catégories de pouvoirs. Des choses que je n’aurais jamais crues possibles se produisent sous mon nez : des filles changent leur peau en pierre ou abattent des murs de verre rien qu’avec leurs cordes vocales. Les Argents sont plus nombreux et plus puissants que ce que je craignais, ils possèdent des pouvoirs dont j’ignorais l’existence. Comment peuvent-ils être réels ?

J’ai fait tout ce chemin pour me retrouver dans une arène, à regarder des Argents faire l’étalage de tout ce que nous ne sommes pas.

J’étouffe un cri d’émerveillement lorsqu’une animus, capable de contrôler les animaux, convoque un millier de colombes. Et pourtant, dès que les oiseaux plongent tête la première sur le bouclier électrique, explosant en petits nuages de sang et de plumes, la fascination se transforme en dégoût. Le bouclier crépite et consume entièrement les restes des colombes, jusqu’à redevenir immaculé. Je dois retenir un haut-le-cœur alors que l’animus impassible disparaît dans les entrailles de la piste sous les acclamations de l’assemblée.

Une nouvelle candidate – la dernière, je l’espère – surgit dans une arène réduite en poussière.

— Evangeline, de la Maison Samos, hurle le patriarche de la famille aux chevelures argentées.

Il parle seul, et sa voix retentit dans le Jardin à la Spirale.

Je remarque que le roi et la reine se redressent légèrement sur leurs sièges. Evangeline a déjà réussi à capter leur attention. À l’inverse de ses parents, Cal continue de fixer ses mains.

Alors que les autres filles portaient des robes en soie – ou à quelques rares exceptions une drôle d’armure dorée –, Evangeline est vêtue de cuir noir. Veste, pantalon, chaussures. Le tout recouvert de clous en argent massif. Non, pas de l’argent. Du fer. L’argent est moins terne, moins solide. Sa famille l’encourage, ils sont tous debout. Elle est du même sang que Ptolemus et le patriarche, les hommes à chevelure argentée à qui j’ai servi de l’eau. D’autres l’acclament aussi. D’autres Maisons. Ils veulent qu’elle soit reine. Elle est leur favorite. Elle salue, deux doigts posés sur la tempe, d’abord sa famille, puis la loge royale. Ils lui rendent son geste, affichant clairement leur préférence.

Ce spectacle n’est peut-être pas si différent de ceux auxquels les Argents nous ont habitués, en fin de compte. Sauf qu’au lieu de montrer aux Rouges quelle est leur place, le roi rappelle à ses sujets, aussi puissants soient-ils, quelle est la leur. Une hiérarchie au sein de la hiérarchie.

J’ai été si accaparée par la présentation des candidates que je remarque à peine que mon tour de servir est déjà revenu. Avant d’avoir reçu un coup de coude, je file vers la loge où l’on m’attend, écoutant d’une oreille distraite le chef des Samos qui annonce, seul :

— Magnetron.

Il me semble que j’ai bien entendu, cependant je n’ai pas la moindre idée de ce que ce terme désigne. Je longe les étroits couloirs qui se sont substitués aux allées découvertes pour rejoindre les Argents m’ayant convoquée. La loge se trouve tout en bas, mais je suis si rapide qu’il me faut peu de temps pour l’atteindre. Je me tiens face à un clan particulièrement gras, drapé dans une soie jaune criarde ornée d’affreuses plumes. Ils se régalent d’un gigantesque gâteau. Des assiettes et des verres vides jonchent le sol. Je débarrasse la vaisselle d’une main experte, rapide. Un écran vidéo projette son éclat sur les murs de la loge. Evangeline n’a pas encore bougé.

— Quelle mascarade, marmonne l’une des grosses dindes jaunes en s’empiffrant. La fille Samos a déjà gagné.

Étrange, elle m’a paru plus faible que toutes les autres.

Je continue à empiler les assiettes, ce qui ne m’empêche pas de garder un œil sur l’écran et de voir la candidate déambuler sur le sol dévasté. Sur quoi va-t-elle pouvoir exercer son don ? Il n’y a plus rien. Ça n’a pas l’air de l’inquiéter. Un rictus de suffisance étire ses traits, elle semble convaincue de sa propre splendeur.

Je ne la trouve pas splendide, moi.

Soudain, les clous de fer se désolidarisent de sa veste et restent suspendus dans les airs, comme autant de projectiles, durs et ronds. Telles des balles tirées par des pistolets invisibles, ils fusent alors de toutes parts, se plantant dans la poussière, les murs et même le bouclier.

Cette fille contrôle le métal.

Plusieurs loges l’applaudissent. Elle est loin d’avoir terminé sa démonstration. Des gémissements et des cliquetis montent jusqu’à nous depuis les profondeurs du Jardin à la Spirale. Même les membres de la famille grassouillette s’arrêtent de manger pour regarder autour d’eux, intrigués. Ils ne savent pas d’où vient la menace, mais moi je sens les vibrations sous mes pieds. Et je ne suis pas du genre à m’effrayer pour un rien.

Dans un vacarme étourdissant, des conduites éventrent le sol de l’arène, jaillissant des entrailles du jardin. Ils percent les murs, entourant Evangeline d’une couronne grise et distordue. On dirait qu’elle rit aux éclats, pourtant le fracas assourdissant de la matière qui plie noie sa voix. Des gerbes d’étincelles tombent du bouclier, et elle se protège avec un bout de ferraille. Pas une goutte de sueur ne coule sur son visage. Elle finit par laisser retomber l’enchevêtrement de métal dans un tintamarre effroyable. Puis elle lève les yeux vers le ciel et les loges du haut. Sa bouche grande ouverte dévoile de petites dents pointues. Elle semble affamée.

Le changement est à peine perceptible au début, un léger déséquilibre, jusqu’à ce que la loge tout entière bascule. Les assiettes se brisent par terre, les verres culbutent, roulent par-dessus la rambarde et s’écrasent contre le bouclier. Evangeline est en train d’extraire notre loge de la Spirale, de la faire tomber à la renverse. Les Argents autour de moi crient et se débattent, leurs applaudissements se transforment en hurlements de panique. Ils ne sont pas les seuls : toutes les loges de notre rangée subissent le même sort. Tout en bas, Evangeline brandit une main, le front plissé par la concentration. Comme les combattants argents dans une arène, elle veut montrer au monde de quoi elle est capable.

Voilà la pensée qui traverse mon esprit alors qu’une boule de tissu jaune à plumes me percute, m’envoyant par-dessus la rambarde avec le reste de la vaisselle.

Tout le long de ma chute, mon champ de vision est envahi par les reflets violets du bouclier qui se rapproche de moi. Son crépitement électrique roussit l’air autour de lui. J’ai à peine le temps de comprendre ce qui se passe, mais je sais que la toile de verre violette va me griller vivante et m’électrocuter dans mon uniforme rouge. Je parie que les Argents s’inquièteront seulement de savoir qui devra se charger du nettoyage.

Ma tête heurte le bouclier et des étoiles dansent devant mes yeux. Non, pas des étoiles. Des étincelles. Le bouclier remplit sa fonction, je suis traversée d’éclairs électriques. Mon uniforme se consume en fumant, et je m’attends à ce que ma peau subisse le même sort. Pourtant, sans que je puisse me l’expliquer, je ne sens rien. L’intensité de la douleur a dû m’anesthésier.

Sauf que… je n’ai pas perdu mes sensations. Je sens la chaleur des décharges d’électricité qui parcourent mon corps, allumant chacun de mes nerfs. Ça n’a rien de désagréable. Je me sens même… vivante. Comme si j’étais aveugle depuis toujours et que j’ouvrais soudain les yeux. Quelque chose s’anime sous ma peau. Je regarde mes mains, mes bras et je m’émerveille de voir les éclairs glisser sur moi. Le tissu continue de brûler, noirci par la chaleur, alors que ma peau, elle, demeure intacte. Le bouclier essaie toujours de me tuer, sans y parvenir.

Rien n’a de sens.

Je suis en vie.

Une fumée noire s’élève du dôme, qui commence à se fissurer. Les étincelles sont plus vives, plus furieuses, mais aussi de plus en plus faibles. Au moment où je tente de me relever, le bouclier cède sous moi et je tombe à nouveau, tête la première.

Par miracle, j’atterris sur un tas de poussière qui n’est pas recouvert de débris métalliques. J’ai des bleus partout et mes muscles me répondent à peine, toutefois je suis en un seul morceau. Je ne peux pas en dire autant de mon uniforme, qui pend en loques fumantes sur moi.

Je me redresse et de nouveaux lambeaux de tissu se détachent. Au-dessus de moi, murmures et cris étouffés parcourent le Jardin à la Spirale. Je perçois tous les regards braqués sur moi : la Rouge brûlée vive. Le paratonnerre humain.

Evangeline me dévisage, incrédule. Elle a l’air furieuse, perdue et… effrayée. Elle a peur de moi. De moi !

— Bonjour, dis-je bêtement.

Evangeline me répond par un assaut d’éclats métalliques, tous plus tranchants et plus mortels les uns que les autres. Ils fendent l’air en direction de mon cœur.

Sans réfléchir, je brandis mes deux mains devant moi, espérant me protéger par miracle. Au lieu de recevoir une douzaine de lames dans mes paumes, une sensation très différente s’éveille. Comme avec les étincelles plus tôt, mes nerfs se mettent à chanter, alimentés par un feu intérieur qui se déploie en moi, sous ma peau, jusqu’à ce que je devienne plus que moi-même. Puis cette énergie jaillit de moi, puissance pure.

Le jet de lumière, ou plutôt l’éclair, s’échappe de mes mains et embrase les pièces tranchantes. Elles gémissent et fument, réduites à néant par la chaleur. Elles tombent à terre, inoffensives, tandis que l’éclair atteint le mur opposé. Il y laisse un trou calciné large d’un mètre. Il est passé à quelques centimètres d’Evangeline.

La surprise lui décroche la mâchoire. Je suis sûre que je dois avoir à peu près la même expression, les yeux rivés sur mes mains, me demandant ce qui vient de m’arriver. Au-dessus de nous, une centaine des Argents les plus redoutables se posent également la question. Je redresse la tête et découvre qu’ils m’observent tous.

Même le roi se penche par-dessus la rambarde de sa loge. Sa couronne flamboyante apparaît noire, ombre chinoise sur le ciel bleu. Cal se tient juste à côté de lui et me fixe, éberlué.

— Sentinelles !

La voix du roi est aussi tranchante qu’un rasoir, pleine de menace. Soudain, les uniformes rouge orangé des Sentinelles jaillissent de presque toutes les loges. Ces gardes d’élite attendent un autre mot, un autre ordre.

Je suis une bonne voleuse car je sais quand prendre la fuite. Maintenant, par exemple.

Avant que le roi n’ait pu préciser ses intentions, je m’élance, bousculant une Evangeline sonnée pour sauter à travers la trappe encore ouverte.

— Attrapez-la !

Les mots résonnent au-dessus de ma tête alors que je me retrouve plongée dans la pénombre d’une pièce souterraine. Les lames d’Evangeline ont percé des trous dans le plafond et je peux encore apercevoir le Jardin à la Spirale. Ce que je vois n’a rien de plaisant. Le cylindre semble dégouliner de sang ; les Sentinelles en uniforme sautent des différentes loges, toutes à mes trousses.

Je n’ai pas de temps pour réfléchir, il ne me reste qu’à courir.

La pièce située sous l’arène est reliée à un couloir noir et vide. Des caméras me suivent tandis que je file à toute allure, tournant dans un second couloir, puis un troisième. Je sens leur présence, elles me traquent à l’instar des Sentinelles qui ne sont pas loin derrière. Cours ! Voilà ce que je me répète intérieurement. Cours, cours, cours !

Je dois trouver une porte, une fenêtre, n’importe quelle ouverture pour m’aider à me repérer. Si je réussis à sortir, sur la place du marché par exemple, j’ai peut-être une chance. Peut-être.

La première volée de marches me conduit à une longue salle tapissée de miroirs. Il y a des caméras ici aussi, tapies dans les coins du plafond telles de gigantesques punaises noires.

Une rafale de coups de feu résonne au-dessus de ma tête, me forçant à me jeter à plat ventre sur le sol. Deux Sentinelles passent au travers d’un miroir et fondent sur moi. Ces gardes ne sont pas différents des autres. Ces empotés ignorent de quoi je suis capable.

Mais de quoi suis-je capable ?

Ils s’attendent à ce que je m’enfuie, je fais donc exactement l’inverse et fonce vers eux. Leurs armes sont énormes, destructrices, mais encombrantes. Le temps qu’ils puissent se préparer à tirer, à m’assommer, ou les deux, je me laisse tomber à genoux sur le sol de marbre et glisse entre les deux géants. L’un d’eux hurle, et sa voix fait exploser un autre miroir dans une tempête de verre brisé. Il leur faut un moment pour changer de position : je suis déjà sur mes deux jambes, et je cours.

Je finis par apercevoir une fenêtre, ce qui est à la fois un miracle et une malédiction. Je pile devant un grand panneau de diamant qui donne sur l’immense forêt. Elle est juste là, de l’autre côté. Derrière un mur indestructible.

Très bien, les mains, ce serait le moment idéal pour refaire votre truc. Rien ne se produit, bien sûr. Rien ne se produit alors que j’en ai besoin.

Une vague de chaleur me prend par surprise. Je me retourne et vois approcher une masse orange et rouge : les Sentinelles m’ont trouvée. Leur mur, solide et brûlant, ondule sous mes yeux. Un mur de feu. Qui s’abat sur moi.

Vaincue, je ris de la situation dans un faible murmure :

— Super, Mare…

Je fais volte-face pour prendre la fuite et me heurte à un immense bloc de tissu noir. Des bras puissants se referment sur moi, m’immobilisant quand je tente de m’échapper. Envoie-lui une décharge, enflamme-le, hurle une voix dans ma tête. Rien ne se produit. Le même miracle ne me sauvera pas deux fois.

La chaleur s’intensifie, menace de chasser tout l’air de mes poumons. J’ai survécu à une électrocution aujourd’hui, pas sûr que je puisse m’en tirer face au feu.

La fumée risque de me tuer. Une fumée épaisse, noire et bien trop âcre, qui m’étouffe. Ma vision se trouble et mes paupières deviennent lourdes. J’entends des bruits de pas, des cris, le rugissement des flammes alors que le monde s’assombrit.

— Je suis désolé, me dit Cal.

Il s’agit sans doute d’un rêve…

8.

Je suis sur la plate-forme, devant la maison, et je regarde ma mère dire au revoir à mon frère Bree. Elle sanglote et s’accroche à lui de toutes ses forces. Shade et Tramy se tiennent prêts à la soutenir si ses jambes se dérobent. Je sais qu’ils voudraient pleurer eux aussi sur le départ de leur frère aîné, mais par respect pour notre mère, ils se retiennent. À côté de moi, mon père garde le silence et semble éprouver de la satisfaction à dévisager le légionnaire. Malgré son armure d’acier et de tissu pare-balles, il paraît chétif à côté de mon frère. Bree pourrait le dévorer tout cru, pourtant il n’en fait rien. Il ne réagit pas lorsque le soldat l’empoigne par le bras et nous l’arrache. Une ombre le suit, déployant ses effroyables ailes noires au-dessus de lui. Le monde se met à tourner autour de moi et, soudain, je tombe.

J’atterris un an plus tard, les pieds dans la boue profonde au pied de notre maison. Maintenant c’est Tramy que ma mère étreint tout en implorant le légionnaire. Shade doit intervenir pour les séparer. Quelque part en haut, Gisa verse des larmes sur son frère préféré. Mon père et moi gardons le silence. Nous économisons nos larmes. L’ombre revient, et cette fois c’est moi qu’elle enveloppe, masquant le ciel et le soleil. Je presse mes paupières de toutes mes forces dans l’espoir qu’elle me laissera tranquille.

Quand je les rouvre, je suis dans les bras de Shade, que je serre jusqu’à l’étouffement. En me blotissant contre son torse, je ressens une vive douleur à l’oreille. Je m’écarte vivement et j’aperçois des gouttes de sang sur la chemise de mon frère. Nous nous sommes, Gisa et moi, percé à nouveau les oreilles pour pouvoir porter le cadeau de Shade. J’ai dû mal m’y prendre, comme pour tout le reste. Cette fois, je sens la présence de l’ombre avant de la voir. Et elle paraît en colère.

Elle me fait revivre toute une suite de souvenirs, autant de blessures à vif. Certains sont même de simples rêves. Non, des cauchemars. Mes pires cauchemars.

Un nouvel univers prend forme autour de moi, paysage sombre de fumée et de cendres. Le Goulot. Je n’y suis jamais allée, cependant j’en ai suffisamment entendu parler pour l’imaginer. Le terrain, plat, est criblé de cratères, creusés par les milliers de bombes tombées là. Des soldats en uniforme maculé de rouge se blottissent les uns contre les autres dans une tranchée – on dirait une blessure qui se remplit de sang. Je flotte de l’un à l’autre, examinant leurs traits à la recherche des frères que m’ont volés la fumée et les éclats d’obus.

Bree apparaît le premier, dans un corps-à-corps avec un habitant de la Région des Lacs vêtu de bleu au milieu d’une flaque de boue. Je veux l’aider, mais je m’éloigne en flottant jusqu’à ce qu’il disparaisse de mon champ de vision. Tramy arrive ensuite, penché sur un camarade blessé. Il tente de l’empêcher de se vider de son sang. Je n’oublierai jamais ses cris de douleur et de désespoir. Je ne peux pas plus l’aider que Bree.

Shade m’attend en première ligne, devant les guerriers les plus courageux. Il se dresse sur une crête au mépris des bombes, des fusils ou de l’armée ennemie qui l’attend de l’autre côté. Il a même le culot de me sourire. Devant mes yeux impuissants, le sol sur lequel il se tient explose, le réduisant à une volute de fumée et de cendres.

— Arrêtez ! réussis-je à hurler en tendant les bras vers l’endroit où se trouvait mon frère un instant plus tôt.

Les cendres s’assemblent pour créer une silhouette, semblable à celle de la fameuse ombre, qui se drape autour de moi. Une nouvelle vague de souvenirs me submerge. Mon père de retour de la guerre, plus mort que vivant. La conscription de Kilorn. La main de Gisa. Tout se mélange dans un tourbillon de couleurs si vives qu’elles me piquent les yeux. Les souvenirs se succèdent en remontant dans le temps, comme si j’observais ma vie à l’envers. Puis viennent des événements qui ne peuvent pas se trouver dans ma mémoire : la première fois que j’ai vu ma sœur, mes premiers pas, moi bébé passant des bras d’un de mes frères à ceux d’un autre sous le regard réprobateur de notre mère. C’est impossible.

— Impossible, me dit l’ombre.

Sa voix est si tranchante, j’ai peur qu’elle me fende le crâne. Je tombe à genoux, et heurte le sol, dur.

Ils s’évanouissent tous. Mes frères, mes parents, ma sœur, mes souvenirs, mes cauchemars… Envolés. Du béton et des barreaux d’acier s’élèvent autour de moi. Une cage.

Je réussis à me relever, une main plaquée sur ma tête endolorie, et peu à peu mon environnement se précise. Une femme m’observe de l’autre côté des barreaux. Une couronne brille sur sa tête.

— Je m’inclinerais bien, mais je risquerais de tomber à la renverse.

Je voudrais aussitôt ravaler mes paroles. La reine Elara est une Argent, je ne peux pas m’adresser à elle sur ce ton. Elle pourrait me mettre au piloris, me prendre mes tickets de rationnement, me punir, punir ma famille. Non. La prise de conscience s’accompagne d’un sentiment d’horreur glacée. Elle est la reine, elle pourrait tout simplement me tuer. Nous tuer, tous.

Elle n’a pas l’air offensée. Elle se contente d’un demi-sourire ironique. Une vague de nausée me balaie dès que je croise son regard et je me plie en deux.

— C’est ce que j’appelle une révérence, ronronne-t-elle, se délectant de ma souffrance.

Je résiste à l’envie de vomir et m’accroche aux barreaux. Mes mains agrippent les tiges froides.

— Qu’êtes-vous en train de me faire ?

— Plus grand-chose dans l’immédiat. En revanche, ça…

Elle passe un bras à travers la cage pour m’effleurer la tempe. La douleur devient trois fois plus forte et je m’effondre contre les barreaux, n’ayant plus l’énergie nécessaire pour tenir debout.

— Ça, c’est pour t’empêcher de faire une bêtise, conclut-elle.

Des larmes me brûlent les yeux, je les chasse.

— Comme rester debout ? réussis-je à cracher.

Impossible de réfléchir tant j’ai mal, sans parler de me montrer polie. Je réussis néanmoins à retenir un flot d’insultes. Pour l’amour du ciel, Mare Barrow, contrôle ta langue.

— Comme électrocuter quelque chose, cingle-t-elle.

La douleur s’atténue, et je retrouve assez de forces pour rejoindre le banc métallique. Au moment d’abandonner ma tête contre le mur de pierre froide, le sens de ses paroles m’apparaît. Électrocuter.

Le souvenir surgit dans ma mémoire, par bribes éclatées. Evangeline, le bouclier électrique, les étincelles, moi. Impossible.

— Tu n’es pas une Argent. Tes parents sont des Rouges, tu es une Rouge, et ton sang est rouge, murmure la reine qui rôde devant ma cage. Tu es un miracle, Mare Barrow, une énigme. Même moi je ne peux pas l’expliquer, et pourtant j’ai vu toute ta vie.

— C’était vous ?

Je hurle presque et berce à nouveau ma tête entre mes mains avant de poursuivre :

— Vous êtes entrée dans mon esprit ? Mes souvenirs ? Mes cauchemars ?

— Pour connaître quelqu’un, il faut connaître ses peurs.

Elle me considère comme si j’étais idiote.

— Et je devais savoir à quoi nous sommes confrontés, ajoute-t-elle.

— Je ne suis pas un objet !

— Ta nature reste à définir. Malgré tout, tu peux rendre grâce à une chose, petite faiseuse d’éclairs, crache-t-elle en collant son visage contre les barreaux.

Soudain mes jambes se crispent et je perds toute sensation, elles sont engourdies. Je suis paralysée ! La panique enfle dans ma poitrine lorsque je me rends compte que je ne peux même plus agiter les orteils. Voilà ce qu’éprouve mon père, cette impression d’être brisé, impuissant. Je me lève néanmmoins, mes jambes s’animent d’elles-mêmes et me conduisent jusqu’aux barreaux. De l’autre côté, la reine ne me lâche pas du regard. Elle bat des paupières au même rythme que mes pas.

C’est une chuchoteuse et elle joue avec moi. Quand je suis assez proche, elle prend mon visage entre ses deux mains. Un hurlement m’échappe alors que la douleur dans mon crâne se démultiplie. Je donnerais n’importe quoi, à présent, pour la simple malédiction de la guerre.

— Tu t’es donnée en spectacle devant des centaines d’Argents, des gens qui poseront des questions, des gens puissants, me glisse-t-elle à l’oreille en me soufflant son haleine écœurante au visage. C’est la seule raison pour laquelle tu es encore en vie.

Je serre les poings et prie pour que mes mains produisent à nouveau leur miracle, mais rien n’arrive. Elle sait ce que je cherche à faire et rit à gorge déployée. Des étoiles explosent dans mon champ de vision, et ma vue se trouble. Je l’entends s’éloigner dans un bruissement de soie. Je retrouve l’usage de mes yeux juste à temps pour voir sa robe disparaître derrière un mur, me laissant bel et bien seule dans ma cellule. Je regagne difficilement le banc tant je dois me retenir de vomir.

L’épuisement s’empare de moi par vagues, conquérant d’abord les muscles, puis les os. Je ne suis qu’une simple humaine, les humains ne sont pas censés affronter des journées comme celle-ci. Je constate soudain, avec un sursaut, que mon poignet est nu. Le bracelet rouge a disparu, on me l’a retiré. Qu’est-ce que ça peut bien signifier ? Les larmes menacent de rouler sur mes joues, mais je ne pleurerai pas. Il me reste au moins un peu de fierté.

Je ravale mes sanglots, mais non pas les questions qui me taraudent. Non pas le doute qui se déploie dans mon cœur.

Qu’est-ce qu’il m’arrive ?

Que suis-je devenue ?

En soulevant les paupières, je découvre un garde qui me fixe à travers les barreaux. Ses boutons argentés luisent à peine dans la pénombre alors que son crâne chauve réfléchit la lumière bien plus efficacement.

— Vous devez informer ma famille de l’endroit où je me trouve, bafouillé-je avant de m’asseoir.

Je leur ai au moins dit que je les aimais, repensé-je au souvenir de nos derniers instants ensemble.

— Je n’ai rien d’autre à faire que te conduire au-dessus, rétorque-t-il sans trop de mordant toutefois.

Cet homme est le calme incarné.

— Change-toi, reprend-il.

Je m’aperçois alors que je porte toujours mon uniforme à demi calciné. Il m’indique une pile de vêtements propres dans ma cellule, puis il se retourne pour m’offrir un semblant d’intimité.

La tenue est simple mais taillée dans une belle étoffe, plus douce que celle à laquelle je suis habituée. Une chemise blanche, un pantalon noir, tous deux décorés d’une bande argentée de chaque côté. Il y a aussi une paire de bottes noires en cuir gras qui me montent aux genoux. À ma grande surprise, il n’y a pas la moindre trace de rouge sur ces vêtements. Naturellement, je n’ai pas d’explication. Ça commence à devenir une habitude.

— C’est bon, grommelé-je en enfilant la deuxième botte.

L’homme se retourne à l’instant précis où je me redresse. Je n’entends pas de clés cliqueter, et je n’aperçois pas non plus de serrure. Comment compte-t-il m’ouvrir sans porte ? Au lieu d’en faire apparaître une, il écarte les barreaux d’une main parcourue de frémissements. Évidemment. Mon gardien est un…

— Magnetron, oui, complète-t-il en agitant les doigts. Et au cas où tu te poserais la question, la fille que tu as failli faire griller est ma cousine.

Je manque de m’étouffer.

— Je suis désolée.

À mon intonation, on croirait presque que j’ai posé une question.

— Tu peux être désolée de l’avoir manquée, réplique-t-il sans la moindre pointe d’humour. Evangeline est une vraie peste.

— C’est une caractéristique familiale ?

Ma langue est plus rapide que mon cerveau, et je retiens un cri en me rendant compte de l’énormité qui m’a échappé. Au lieu de me faire payer mon insolence, le garde me décoche un semblant de sourire et son regard noir s’adoucit.

— Tu finiras sans doute par le découvrir. Je suis Lucas Samos. Viens avec moi.

Inutile de faire des histoires : je n’ai pas le choix. Il me conduit à un escalier en colimaçon, au sommet duquel m’attendent pas moins de douze gardes. Sans un mot, ils se déploient en formation, me forçant à avancer à leur rythme. Lucas reste à côté de moi et cale son pas sur le leur. Ils ont leurs armes à la main, prêts à se battre. Quelque chose me dit que ces hommes ne sont pas là pour me défendre, mais pour protéger le palais.

Lorsque nous atteignons les étages supérieurs, plus fastueux, les murs en verre sont bizarrement noirs. Ou plutôt teintés, rectifié-je à part moi en me rappelant ce que j’ai pu observer. L’alliage de diamant s’obscurcit au gré des désirs des habitants de la Résidence du Soleil, pour cacher ce qui ne doit être vu. De toute évidence, j’entre dans cette catégorie.

Brusquement, je comprends que les fenêtres ne sont pas commandées par un quelconque mécanisme. Une femme rousse agite la main devant chaque paroi que nous longeons et son pouvoir lui permet d’assombrir le verre.

— C’est une ombreuse, m’explique tout bas Lucas, qui a remarqué ma stupeur. Une infléchisseuse de lumière.

Il y a des caméras ici aussi. Un frisson me parcourt alors que je sens leur regard électrique courir sur mon corps. En temps normal, une telle intensité électrique me donnerait des maux de tête, pourtant la douleur ne vient pas. Ce bouclier m’a, d’une façon ou d’une autre, métamorphosée. À moins qu’il n’ait libéré quelque chose, révélé une part de moi-même enfermée depuis trop longtemps. Que suis-je devenue ? La question résonne dans mon crâne, plus menaçante que jamais.

Ce n’est qu’au moment de franchir une gigantesque double porte que la sensation électrique disparaît. Les caméras ne fonctionnent pas ici. La salle dans laquelle je pénètre pourrait contenir dix fois ma maison, pilotis compris. Face à moi, le roi me toise avec ardeur. Il siège sur un trône de diamant, taillé en forme de brasier. La fenêtre derrière lui, par laquelle se déverse le soleil, devient aussitôt noire. J’ai peut-être vu pour la dernière fois la lumière du jour.

Les gardes me forcent à avancer puis se retirent : il suffit à Lucas de jeter un simple coup d’œil par-dessus son épaule pour intimer aux autres de le suivre.

Le roi me domine. À sa gauche, la reine ; à sa droite, les princes. Je me refuse à croiser le regard de Cal, qui doit me dévisager avec incrédulité. Je fixe mes nouvelles bottes et me concentre sur mes orteils pour ne pas céder à la peur qui menace de transformer mon corps en plomb.

— Agenouille-toi, murmure la reine d’une voix de velours.

Je devrais obtempérer, or ma fierté m’en empêche. Même ici, devant les Argents, devant le roi, mes genoux ne fléchissent pas.

— Je n’en ferai rien, dis-je, trouvant la force de relever la tête.

— Tu te plais dans ta cellule, jeune fille ?

Les intonations royales de Tiberias emplissent la salle. La menace contenue dans ses mots est limpide, cependant je ne cède toujours pas. Il incline la tête et m’observe comme si je constituais une énigme.

— Qu’attendez-vous de moi ? réussis-je à articuler.

La reine se penche vers lui.

— Je te l’ai dit, elle est rouge jusqu’au bout des ongles…

Le roi écarte sa remarque d’un revers de la main, ainsi qu’il chasserait une mouche. Elle pince les lèvres et recule, les mains étroitement croisées. Bien fait.

— Ce que j’attends de toi est impossible, rétorque-t-il sèchement.

Ses yeux jettent des éclairs, il semble vouloir me consumer. Je repense aux paroles de la reine.

— En tout cas, je suis bien contente que vous ne puissiez pas me tuer.

Il glousse.

— On ne m’avait pas dit que tu étais aussi vive.

Le soulagement qui m’envahit est aussi apaisant qu’une brise fraîche dans le feuillage d’un arbre. La mort ne viendra pas à ma rencontre ici. Pas encore, du moins.

Avant que je puisse me réjouir, le roi me jette une pile de feuilles, toutes couvertes d’écriture. La première est une fiche d’identité, présentant mon nom, ma date de naissance, les noms de mes parents et la petite tache marron laissée par mon sang séché. Il y a ma photo aussi, la même que sur ma carte d’identité. Je croise mon propre regard, qui exprime tout l’ennui d’avoir dû faire la queue pour se faire prendre en photo.

Comme j’aimerais pouvoir sauter dans cette image, redevenir la fille dont les problèmes se résumaient à la conscription et la faim.

— Mare Molly Barrow, née le 17 novembre de l’an 302 de la Nouvelle Ère, fille de Daniel et Ruth Barrow.

Tiberias récite ces faits de mémoire, mettant ma vie à nu.

— Tu n’as pas de métier, reprend-il, et tu seras enrôlée dans l’armée à ton prochain anniversaire. Tu n’assistes aux cours que de façon occasionnelle, tes résultats scolaires sont médiocres et tu t’es rendue coupable d’un si grand nombre de délits que dans la plupart des villes tu serais en prison à l’heure actuelle. Vol, recel, délit de rébellion, pour n’en citer que quelques-uns. L’un dans l’autre, tu es pauvre, grossière, privée de moralité et d’intelligence, amère et entêtée, bref un vrai fléau pour ton village et mon royaume.

La surprise causée par son franc-parler m’abasourdit un instant. Quand je me ressaisis, je ne proteste pas. Il a entièrement raison.

— Et pourtant…

Avant de poursuivre, il se lève. À cette faible distance, je remarque que les pointes de sa couronne sont d’un tranchant mortel. Elles pourraient servir à tuer.

— Tu es autre chose, aussi. Un mystère qu’il m’est impossible de percer. Tu es à la fois Rouge et Argent, une bizarrerie dont la gravité t’échappe. Alors, que dois-je faire de toi ?

Est-ce qu’il attend une réponse ?

— Vous pourriez me laisser partir. Je ne dirais rien.

Le rire cruel de la reine m’interrompt.

— Et les Maisons Nobles ? Sauront-elles tenir leur langue aussi bien que toi ? Oublieront-elles la petite faiseuse d’éclairs dans son uniforme rouge ?

Évidemment que non. Personne ne m’oubliera.

— Tu connais mon avis, Tiberias, ajoute la reine en posant les yeux sur son mari. Nous pourrions ainsi résoudre nos deux problèmes.

Il doit s’agir d’un mauvais avis – mauvais pour moi –, si je me fie à la réaction de Cal, qui serre un poing. Le mouvement attire mon attention et je finis par l’observer. Il demeure immobile, stoïque et silencieux, ainsi qu’il a sans doute appris à le faire, mais un feu constant dévore son regard. Je me détourne avant de céder à la tentation de l’appeler à l’aide.

— Oui, Elara, répond le roi en inclinant la tête vers sa femme. Nous ne pouvons pas te tuer, Mare Barrow.

Pas encore, voilà ce que j’entends. Il poursuit :

— Nous allons donc te cacher sans te faire disparaître, afin de pouvoir te surveiller, te protéger et tenter de te comprendre.

J’ai l’impression qu’il me considère comme son futur repas.

— Père ! s’exclame Cal sans pouvoir réprimer son exaspération.

Son frère – le prince plus pâle, plus mince – le retient par le bras pour l’empêcher de poursuivre sa protestation. Cal finit par s’apaiser et reprend sa place.

Tiberias continue, ignorant l’intervention de son fils :

— Tu n’es plus Mare Barrow, fille rouge de Pilotis.

— Qui suis-je dans ce cas ?

Ma voix tremble, trahissant ma terreur à l’idée de ce que ces gens pourraient m’infliger.

— Ton père était Ethan Titanos, général de la Légion de Fer, tué au combat quand tu étais petite. Un soldat, un Rouge, t’a adoptée et élevée dans la boue, sans jamais te révéler ta véritable naissance. Tu as grandi en croyant que tu n’étais rien et aujourd’hui, grâce à un heureux hasard, tu peux renouer avec ta nature profonde. Tu es une Argent, héritière d’une Maison Noble perdue, une fille de haute naissance dotée d’un grand pouvoir, future princesse de Norta.

J’ai beau déployer tous les efforts du monde, je ne réussis pas à étouffer un cri de surprise.

— Une Argent… une princesse ?

Mon regard se rive aussitôt sur Cal.

Une princesse est destinée à épouser un prince.

— Tu épouseras mon fils Maven et tu resteras parfaitement à ta place.

Je jurerais entendre ma mâchoire se décrocher. Un son misérable, et embarrassant, m’échappe, tandis que je cherche mes mots. Le jeune prince, qui paraît tout aussi confus, bafouille avec autant de véhémence que je voudrais le faire. Cette fois, c’est au tour de Cal de le retenir. Il ne me quitte pas des yeux. Maven parvient finalement à retrouver l’usage de sa langue.

— Je ne comprends pas, bredouille-t-il en repoussant son frère et en se précipitant vers son père. Elle est… Pourquoi ?

Je devrais être froissée, cependant je partage les réserves du prince.

— Silence, lui intime sa mère. Tu obéiras.

Il la foudroie du regard en parfait fils rebelle. Toutefois les traits de la reine se durcissent et il recule, connaissant aussi bien que moi l’ampleur de sa colère et de son pouvoir. Ma voix est faible, presque inaudible.

— Ça semble un peu… excessif.

Comment décrire autrement la situation ?

— Croyez-moi, c’est une mauvaise idée, ajouté-je.

Un sourire menaçant se dessine sur le visage du roi. Ses dents sont d’une blancheur aveuglante.

— C’est une excellente idée, ma chère. Pour la première fois, ta petite existence rudimentaire va prendre un sens.

La pique me fait l’effet d’une gifle. Il poursuit :

— Nous voici au début d’une rébellion qui ne pourrait tomber plus mal, fomentée par un groupe de terroristes, de combattants pour la liberté – ou je ne sais quel sobriquet se donnent ces idiots de Rouges – qui posent des bombes au nom de l’égalité.

— La Garde écarlate.

Farley. Shade. Les noms ont à peine traversé mon esprit que je prie pour que la reine Elara ne soit pas en train de lire dans mes pensées.

— Ils ont fait sauter…

Le roi termine la phrase pour moi en se grattant la nuque.

— Des bâtiments de la capitale, oui.

De mes années passées dans les bas-fonds j’ai tiré de nombreuses leçons. Savoir reconnaître les plus riches, les plus distraits et les plus menteurs. Le roi ment. Je le comprends alors qu’il hausse à nouveau les épaules. Il arbore un air détaché, mais ça ne marche pas avec moi. Que ce soit Farley, ou la Garde écarlate, quelque chose a réussi à lui faire peur. Et je ne crois pas que deux ou trois explosions y auraient suffi.

— Et toi, continue-t-il en se penchant en avant, tu pourrais bien nous aider à interrompre ces actions.

Je rirais à gorge déployée si je n’avais pas aussi peur.

— En épousant… pardon, quel est ton prénom déjà ?

Les joues du jeune prince blanchissent – sans doute la version argent du rougissement. Après tout, leur sang est si pâle…

— Je m’appelle Maven, dit-il d’une voix douce et posée.

Comme Cal et son père, il arbore une belle chevelure noire, brillante. Mais les ressemblances s’arrêtent là. Alors que ceux-ci sont carrés et musclés, Maven est élancé, avec des yeux bleus aussi translucides que de l’eau.

— Et je ne comprends toujours pas, ajoute-t-il.

— Ce que père essaie d’expliquer, intervient Cal, c’est qu’elle représente une opportunité pour nous tous.

Contrairement à son frère, il a une voix puissante, autoritaire. La voix d’un roi.

— Si les Rouges la voient parmi nous – elle, une Argent de sang élevée telle une Rouge –, ils s’apaiseront. Pense à ces vieux contes de fées. Une fille du peuple devenant princesse. Elle sera leur héroïne. Ils pourront l’admirer elle, plutôt que des terroristes.

D’un ton plus calme, il assène le coup de grâce :

— Elle servira à détourner leur attention.

Ce n’est ni un conte de fées, ni même un rêve. C’est un cauchemar. Je vais être enfermée ici pour le reste de ma vie, contrainte à passer pour une autre, à devenir l’un d’eux.

— Et si notre histoire fonctionne, reprend Cal, les Maisons Nobles seront satisfaites elles aussi. La fille retrouvée d’un héros de guerre. Quel meilleur honneur pourrions-nous te faire ?

Je croise son regard et lui adresse une supplique silencieuse. Il m’a déjà aidée, peut-être recommencera-t-il. Il secoue légèrement la tête. Pas ici.

— Il ne s’agit pas d’une proposition, Lady Titanos, tonne Tiberias, m’appelant par mon nouveau nom, mon nouveau titre. Tu vas exécuter mes ordres, et tu le feras avec application.

La reine Elara pose ses yeux clairs sur moi.

— Tu vivras ici, ainsi qu’il est d’usage pour la promise d’un prince. Chaque jour, je déciderai de ton emploi du temps. Tu recevras l’instruction et les soins nécessaires pour devenir.… (Se mordillant la lèvre, elle cherche le bon terme.) Présentable.

Je ne tiens pas à savoir ce qu’elle entend par là.

— Tu seras examinée sous toutes les coutures, ajoute-t-elle. À partir de maintenant, tu vis sur le fil du rasoir. Un faux pas, un mot de travers, et tu en paieras le prix.

Ma gorge se serre, je sens déjà les chaînes que le roi et la reine me passent autour du cou.

— Et ma vie…

— Quelle vie ? m’interrompt-elle avec jubilation. Ma petite, tu es tombée tête la première dans un miracle.

Cal ferme les paupières un instant. Le rire de la reine semble le faire souffrir.

— Elle veut parler de sa famille, dit-il. Mare… a une famille.

Gisa, maman, papa, les garçons, Kilorn – toute une vie balayée.

— Ah, ça ! soupire le roi en s’affalant sur son trône. On va devoir leur verser une indemnité, je suppose, pour acheter leur silence.

— Je veux que mes frères soient rappelés du front.

Pour la première fois, j’ai le sentiment d’avoir dit les bons mots.

— Et mon ami Kilorn Warren, renchéris-je. Ne laissez pas les légions l’emmener.

Tiberias n’hésite pas une seconde. Une poignée de soldats rouges n’ont aucune valeur pour lui.

— Marché conclu.

Pour moi, ça ressemble pourtant moins à une victoire qu’à une condamnation à mort.

9.

Lady Mareena Titanos, fille de Lady Nora Nolle Titanos et de Lord Ethan Titanos, général de la Légion de Fer. Héritière du trône de la Maison Titanos. Mareena Titanos. Titanos.

Mon nouveau titre tourne en boucle dans ma tête tandis que des femmes de chambre rouges me préparent à l’assaut. Les trois filles s’affairent avec rapidité et efficacité, n’échangeant pas un seul mot. Elles ne me posent pas non plus de questions, alors que celles-ci doivent leur brûler les lèvres. Je me souviens du premier commandement : « Ne rien dire. » Elles ne sont pas autorisées à me parler, et elles sont sans doute encore moins autorisées à parler de moi à quiconque, ni même des anomalies, les anomalies rouges, qui j’en suis sûre ne leur échappent pas.

Durant de longues et pénibles minutes, elles tentent de me rendre présentable : elles me baignent, me coiffent, m’apprêtent pour me façonner en une créature ridicule et factice. Le maquillage est le pire, surtout l’épaisse poudre blanche, humide et pailletée, qu’elles appliquent sur ma peau. Elles utilisent trois pots entiers pour recouvrir mon visage, mon cou, mon décolleté et mes bras. Dans le miroir, mon reflet semble avoir été vidé de toute chaleur, comme si on avait effacé les couleurs de mon visage. Je dois retenir un cri quand je comprends qu’elles cherchent à dissimuler la coloration naturelle et rosée de ma peau, qui résulte de mon sang rouge. Je dois me faire passer pour une Argent. Et lorsqu’elles ont terminé leur œuvre, je dois bien reconnaître que le résultat est à la hauteur de leurs attentes. Avec mon teint d’albâtre, mes yeux et mes lèvres fardés, mon apparence est froide, cruelle. Un vrai rasoir humain. Je suis une Argent. Je suis belle. Et je déteste ça.

Combien de temps cela durera-t-il ? Promise à un prince… Même si je ne les prononce que dans ma tête, ces mots me paraissent insensés. Parce que c’est insensé. Aucun Argent sain d’esprit ne t’épouserait, sans parler d’un prince de Norta. Même pas pour apaiser une rébellion, ou pour cacher ton identité – pour aucune raison. Alors pourquoi ?

Quand les femmes de chambre m’enfilent une robe, j’ai l’impression d’être un cadavre que l’on habille pour son enterrement. Et ce n’est pas loin d’être le cas. Les filles rouges n’épousent pas les princes argents. Je ne porterai jamais de couronne, je ne m’assiérai jamais sur un trône. Un événement surviendra. Un accident peut-être. Un mensonge m’a hissée jusqu’aux étoiles et, un jour, un autre mensonge me fera choir.

La robe, d’un violet foncé éclaboussé d’argent, est en soie et en fine dentelle. Chaque Maison a sa couleur, me rappelé-je en revoyant l’arc-en-ciel du Jardin à la Spirale. Celle des Titanos, le nom que je porte désormais, doit se refléter dans ma tenue.

Lorsque l’une des femmes de chambre approche la main de mes boucles d’oreilles, pour m’arracher les derniers vestiges de mon existence, la peur se met à bouillonner dans mes veines.

— Ne les touchez pas !

Elle fait un bond en arrière, effrayée, et les autres se figent, déstabilisées par mon coup d’éclat.

— Désolée, je…

Une Argent ne s’excuserait pas. Je me racle la gorge le temps de me ressaisir.

— Ne touchez pas aux boucles d’oreilles.

Ma voix est puissante, dure. Royale.

— Vous pouvez faire tout ce que vous voulez, mais personne ne touche aux boucles d’oreilles.

Les trois petites pierres, représentant chacune un frère, n’iront nulle part.

— Cette couleur te va bien.

Je me retourne et découvre les trois femmes de chambre inclinées dans une révérence absolument identique. Devant elles se dresse Cal. Je bénis soudain le maquillage qui l’empêche de me voir rougir. D’un geste vif, il balaie l’air, et les domestiques détalent telles des souris fuyant un chat.

— Je ne suis qu’une novice en matière de coutumes royales, cependant je doute que ta place soit ici. Dans ma chambre.

Je mets autant de mépris que possible dans ces mots. Après tout, c’est sa faute si je me retrouve dans cette situation cauchemardesque.

Il s’approche de moi et, d’instinct, je recule d’un pas. Mes pieds se prennent dans l’ourlet de ma robe, me forçant à choisir entre m’arrêter ou tomber. J’ignore ce qui vaut le mieux.

— Je suis venu m’excuser, ce qui ne peut pas vraiment avoir lieu en public.

Il s’arrête net, mon malaise ne lui a pas échappé. Un muscle de sa joue frémit tandis qu’il m’étudie, se rappelant sans doute la fille désespérée qui a essayé de lui faire les poches pas plus tard qu’hier. Cette fille n’existe plus.

— Je suis désolé de t’avoir entraînée là-dedans, Mare.

— Mareena. Tu as déjà oublié ?

Le nom me laisse un goût amer sur la langue.

— Une chance que Mare soit un surnom idéal.

— Je ne vois rien d’idéal dans ma situation.

Cal me détaille de la tête aux pieds et ma peau s’échauffe sous son regard.

— Que penses-tu de Lucas ? finit-il par demander en s’écartant d’un pas pour se montrer conciliant.

Le garde Samos, le seul Argent à ne pas m’avoir traitée comme une moins que rien depuis mon arrivée ici.

— Il a l’air correct.

Je me tiens sur la réserve, car la reine risque de l’éloigner si je révèle qu’il a été gentil avec moi.

— Lucas est un homme bon. Sa famille assimile à tort sa gentillesse à de la faiblesse.

Son expression s’assombrit légèrement. Il semble parler en connaissance de cause.

— Mais il servira bien, et de façon juste, ajoute-t-il. J’y veillerai.

Quelle délicatesse de sa part ! Il m’offre un geôlier sympathique ! Je me mords la langue : ça ne m’avancera à rien de le rembarrer.

— Merci, Votre Majesté.

Ses yeux retrouvent leur éclat et il m’adresse un sourire moqueur.

— Tu sais bien que je m’appelle Cal.

— Et tu sais aussi comment je m’appelle, non ? rétorqué-je avec amerture. Tu sais d’où je viens.

Il ose à peine hocher la tête, comme s’il avait honte.

— Tu dois t’occuper d’eux, continué-je. D’eux tous, aussi longtemps que possible.

Ma famille. Leurs visages dansent dans mon champ de vision. Ils me paraissent déjà si loin.

— Bien sûr, répond-il, tu peux compter sur moi.

Il fait un pas dans ma direction, réduisant la distance entre nous.

— Je suis désolé.

Les mots résonnent dans ma tête, réveillent un souvenir.

Le mur de feu. La fumée étouffante. Je suis désolé, je suis désolé, je suis désolé. C’est Cal qui m’a rattrapée dans le souterrain, c’est lui qui m’a empêchée de fuir cet endroit terrifiant.

— Tu es aussi désolé d’avoir gâché ma seule chance d’évasion ?

— Parce que tu crois que tu aurais réussi à semer les Sentinelles, franchir les murailles, traverser les bois et rentrer dans ton village où tu aurais attendu que la reine en personne vienne te débusquer ? réplique-t-il sans sourciller. T’arrêter était la meilleure chose que je pouvais faire, pour toi et pour ta famille.

— J’aurais pu m’enfuir. Tu ne me connais pas.

— Je sais que la reine aurait mis le monde en pièces pour retrouver la petite faiseuse d’éclairs.

Ce surnom m’irrite encore plus que le faux titre auquel je dois encore m’habituer.

— Ne m’appelle pas ainsi. C’est ta mère qui a inventé ce nom.

Il part d’un rire amer.

— Elle n’est pas ma mère. Seulement celle de Maven.

À la façon dont il crispe la mâchoire, je comprends qu’il vaut mieux ne pas insister.

— Ah…

Je ne parviens pas à dire autre chose, tant ma voix est faible, à peine un écho renvoyé par le plafond voûté. Pour la première fois depuis que j’y suis installée, je prends le temps de regarder ma chambre. Je n’en ai jamais vue d’aussi raffinée, tout en marbre et verre, soie et plumes. La lumière a changé, se teintant d’un orange crépusculaire. La nuit approche. Et avec elle, ma vie va reprendre son cours.

— Je me suis réveillée dans la peau d’une personne, marmonné-je, plus pour moi-même que pour lui. Et maintenant on voudrait que j’en devienne une autre.

— Tu en es capable.

Je le sens approcher, sa chaleur emplit la pièce d’une façon qui me donne la chair de poule. Pourtant je ne relève pas les yeux. Je m’y refuse.

— Comment le sais-tu ?

— Parce que tu n’as pas le choix, Mare.

Il se mordille nerveusement la lèvre.

— Aussi beau que soit ce monde, poursuit-il, il s’avère aussi dangereux. Les gens superflus, ceux qui commettent des erreurs, peuvent être supprimés. Tu peux être supprimée.

Et je le serai. Un jour. Cependant ce n’est pas la seule menace à laquelle je suis confrontée.

— Tu veux dire que mon premier faux pas pourrait aussi être mon dernier ?

Il ne desserre pas les dents. Néanmoins la réponse se lit sur ses traits. Oui. Mes doigts jouent avec la ceinture en argent à ma taille, la serrant au maximum. Si c’était un rêve, je me réveillerais, mais il s’agit bien de la réalité.

— Et pour le reste ? Pour… (Je tends vers lui mes mains, instruments infernaux.) Pour ça ?

En guise de réponse, Cal me sourit.

— Je crois que tu apprendras à les maîtriser.

Puis il retourne ses mains à lui. Un étrange objet à son poignet, sorte de bracelet aux deux extrémités métalliques, produit des étincelles dans un cliquetis. Au lieu de s’évanouir, les étincelles rougissent et grandissent pour former des flammes qui dégagent une chaleur incroyable. Cal est un brûleur. Il contrôle la chaleur et le feu. Maintenant je me souviens. Je suis face à un prince. Et un prince dangereux de surcroît. Cependant la flamme disparaît aussi vite qu’elle est apparue. Il ne reste plus que le sourire encourageant de Cal et le bourdonnement des caméras, cachées partout et à qui rien n’échappe.

Les Sentinelles masquées qui se trouvent en permanence à la bordure de mon champ de vision me rappellent ma nouvelle position. Je suis presque une princesse, promise au second célibataire le plus prestigieux du royaume. Et je suis un mensonge. Cal est parti depuis longtemps, me laissant avec mes gardes. Lucas ne se montre effectivement pas féroce et m’adresse un sourire lorsque je quitte ma chambre. Les autres, sévères et silencieux, ne me regardent jamais dans les yeux. Les gardes sont là pour s’assurer que je reste bien prisonnière de ma propre peau, une peau rouge sous un rideau argent qui ne pourra pas être levé. Si je tombe, si je trébuche même seulement, je mourrai. Et d’autres paieront aussi mon échec.

Tandis qu’ils m’escortent vers la fête, je me repasse l’histoire dont la reine m’a farci le crâne, la jolie fable qu’elle racontera à la cour. Simple et facile à retenir. Et qui continue à me hérisser.

Je suis née sur le front. Mes parents ont été tués lors d’une attaque du camp militaire. Un soldat rouge m’a trouvée dans les décombres et m’a confiée à sa femme, qui avait toujours voulu une fille. Ils m’ont élevée dans le village qui porte le nom de Pilotis, et j’ignorais tout de mes origines ou de mon pouvoir jusqu’à ce matin. Aujourd’hui, enfin, je retrouve ma place parmi les miens.

Cette dernière partie m’écœure. Ma place est chez moi, auprès de mes parents, de Gisa et de Kilorn. Pas ici.

Les Sentinelles ouvrent la voie à travers le dédale de couloirs des étages supérieurs du palais. Comme dans le Jardin à la Spirale, l’architecture se compose de courbes en pierre, en verre et en métal, qui s’enroulent sur elles-mêmes. Les parois de diamant se dressent à chaque détour, offrant une vue à couper le souffle sur la place du marché, la vallée du fleuve et les bois au-delà. À cette hauteur, j’aperçois des collines dont j’ignorais l’existence. Elles se découpent à l’horizon sur le soleil couchant.

— Les deux derniers étages sont réservés aux appartements royaux, m’explique Lucas en me montrant le couloir incurvé, légèrement en pente.

La lumière du soleil incendie tout et nous éclabousse de lumière.

— L’ascenseur nous conduira à la salle de bal, en bas.

Il s’arrête devant une paroi métallique, qui nous renvoie un reflet terne. Elle coulisse lorsqu’il agite la main devant.

Les Sentinelles nous font entrer dans une boîte aveugle, à l’éclairage cruel. Je me force à respirer. J’ai l’impression d’être enfermée dans un grand cercueil d’acier. Je fais un bond quand l’ascenseur se met subitement en branle, et mon pouls se précipite. Haletante, je promène un regard effrayé autour de moi. Je suis surprise que personne ne partage ma réaction : les gardes semblent trouver parfaitement normal que la pièce dans laquelle nous nous trouvons tombe dans le vide. Seul Lucas remarque mon malaise ; il ralentit le mouvement.

— L’ascenseur nous permet de monter et de descendre pour nous éviter de marcher. Ce palais est gigantesque, Lady Titanos, murmure-t-il, l’ombre d’un sourire aux lèvres.

Partagée entre l’émerveillement et la peur tout le temps du trajet, je pousse un soupir de soulagement lorsque Lucas ouvre enfin les portes. Nous débouchons dans la salle tapissée de miroirs où ma fuite m’a conduite le matin même. Les miroirs brisés ont déjà été remplacés. Comme s’il n’était jamais rien arrivé.

Dès que la reine Elara apparaît au détour d’un couloir, suivie de ses propres Sentinelles, Lucas s’incline. À présent elle porte du noir, du rouge et de l’argent, les couleurs de son mari. Avec ses cheveux blonds et son teint pâle, elle a vraiment un aspect macabre.

Elle me prend par le bras et se remet en marche. Ses lèvres ne remuent pas, pourtant j’entends sa voix très clairement, dans ma tête. Cette fois, ce n’est pas douloureux et ça ne s’accompagne pas de nausées. La sensation n’en est pas moins désagréable. Contre-nature. Je voudrais hurler, la chasser de mon crâne, or je ne peux rien faire à part la haïr.

« Les Titanos étaient des oblitérateurs, m’explique-t-elle d’une voix qui semble venir de toutes les directions à la fois. Ils étaient capables de faire exploser les objets d’un simple contact, à l’instar de la fille Lerolan au Choix de la Reine. »

J’essaie de convoquer le souvenir de cette candidate, et Elara projette son image dans mon cerveau. Elle est fugace, malgré tout j’ai le temps d’apercevoir une fillette en orange qui pulvérise des pierres avec l’efficacité d’une bombe militaire.

« Ta mère, Nora Nolle, était une ouranos. Les ouranos contrôlent le ciel, dans une certaine mesure. Ce n’est pas commun, mais de leur union tu as tiré un don unique, celui de maîtriser l’électricité. N’en dis pas plus si l’on t’interroge. »

Qu’attendez-vous vraiment de moi ? Même dans ma tête, ma propre voix tremble.

Je n’aurai pas d’autre réponse que son rire à l’écho interminable.

« Rappelle-toi bien celle que tu es censée être, poursuit-elle en ignorant ma question. Tu as été élevée comme une Rouge, mais tu es une Argent de naissance. Désormais, tu es Rouge dans la tête et Argent dans le cœur. »

Un frisson me parcourt.

« À compter d’aujourd’hui et jusqu’à la fin de tes jours, tu devras mentir. Ta vie en dépend, petite faiseuse d’éclairs. »

10.

Elara me laisse plantée au milieu du couloir, à ruminer ses paroles.

Pour moi, le monde s’est toujours divisé en deux catégories, les Argents et les Rouges, les riches et les pauvres, les rois et les esclaves. Or il y a tout un univers entre les deux, composé d’éléments que je ne comprends pas, et je me retrouve brusquement immergée dedans. J’ai grandi en me demandant si j’aurais de quoi manger pour mon dîner. Et j’arrive dans un palais, sur le point d’être dévorée toute crue.

Rouge dans la tête et Argent dans le cœur. Cette formule me poursuit, guide mes mouvements. Je garde les yeux grands ouverts, admirant cette résidence somptueuse dont ni Mare ni Mareena n’avaient rêvé, mais je veille à ce que ma bouche conserve un pli grave. Mareena est impressionnée, pourtant elle conserve le contrôle de ses émotions. Elle est froide, insensible.

À l’extrémité du couloir, les portes s’ouvrent sur la plus grande pièce qu’il m’ait été donné de voir, plus grande même que la salle du trône. Je ne m’habituerai sans doute jamais à la taille démesurée de ce palais. Je pénètre sur un palier, au sommet d’un escalier qui conduit à l’étage inférieur. Toutes les Maisons sont déjà installées, attendant mon apparition avec une impatience mesurée. Leurs membres s’affichent, une fois de plus, dans leurs couleurs. Quelques-uns échangent des messes basses, discutant sans doute de ma petite démonstration. Le roi Tiberias et la reine Elara siègent sur une estrade haute d’un mètre environ, face à la foule de leurs sujets. Pourquoi perdre une occasion de dominer les autres, après tout ? Ils sont soit très vaniteux, soit très manipulateurs.

Les tenues des princes sont coordonnées à celles de leurs parents, rouges et noires, toutes deux ornées de médailles militaires. Cal se tient à la droite de son père, le visage figé, impassible. S’il a déjà appris qui il allait épouser, le choix ne semble pas lui faire plaisir. Sur le visage de Maven, assis à la gauche de sa mère, se déchaîne une tempête. Il n’est pas aussi doué que son frère pour cacher ses sentiments.

Au moins, je n’aurai pas à composer avec un bon menteur.

— Le Choix de la Reine est toujours un événement joyeux, qui nous permet de célébrer l’avenir de notre merveilleux royaume et les liens indesctructibles qui nous unissent face à nos ennemis, déclare le roi à l’intention de la foule.

Ils ne me voient pas encore, perchée sur le palier depuis lequel je peux les observer, tous.

— Mais ainsi que vous en avez été témoins aujourd’hui, le Choix de la Reine nous a apporté davantage qu’une future reine.

Il se tourne vers Elara, qui serre la main de son époux avec un sourire respectueux. La transformation est étourdissante, de la méchante diabolique à la reine réservée.

— Nous nous rappelons tous l’incarnation de notre espoir le plus éclatant face aux ténèbres de la guerre, notre capitaine et ami, le général Ethan Titanos, ajoute-t-elle.

Des murmures parcourent l’assemblée, émus ou tristes. Même le patriarche des Samos, le père d’Evangeline, incline la tête.

— Il a conduit la Légion de Fer à la victoire, repoussant le front établi il y a une centaine d’années. Les combattants de la Région des Lacs le redoutaient, nos soldats le vénéraient.

Pour ma part, je doute sérieusement qu’un seul soldat rouge aime ou ait aimé un général argent.

— Des espions ennemis ont tué notre cher ami Ethan, s’infiltrant dans notre camp pour détruire notre unique chance de paix. Son épouse, Lady Nora, femme bonne et juste, a trouvé la mort à ses côtés. En ce jour fatidique, il y a de cela quinze ans, la Maison Titanos s’est éteinte. Nous avons été privés d’amis. Du sang argent a été versé.

Un silence tombe sur l’assemblée tandis que la reine s’interrompt pour tapoter ses yeux avec un mouchoir et essuyer des larmes de crocodile. Quelques jeunes filles, des candidates au Choix de la Reine, s’agitent sur leurs sièges. Elles n’ont que faire d’un général mort – comme la reine, en réalité. Tout cette mise en scène est pour moi, elle leur permettra de poser une couronne sur la tête d’une Rouge sans que personne ne remarque rien. Un vrai tour de passe-passe, exécuté par une magicienne hors pair.

Le regard fervent de la reine remonte le long des escaliers et se pose sur moi, ce qui n’échappe à personne. Certains affichent de la perplexité, quand d’autres me reconnaissent. Quelques-uns détaillent ma robe. Ils connaissent les couleurs de la Maison Titanos mieux que moi, et ils devinent qui je suis. Ou plutôt qui je prétends être.

— Ce matin, nous avons assisté à un miracle. Nous avons vu une fille rouge tomber dans l’arène tel un éclair, exerçant un don qu’elle ne pouvait détenir.

L’agitation du public grandit, certains Argents se lèvent même. Evangeline a l’air furieux, ses yeux noirs rivés sur moi.

— Le roi et moi avons interrogé longuement cette jeune fille pour tenter de découvrir qui elle était.

Interroger, voilà un terme original pour décrire une intrusion de force dans mes pensées.

— Elle n’est pas une Rouge, mais n’en reste pas moins un miracle. Mes amis, je vous remercie d’accueillir le retour parmi nous de Lady Mareena Titanos, fille d’Ethan Titanos. Nous l’avions perdue, et nous la retrouvons !

D’un mouvement de la main, elle me fait signe d’approcher. J’obtempère.

Je descends l’escalier sous des applaudissements polis, et me concentre pour ne pas trébucher. Mes pieds sont assurés cependant, et mes traits impassibles, tandis que je fends la mer de visages qui me fixent, s’interrogent, se méfient. Lucas et mes gardes ne m’accompagnent pas, ils restent sur le palier. Je suis à nouveau seule face à ces gens et je ne me suis jamais sentie aussi nue, malgré les épaisseurs de soie et de poudre. Une fois de plus, je me félicite de ce maquillage opaque. C’est un bouclier entre eux et ma vérité. Une vérité que je ne comprends pas moi-même.

La reine m’indique un siège vacant au premier rang de l’assemblée. Les candidates au Choix de la Reine m’observent, se demandant ce que je fais là et pourquoi je suis soudain si importante. Il s’agit simplement de curiosité de leur part, pas de colère. Elles me considèrent avec pitié, compatissent de leur mieux à mon destin tragique. Toutes sauf Evangeline Samos. Ma place se trouve juste à côté d’elle et, quand je finis par la rejoindre, elle ne cache pas son mécontentement. Elle a troqué sa tenue de cuir clouté contre une robe faite d’anneaux d’acier entrelacés. À la façon dont elle crispe les doigts, je devine qu’elle brûle d’envie de les refermer sur ma gorge.

— Lady Mareena a échappé au sort funeste de ses parents. Elle a été sauvée du front et conduite dans un village rouge à une quinzaine de kilomètres d’ici, poursuit le roi, qui reprend la parole pour se charger de révéler le rebondissement incroyable de mon histoire. Élevée par des parents rouges, elle a été embauchée comme domestique au palais. Et jusqu’à ce matin, elle se croyait encore à sa place.

L’assemblée retient son souffle, et moi, je serre les dents.

— Mareena était un diamant brut, qui travaillait sous mon propre toit. La fille de mon défunt ami se trouvait sous mon nez. Mais c’en est fini. Pour racheter mon aveuglement, et pour rendre hommage à son père, à sa Maison et au rôle qu’ils ont joué dans le destin de ce royaume, j’aimerais profiter de ce moment pour annoncer l’union de la Maison Calore et de la Maison Titanos ressuscitée.

Cette fois, ce sont les candidates du Choix de la Reine qui retiennent leur souffle. Elles pensent que je vais leur prendre Cal. Que je suis leur concurrente. Je lève les yeux vers le roi et l’implore en silence de poursuivre avant que l’une d’elles ne m’assassine.

Je sens presque le métal glacé et tranchant d’Evangeline se ficher dans mes membres. Elle serre si fort ses mains croisées que ses articulations blanchissent : elle résiste à la tentation de m’écorcher devant tout le monde. Son père, assis à côté d’elle, pose une main sur son bras pour l’apaiser.

Dès que Maven fait un pas en avant, la tension retombe. Après avoir brièvement bredouillé, butant sur la partition qu’il a dû apprendre, il finit par trouver sa voix.

— Lady Mareena, annonce-t-il.

M’efforçant de ne pas flancher, je me redresse pour lui faire face.

— En présence de mon père le roi et des nobles seigneurs ici réunis, j’aimerais vous demander votre main. Accepterez-vous d’être ma promise, Mareena Titanos ?

Mon cœur bat la chamade pendant qu’il parle. Ses paroles prennent la forme d’une question, mais en réalité on ne me laisse pas le choix. J’ai beau vouloir détourner le regard, il reste fixé sur Maven. Il m’encourage d’un sourire minuscule. Je me demande quel genre de fille il aurait choisi.

Et moi ? Qui aurais-je choisi ? Si rien de toute ceci n’avait eu lieu, si le maître de Kilorn n’était pas mort, si la main de Gisa n’avait pas été brisée, si rien n’avait changé… Si. Le pire mot au monde.

Aller au front. Survivre. Voir grandir des enfants aux yeux verts, qui auraient hérité de mes pieds agiles et du nom de Kilorn. Ce futur était presque impossible autrefois. À présent il n’existe tout simplement plus.

— J’accepte, Maven Calore, réponds-je, achevant de sceller mon destin.

Ma voix tremble, mais je vais jusqu’au bout :

— Je serai votre épouse.

Ces mots sont définitifs, ils ferment la porte à toute autre possibilité. Je manque de m’évanouir et réussis, par je ne sais quel miracle, à me rasseoir avec élégance. Maven se laisse choir sur son siège, heureux de ne plus être sous les projecteurs. Sa mère lui tapote le bras d’un geste rassurant. Elle lui sourit avec tendresse. Même les Argents aiment leurs enfants. Elle retrouve son implacabilité dès que Cal se lève, et son sourire s’évanouit en un battement de cils.

La salle semble soudain se vider de son oxygène alors que chacune des candidates prend son inspiration dans l’attente de la décision fatidique. Je doute que Cal ait eu voix au chapitre dans le choix de sa future épouse, toutefois il joue son rôle à merveille, comme Maven et moi nous y employons. Il décoche un sourire étincelant qui dévoile des dents blanches et régulières, et quelques-unes de ses prétendantes poussent un soupir. Son regard en revanche ne perd jamais son sérieux.

— Je suis l’héritier de mon père, et ma naissance m’a donné ce privilège, ce pouvoir et cette force. Vous me devez allégeance, et je vous dois ma vie. Il est de mon devoir de vous servir, vous et mon royaume, de mon mieux et bien plus.

Il a répété ce discours, néanmoins la ferveur dont il fait preuve ne peut être feinte. Il croit en lui, il est convaincu qu’il sera un bon roi, ou qu’il succombera à la tâche.

— Il me faut une reine prête à autant de sacrifices que moi pour maintenir l’ordre, la justice et l’équilibre.

Les candidates se penchent en avant, suspendues à ses lèvres. Evangeline ne bouge pas, une grimace cruelle déforme son visage. Le reste de la Maison Samos conserve le même calme. Son frère Ptolemus étouffe même un bâillement. Ils savent qu’elle a été choisie.

— Lady Evangeline.

Elle n’accuse aucune réaction, ne montre ni surprise ni excitation. Même les autres filles, qui viennent pourtant d’avoir le cœur brisé, se contentent de se caler dans leurs sièges en haussant les épaules avec dépit. Tout le monde avait prévu cette issue. Je repense à la famille grassouillette dans le Jardin à la Spirale, qui déplorait la mascarade puisque Evangeline Samos avait déjà gagné. Ils avaient raison.

Avec un mouvement aussi fluide qu’indifférent, Evangeline se lève. Elle accorde à peine un coup d’œil à Cal, préférant toiser avec mépris les concurrentes déçues. Elle veut s’assurer qu’elles assistent à son heure de gloire. Elle tient à ce que tout le monde sache de quel bois elle est faite. Un sourire s’immisce sur son visage quand son regard tombe sur moi. Il ne m’échappe pas qu’elle a surtout l’intention de me montrer ses dents, dans une démonstration de force.

Lorsqu’elle pivote vers Cal, celui-ci répète les paroles de son frère cadet.

— En présence de mon père le roi et des nobles seigneurs ici réunis, j’aimerais vous demander votre main. Accepterez-vous d’être ma promise, Evangeline Samos ?

— J’accepte, prince Tiberias, répond-elle d’une voix haut perchée et essoufflée qui contraste avec son attitude fanfaronne. Je serai votre épouse.

Avec un rictus triomphant, elle se rassied, et Cal retourne à sa place. Il se sert de son sourire de façade comme d’une armure, mais elle ne semble rien remarquer.

Je sens alors qu’une main trouve mon bras, que des ongles s’enfoncent dans ma peau. Je résiste à la tentation de bondir. Evangeline ne réagit pas, elle regarde droit devant elle le siège qu’elle occupera un jour. Si nous étions à Pilotis, je lui donnerais une leçon qu’elle n’oublierait pas de sitôt. Ses ongles se plantent plus profondément. Si elle fait apparaître du sang, du sang rouge, notre petite comédie s’achèvera avant même d’avoir réellement débuté. Elle s’arrête à temps cependant, me laissant des traces que les femmes de chambre devront dissimuler.

— Mets-toi en travers de mon chemin et je te tuerai, la petite faiseuse d’éclairs, marmonne-t-elle sans se départir de son sourire cruel.

Je ne supporte vraiment pas ce surnom. Pour renforcer son propos, elle agite son bras et attire mon attention sur le jonc de métal lisse qui ceint son poignet. Il se transforme en une succession d’épines acérées. Chacune d’elle scintille tant qu’elle semble réclamer du sang. Ma gorge se noue et je m’interdis de bouger. Son bras reprend presque aussitôt sa position sur ses genoux. Et elle devient l’incarnation parfaite de la jeune fille argent innocente. S’il y a bien quelqu’un qui mériterait des claques, c’est elle.

Une rapide observation me montre une cour maussade. Certaines concurrentes ont les yeux embués de larmes et considèrent Evangeline – et moi-même – avec haine. Elles ont sans doute attendu ce jour depuis leur naissance, et il s’est révélé décevant. Je leur offrirais bien volontiers mes fiançailles, dont elles rêvent tant. Mais non. Je dois paraître heureuse. Faire semblant.

— C’est un jour merveilleux, et joyeux, reprend le roi Tiberias, ignorant ostensiblement l’humeur de son assemblée. Je me dois pourtant de vous rappeler pour quelle raison ce choix a eu lieu. La puissance de la Maison Samos, alliée à celle de mon fils et des enfants qui naîtront de cette union, permettra de guider notre nation. Vous connaissez tous les menaces dont nous sommes l’objet, entre la guerre au nord et ces extrémistes fous qui méprisent notre façon de vivre et tentent de nous détruire de l’intérieur. La Garde écarlate peut nous paraître petite et insignifiante, elle représente toutefois une tentation dangereuse pour nos frères rouges.

Plus d’un se rebiffe à l’expression « frères », moi la première. Petite et insignifiante ? Dans ce cas, pourquoi ont-ils besoin de moi ? Pourquoi m’utiliser si la Garde écarlate ne constitue aucune menace ? Le roi est un menteur. Je ne sais toujours pas avec certitude ce qu’il cherche à cacher. Il pourrait s’agir de la puissance réelle de la Garde. Ou de moi. Sans doute les deux.

— Si cette vague de rébellion prend son essor, poursuit-il, cela se terminera dans un bain de sang. Notre nation sera divisée, ce que je ne peux tolérer. Nous devons maintenir l’équilibre existant. Evangeline et Mareena nous aideront dans cette tâche, dans l’intérêt de tous.

L’assemblée bruisse à cette nouvelle. Certains hochent la tête, d’autres ne parviennent pas à oublier la colère suscitée par le Choix de la Reine. Personne n’exprime le moindre désaccord, bien sûr. Qui prêterait une oreille attentive au dissentiment, de toute façon ?

Avec un sourire, le roi Tiberias incline la tête. Il a gagné, et il le sait.

— Force et pouvoir.

La devise se répète en écho dans le public.

Les mots s’accrochent à ma langue, ils ont une saveur inconnue. Cal m’observe pendant que je psalmodie avec les autres. Et à cet instant précis, je me hais.

— Force et pouvoir.

J’endure le banquet. Je vois sans regarder, j’entends sans écouter. Même la nourriture – je n’en ai jamais contemplé une telle quantité – me paraît fade. Je devrais m’empiffrer, profiter de ce qui est sans doute le meilleur repas de ma vie. J’en suis incapable cependant. Je n’arrive même pas à répondre à Maven lorsqu’il s’adresse à moi d’une voix posée, calme.

— Tu t’en sors bien, dit-il.

Je tente de l’ignorer. Il porte le même bracelet que son frère, celui qui crée des flammes – une façon brutale de me rappeler qui est Maven, et ce qu’il représente : la puissance et le danger. C’est un Argent.

Assise à une table de cristal, je bois un liquide pétillant et doré jusqu’à en avoir la tête qui tourne. Je me fais l’impression d’une traîtresse. Que mangent mes parents ce soir ? Savent-ils seulement où je me trouve ? Maman est-elle assise sur le pas de la porte à guetter mon retour ?

Au lieu d’être avec eux, je suis coincée dans une pièce pleine de gens qui me tueraient s’ils apprenaient la vérité. Sans oublier la famille royale, qui me supprimerait si elle le pouvait et qui le fera sans doute un jour. Ils m’ont mise sens dessus dessous, troquant Mare pour Mareena, une voleuse pour une couronne, du coton pour de la soie, une Rouge pour une Argent. Ce matin j’étais encore une domestique, et ce soir je suis une princesse. Qu’est-ce qui va encore changer ? Que vais-je encore perdre ?

— Ça suffit maintenant.

La voix de Maven se fraie un chemin jusqu’à mes oreilles, à travers le brouhaha du festin. Il me prend ma coupe des mains et la remplace par un verre d’eau.

— J’aimais ça, protesté-je avant d’avaler de grandes gorgées d’eau qui m’éclaircissent les idées.

Maven se contente de hausser les épaules.

— Tu me remercieras plus tard.

— Merci.

J’ai mis tout ce que je possède de sarcasme dans mes intonations. Je n’ai pas oublié le regard qu’il a posé sur moi ce matin, comme si j’étais un caillou dans sa chaussure dont il avait hâte de se débarrasser. Ses yeux sont plus doux à présent. Ils me rappellent ceux de Cal.

— Je suis désolé pour tout à l’heure, Mareena.

Je m’appelle Mare !

— J’en suis sûre, réponds-je.

— Sincèrement, insiste-t-il en se penchant vers moi.

Nous sommes assis côte à côte, à la table d’honneur, avec le reste de la famille royale.

— Il faut que tu comprennes… En général, les princes plus jeunes ont le droit de choisir leur épouse. L’un des rares avantages de ne pas être l’héritier, ajoute-t-il avec un sourire forcé.

— Je l’ignorais.

Je ne sais pas vraiment quoi dire. Je devrais avoir de la peine pour lui, toutefois je ne parviens pas à en éprouver.

— Tu ne pouvais pas savoir. Ce n’est pas ta faute.

Il lance son regard alentour comme s’il partait à la pêche. Je me demande quel visage il cherche dans la foule.

— Elle est ici ? murmuré-je en adoptant un ton contrit. La fille que tu aurais choisie ?

Il hésite, puis secoue la tête.

— Non, je n’avais personne en tête. Simplement, la perspective de pouvoir choisir me plaisait, tu comprends ?

Non, je ne comprends pas. Je n’ai pas le luxe de choisir, moi. Je ne l’ai jamais eu.

— Mon frère a grandi en sachant qu’il n’aurait pas son mot à dire. On peut considérer que c’est une façon de partager ce qu’il ressent.

— Vous avez tout, ton frère et toi, prince Maven, soufflé-je d’un ton si exalté qu’on pourrait croire à une prière. Vous vivez dans un palais, vous avez la force et le pouvoir. Vous ne sauriez pas reconnaître un malheur si vous en croisiez un et, crois-moi, je sais de quoi je parle. Alors excuse-moi si je n’arrive pas à compatir à votre sort.

Ça recommence, ma langue n’écoute pas mon cerveau. Tandis que je vide mon verre d’eau pour tenter d’apaiser ma fougue, Maven me dévisage avec froideur. La façade de glace ne tarde pas à fondre et son expression se radoucit.

— Tu as raison, Mare. Je ne devrais demander à personne de pleurer sur mon sort.

Je perçois l’amertume dans son ton. Avec un frisson, je remarque qu’il jette un coup d’œil à Cal. Celui-ci rayonne autant que le soleil en été et rit à gorge déployée avec leur père. Lorsque Maven se retourne vers moi, il se force à sourire, ce qui ne parvient pas à masquer l’étonnante tristesse dans ses yeux.

Malgré mes efforts, je ne peux étouffer le soudain accès de pitié que m’inspire ce prince négligé par son père. Cependant le sentiment disparaît dès que je me rappelle qui il est. Et qui je suis.

Une fille rouge dans une mer d’Argents. Je ne me permettrai pas de plaindre quiconque, et encore moins le fils d’un serpent.

11.

À la fin du banquet, l’assemblée trinque à la santé de la table royale. Les uns après les autres, nobles de toutes les couleurs de l’arc-en-ciel gesticulent dans l’espoir d’être dans les petits papiers du roi. Je devrai bientôt apprendre à reconnaître les couleurs – et les membres – de toutes les Maisons. Maven me chuchote leurs noms à chaque toast, alors même que je les aurai oubliés demain. Au début, je trouve l’exercice ennuyeux, mais peu à peu je me prends au jeu et me penche vers lui pour entendre les noms.

Lord Samos est le dernier à se lever, et lorsqu’il le fait le silence tombe sur l’assistance. Cet homme inspire le respect, même dans une réunion de géants. S’il porte une tenue sobre – tunique de soie noire que ne viennent rehausser ni bijoux imposants ni médailles –, il se dégage de lui une indéniable impression de puissance. Je n’ai pas besoin de Maven pour comprendre qu’il est le représentant le plus important des Maisons Nobles, et qu’il doit inspirer la crainte plus que quiconque.

— Volo Samos, murmure Maven. Chef de la Maison Samos. Il possède et exploite les mines de fer. Toutes les armes utilisées au front proviennent de ses propriétés.

Ce n’est donc pas un simple noble qui tirerait son importance de ses seuls titres.

Le discours de Volo est bref et direct.

— À ma fille, tonne-t-il d’une voix grave et forte. La future reine.

— À Evangeline ! s’écrie Ptolemus, qui se redresse d’un bond, à côté de son père.

Il darde un regard menaçant sur la salle, mettant les autres au défi de s’opposer à eux. Quelques nobles ne cachent pas leur agacement, voire leur colère, ce qui ne les empêche pas de saluer la nouvelle princesse en levant leurs coupes. La lumière joue avec le verre, et chacun de ces dieux semble tenir une minuscule étoile dans la main.

Quand Lord Samos a terminé, la reine Elara et le roi Tiberias se lèvent, souriant tous deux à leurs convives. Cal les imite, puis Evangeline, Maven et enfin, après un moment de stupeur, moi. Les nombreuses familles font de même à leurs tables et le raclement des chaises sur le marbre évoque celui de clous sur une pierre. Dieu merci, le roi et la reine se contentent d’une simple révérence avant de descendre la petite volée de marches qui les conduit au pied de l’estrade. C’est fini. J’ai survécu à ma première soirée.

Cal prend la main d’Evangeline et leur emboîte le pas. Maven et moi fermons la marche. Lorsqu’il referme ses doigts sur les miens, je suis frappée par la température de sa peau : elle est glacée.

Les Argents forment une haie des deux côtés et nous regardent passer dans un silence pesant. Leurs visages expriment curiosité, fourberie et cruauté. Derrière chaque sourire poli se cache un rappel à l’ordre : ils nous observent. Leurs yeux me scrutent à la recherche de failles et de défauts. Ils me mettent mal à l’aise, mais je ne peux pas m’échapper. Je n’ai pas le droit de m’esquiver. Ni aujourd’hui, ni demain. Je suis l’une d’eux. Je suis spéciale.

Un accident. Un mensonge. Et ma vie dépend de cette illusion. Maven entrelace nos doigts pour me forcer à avancer.

— C’est presque terminé, me souffle-t-il alors que nous approchons de la sortie.

L’impression d’étouffer disparaît au moment où nous quittons la salle du banquet. Les caméras, elles, continuent à nous suivre avec leur œil électrique. Plus j’y pense, plus je me rends compte que je suis capable de sentir leur présence et je réussis bientôt à les repérer avant même de les voir. Peut-être est-ce un effet secondaire de mon « don ». Ou peut-être n’ai-je jamais été entourée d’autant d’électricité, et que tout le monde ressent ça. Ou encore peut-être suis-je simplement une anomalie de la nature.

Dans le couloir, un groupe de Sentinelles nous attend pour nous escorter à l’étage. Quelle menace peut guetter ces gens ? Cal, Maven et le roi Tiberias contrôlent le feu. Elara contrôle les esprits. Qu’ont-ils à craindre ?

Un jour nouveau se lèvera, une aube rouge. La voix de Farley, les mots de mon frère, la devise de la Garde écarlate. Ils ont déjà attaqué la capitale, ce palais pourrait très bien être leur prochaine cible. Je pourrais être leur prochaine cible. Farley se servirait de moi dans une de ses vidéos, elle révèlerait mon existence au monde dans le but d’affaiblir les Argents. « Voyez leurs mensonges ! Voyez ce mensonge ! » dirait-elle en poussant mon visage vers la caméra et en faisant couler mon sang rouge à la vue de tous.

Des pensées délirantes se présentent à moi, plus terrifiantes, plus étranges les unes que les autres. Cet endroit va réussir à me rendre folle en moins d’une journée.

— Tout s’est bien déroulé.

Tout en parlant, Elara lâche vivement la main du roi – nous avons atteint les étages des appartements. Il ne semble pas en prendre ombrage.

— Conduisez les filles à leurs chambres.

Cet ordre ne semble s’adresser à personne en particulier, pourtant quatre Sentinelles se détachent du groupe. Leurs yeux brillent derrière leurs masques noirs.

— On peut s’en charger, proposent Cal et Maven en même temps.

Ils échangent un regard de surprise. Elara hausse un sourcil au dessin parfait.

— Ce ne serait pas convenable.

— J’escorterai Mareena, et Mavey se chargera d’Evangeline, suggère Cal.

Maven pince aussitôt les lèvres. Mavey. Cal lui a sans doute donné ce surnom quand il était petit, et il est resté, marquant à tout jamais sa place de petit frère. Toujours en retrait. Toujours second. Le roi hausse les épaules.

— Laisse-les donc, Elara. Les filles ont besoin d’une bonne nuit de sommeil et les Sentinelles inspireraient des cauchemars à n’importe quel membre de la gent féminine, déclare-t-il en ricanant.

Il incline la tête d’un mouvement taquin en direction des gardes qui ne répondent pas, aussi immobiles que des statues. Je ne sais pas s’ils sont autorisés à ouvrir la bouche. Après une seconde de silence crispé, la reine tourne les talons.

— Très bien.

Comme toute mère, elle déteste que son mari la désavoue devant ses enfants, et comme toute reine, elle déteste le pouvoir qu’il a sur elle. Un mélange détonnant, en somme.

— Au lit ! conclut le roi d’une voix plus forte et autoritaire.

Les Sentinelles restent avec lui et lui emboîtent le pas lorsqu’il prend la direction opposée à celle de sa femme. À l’évidence, ils ne dorment pas dans la même chambre. Cela ne me surprend pas.

— Je dors où, exactement ? s’enquiert Evangeline en foudroyant Maven du regard.

La future reine réservée a disparu, remplacée par la diablesse acerbe que je connais bien. Il se liquéfie instantanément.

— Euh… par ici, mademoi… mada… princesse.

Il lui offre son bras et elle l’ignore superbement.

— Bonne nuit, Cal. Bonne nuit, Mareena, soupire-t-il.

Je ne parviens pas à faire autre chose que hocher la tête en voyant s’éloigner… mon promis. Cette pensée me rend malade. Il a beau être poli, gentil même, c’est un Argent. Et le fils d’Elara, ce qui est sans doute le pire. Ses sourires et ses paroles caressantes ne peuvent pas effacer cette réalité. Cal ne vaut pas mieux, lui qui a été élevé pour régner, pour perpétuer l’équilibre de cet univers scindé en deux.

Il regarde Evangeline disparaître dans le couloir et s’attarde sur sa silhouette avec une insistance qui, étrangement, me déplaît.

— Tu as choisi une vraie battante, grommelé-je une fois qu’elle est assez loin.

Le sourire de Cal semble s’inverser avant de s’effacer, puis nous prenons la direction de ma chambre, remontant le couloir incurvé et incliné. Je peine à suivre le rythme de ses longues enjambées, mais il est tellement perdu dans ses pensées qu’il ne remarque rien. Il se retourne soudain vers moi, deux charbons ardents à la place des yeux.

— Je n’ai rien choisi. Tout le monde le sait.

— Au moins, toi, tu savais à quoi t’attendre. Lorsque je me suis réveillée ce matin, je n’avais même pas de petit ami.

Cal accuse le coup, et ça m’est égal. Je n’ai que faire de son apitoiement.

— Et puis, bon, tu as quand même la perspective d’être roi un jour. Ça doit te motiver.

Il part d’un rire qui n’a rien de gai. Son regard s’assombrit et il fait un pas vers moi, me détaillant de la tête aux pieds. Il ne me jauge pas pourtant ; il est malheureux. Ses yeux, deux puits de tristesse sans fond, pourraient être ceux d’un petit garçon perdu, à la recherche d’un sauveur.

— Tu ressembles beaucoup à Maven, dit-il après une longue minute de silence au cours de laquelle les battements de mon cœur se sont précipités.

— Parce que je suis promise à un inconnu ? Ça fait un point commun en effet.

— Vous êtes tous les deux très intelligents.

Je ne peux retenir un ricanement. De toute évidence, Cal ignore que je suis incapable de réussir un contrôle de maths destiné à un élève de quatorze ans.

— Tu connais les gens, poursuit-il, tu les comprends, tu lis en eux.

À nouveau, un rire moqueur m’échappe. La seule chose que j’aie jamais su voir chez les autres, c’est la quantité d’argent qu’ils ont dans la poche.

— Tu as raison, je t’en ai d’ailleurs fourni la preuve hier soir. En fait, j’ai toujours su que tu étais le prince héritier.

Je n’arrive pas à croire que ces événements-là ont vraiment eu lieu la nuit dernière. Ma vie a basculé en une seule journée…

— Tu as senti que je n’étais pas à ma place, insiste-t-il.

Sa tristesse est contagieuse, mon cœur se serre.

— La réciproque est vraie, maintenant.

Soudain, le palais ne me semble plus si magnifique. L’acier et la pierre sont trop sévères, trop éclatants, trop artificiels. Une vraie prison. Sans oublier le bourdonnement incessant des caméras. Je ne l’entends même pas, je le sens dans mon corps, dans mes os, dans mes veines. Mon esprit cherche une connexion avec ce courant électrique, par réflexe. Arrête ! me dis-je. Arrête. Les poils de mes bras se dressent alors qu’un grésillement se produit juste sous ma peau. Je ne contrôle pas l’énergie crépitante qui me parcourt. Évidemment, il faut que ce maudit don se réveille maintenant, alors que c’est la dernière chose que je souhaite.

La sensation disparaît aussi vite qu’elle est venue et le monde retrouve son apparence normale dans le bourdonnement des caméras.

— Tout va bien ?

Cal m’observe, inquiet.

— Désolée, réponds-je en secouant la tête. J’étais ailleurs.

Il acquiesce, presque confus.

— Tu pensais à ta famille ?

Ces mots me font l’effet d’une gifle. Je n’ai pas pensé à elle une seule fois au cours des dernières heures et cet oubli me rend malade. Quelques heures dans la soie, avec les membres de la famille royale, m’ont déjà transformée.

— J’ai envoyé une demande de libération immédiate pour tes frères et ton ami, et j’ai dépêché un officier chez toi pour informer tes parents de l’endroit où tu te trouves, continue-t-il sans doute pour m’apaiser. Nous ne pouvons pas leur révéler tous les détails, cependant.

J’imagine parfaitement la scène. « Bonjour. Votre fille est une Argent maintenant et elle va épouser un prince. Vous ne la reverrez jamais, mais nous vous verserons de l’argent pour vous aider à vivre. C’est une proposition équitable, vous en convenez ? »

— Ils savent que tu travailles pour nous et que tu dois rester vivre ici. En revanche, ils croient toujours que tu es une domestique. Pour le moment en tout cas. Quand tu devras faire des apparitions publiques, nous réfléchirons au moyen de leur annoncer la nouvelle.

— Est-ce que je peux leur écrire ?

Les lettres de Shade ont toujours été un rayon de lumière dans les moments les plus sombres. Les miennes pourraient avoir le même effet. Cal secoue la tête.

— Je suis désolé, c’est impossible.

— Je m’en doutais.

Il me conduit dans ma chambre, qui s’illumine sur-le-champ. Les lumières sont sans doute activées par des capteurs de mouvement. Comme dans le couloir, mes sens s’aiguisent soudain et mon esprit perçoit tous les objets électriques. Je sens aussitôt qu’il y a quatre caméras dans cette pièce et, à cette idée, un frisson me parcourt.

— C’est pour ta sécurité, reprend-il. Si quelqu’un interceptait les lettres et découvrait…

— Les caméras sont aussi là pour ma sécurité ?

J’accompagne ma question d’un mouvement du bras en direction des murs. Leurs lentilles me brûlent la peau, scrutant le moindre centimètre de ma personne. Ça me rend folle. Après la journée que je viens de passer, je ne suis pas certaine de réussir à le supporter.

— Je suis enfermée dans ce palais de cauchemar, encerclée par des murs, des gardes et des gens qui vont me broyer, et je n’ai même pas droit à un moment de répit dans ma propre chambre !

Au lieu de riposter sur le même ton, Cal promène un regard étonné autour de lui. Les murs sont nus, bien sûr, pourtant il doit bien sentir leur présence lui aussi. Qui pourrait échapper au poids de leur surveillance constante ?

— Mare, il n’y a aucune caméra, ici.

Je balaie sa remarque d’un geste agacée. Le vrombissement électrique continue à me picoter la peau.

— Ne sois pas bête, Cal. Je les sens.

À présent, il a l’air franchement perdu.

— Tu les sens ? Comment ça ?

— Je…

La suite de ma phrase meurt dans ma gorge. Je viens de saisir : il ne les perçoit pas, lui. Il ne sait même pas de quoi je parle. Comment pourrais-je lui expliquer s’il n’éprouve pas la même chose ? Comment lui décrire cette impression que l’énergie dans l’atmosphère bat tel un pouls extérieur, sorte de prolongement de moi-même ? Que je dispose d’une espèce de sixième sens ? Serait-il même capable de le comprendre ? Est-ce que quiconque pourrait comprendre ?

— Ce n’est pas… normal ?

Une lueur d’hésitation vacille dans ses yeux tandis qu’il cherche les bons mots pour exprimer ma différence. Même parmi les Argents, je représente une exception.

— Pas à ma connaissance, finit-il par lâcher.

Ma voix me paraît toute petite.

— J’ai bien l’impression que je n’ai plus rien de normal.

Il ouvre la bouche pour répliquer mais se ravise. Il ne parviendra jamais à me remonter le moral. Il ne peut rien pour moi.

Dans les contes de fées, la pauvre paysanne sourit lorsqu’elle devient une princesse. À cet instant précis, je ne suis même pas sûre de pouvoir à nouveau sourire un jour.

12.

Voici ton emploi du temps : 7 h 30 petit déjeuner ; 8 h 00 protocole ; 11 h 30 déjeuner ; 13 h 00 cours ; 18 h 00 dîner. Lucas t’escortera toute la journée. Cet emploi du temps n’est pas modifiable.

Son Altesse la reine Elara de la Maison Merandus.

Le message ne s’encombre d’aucune fioriture – façon polie de dire qu’il est grossier. À la perspective de cinq heures de cours, j’ai déjà la tête qui tourne. Je n’ai jamais été douée à l’école. Avec un grognement, je jette le petit mot sur ma table de nuit. Il atterrit dans une flaque de lumière dorée. Le matin a décidé de me narguer.

Comme hier, trois femmes de chambre viennent s’affairer autour de moi, avec une discrétion hors pair. Quinze minutes plus tard, après avoir essayé un legging en cuir trop serré, une robe drapée et d’autres tenues tout aussi étranges et peu pratiques, nous arrêtons notre choix sur le vêtement le plus simple de cette penderie aux merveilles. Un pantalon noir en stretch robuste, une veste violette avec des boutons argentés et des bottes grises bien cirées. Exception faite des cheveux brillants et des peintures de guerre, je me reconnais presque.

Lucas, qui m’attend devant la porte, tape nerveusement du pied sur le sol de marbre.

— Une minute de retard, observe-t-il à la seconde où je sors de ma chambre.

— Vous allez me servir de baby-sitter tous les jours ou seulement le temps que je prenne mes marques ?

Il m’indique la direction à prendre et nous marchons côte à côte.

— À votre avis ? rétorque-t-il, adoptant un vouvoiement de circonstance.

— Dans ce cas : à une longue et heureuse amitié, officier Samos !

— Je vous retourne le compliment, maîtresse.

— Ne m’appelez pas ainsi.

— Si vous le souhaitez, maîtresse.

En comparaison du festin d’hier, le petit déjeuner fait pâle figure. La salle à manger « quotidienne » est déjà immense avec une belle hauteur sous plafond et une vue sur le fleuve. La longue table ne comporte que trois couverts. Malheureusement pour moi, mes deux convives se révèlent être Elara et Evangeline. Elles ont déjà mangé la moitié de leur salade de fruits. Elara m’accorde à peine un coup d’œil, mais le regard vicieux d’Evangeline en vaut au moins deux. Le soleil rebondit sur sa tenue métallique ; elle évoque une étoile aveuglante.

— Dépêche-toi de manger, dit la reine sans relever la tête. Lady Blonos ne tolère pas les retards.

Assise en face de moi, Evangeline rit dans sa main.

— Tu suis encore des leçons de protocole ?

— Tu veux dire que toi non ?

Mon cœur bondit de joie à la perspective de ne pas avoir à endurer sa présence ce matin.

— Génial, ajouté-je.

Evangeline encaisse ma pique sans broncher.

— Il n’y a que les gamins qui suivent ces cours, se moque-t-elle.

À mon étonnement, la reine prend ma défense.

— Lady Mareena a grandi dans des conditions très difficiles. Elle ne sait rien de nos coutumes, de ce qu’on attend d’elle à présent. Je suis certaine que tu es en mesure de le comprendre, Evangeline, je me trompe ?

La réprimande est placide et néanmoins menaçante. Evangeline se départit aussitôt de son sourire et elle hoche la tête sans oser croiser le regard de la reine.

— Aujourd’hui, le déjeuner aura lieu sur la Terrasse de Verre, avec les candidates au Choix de la Reine et leurs mères. Essayez de ne pas exulter devant elles, ajoute-t-elle.

Ça ne m’aurait jamais traversé l’esprit. Evangeline, elle, pâlit à vue d’œil.

— Elles sont encore ici ? m’entends-je demander. Même si elles n’ont pas été… retenues ?

Elara confirme d’un mouvement de tête.

— Nos invités seront à nos côtés pour les semaines à venir afin d’honorer le prince et sa promise. Ils ne partiront qu’après le bal des Adieux.

Mon cœur tambourine tant qu’il risque bien d’exploser. Combien de soirées comme celle d’hier vont se succéder ? Perdue au milieu d’une foule, objet de toute l’attention. Ces invités poseront des questions auxquelles je devrai répondre.

— Formidable.

— Et, après le bal, nous partirons avec eux, poursuit Elara, retournant le couteau dans la plaie. Nous regagnerons la capitale.

La capitale. Archeon. La famille royale rejoint le palais de Blanche-Flamme à la fin de chaque été, et cette année je les accompagnerai. Je devrai m’éloigner encore plus de Pilotis et ce monde auquel je ne comprends rien deviendra ma seule réalité. Je ne reverrai jamais les miens. Tu le savais, me dis-je. Tu l’as accepté. Ça n’en est pas moins douloureux.

Quand je quitte la table, Lucas m’attend pour me conduire à travers les couloirs. Avec un sourire taquin, il observe :

— Vous avez de la pastèque sur le visage.

— Je le sais très bien, répliqué-je du tac au tac avant de m’essuyer la bouche avec la manche.

— Lady Blonos vous attend là-bas.

Il désigne l’extrémité du couloir.

— Qui est-elle ? Plutôt du genre à voler ou à faire pousser des fleurs dans ses oreilles ?

Lucas se prête au jeu de bonne grâce.

— Pas vraiment. C’est une guérisseuse. Il en existe deux sortes : les guérisseurs de peau et les guérisseurs de sang. Tous les membres de la Maison Blonos sont des guérisseurs de sang, ce qui signifie qu’ils peuvent appliquer leurs pouvoirs à eux-mêmes. Je pourrais la jeter du sommet du palais et elle se relèverait sans une seule égratignure.

J’adorerais voir ça, mais je n’en dis rien.

— Je n’ai jamais entendu parler d’une guérisseuse de sang.

— C’est tout naturel, ils ne sont pas autorisés à descendre dans l’arène. Les affronter au combat n’aurait tout simplement aucun sens.

Encore un Argent doté de pouvoirs spectaculaires.

— Donc si je suis victime de, euh, d’une crise…

Lucas me comprend à demi-mots.

— Elle s’en sortira indemne. Je n’en dirais pas autant des rideaux…

— Ça explique pourquoi ils me l’ont assignée comme professeur. Parce que je suis dangereuse.

Lucas secoue la tête.

— Lady Titanos, ils vous l’ont assignée parce que vous ne savez pas vous tenir droite et que vous mangez comme un cochon. Bess Blonos va vous apprendre à vous conduire en vraie dame et, si vous l’électrocutez une ou deux fois au passage, personne ne vous le reprochera.

Me conduire en vraie dame… Quelle horreur !

Il cogne à la porte. Le bruit me fait sursauter. Le battant pivote sans un bruit sur ses gonds parfaitement huilés, révélant une pièce baignée de soleil.

— Je reviens vous chercher pour le déjeuner, dit-il.

Je suis clouée sur place, et Lucas me pousse dans la pièce si redoutée.

La porte se referme derrière moi, me coupant du couloir et de tout ce qui pourrait m’apaiser. La salle, dont un mur entier se compose de fenêtres, est absolument vide. Je perçois néanmoins un bourdonnement électrique particulièrement puissant, qui brûle presque l’air autour de moi. Caméras, lumières… Je suis sûre que la reine va suivre la leçon, et bien s’amuser de mes difficultés à adopter une attitude convenable.

— Bonjour ?

J’attends une réponse qui ne vient pas et me dirige alors vers la baie vitrée. Au lieu de découvrir un joli jardin, je suis surprise de constater qu’elle donne sur une immense salle blanche.

Le sol se situe plusieurs étages plus bas, et une piste en fait tout le tour. Au centre, un étrange engin doté de bras métalliques s’agite et tourne inlassablement. Des hommes et des femmes, tous en uniformes, évitent la machine infernale. Elle prend de la vitesse, virevolte de plus en plus vite, et il ne reste bientôt plus que deux officiers. Ils sont vifs, esquivent les attaques avec grâce et célérité. À chaque tour, la machine accélère, puis elle finit par ralentir et s’arrêter complètement. Ils l’ont battue.

Il doit s’agir d’un entraînement pour les gardes ou les Sentinelles.

Lorsque les deux vainqueurs de la machine se dirigent vers les cibles, je me rends compte qu’ils n’appartiennent pas du tout à l’équipe de surveillance du palais. Ils envoient des boules de feu rouge vif sur les cibles, les pulvérisant à mesure qu’elles apparaissent. Chaque tir est executé à la perfection, et malgré la distance je reconnais leurs visage. Cal et Maven.

Alors voilà ce à quoi ils occupent leurs journées. Non pas à apprendre à gouverner, à devenir un roi ou un seigneur digne de ce nom. Ils se préparent à la guerre. Cal et Maven sont des créatures dangereuses, des soldats. Mais leur bataille ne se situe pas simplement au front. Elle se joue aussi au palais, lors de leurs apparitions publiques, et dans le cœur de chacun de leurs sujets. Ils ne prendront pas seulement la tête de ce pays parce que leur naissance leur y donne droit. Ils la prendront aussi parce qu’ils sont puissants. Force et pouvoir. Ce sont les seules valeurs que respectent les Argents, et il n’en faut pas davantage pour maintenir le reste d’entre nous en esclavage.

Evangeline les rejoint alors. Quand les cibles s’envolent, elle déploie un tir de flèches tranchantes, qui atteignent leur but systématiquement. Pas étonnant qu’elle se soit moquée de ma leçon de protocole. Pendant que je suis ici et que j’apprends à manger proprement, elle s’entraîne à tuer.

— On profite du spectacle, Lady Mareena ? croasse une voix derrière moi.

Je fais volte-face, mes sens en alerte. Et ce que je vois ne les apaise en rien. Lady Blonos offre une vision terrifiante, et je dois convoquer mon peu de savoir-vivre pour ne pas me décrocher la mâchoire. Une guérisseuse de sang, capable de se soigner elle-même. Maintenant seulement, je comprends ce que Lucas a voulu dire.

Elle doit avoir plus de cinquante ans, soit à peu près l’âge de ma mère, pourtant sa peau est lisse et tendue à l’excès sur ses os. Ses sourcils semblent figés en une perpétuelle expression de surprise, arqués sur son front dépourvu de toute ride. Tout en elle manque de naturel, de ses lèvres trop pleines à l’arête trop droite de son nez. Seuls ses yeux gris sombre ont un semblant de vie. Le reste, je le comprends alors, est faux. Pour une raison qui m’échappe, elle a réussi à se transformer en cet être monstrueux, sans doute dans le but de paraître plus jeune, plus jolie. Meilleure.

— Pardon, finis-je par articuler, je suis entrée et vous n’étiez…

— Je t’ai observée, m’interrompt-elle d’un ton révélant qu’elle me hait déjà. On dirait un arbre dans une tempête.

Elle agrippe mes épaules et les repousse en arrière, me forçant à me tenir droite.

— Je m’appelle Bess Blonos et je vais tenter de faire de toi une dame. Tu seras une princesse un jour et nous ne pouvons te laisser agir comme une sauvageonne, n’est-ce pas ?

Sauvageonne. L’espace d’un bref instant jubilatoire, j’envisage de cracher au visage, grotesque, de Lady Blonos. Mais quel prix devrai-je payer ? Et quel bénéfice en retirerai-je ? Ça ne servirait qu’à lui donner raison. Le pire, c’est que j’ai besoin d’elle. Ses leçons m’empêcheront de commettre des faux pas, elles me garderont en vie.

La voix qui sort de ma bouche est méconnaissable, presque mécanique :

— Non, nous ne pouvons pas.

Trois heures et demi plus tard très exactement, Lady Blonos me libère et je retrouve Lucas. J’ai le dos endolori à force d’avoir enchaîné les exercices de posture, pour apprendre à m’asseoir, me lever, marcher et même dormir (sur le dos, les bras le long du buste, parfaitement immobile). Et ce n’est rien en comparaison de la torture mentale qu’elle m’a infligée. Elle m’a farci le crâne de règles sur la vie à la cour, m’assommant sous les noms et les déclinaisons infinies de l’étiquette. Au fil des dernières heures, j’ai suivi un cours de rattrapage sur tout ce que je suis censée savoir. La hiérarchie au sein de chacune des Maisons Nobles se précise peu à peu, pourtant je risque encore de commettre des impairs. Nous n’avons fait qu’effleurer la surface du protocole. Au moins pourrai-je assister aux cérémonies débiles de la reine avec une idée de ce qu’on attend de moi.

La Terrasse de Verre n’est pas très loin, un étage plus bas, au bout d’un couloir, je n’ai donc pas beaucoup de temps pour me ressaisir avant de retrouver Elara et Evangeline. Cette fois, au moment de les rejoindre, je suis accueillie par un souffle d’air frais revigorant. C’est la première fois que je mets le pied dehors depuis que je suis devenue Mareena. Or, entre le vent qui m’emplit les poumons et le soleil qui me réchauffe le visage, je me sens plus Mare que jamais. Si je ferme les paupières, je pourrais prétendre que rien de tout ceci n’est arrivé. Mais ce serait un mensonge.

La Terrasse de Verre, qui porte bien son nom, est aussi chargée que la salle de classe de Lady Blonos était dépouillée. Un dais de verre, soutenu par des colonnes translucides savamment sculptées, s’étend au-dessus de nos têtes, et transforme la lumière du soleil en un million de couleurs dansantes, assorties aux femmes qui se trouvent là. Une beauté artificielle, comme tout ce qu’offre cet univers.

À peine ai-je le temps de reprendre mon souffle que deux jeunes filles surgissent devant moi. Leurs sourires sont aussi faux et froids que leurs yeux. À en juger par les couleurs de leurs robes (bleu marine et rouge pour l’une, noir uni pour l’autre), elles appartiennent respectivement à la Maison Iral et à la Maison Haven. Soyeux et Ombreux. J’ai même retenu la partie du cours de Lady Blonos sur les dons de chaque famille.

— Lady Mareena, me saluent-elles d’une seule voix, s’inclinant avec raideur.

Je les imite et courbe la tête ainsi que je l’ai appris ce matin.

— Je suis Sonya de la Maison Iral, m’informe la première, redressant le menton avec fierté.

Ses mouvements ont la souplesse de ceux d’un chat. Les soyeux sont rapides et discrets, d’une agilité à toute épreuve.

— Et moi, Elane de la Maison Haven, ajoute la seconde, d’une voix à peine plus forte qu’un murmure.

Alors que la fille Iral est brune, avec la peau mate et les cheveux noirs, le visage pâle d’Elane est encadré de boucles rousses. Les rayons de soleil mouvants nimbent sa peau d’un halo parfait et lui donnent l’apparence de la perfection. En tant qu’ombreuse, elle contrôle la lumière.

— Nous tenions à vous souhaiter la bienvenue.

Leurs sourires cruels et leurs yeux étrécis n’ont pourtant rien d’accueillant.

— Merci, c’est très gentil à vous.

Je me racle la gorge pour tenter de retrouver une voix normale, ce qui ne leur échappe évidemment pas. Elles échangent un regard.

— Vous avez participé au Choix de la Reine ? m’empressé-je d’ajouter dans l’espoir de les distraire de mes terribles manières en société.

Je ne réussis qu’à attiser leur fureur. Sonya croise les bras, révélant des ongles pointus couleur de fer.

— Tout à fait. Et nous n’avons pas eu votre chance, à Evangeline et à toi.

— Désolée…

Le mot m’a échappé. Mareena ne présenterait pas ses excuses. Pas plus qu’elle ne tolèrerait ce tutoiement subit. Je me reprends :

— Mon intention n’était en aucun cas…

— Tes intentions restent à déterminer, ronronne Sonya, qui ressemble un peu plus à un chat de seconde en seconde.

Lorsqu’elle se retourne et claque des doigts de sorte à entrochoquer ses ongles, j’ai du mal à ne pas flancher.

— Grand-mère ? lance-t-elle. Viens donc saluer Lady Mareena.

Grand-mère. Je pousse presque un soupir de soulagement, m’attendant à voir une femme âgée approcher en se dandinant et me tirer des griffes de ces deux pestes. Erreur.

Au lieu d’une petite vieille ratatinée apparaît une femme terrifiante, faite d’acier et d’ombres. Comme Sonya, elle a le teint mat et des cheveux noirs, même si les siens sont parsemés de mèches blanches. Malgré son âge, ses yeux pétillent de vie.

— Lady Mareena, voici ma grand-mère, Lady Ara, à la tête de la Maison Iral, m’informe Sonya avec un rictus sarcastique.

La femme m’étudie et son regard est pire que celui de toutes les caméras du palais, il pénètre jusqu’à mon âme.

— Peut-être la connais-tu sous son surnom ? La Panthère ?

— La Panthère ? Je ne…

Sonya continue son monologue, se délectant de ma gêne.

— Il y a de nombreuses années de cela, quand la guerre s’est apaisée, les agents de renseignement sont devenus plus importants que les soldats. La Panthère était la plus renommée de tous.

Une espionne. Je me force à lui sourire, ne serait-ce que pour tenter de dissimuler ma peur. Mes paumes deviennent moites et j’espère que je n’aurai pas de main à serrer.

— C’est un honneur de vous rencontrer, madame.

Ara se contente d’un hochement de tête.

— J’ai connu ton père, Mareena. Et ta mère.

— Ils me manquent terriblement.

J’ai dit ces mots en pensant bien faire, pourtant la Panthère affiche aussitôt un air perplexe. Une seconde, je crois voir se réfléchir dans ses yeux les milliers de secrets qu’elle a récoltés dans les ténèbres de la guerre.

— Tu te souviens d’eux ? demande-t-elle, mettant mon mensonge à l’épreuve.

Ma gorge se serre, cependant je dois continuer à parler, à mentir.

— Non, mais j’aurais aimé les connaître.

Mes véritables parents surgissent dans mon esprit et je les repousse, loin. Mon passé rouge est la dernière chose à laquelle je peux me permettre de penser.

— Si seulement ils pouvaient être là pour m’aider à comprendre tout ceci.

— Mmmh, marmonne-t-elle en m’étudiant à nouveau d’un air si soupçonneux que je dois me retenir de me jeter dans le vide. Ton père avait les yeux bleus, et ta mère aussi.

Les miens sont marrons, bien sûr.

— Je suis différente de bien des façons, et je n’ai encore que peu de réponses.

Voilà tout ce que je réussis à articuler, espérant que cela lui suffira. Pour une fois, la voix de la reine vient mettre un terme à mes souffrances.

— Et si nous prenions place, mesdames ? lance-t-elle à la cantonade.

Poussant un petit soupir discret, je m’arrache à Ara, Sonya et la discrète Elane.

Ce n’est qu’en me rendant à mes cours de l’après-midi que je retrouve mon calme. Je n’ai commis aucun impair lors du déjeuner, parlant le moins possible, ainsi que j’en avais reçu l’instruction. Evangeline a de toute façon de la conversation pour deux, et elle a régalé les femmes avec l’amour infini qu’elle porte à Cal et l’honneur qu’elle a ressenti en étant choisie. J’ai bien cru que les concurrentes malheureuses allaient monter une coalition pour la tuer, mais elles se sont abstenues. Dommage. Seules Ara et Sonya semblaient s’intéresser à ma personne, même si elles n’ont pas poussé leur interrogatoire plus loin. Elles n’hésiteront sans doute pas à l’avenir.

Lorsque Maven apparaît au détour du couloir, je suis si galvanisée d’avoir survécu à ce déjeuner que sa présence ne m’agace pas. À dire vrai, j’éprouve même du soulagement : je vais pouvoir laisser légèrement tomber mon masque de froideur. Il sourit et presse le pas pour venir à ma rencontre.

— Toujours en vie ?

Comparé aux Iral, il est comme un chiot affectueux. Je ne peux me retenir de sourire à mon tour.

— Tu devrais renvoyer Lady Iral espionner dans la Région des Lacs. Elle les forcera à se rendre en moins d’une semaine.

Il part d’un rire creux, forcé.

— Une vraie mégère, celle-là. Elle n’a pas l’air de comprendre que la guerre est terminée. Elle t’a posé des questions ?

— Dis plutôt qu’elle a essayé de me tirer les vers du nez. Je crois qu’elle m’en veut d’avoir battu sa petite-fille.

Une lueur de peur s’allume dans son regard, et je comprends pourquoi. Si la Panthère s’intéresse de trop près à moi…

— Elle ne devrait pas t’embêter de la sorte, grommelle-t-il. J’en parlerai à ma mère, elle règlera le problème.

J’ai beau répugner à lui demander son aide, je ne vois pas d’autre solution. Une femme telle qu’Ara n’aurait aucun mal à mettre le doigt sur les failles dans mon récit, et je serai condamnée à tout jamais.

— Merci, Maven, ce serait… ça m’aiderait bien.

Je remarque qu’il a troqué son uniforme contre une tenue moins stricte qui reflète néanmoins sa fonction. Ça m’apaise de voir quelqu’un de moins guindé. Malgré tout, je ne peux pas me laisser infléchir de la sorte. Il reste l’un d’eux. Je ne dois pas l’oublier.

— Tu as terminé pour la journée ? demande-t-il avec un sourire qui dévoile son impatience. Je peux te montrer le palais si tu veux.

— Non.

Ma réponse a été si immédiate que son sourire s’évanouit. Le pli qui apparaît sur son front me déconcerte autant que son sourire.

— J’ai cours maintenant, ajouté-je pour me justifier, sans comprendre pourquoi je m’inquiète de ses sentiments. Ta mère semble avoir une passion pour les emplois du temps bien remplis.

Il opine, l’air un peu moins blessé.

— C’est bien vrai ! Bon, je ne veux pas te retarder…

Il me prend la main avec douceur. Sa peau n’est plus aussi froide qu’hier, et je ressens même une chaleur délicieuse. Je n’ai pas à me dégager, car il s’éloigne déjà.

Lucas me laisse un instant pour me ressaisir avant de souligner :

— Vous savez, nous arriverions là-bas plus vite si vous marchiez au lieu de rester plantée là.

— Ce n’est pas drôle, Lucas.

13.

Mon professeur m’attend dans une pièce remplie de livres du sol au plafond. Je n’en ai jamais vu autant et je n’aurais jamais cru qu’il en existait autant. Ils paraissent vieux et leur valeur est sans doute inestimable. En dépit de mon aversion pour l’école et les ouvrages de toutes sortes, je me sens attirée par eux. Cependant ils sont écrits dans une langue que je ne comprends pas, un méli-mélo de symboles que je ne serai sans doute jamais capable de déchiffrer.

Tout aussi intrigantes que ces innombrables ouvrages, des cartes tapissent le mur. Elles représentent le royaume, et d’autres pays, anciens et nouveaux. Sur le mur du fond se trouve une immense carte en couleur, composée de différentes feuilles assemblées et placées sous un panneau de verre. Elle est au moins deux fois plus grande que moi et domine la pièce. Décolorée et déchirée, elle présente un enchevêtrement de lignes rouges et de côtes bleues, de forêts vertes et de villes jaunes. Il s’agit de l’ancien monde, le monde d’avant, avec les anciens noms et les anciennes frontières, qui ne nous servent plus à rien.

— Il est étrange de contempler le monde tel qu’il était autrefois, n’est-ce pas ? lance le professeur qui surgit entre deux piles de livres.

Sa tunique jaune, tachée et délavée par le temps, lui donne l’apparence d’un morceau de parchemin humain.

— Saurais-tu trouver l’endroit où nous sommes ?

La taille de la carte m’impressionne, mais je comprends qu’il s’agit de me tester.

— Je peux essayer.

Norta se trouve au nord-est. Pilotis se situe sur le fleuve principal et il se jette dans la mer. Après une minute d’examen laborieux, je finis par repérer le cours d’eau et l’anse qu’il forme près de mon village.

— Ici, dis-je en posant mon doigt un peu au nord, à l’endroit où Summerton doit se dresser.

Il acquiesce, heureux de se rendre compte que je ne suis pas totalement idiote.

— Tu reconnais autre chose ?

À l’instar des livres, la carte est rédigée dans une langue que je ne connais pas.

— Je ne peux pas lire ce qui est écrit.

— Ce n’est pas ce que je t’ai demandé, répond-il d’un ton toujours aimable. D’autant que les mots peuvent mentir. Il faut voir au-delà.

Avec un haussement d’épaules, je me force à observer à nouveau la carte. Je n’ai jamais été douée pour les études, et cet homme ne tardera pas à le découvrir. Pourtant je me prends au jeu, ce dont je suis la première à m’étonner. Je scrute les reliefs, à la recherche d’un endroit qui me serait familier.

— Il doit s’agir de la baie de la Rade, finis-je par mumurer en indiquant la zone autour d’un cap en forme de crochet.

— Exact.

Le sourire qui apparaît alors sur son visage approfondit les rides autour de ses yeux, trahissant son âge.

— Voici Delphie, ajoute-t-il, le doigt posé sur une ville plus au sud. Et Archeon, ici.

Il me montre un endroit au-dessus du fleuve principal, à quelques kilomètres au nord de ce qui semble la plus grande ville de la carte de ce pays d’autrefois. « La Cité des Ruines. » J’ai entendu ce nom, prononcé tout bas par des enfants plus grands quand j’étais petite. Shade était de ceux-là. « La Cité des Cendres », « L’Épave », voilà les autres noms qu’ils lui donnaient. Un frisson me parcourt l’échine à la pensée d’un tel lieu, encore enfoui sous la fumée et les fantômes d’une guerre remontant à plus de mille ans. Notre monde ressemblera-t-il un jour à cette ville si notre guerre ne s’achève pas ?

Le professeur recule pour me laisser le temps de réfléchir. Il a une conception très particulière de l’enseignement : ce petit jeu va sans doute se prolonger et je passerai quatre heures à fixer le mur.

Tout à coup, je prends conscience de l’absence de bourdonnement dans la pièce. Toute la journée durant, j’ai été écrasée par le poids des caméras, à tel point que j’ai fini par les oublier. Jusqu’à maintenant, où je ne sens plus rien du tout. La sensation a tout bonnement disparu. Je perçois l’électricité qui pulse dans les lampes, mais pas les caméras. Il n’y en a pas, ici. Elara ne peut pas me voir.

— Pourquoi est-ce que personne ne nous surveille ?

Il se contente de cligner des paupières.

— Il y a donc une différence, marmonne-t-il.

Je ne comprends pas ce qu’il veut dire et ça me met hors de moi.

— Pourquoi ?

— Mare, je suis ici pour t’enseigner l’histoire, pour t’apprendre à devenir une Argent et à être, eh bien, utile, dit-il alors que son expression se fait acide. Toutefois je vais aussi tâcher de comprendre comment tu es devenue celle que tu es, ainsi que le fonctionnement de ton don.

Je le fixe sans comprendre.

— J’ai hérité de ce don parce que… parce que je suis une Argent. Ceux de mes parents se sont mêlés, mon père était un oblitérateur, et ma mère une ouranos.

Je débite en bafouillant l’explication qu’Elara m’a fournie.

— Je suis une Argent, monsieur, insisté-je.

À mon horreur, il secoue la tête.

— Pas du tout, Mare Barrow, et tu ne dois jamais l’oublier.

Il sait. Je suis démasquée, tout est terminé. Je devrais tomber à genoux, le supplier de garder le secret, pourtant les mots restent coincés dans ma gorge. Ma fin est proche et je ne trouve même pas la force d’ouvrir la bouche pour tenter d’infléchir mon sort.

— Inutile de t’en faire, poursuit-il, remarquant ma panique. Je n’ai pas l’intention d’alerter quiconque sur la réalité de ton héritage.

Le soulagement que j’éprouve est de courte durée, cédant le pas à une autre forme de peur.

— Pourquoi ? Qu’attendez-vous de moi ?

— Je suis, avant toutes choses, un homme curieux. Et je dois dire que ton histoire – celle d’une servante rouge devenue, à l’issue du Choix de la Reine, une lady Argent perdue puis retrouvée – a suscité ma curiosité.

— C’est pour cette raison qu’il n’y a pas de caméras, ici ?

La méfiance me fait reculer d’un pas. Je serre les poings et regrette que les éclairs ne jaillissent pas pour me protéger de cet homme.

— Pour qu’il n’y ait aucune trace de cette « observation » ? insisté-je.

— Il n’y a aucune caméra ici parce que j’ai le pouvoir de les couper.

L’espoir s’allume en moi, petite lueur dans une obscurité absolue.

— Quel est votre pouvoir ? demandé-je d’une voix tremblante.

Et si nous partagions le même ?

— Mare, lorsqu’un Argent emploie le mot « pouvoir », il pense « puissance », « force ». Celui de talent, en revanche, renvoie à toutes ces petites choses stupides que nous pouvons faire.

Petites choses stupides. Comme briser un homme en deux ou le noyer sur la place du village.

— Je veux dire par là que ma sœur a été reine à une époque, et que ça compte encore.

— Lady Blonos ne m’en a rien dit.

— C’est parce que Lady Blonos t’enseigne des imbecillités, réplique-t-il avec un rire moqueur. Ce que je ne ferai jamais.

— Alors, si la reine était votre sœur, vous êtes…

— Julian Jacos, à ton service.

Il exécute une révérence outrée, comique.

— Chef de la Maison Jacos, poursuit-il, avec pour seul héritage quelques vieux livres. Ma sœur était la défunte reine Coriane, et le prince Tiberias VII – Cal, de son petit nom – est mon neveu.

À présent, je vois la ressemblance. Cal a le même teint que son père, les mêmes cheveux ; cependant son air ouvert, la chaleur de son regard… tout cela doit lui venir de sa mère.

— Vous voulez dire que vous n’allez pas me transformer en expérience scientifique pour le plaisir de la reine ? reprends-je, toujours sur mes gardes.

Loin de s’offusquer, Julian s’esclaffe à gorge déployée.

— Ma chère, la reine n’aimerait rien tant que te voir disparaître. Découvrir d’où tu viens, t’aider à comprendre celle que tu es… c’est la dernière chose qu’elle désire.

— Et vous allez quand même le faire ?

Ses yeux s’animent sous l’effet d’un sentiment qui ressemble à la colère.

— La reine n’a pas autant de pouvoir que ça. Je veux savoir ce que tu es, et je suis convaincu que toi aussi.

En dépit de la peur qu’il m’inspirait quelques minutes plus tôt, je ne peux résister à la tentation.

— Oui.

— C’est bien ce que je pensais, dit-il en me souriant par-dessus une pile de livres. Je suis au regret de t’apprendre que je dois aussi m’acquitter de la tâche qui m’a été confiée, soit te préparer au jour où tu apparaîtras au monde.

Je me décompose aussitôt au souvenir des mots que Cal a prononcés dans la salle du trône. « Elle sera leur héroïne. Une Argent de sang élevée comme une Rouge. »

— Ils veulent se servir de moi pour empêcher une rébellion. Même si je ne comprends pas comment.

— Oui, mon cher beau-frère et sa reine sont convaincus que tu en es capable, s’ils t’utilisent de la bonne façon.

Chacune de ses paroles dégouline d’amertume.

— C’est une idée ridicule, déclaré-je, et vouée à l’échec. Je serai incapable de quoi que ce soit et…

La fin de ma phrase se perd dans le silence. Et ils me tueront. Julian a très bien saisi où je voulais en venir.

— Tu te trompes, Mare. Tu ne te rends pas compte du pouvoir que tu détiens à présent, de ce que tu peux en faire.

Il croise les mains dans son dos et se redresse soudain.

— Pour beaucoup, la Garde écarlate est extrémiste, elle veut trop, trop vite. Toi, tu représentes un changement mesuré, auquel les gens peuvent se fier. Tu es la brûlure constante qui étouffera la révolution avec quelques discours et quelques sourires. Tu pourras t’adresser aux Rouges, leur dire combien le roi et ses sujets argents sont nobles, bienveillants et justes. Tu pourras convaincre les tiens de remettre leurs chaînes. Même les Argents qui doutent du roi, ceux qui posent des questions, pourraient être convaincus de l’importance de son rôle grâce à toi. Et le monde restera le même.

À mon étonnement, cela semble le démoraliser. Sans les caméras, je m’oublie et une grimace apparaît sur mon visage.

— Ce n’est pas ce que vous voulez ? Vous êtes un Argent, vous devez haïr la Garde… vous devez me haïr.

— S’imaginer que tous les Argents sont diaboliques est aussi faux que s’imaginer que tous les Rouges sont inférieurs, décrète-t-il d’une voix sentencieuse. Ce que les miens infligent aux tiens est absolument intolérable et puise dans ce que l’humanité a de plus vil. Vous opprimer, vous condamner à un cycle infini de pauvreté et de mort, au simple prétexte que vous êtes différents ? Voilà qui n’est pas juste. Et tout étudiant en histoire te le dirait : ça va mal finir.

— Mais nous sommes différents. Nous ne sommes pas égaux.

Une seule journée dans leur monde me l’a appris. Julian se baisse pour planter ses yeux dans les miens.

— Je suis à la recherche d’une preuve qui te démontrera le contraire.

Vous vous trouvez face à une anomalie de la nature, Julian.

— Me permettras-tu de te prouver que tu te trompes, Mare ?

— À quoi bon ? Ça ne changera rien.

Il laisse échapper un soupir d’exaspération, puis se passe une main dans ses cheveux châtain et clairsemés.

— Depuis des siècles, les Argents arpentaient cette Terre en se prenant pour des dieux vivants, en considérant les Rouges comme de vulgaires insectes à leurs pieds. Jusqu’à ton arrivée. Si ce n’est pas du changement, alors je ne comprends vraiment rien à rien.

Il peut m’aider à survivre. Mieux, il pourrait même m’aider à vivre.

— Quel est le programme ?

Les journées se succèdent, rythmées par le même emploi du temps. Protocole le matin, cours d’histoire l’après-midi, tandis qu’Elara m’exhibe aux déjeuners et aux dîners. Si la Panthère et Sonya continuent à se méfier de moi, elles n’ont rien dit depuis ce premier jour. L’intervention de Maven a dû fonctionner, même si je répugne à l’admettre.

Lors d’une nouvelle réunion mondaine, cette fois dans la salle à manger personnelle de la reine, les Iral m’ignorent tout bonnement. Malgré mes leçons d’étiquette, le repas demeure une épreuve, tant je dois m’efforcer de me rappeler ce que j’ai appris.

Osanos, nymphus, bleu et vert. Welle, gardiens de la nature, vert et or. Lerolan, oblitérateurs, orange et rouge. Rhambos, Tyros, Nornus, Iral et encore des dizaines d’autres. Je ne comprendrai jamais comment quiconque peut retenir toutes ces informations.

Comme toujours, je suis placée à côté d’Evangeline. Je ne peux m’empêcher de remarquer la quantité de couverts sur la table, qui pourraient devenir autant d’armes mortelles dans sa main cruelle. Chaque fois qu’elle lève son couteau pour couper sa nourriture, mon corps se tend, guettant le coup. Elara sait évidemment très bien ce qui me préoccupe, mais continue son repas avec un sourire. Le plaisir qu’elle prend à suivre notre guerre silencieuse est peut-être encore pire que la torture d’être assise à côté d’Evangeline.

— Et que pensez-vous de la Résidence du Soleil, Lady Titanos ? m’interroge la fille en face de moi.

Atara de la Maison Viper, noir et vert. L’animos qui a tué les colombes.

— Je suppose qu’il n’y a pas de comparaison possible avec le village où vous viviez auparavant, ajoute-t-elle.

Elle a prononcé le mot village du bout des lèvres, comme s’il risquait de lui porter malheur. Elle éclate de rire, et de nombreuses invitées l’imitent. Quelques-unes échangent des messes basses d’un ton scandalisé. Il me faut une minute pour contenir le sang qui bouillonne dans mes veines et répondre :

— Le palais et Summerton sont en effet très différents de ce à quoi j’étais habituée.

— Ça tombe sous le sens, ajoute une autre femme qui se joint à la conversation (une Welle à en juger par la couleur de sa tunique, vert et or). J’ai fait une excursion dans la vallée et je dois avouer que les villages rouges sont tout simplement pitoyables. Ils n’ont même pas de vraies routes.

Nous avons à peine de quoi nous nourrir, où trouverions-nous l’argent pour paver nos chemins ? Ma mâchoire se crispe tant que je crains de me fendre les dents. Je me force à sourire et ne réussis qu’à faire une grimace tandis que les autres abondent dans le sens de la Welle.

— Quant aux Rouges, poursuit-elle, je suppose qu’ils font de leur mieux avec ce qu’ils ont. Ils sont habitués à vivre ainsi.

Cette pensée lui fait plisser le nez.

— Nous n’y sommes pour rien s’ils sont nés pour servir, observe une Rhambos drapée dans un tissu marron. C’est dans leur nature.

Son ton est aussi anodin que si elle parlait du temps ou du repas. La rage s’empare de moi, mais un regard de la reine me rappelle que je ne peux pas y céder. Je dois faire mon devoir. Mentir.

— Vous avez raison, m’entends-je dire.

Sous la table, mes poings se serrent. Mon cœur menace de se briser. Les femmes me prêtent une oreille attentive. Beaucoup me sourient, et plus encore hochent la tête alors que je confirme leurs terribles préjugés. Leurs visages me donnent envie de hurler.

— Bien sûr, poursuis-je, incapable de m’arrêter. Mener de telles existences, sans le moindre répit, sans aucune perspective de changement, ferait de n’importe qui un esclave.

Les rares sourires s’évanouissent, laissant place à l’incrédulité.

— Lady Titanos s’est vue assigner les meilleurs professeurs pour l’aider à s’adapter à sa nouvelle vie, m’interrompt Elara avec empressement. Elle a déjà pris ses premiers cours avec Lady Blonos.

Les mères expriment leur approbation tout bas, tandis que leurs filles lèvent les yeux au ciel. Je n’ai pas besoin de plus de temps pour me ressaisir, pour reprendre le contrôle de la situation – indispensable si je veux survivre à ce repas.

— Quelles sont les intentions de Sa Majesté concernant les rebelles ? s’enquiert une femme d’une voix rauque, qui plonge la tablée dans le silence.

Tous les regards se braquent à présent sur l’auteur de ces mots, une femme en tenue militaire. Si elle n’est pas la seule à porter un uniforme, aucune n’affiche autant de médailles et de décorations qu’elle. La vilaine cicatrice sur son visage moucheté de taches de rousseur donne à croire qu’elle les a méritées. Ici, dans ce palais, il est facile d’oublier qu’une guerre fait rage. Mais son expression sombre atteste qu’elle n’oubliera pas, elle. Elle ne peut pas.

La reine Elara repose sa cuillère avec une grâce travaillée et un sourire tout aussi peu naturel.

— Colonel Macanthos, je ne sais pas s’ils méritent vraiment le nom de rebelles…

— C’est peut-être la seule attaque qu’ils ont revendiquée, riposte la militaire, coupant la parole à la reine. Mais qu’en est-il de l’explosion dans la baie de la Rade, ou sur le terrain d’aviation de Delphie ? Deux avions de chasse ont été détruits, un autre volé sur l’une de nos propres bases !

Les yeux écarquillés par la surprise, je ne peux m’empêcher de pousser un petit cri étouffé, comme bien des convives. Il y a eu d’autres attaques ? Alors que toutes autour de moi paraissent inquiètes, une main pressée sur la bouche, je dois retenir un sourire. Farley n’est pas restée les bras croisés.

— Vous avez un diplôme d’ingénieur, Colonel ?

La voix d’Elara, tranchante et glaciale, interdit toute réponse. Elle ne laisse même pas à Macanthos l’occasion de secouer la tête.

— J’en déduis que vous êtes dans l’incapacité de comprendre qu’une fuite de gaz a été à l’origine de l’explosion dans la Rade. Et rafraîchissez-moi la mémoire… Vous êtes dans l’armée de l’air ? Oh, non, je vous demande pardon, vous commandez les troupes au sol. L’incident dont vous parlez, sur la base aérienne, était en réalité un exercice supervisé par le général Laris en personne. Il a tenu à assurer Sa Majesté que la base de Delphie était parfaitement sûre.

Dans un combat à la loyale, Macanthos pourrait sans doute tuer Elara à mains nues. Au lieu de quoi, la reine la met en pièces rien qu’avec des paroles. Et elle n’en a pas encore terminé. Les propos de Julian résonnent dans ma tête : Les mots peuvent mentir.

— Leur objectif est de s’attaquer à de pauvres civils innocents, Argents comme Rouges, afin de susciter la peur et l’hystérie collective. Ils ne sont pas nombreux, regroupés, et ils n’ont pas le courage de se soumettre à la justice de mon époux. Attribuer chaque accident de notre royaume à l’œuvre d’une entreprise si diabolique ne fait que servir leurs intérêts et les aide à nous plonger dans la terreur. Ne donnez pas à ces monstres cette satisfaction.

Quelques-unes des femmes applaudissent le mensonge flagrant de la reine. Evangeline se joint à elles, imitée par toutes les autres, jusqu’à ce que nous soyons les deux seules, le colonel et moi, à conserver le silence. Elle ne croit pas un seul mot qui sort de la bouche de la reine, cependant elle ne peut pas l’accuser de mensonge. Pas ici. Pas dans son arène.

J’ai beau vouloir conserver ma réserve, je sais que je ne le peux pas. Je suis Mareena, pas Mare, et je dois soutenir ma reine, ainsi que ses propos abjects. Mes mains applaudissent à leur tour l’affabulation d’Elara, et le colonel réprimandée courbe l’échine.

Malgré la présence constante de domestiques et d’Argents autour de moi, la solitude ne tarde pas à me peser. Je ne vois pas souvent Cal, tant il est occupé à s’entraîner, encore et encore. Il quitte même le palais pour aller encourager les troupes d’une base voisine ou pour accompagner son père qui part régler les affaires du royaume. Je pourrais sans doute me tourner vers Maven, avec ses yeux bleus et son sourire qui n’est qu’à demi moqueur, mais je ne lui accorde pas encore toute ma confiance. Heureusement, nous ne nous retrouvons jamais en tête-à-tête. C’est une tradition imbécile qui veille à empêcher les jeunes gens nobles d’être « soumis à la tentation », pour citer l’expression de Lady Blonos. Je doute que cela puisse s’appliquer à moi.

Pour être honnête, la plupart du temps, j’oublie que je suis censée l’épouser un jour. L’idée que Maven devienne mon mari n’a rien de concret pour moi. Nous ne sommes même pas amis, comment pourrions-nous former un couple ? Il a beau être gentil, mon instinct me crie de ne jamais tourner le dos au fils d’Elara. Je le soupçonne de me cacher quelque chose, même si je n’ai pas la moindre idée de ce dont il peut s’agir.

Les cours de Julian rendent mon quotidien plus supportable : l’enseignement que je redoutais représente maintenant un point de lumière dans un océan de noirceur. Sans la surveillance des caméras, nous pouvons nous employer à découvrir celle que je suis vraiment. Mais notre étude progresse lentement, et nous sommes aussi frustrés l’un que l’autre.

— Je pense savoir d’où vient ton problème, décrète Julian à la fin de ma première semaine.

Je me tiens à quelques mètres de lui, les bras étendus, l’air ridicule, comme d’habitude. Une drôle de machine posée à mes pieds lance de temps à autre des étincelles. Julian voudrait que je m’en serve et, une fois de plus, j’ai échoué à produire les éclairs qui m’ont mise dans la situation où je me trouve aujourd’hui.

— Peut-être faut-il que je coure un danger mortel, soupiré-je. Et si on demandait son pistolet à Lucas ?

En général, mes plaisanteries amusent Julian ; mais dans l’immédiat il est trop occupé à réfléchir.

— Tu es une vraie enfant, conclut-il au bout d’un moment.

J’ai beau froncer le nez devant l’insulte, il ne s’arrête pas pour autant.

— Tous les enfants réagissent comme toi au début, ils ne parviennent pas à contrôler leur don. Celui-ci se manifeste dans les situations de stress ou de peur, jusqu’à ce qu’ils apprennent à dompter ces émotions-là, à les utiliser à leur avantage. À toi de trouver quel est ton élément déclencheur.

Je convoque les sentiments qui m’ont traversée lors de ma chute dans le Jardin à la Spirale, quand j’ai cru aller à la rencontre de ma mort. Ce n’était pas la peur qui pulsait dans mes veines lorsque j’ai percuté le bouclier électrique. C’était la sérénité. Je savais que mon heure était venue et j’avais accepté l’idée que je ne pouvais rien faire pour y changer quoi que ce soit. J’éprouvais de la résignation.

— Ça vaut le coup d’essayer, au moins, m’encourage Julian.

Avec un grognement, je me tourne à nouveau vers le mur. Julian y a disposé des bibliothèques en pierre – vides bien sûr – en guise de cibles. Il recule sans me lâcher du regard.

Laisse-toi aller, me murmure ma voix intérieure. Mes paupières se ferment tandis que je me concentre, faisant le vide dans mon esprit pour ne plus percevoir que l’électricité et son attraction féroce. La vague énergétique s’insinue sous ma peau et me pénètre jusqu’à chanter dans chacun de mes muscles, chacun de mes nerfs. C’est en général le moment où je bloque, où la sensation se dérobe alors que je pense la toucher. Pas cette fois cependant. Au lieu d’essayer de retenir le courant, d’établir le contact, je m’abandonne. Je plonge dans un état inédit, indescriptible, qui est tout et rien à la fois, la lumière et l’obscurité, le chaud et le froid, la vie et la mort. Bientôt l’énergie électrique emplit entièrement mon crâne, elle chasse tous mes fantômes et tous mes souvenirs. Même Julian et ses livres cessent d’exister. Mon esprit est limpide, un trou noir qui bourdonne. Maintenant, lorsque je tente d’appréhender la sensation, elle ne disparaît pas, elle se déploie en moi, de mes nerfs optiques à l’extrémité de mes doigts. Sur ma gauche, Julian peine à retenir son souffle.

Mes paupières se soulèvent et je découvre des étincelles violettes et blanches qui circulent entre la machine et mes doigts, tel un courant électrique entre deux fils dénudés. Pour une fois, Julian est réduit au silence. Et moi aussi.

Je ne veux pas bouger, de peur que le moindre changement fasse disparaître l’éclair. Il ne faiblit pas néanmoins. Il reste là, sautillant et s’enroulant dans le creux de ma main telle une pelote de laine dans la patte d’un chaton. Il a l’air si inoffensif… Je me rappelle alors ce que j’ai failli infliger à Evangeline. Ce pouvoir peut tuer si je ne le contrôle pas.

— Tente de le déplacer, m’encourage Julian, qui m’observe de ses grands yeux excités.

Quelque chose m’invite à penser que ce courant électrique-là m’obéira. C’est un prolongement de moi, une partie de mon âme rendue visible au monde.

Je serre le poing de toutes mes forces et les étincelles réagissent à la contraction de mes muscles, devenant plus grandes, plus vives, plus rapides. Elles consument le tissu de ma manche en quelques secondes. Comme un enfant lançant une balle, j’arme mon bras en direction des étagères de pierre, et ouvre la main au dernier instant. La boule électrique fend l’air dans un éclat éblouissant.

Le boum qui accompagne son impact m’arrache un hurlement. Je m’effondre sur une pile de livres. Au moment où je m’écroule par terre, le cœur battant la chamade, l’étagère de pierre est pulvérisée sous mes yeux. Le nuage d’épaisse poussière est parcouru d’étincelles, qui disparaissent rapidement, ne laissant qu’un tas de décombres.

— Désolée, balbutié-je, réfugiée derrière les livres.

L’extrémité de ma manche continue à fumer, et ce n’est rien en comparaison des vibrations qui sillonnent ma paume. Mes nerfs sont en feu, animés d’un pouvoir nouveau, et cette sensation est agréable.

La silhouette de Julian se déplace dans l’air troublé, et un rire secoue son torse quand il examine mon œuvre. Ses dents blanches brillent à travers la poussière.

— Il va nous falloir une salle plus grande.

Il n’a pas tort. Nous sommes contraints, chaque jour, de trouver une nouvelle pièce, plus vaste, pour que je m’exerce. Jusqu’à ce que, enfin, nous dénichions l’endroit idéal dans les étages souterrains. Cette partie du palais possède des murs en béton armé, plus solides que ceux en marbre. Ma précision de tir est pour le moins lamentable, et Julian veille à se tenir à distance pendant que je m’entraîne. Il m’est en revanche de plus en plus facile de faire apparaître l’éclair.

Julian prend des notes en permanence, inscrivant le moindre détail dans son carnet, de mon rythme cardiaque à la température d’une coupe tout juste électrocutée. Chaque nouvelle observation amène un sourire déconcerté, mais heureux, sur son visage, même s’il ne m’en donne pas la raison. Je ne comprendrais sans doute pas s’il tentait de m’expliquer.

— Fascinant, murmure-t-il en relevant des données sur un appareil dont j’ignore le nom.

D’après Julian, il lui permet de mesurer l’intensité électrique – j’ignore comment.

Je frotte mes mains l’une contre l’autre pour les « éteindre », comme il dit. Mes manches sont restées intactes cette fois, grâce à ma nouvelle tenue en tissu ignifugé – Cale et Maven portent la même, sauf que la mienne résiste également aux chocs.

— Qu’est-ce qui est fascinant ?

Il hésite, ne voulant apparemment pas partager avec moi cette information – il ne le devrait sans doute pas –, puis finit par hausser les épaules.

— Avant que tu ne concentres ton pouvoir électrique pour détruire cette pauvre statue, dit-il en désignant un tas de gravats fumants qui formaient un buste de roi, j’ai mesuré la quantité d’électricité dans cette pièce. Celle contenue dans les lampes, les fils, ce genre de choses. Et je viens de mesurer la tienne.

— Et ?

— Tu en as dégagé deux fois plus que ce que j’avais enregistré, annonce-t-il avec fierté.

Je ne vois pas en quoi c’est important. D’un geste vif, il éteint la boîte à étincelles, ainsi que j’ai pris l’habitude de l’appeler. Je sens aussitôt disparaître l’électricité qu’elle produisait.

— Essaie maintenant.

Je soupire et rassemble mon attention. Après un moment de concentration, je fais réapparaître mon éclair, aussi puissant que précédemment. Cette fois, l’électricité émane de mon seul corps. Le sourire de Julian s’étend jusqu’à ses oreilles.

— Alors ?

— Alors ça confirme mes soupçons.

S’il m’arrive d’oublier que Julian est un intellectuel et un scientifique, il est toujours prompt à me le rappeler.

— Tu produis de l’énergie électrique.

Là, je n’y comprends vraiment plus rien.

— Je sais bien. C’est mon don, Julian.

— Non, je croyais que tu étais capable de manipuler, pas de créer, dit-il d’une voix beaucoup plus grave. Personne ne peut créer, Mare.

— Ça n’a pas de sens. Les nymphus…

— Manipulent l’eau déjà existante. Ils ne peuvent pas en faire surgir s’il n’y en a pas.

— Et Cal ? Et Maven ? Je n’ai pas souvent vu de brasier infernal lors de leurs séances d’entraînement.

Julian sourit à nouveau et secoue la tête.

— Tu as remarqué leurs bracelets, n’est-ce pas ?

— Ils ne les quittent jamais.

— Ces bracelets produisent de petites flammes que les garçons contrôlent. Sans l’aide d’une flamme, même minuscule, ils sont impuissants. Il en va de même pour tous les Argents qu’on appelle les Élémentaires, ceux qui contrôlent le métal, l’eau ou la vie végétale. La puissance de leur don dépend de leur environnement. Tu es différente, Mare.

Je suis différente. Je ne ressemble à personne.

— Quelle conclusion en tirez-vous ?

— Je ne suis pas sûr encore. Ton cas est unique. Ni Rouge, ni Argent. Tu es autre chose. Tu es plus puissante.

— Différente.

Je m’attendais à ce que les expérimentations de Julian me fournissent une réponse, pas qu’elles soulèvent davantage de questions.

— Que suis-je, Julian ? Qu’est-ce qui cloche chez moi ?

Tout à coup, j’ai du mal à respirer et ma vision se trouble. Je dois chasser les larmes qui me brûlent les yeux si je ne veux pas que Julian les voie. Tout est en train de me rattraper, je crois. Les cours, le protocole, cet endroit où je ne peux faire confiance à personne, où je ne suis pas moi-même. J’étouffe. Je voudrais hurler, et je sais que je ne peux pas.

— Il n’y a aucun mal à être différente.

J’entends Julian parler, pourtant ces mots sonnent creux. Mes propres pensées, mes souvenirs de chez moi, de Gisa et de Kilorn supplantent tout.

— Mare ?

Il s’approche de moi, le visage empreint de bonté. Il laisse cependant une distance suffisante entre nous deux : pas pour moi, pour lui. Pour se protéger. Dans un sursaut, je constate que l’éclair est de retour, qu’il s’enroule autour de mes avant-bras et menace de m’engloutir tout entière dans un orage éclatant.

— Mare, regarde-moi. Mare, contrôle l’électricité.

Il parle avec calme, douceur et néanmoins autorité. Il a l’air terrifié.

— Contrôle-la, Mare.

Sauf que je ne contrôle plus rien. Ni mon avenir, ni mes pensées, ni même ce don qui est à la source de tous mes ennuis.

Il y a une chose qui me répond encore, toutefois. Dans l’immédiat, du moins. Mes pieds.

Et la misérable lâche que je suis prend la fuite.

Les couloirs sont vides, ce qui ne m’empêche pas de sentir le poids invisible des milliers de caméras braquées sur moi. Je n’ai pas beaucoup de temps avant que Lucas ou, pire, les Sentinelles ne me retrouvent. J’ai juste besoin d’un peu d’air. De voir le ciel au-dessus de ma tête, à la place du verre.

Je me réfugie sur un balcon et ce n’est qu’au bout de dix bonnes secondes que je m’en rends compte : il pleut. Les gouttes me lavent de ma colère bouillonnante. Les éclairs ont disparu, ne laissant dans leur sillage – outre des manches calcinées – que de vilains et violents sanglots. Le tonnerre gronde au loin et l’air est tiède. Les grosses chaleurs humides sont cependant terminées. L’été s’achève. Le monde tourne. Ma vie évolue inexorablement, en dépit de mes efforts pour la garder intacte.

Lorsqu’une main puissante se referme sur mon bras, j’étouffe un cri. Deux Sentinelles me toisent de leurs yeux sombres derrière leurs masques. Elles mesurent deux fois ma taille et sont là pour me ramener dans ma cage.

— Maîtresse, grogne l’une d’elles.

Sa voix n’a rien de respectueux.

— Lâchez-moi.

Mon ordre est faible, presque un murmure. J’aspire des goulées d’air comme si j’étais en train de me noyer.

— J’ai juste besoin de quelques minutes, s’il vous plaît…

Ils ne sont pas sous ma coupe. Ils ne m’obéissent pas. Personne ne m’obéit.

— Vous avez entendu ma fiancée.

Maven. Ses mots sont fermes et durs, ses intonations princières.

— Lâchez-la, ajoute-t-il.

Je ne peux m’empêcher d’éprouver du soulagement en le voyant apparaître sur le balcon. Les Sentinelles se redressent devant lui, et inclinent la tête dans sa direction. Le garde qui me tient par le bras prend la parole.

— Nous devons nous assurer que Lady Titanos respecte son emploi du temps.

Il desserre ses doigts avant de préciser :

— Ce sont les ordres, maître.

— Dans ce cas, vous en avez de nouveaux, rétorque Maven, aussi tranchant qu’une lame glacée. Je raccompagnerai Mareena en cours.

— Très bien, maître, répondent les Sentinelles à l’unisson.

Elles ne peuvent pas s’opposer à un prince. Elles s’éloignent d’un pas lourd, leurs manteaux de feu dégoulinant de pluie, et je pousse un lourd soupir. Je ne m’en étais pas rendu compte, mais mes mains tremblent et je dois serrer les poings pour le cacher. Si Maven a bien une qualité, c’est la délicatesse, et il fait mine de ne rien remarquer.

— Nos douches fonctionnent très bien, tu sais.

Je m’essuie les joues, même si mes larmes se sont depuis longtemps mêlées à la pluie, me laissant sans doute avec un nez rouge et des traces noires de maquillage. Par chance, l’épaisse couche de poudre semble avoir tenu. Elle se révèle plus solide que moi.

— La première pluie de la saison, réussis-je à articuler d’une voix presque normale. Je devais la voir de mes propres yeux.

— Bien sûr, dit-il en venant se placer à côté de moi.

Je tourne la tête dans l’espoir de parvenir à lui cacher encore un peu mon visage.

— Je comprends, tu sais, insiste-t-il.

Vraiment ? Tu as déjà été arraché à tout ce que tu aimais ? On t’a déjà demandé de devenir quelqu’un d’autre ? De mentir chaque minute de chaque journée pour le restant de tes jours ? Tu sais ce que ça fait de ne pas être normale ?

Je n’ai pas la force de supporter ses sourires complices.

— Pas la peine de faire semblant de me comprendre, de partager mes sentiments.

Il se décompose devant la dureté de mon ton, une grimace aigre déforme sa bouche.

— Tu crois vraiment que je ne sais pas combien c’est difficile d’être ici ? Avec ces gens ?

Il jette aussitôt un regard par-dessus son épaule, comme de peur d’être entendu. Mais notre conversation n’a aucun témoin à l’exception de la pluie et du tonnerre.

— On m’interdit de dire ce que je veux, poursuit-il, de faire ce que je veux… Et quand ma mère est là, j’ai à peine le droit de penser librement. Sans parler de mon frère !

— Comment ça, ton frère ?

Il bute sur les mots. Il rechigne à les prononcer. C’est plus fort que lui, pourtant.

— Il est fort, doué et puissant. Je ne suis que son ombre. L’ombre de la flamme.

Il expire lentement et je m’aperçois soudain que la température est montée de plusieurs degrés.

— Pardon, s’excuse-t-il avant de reculer pour permettre à l’atmosphère de fraîchir.

Il redevient alors le prince argent taillé pour les banquets et les uniformes.

— Je n’aurais jamais dû dire ça, reprend-il.

— Au contraire, murmuré-je. Ça fait du bien d’entendre que je ne suis pas la seule à avoir l’impression de ne pas être à ma place.

— C’est une chose que tu dois savoir sur nous, les Argents. Nous sommes toujours seuls. Ici, et ici, dit-il en désignant successivement sa tête et son cœur. Ça permet de rester fort.

Un éclair déchire le ciel et illumine ses yeux bleus qui semblent presque s’embraser.

— C’est complètement idiot, observé-je.

Il part d’un rire sombre.

— Tu ferais mieux d’enfouir un peu mieux ton cœur, Lady Titanos. Il ne t’emmènera pas là où tu veux aller.

Ses mots me font trembler. Je finis par me rappeler la pluie : je dois être dans un état pitoyable.

— Il faut que je retourne en cours, marmonné-je avec la ferme intention de l’abandonner sur le balcon.

Il me retient par le bras.

— Je pense pouvoir t’aider avec ton problème.

Je hausse un sourcil interrogateur.

— Quel problème ?

— Tu ne m’as pas l’air du genre de fille à fondre en larmes à la moindre occasion. Ta famille te manque.

Il brandit une main sans me laisser le temps de protester.

— Je peux y remédier, conclut-il.

14.

Deux gardes surveillent le couloir devant ma chambre, mais ils ne m’arrêtent pas. C’est la nuit, et je devrais être au lit depuis longtemps. Cependant personne ne me dit rien, car Maven m’accompagne. On ne contrarie pas un prince. Je n’ai aucune idée de l’endroit où il m’emmène. Je sais seulement qu’il a promis de me conduire chez moi. À la maison.

Son silence se double d’une détermination ostensible. Quand je le vois réprimer un petit sourire, je ne peux m’empêcher d’en faire un gigantesque. Peut-être n’est-il pas aussi mauvais que je le croyais. Il s’arrête bien plus tôt que je ne m’y attendais – nous n’avons même pas quitté les étages des appartements.

— Et voilà, dit-il en frappant à une porte.

Celle-ci s’ouvre au bout d’un petit moment… sur Cal. Je recule aussitôt d’un pas. Il est torse nu, et le reste de son étrange armure pend autour de lui – des plaques métalliques insérées dans le tissu, pour certaines dentelées. La contusion violacée au-dessus de son cœur ne m’échappe pas plus que la barbe légère sur ses joues. Je le revois pour la première fois depuis plus d’une semaine, et le moment est apparemment mal choisi. Il ne remarque pas sur-le-champ ma présence, occupé à se dégager un peu plus de son armure. Ma gorge se serre.

— Le plateau est prêt, Mavey…

Il s’interrompt brusquement. Il vient de relever la tête et de me découvrir, à côté de son frère.

— Mare, qu’est-ce que… euh… que puis-je faire pour toi ?

Il bredouille, à court de mots pour une fois.

— Je ne sais pas très bien, réponds-je alors que mon regard circule de Maven à lui.

Mon fiancé se contente d’un sourire moqueur, un sourcil arqué.

— Pour le remercier d’être un bon fils, on octroie à mon frère certaines libertés.

Il a l’air de s’amuser comme un petit fou et Cal ne peut retenir un sourire.

— Tu voulais rentrer chez toi, Mare, et je t’ai trouvé quelqu’un qui y est déjà allé.

Après une seconde de confusion, je comprends ce que Maven essaie de me dire. Je suis vraiment idiote de ne pas avoir deviné avant. Cal peut me faire sortir du palais. Il était à la taverne… Ce qui signifie qu’il connaît le moyen de quitter cet endroit, et qu’il peut m’emmener.

Cal a maintenant perdu son sourire.

— Maven, grogne-t-il entre ses dents serrées. Tu sais très bien qu’elle ne peut pas. Ce n’est pas une bonne idée…

À moi de prendre la parole, de saisir cette opportunité.

— Menteur, cinglé-je.

Il me transperce de ses yeux de braise. J’espère qu’il perçoit ma détermination, mon désespoir, mon besoin.

— Nous lui avons tout pris, Cal, murmure Maven en s’approchant. On peut bien lui donner cette petite chose ?

Cal finit par opiner lentement, à contrecœur. Il m’invite à entrer dans sa chambre. Étourdie par l’excitation, je m’y engouffre. Je dois me retenir de sautiller. Je vais aller chez moi !

Maven s’attarde dans le couloir. Lui non plus ne sourit plus.

— Tu ne viens pas.

Ce n’est pas une question dans ma bouche. Il secoue la tête presque imperceptiblement.

— Vous aurez assez d’obstacles à surmonter sans vous encombrer en plus de ma présence.

Pas besoin d’être un génie pour lire entre les lignes. Pour autant, je n’oublie pas ce qu’il a fait pour moi. Sans réfléchir, je me jette à son cou. Il ne réagit pas tout de suite, puis passe un bras autour de mes épaules. Quand je m’écarte, je remarque que ses joues ont pris une teinte argentée. Je peux sentir mon propre sang bouillonner dans mes veines et battre à mes oreilles.

— Ne vous attardez pas, dit-il en posant son regard sur Cal.

— À t’entendre, c’est la première fois que je m’échappe, rétorque ce dernier avec une discrète ironie.

Ils partent d’un même rire complice, ainsi que mes frères ont pu le faire des milliers de fois. Lorsque la porte se referme sur Maven, me laissant seule avec Cal, je ne peux m’empêcher d’éprouver un peu moins d’animosité à l’encontre des princes.

La chambre de Cal est deux fois plus grande que la mienne, mais si encombrée d’affaires qu’elle paraît plus petite. Des armures, des uniformes et des tenues de combat occupent les alcôves qui ponctuent les murs, tous installés sur des mannequins qui, je l’imagine, sont modelés d’après la carrure de Cal. Ils me dominent telle une armée de fantômes sans visages, me fixant de leurs yeux invisibles. La plupart des armures sont légères – une coque d’acier complétée par un tissu épais –, cependant certaines ont l’air de peser davantage, prévues pour le champ de bataille, et non pas pour l’entraînement. L’une d’elles est même pourvue d’un casque de métal étincelant, avec une visière en verre teinté. Une paire d’ailes argentées brille sur la manche, rivée au matériau d’un gris foncé. Je préfère ne pas imaginer ce que Cal a pu faire avec ces tenues…

À l’instar de Julian, il conserve des livres empilés un peu partout, formant parfois de petites rivières d’encre et de papier. Cependant les ouvrages ne semblent pas aussi anciens que ceux de Julian – beaucoup de reliures paraissent récentes et les feuilles ont été plastifiées pour préserver les mots imprimés. Tandis que Cal disparaît dans son dressing tout en retirant ce qu’il lui reste de son armure, je jette un coup d’œil au contenu des livres. Ils sont étranges, remplis de cartes, de diagrammes et de tableaux. Il s’agit de manuels sur l’art terrible de la guerre. Chacun est plus violent que le précédent, détaillant les manœuvres militaires des dernières années et des périodes plus lointaines. Les grandes victoires, les défaites sanglantes, les armes, les stratégies… J’en ai la tête qui tourne. Les notes que Cal a prises dans les marges sont encore pires, soulignant ses tactiques préférées, celles qui méritent d’être payées par des vies humaines. Dans les schémas, de minuscules carrés représentent les soldats. Moi, je vois mes frères, Kilorn et tous ceux qui leur ressemblent. Au-delà des livres, près de la fenêtre, se trouve une petite table avec deux chaises et un plateau de jeu, sur lequel sont disposées des pièces. J’ignore de quoi il s’agit, mais je sais que Cal comptait faire une partie avec Maven. Ils doivent se retrouver tous les soirs, pour jouer et rire, ainsi que le font les frères.

— Nous n’avons pas beaucoup de temps, me lance Cal.

Je sursaute et me retourne. Il est en train de se changer dans son vestiaire et j’aperçois son immense dos musclé juste avant qu’il ne disparaisse sous une chemise. J’ai entrevu d’autres bleus et des cicatrices, alors même que Cal doit avoir accès à une armée de guérisseurs s’il le souhaite. Pour une raison qui m’échappe, il préfère garder les marques de ses blessures.

— Tant que je vois ma famille, réponds-je en me plaçant de sorte à ne plus le voir, à ne plus pouvoir le déshabiller du regard.

Il ne tarde pas à me rejoindre, vêtu de la tête aux pieds cette fois. Il me faut quelques secondes pour me rendre compte qu’il porte la même tenue que la nuit où j’ai fait sa connaissance. Je n’arrive pas à croire que je ne l’ai pas démasqué dès le début : un loup déguisé en agneau. À présent, c’est moi l’agneau déguisé en loup.

Personne ne tente de nous arrêter lorsque nous quittons les étages des appartements. Être le prince héritier doit avoir ses avantages…

Cal s’engage dans un couloir et nous conduit dans une vaste pièce en béton.

— Par ici.

On dirait une sorte d’entrepôt, rempli de formes étranges cachées sous des toiles. Certaines grandes, d’autres petites. Toutes masquées.

— C’est un cul-de-sac, protesté-je.

Il n’y a pas d’autre sortie que la porte par laquelle nous sommes entrés.

— Oui, Mare, je t’ai emmenée dans un cul-de-sac, soupire-t-il en se dirigeant vers une rangée particulière.

La toile se soulève sur son passage et j’aperçois du métal dessous.

— Des réserves d’armures ? m’enquiers-je en touchant l’une des formes. Je pensais justement te suggérer d’en acquérir quelques autres. Tu n’avais pas l’air d’en avoir assez dans ta chambre. D’ailleurs, tu devrais peut-être en enfiler une. Mes frères sont assez costauds et ils adorent passer leurs nerfs sur les gens.

Même si, à en juger par la bibliothèque de Cal et par ses muscles, il est sans doute capable de se défendre tout seul. Sans parler, évidemment, du fait qu’il contrôle le feu… Il se contente de secouer la tête.

— Je devrais m’en sortir sans. En plus, j’ai l’air d’un membre de la garde royale dans ces tenues de combat. Et on n’a pas envie que tes parents se fassent de fausses idées, si ?

— Quelles idées veut-on qu’ils se fassent d’ailleurs ? Je ne suis pas sûre d’être autorisée à dévoiler ta véritable identité.

— Nous travaillons ensemble, nous avons obtenu une autorisation de sortie pour la soirée. Simple comme bonjour, conclut-il en haussant les épaules.

Le mensonge est décidément une seconde nature chez eux.

— Mais pourquoi m’accompagnes-tu ? Comment justifier ta présence ?

Avec un sourire mystérieux, il désigne la forme masquée juste à côté de lui.

— C’est moi qui t’ai emmenée, répond-il.

Il soulève la toile et révèle un appareil en métal luisant recouvert par endroits de peinture noire. Deux roues à pneus crantés, des petits miroirs chromés sur le côté, des phares et un long siège en cuir. Je n’ai jamais vu un tel moyen de transport.

— C’est une mobylette, dit-il en caressant les poignées avec la fierté d’un père.

Il connaît, et aime, le moindre centimètre de cette bête métallique.

— Rapide, maniable, elle peut aller dans certains endroits interdits aux autres moyens de transport.

Je ne réussis pas à masquer mon appréhension :

— On dirait surtout un engin de la mort.

Éclatant de rire, il tire un casque de sous le siège. J’espère qu’il ne s’attend pas à ce que je le mette. Et certainement pas à ce que je monte sur cette machine.

— Mon père a dit la même chose, tout comme le colonel Macanthos. Ils refusent de lancer la production de masse pour les armées, mais je finirai par les convaincre. Je ne suis pas tombé une seule fois depuis que j’ai perfectionné les roues.

— C’est toi qui as construit ce truc ?

Il hausse les épaules avec une humilité désarmante, et un cri de surprise m’échappe :

— Waouh !

— Attends d’avoir fait un tour, rétorque-t-il en me tendant le casque.

Au même moment, comme par un fait exprès, le mur du fond se met en branle dans le grognement d’un mécanisme dissimulé quelque part. Il coulisse et révèle la nuit noire cachée derrière.

Avec un petit rire, je m’écarte de l’appareil de mort.

— Hors de question.

Cal se contente de me décocher un sourire moqueur avant d’enjamber sa moto et de s’asseoir sur le siège. Le moteur gronde, un ronronnement puissant. Je sens la présence d’une batterie dans les entrailles de l’engin. Celui-ci piaffe, impatient de s’élancer, d’engloutir les kilomètres entre ici et chez moi. Chez moi.

— Tu ne cours aucun danger, je te le jure, crie-t-il pour couvrir le vacarme.

Les phares s’allument, perçant la nuit devant nous. Les yeux rouge et or de Cal croisent les miens et il me tend une main.

— Mare ?

En dépit du nœud qui me serre le ventre, je glisse le casque sur ma tête.

Je ne suis jamais montée à bord d’un dirigeable, mais je suis sûre qu’on doit éprouver des sensations comparables à celles-ci, dans les airs. Des sensations de liberté. La moto de Cal file sur la route familière, abordant les virages avec souplesse et grâce. C’est un bon conducteur, je dois lui reconnaître ça. La chaussée, ancienne, est semée de bosses et de trous, qu’il évite avec facilité, alors que moi, j’ai le cœur au bord des lèvres. Nous nous arrêtons à un peu moins d’un kilomètre du village. Je m’aperçois alors que je suis cramponnée à lui et il doit se libérer de l’emprise de mes doigts. Sans la chaleur de son corps, j’ai froid subitement… Mais je repousse aussitôt cette pensée.

— Chouette, non ? lance-t-il en coupant le moteur.

J’ai déjà les jambes et le dos endoloris à cause du voyage. Lui, en revanche, semble monté sur ressort. Je fais quelques pas. Mes genoux flanchent un peu, surtout à cause de mon pouls précipité, qui tambourine encore dans mes oreilles. Enfin, je suis entière.

— Je ne crois pas que ce soit mon moyen de transport préféré.

— Rappelle-moi de te faire prendre un avion, un jour. Tu vénéreras les motos après ça, répond-il avant de pousser l’engin sur le bas-côté.

Après l’avoir dissimulé dans les bois sous quelques branches, il recule et admire son œuvre. Si je ne savais pas où regarder, je ne remarquerais pas la présence du deux-roues.

— Tu as de la pratique, à ce que je vois.

Cal se tourne vers moi, une main dans la poche.

— Les palais peuvent se montrer… étouffants.

— Tandis que les tavernes bondées d’ivrognes rouges, non ? insisté-je.

Il prend la direction de Pilotis à grandes enjambées, comme pour éluder la question.

— Je ne sors pas pour boire, Mare.

— Tu veux dire que ton seul objectif est d’attraper des pickpockets et de les faire embaucher illico presto ?

Il pile et fait volte-face. Je n’ai pas anticipé sa réaction et me cogne contre son torse puissant. Alors seulement je me rends compte qu’il rit à gorge déployée.

— Tu viens bien de dire illico presto ? demande-t-il entre deux éclats.

Je rougis et lui donne un petit coup à l’épaule. Indigne d’une dame de la cour, s’emporte une voix intérieure.

— Réponds à la question, m’entêté-je.

Son rire disparaît mais il garde son sourire.

— Je ne fais pas ça pour mon plaisir. Tu dois comprendre, Mare, je ne… Je serai roi un jour. Je n’ai pas le luxe d’être égoïste.

— J’aurais pensé, au contraire, que le roi était la seule personne à jouir de ce luxe.

Il secoue la tête et pose sur moi un regard mélancolique.

— Si seulement tu pouvais avoir raison…

Il ouvre et ferme les poings et je peux presque voir les flammes sur sa peau, qui gagnent en intensité avec sa colère. Celle-ci passe cependant, ne laissant que les braises du regret dans ses yeux. Lorsqu’il se remet en route, la cadence est moins soutenue.

— Un roi doit connaître ses sujets. Voilà pourquoi je sors en douce, murmure-t-il. Je le fais aussi dans la capitale, et quand je suis au front. J’aime observer par moi-même ce qui se passe dans mon royaume, au lieu de me fier aux rapports des conseillers et des diplomates. Un bon roi ne devrait jamais faire autrement.

Il semble presque avoir honte de vouloir être un chef juste. Peut-être que c’est ce que pensent son père et tous les autres fous qui l’entourent. Force et pouvoir sont les deux principes qui ont bercé Cal depuis l’enfance. Pas la justice. Pas la bonté. Pas l’empathie, le courage, l’équité, ni toutes ces autres qualités auxquelles un leader devrait aspirer.

— Et que vois-tu, Cal ? lui demandé-je en désignant le village qui surgit entre les arbres.

Mon cœur fait un bond dans ma poitrine : je sais que je me rapproche.

— Je vois un monde sur le fil du rasoir. Sans équilibre, il basculera d’un côté.

Il soupire, conscient que ce n’est pas la réponse que je veux entendre.

— Tu ne soupçonnes pas à quel point les choses sont fragiles, Mare, à quel point notre univers est sur le point de tomber en ruines. Mon père fait tout ce qui est en son pouvoir pour garantir notre sécurité à tous, et je poursuivrai son travail.

— Mon univers est déjà en ruines, dis-je en donnant un coup de pied dans la poussière du chemin de terre.

Tout autour de nous, les arbres semblent s’écarter pour nous offrir une meilleure vue sur l’endroit misérable que j’appelle maison. Comparé au palais, ce lieu doit lui paraître un enfer. Pourquoi refuse-t-il de comprendre ?

— Ton père garantit la sécurité des siens, pas des miens.

— Le changement a un prix, Mare. Beaucoup trouveraient la mort, des Rouges surtout. Et finalement, la victoire ne serait pas pour vous. Tu n’envisages pas le problème dans sa globalité.

— Explique-moi, puisque je suis si ignorante. Explique-moi le problème dans sa globalité !

Ses mots me hérissent.

— La Région des Lacs est régie par une monarchie, elle aussi, avec des nobles et une élite argent qui domine le peuple. Nos alliés, les princes du Montpied n’accepteraient jamais de soutenir une nation où les Rouges seraient considérés comme nos égaux. Ceux de la Prairie et du Tiraxes ne valent pas mieux. Si Norta changeait, le reste du continent ne le permettrait pas. Nous serions envahis, divisés, écartelés. D’autres guerres, d’autres morts…

Je revois la carte de Julian, les vastes territoires qui s’étendent au-delà de nos frontières. Tous contrôlés par des Argents, nous laissant dans l’impossibilité de trouver de quelconques alliés.

— Et si vous aviez tort ? Et si Norta n’était que la première étape ? Le changement que les autres attendent ? Personne ne sait à quoi peut mener la liberté.

Cal n’a rien à répondre à cela et un silence amer s’installe entre nous.

— Et voilà, marmonné-je en m’arrêtant au pied de la silhouette familière de ma maison.

Mes pieds se déplacent sans faire de bruit sur les planches en bois, ce qui est loin d’être le cas de Cal, qui les fait grincer sous son pas lourd. Il perçoit ma gêne et pose une main chaleureuse sur mon épaule, ce qui ne parvient pas à me rassurer.

— Je peux t’attendre en bas si tu veux, chuchote-t-il. Il vaut peut-être mieux éviter de prendre le risque que je sois reconnu.

— Aucune chance. Même si mes frères ont été au front, je ne pense pas qu’ils feraient la différence entre toi et un autre soldat.

Sauf Shade, ajouté-je aussitôt en mon for intérieur. Mais Shade est assez malin pour ne rien dire.

— Et puis tu veux connaître ton peuple, non ? Viens donc voir comment il vit.

Sur ces mots, je pousse la porte et pénètre dans la maison qui n’est plus la mienne. J’ai l’impression de faire un saut dans le passé. Un concert de ronflements m’accueille. Ils ne proviennent pas seulement de mon père mais aussi de la forme avachie sur le fauteuil rembourré. Bree. Monceau de muscles sous une fine couverture. Ses cheveux, qu’il portait longs autrefois, sont taillés à ras, en coupe militaire. Des cicatrices lui barrent les bras et le visage, souvenir de son temps au front. Il a dû perdre un pari avec Tramy, qui s’agite dans mon lit. Je ne vois pas Shade. Il n’a jamais été un gros dormeur. Il est sans doute en train d’écumer les rues du village à la recherche d’anciennes conquêtes.

— Debout là-dedans ! m’esclaffé-je en soulevant la couverture de Bree d’un mouvement fluide.

Il glisse sur le parquet – et c’est sans doute ce dernier qui en souffre le plus –, puis roule jusqu’à mes pieds. L’espace d’une seconde, je crois qu’il va se rendormir. Puis il cligne des paupières, le regard embrumé. En un mot, il n’a pas changé.

— Mare ?

— Ferme-la, Bree ! Il y en a qui essaient de dormir ! grommelle Tramy dans le noir.

— TAISEZ-VOUS TOUS ! tempête notre père depuis sa chambre, ce qui nous fait sursauter.

Je ne m’étais pas rendu compte à quel point ça m’avait manqué. Bree chasse les derniers vestiges de sommeil de ses yeux avant de me serrer contre lui. Je sens les vibrations d’un rire profond dans son torse. Un petit bruit sourd annonce l’arrivée de Tramy, qui a sauté de la mezzanine et se pose avec agilité.

— C’est bien Mare ! crie-t-il en me soulevant dans les airs.

S’il est plus mince que Bree, il n’a plus rien de l’asperge dont j’avais gardé le souvenir. Je sens les muscles puissants sous mes mains. Ces dernières années n’ont pas été tendres avec lui.

— Ça fait plaisir de te voir, Tramy, lui soufflé-je à l’oreille.

Je suis sur le point d’exploser de bonheur. La porte de la chambre s’ouvre avec fracas, et ma mère apparaît dans sa robe de chambre en loques. Elle s’apprête à réprimander les garçons pour le boucan, mais perd l’usage de sa langue dès qu’elle me découvre. Un large sourire se dessine sur ses lèvres et elle applaudit.

— Tu es enfin venue nous voir, Mare !

Mon père la suit de près avec son fauteuil, accompagné de son sifflement métallique. Gisa est la dernière à se réveiller : elle passe la tête par-dessus la rambarde de la mezzanine pour comprendre ce qui se passe. Tramy finit par me reposer à côté de Cal, incarnation parfaite du malaise.

— On a appris que tu avais cédé et pris un boulot, me taquine Tramy en me chatouillant les côtes.

Bree ricane avant de m’ébouriffer.

— L’armée n’aurait pas voulu d’elle de toute façon, elle aurait détroussé tout son régiment.

Je lui donne un petit coup en souriant.

— On dirait bien que l’armée n’a pas voulu de vous non plus. Réformés ?

Mon père répond à leur place.

— Une histoire de loterie, d’après la lettre, explique-t-il en faisant rouler son fauteuil vers moi. Les fils Barrow ont gagné le droit d’être démobilisés avec les honneurs. Et une pension.

Je vois bien qu’il n’en croit pas un mot, toutefois il n’insiste pas. Ma mère, elle, a avalé leur mensonge tout rond.

— Merveilleux, n’est-ce pas ? Le gouvernement s’occupe enfin de nous, dit-elle en embrassant Bree sur la joue. Et toi qui as même du travail, maintenant…

Je ne l’ai jamais vue exprimer autant de fierté à la fois – elle qui la réservait en général à Gisa. Elle s’enorgueillit d’un mensonge.

— Il était temps que cette famille ait enfin un peu de chance.

Au-dessus de nous, Gisa ricane. Comment le lui reprocher ? Grâce à ma chance, elle a eu la main et son avenir brisés.

— Oui, on est sacrément vernis, ironise-t-elle avant de nous rejoindre.

Ses mouvements sont lents, elle ne peut s’aider que d’une main pour descendre. Lorsqu’elle arrive dans le salon, je remarque que son attelle est enveloppée d’un tissu coloré. Avec un pincement au cœur, je remarque qu’il s’agit d’un de ses ouvrages magnifiques. Elle ne l’achèvera jamais.

Je tends les bras vers elle, pour l’étreindre, toutefois elle s’écarte, les yeux rivés sur Cal. Elle semble être la seule à remarquer sa présence.

— C’est qui ?

Je rougis en constatant que je l’avais presque complètement oublié.

— Oh, je vous présente Cal. Il travaille avec moi au palais.

— Bonjour, réussit-il à dire en faisant un petit geste ridicule de la main.

Maman lui rend son geste avec un gloussement de gamine tandis qu’elle avise ses bras musclés. Mon père et mes frères sont moins séduits.

— Tu n’es pas d’ici, grogne mon père, qui considère Cal avec dédain comme s’il était un insecte. Je le sens.

— C’est à force de vivre au palais, papa…

Cal m’interrompt.

— Je suis originaire de la baie de la Rade, explique-t-il en affectant l’accent caractéristique de cette région. J’ai d’abord travaillé à la résidence de l’Océan, un autre palais royal, et à présent je suis le mouvement quand ils migrent d’une demeure à un autre.

Il me coule un regard de biais, cherchant visiblement à faire passer un message.

— Beaucoup de domestiques se retrouvent dans ce cas, ajoute-t-il.

Ma mère étouffe un cri et me prend par le bras.

— Toi aussi, Mare ? Tu devras suivre ces gens lorsqu’ils partiront ?

Je voudrais lui expliquer que je n’ai pas souhaité cette vie, que je ne m’en irai pas de plein gré. Je dois pourtant mentir, pour le bien de tous.

— Je n’ai pas eu le choix, il n’y avait que ce poste de disponible. Et je gagne bien ma vie.

— Je crois deviner ce qui se prépare, grommelle Bree en approchant son visage de celui de Cal.

Je dois reconnaître que ce dernier réussit à rester parfaitement impassible.

— Rien ne se prépare, affirme-t-il d’un ton posé, affrontant mon frère avec une virulence égale. Mare a accepté de travailler au palais. Elle a signé un contrat pour un an, voilà tout.

Laissant échapper un grognement, Bree s’écarte de Cal.

— Je préférais le fils Warren, observe-t-il.

— Arrête de faire le gamin, Bree.

Ma voix est si cassante que ma mère a un mouvement de recul. Comme si en deux semaines elle avait déjà oublié celle que j’étais. Étrangement, ses yeux se remplissent de larmes. Tu es en train de disparaître de sa mémoire. Voilà pourquoi elle veut que tu restes. Pour ne pas oublier.

— Ne pleure pas, supplié-je en la prenant dans mes bras.

Elle me paraît si maigre lorsque je la serre, plus maigre que dans mon souvenir. Ou peut-être n’étais-je pas assez attentive.

— Il n’y a pas que toi, ma chérie, il…

Elle se détourne. Son regard exprime une douleur que je ne m’explique pas. Les autres n’osent pas l’affronter. Même mon père fixe ses pieds qui ne lui répondent plus. Un lourd couvercle semble peser sur la maison.

Alors, seulement, je comprends ce qui se passe, ce dont ils cherchent à me protéger. D’une voix tremblante, je pose la question dont je ne veux pas entendre la réponse.

— Où est Shade ?

Ma mère s’effondre aussitôt. Elle réussit à peine à atteindre une des chaises autour de la table à manger avant d’être secouée de sanglots. Bree et Tramy ne supportent pas ce spectacle et lui tournent le dos. Gisa ne bouge pas, les yeux rivés sur le parquet comme si elle espérait qu’il allait s’ouvrir sous ses pieds. Personne ne parle, et le bruit des larmes de ma mère conjugué à la respiration laborieuse de mon père peine à combler le vide que mon frère occupait autrefois. Mon frère préféré.

Je pars en arrière sous l’effet du choc, et Cal me rattrape. J’aurais préféré qu’il n’intervienne pas. Je voudrais tomber, heurter quelque chose de dur, de réel, afin d’atténuer la douleur dans ma tête. Par réflexe, ma main se porte à mon oreille, effleurant les trois pierres qui me sont si chères. La troisième, celle de Shade, me semble glacée.

— On ne voulait pas te l’apprendre par une lettre, murmure Gisa en jouant avec son attelle. Il est mort avant de recevoir son ordre de démobilisation.

Le besoin d’électriser quelque chose, de déverser ma rage et mon chagrin en un courant puissant n’a jamais été aussi fort. Contrôle-toi, Mare ! Je n’arrive pas à croire que j’avais peur que Cal réduise la maison en cendres : un éclair peut se révéler aussi destructeur qu’une flamme.

Ravalant ses larmes, Gisa se force à continuer :

— Il a tenté de prendre la fuite. Il a été exécuté.

Mes jambes cèdent si brusquement sous moi que même Cal n’a pas le temps de réagir. Je n’entends plus, je ne vois plus. Je ne suis plus qu’émotions : tristesse, choc, douleur, le monde entier se met à tourner. L’appel des ampoules et de leur courant est si fort que mon crâne risque bien de se fendre. Le réfrigérateur crépite dans un coin, sa vieille batterie qui fuit bat comme un cœur mourrant. Ils me cherchent, me provoquent, tentent de me faire craquer. Je ne cèderai pas. Je ne cèderai pas !

— Mare…, me souffle Cal à l’oreille.

Il a passé ses bras chaud autour de moi, pourtant un océan pourrait aussi bien nous séparer.

— Mare !

J’aspire une goulée d’air douloureuse pour reprendre mon souffle. Mes joues sont mouillées alors que je ne me rappelle pas avoir pleuré. « Exécuté. » Mon sang bouillonne sous ma peau. C’est un mensonge. Il n’a pas tenté de fuir. Il appartenait à la Garde. Ils l’ont découvert et ils l’ont tué pour cette raison. Il a été assassiné.

Je n’ai jamais connu une telle colère. Pas même quand mes frères sont partis, pas même quand Kilorn m’a annoncé la nouvelle. Pas même quand ils ont fracturé la main de Gisa.

Une plainte stridente résonne dans la maison tandis que le réfrigérateur, les ampoules et les fils encastrés dans les murs sont parcourus d’un courant de plus en plus intense. Ce flux me nourrit : je suis vivante, en colère et dangereuse. Je crée cette énergie, alimentant moi-même l’installation électrique qui m’entoure, ainsi que Julian me l’a appris.

Cal hurle et me secoue de toutes ses forces pour tenter de m’atteindre, d’une façon ou d’une autre. Il n’en a pas les moyens. Je refuse d’abandonner le pouvoir qui est en moi. Ça ne fait pas mal, contrairement au chagrin.

Des bris de verre pleuvent sur nous lorsque les ampoules explosent avec un bruit de pop-corn. Pop pop pop. Ce son noie presque les cris de ma mère.

Quelqu’un me relève d’un geste brusque. Je sens ses mains sur mon visage, il m’immobilise tout en parlant. Il n’est pas là pour me rassurer ni pour compatir. Il est là pour m’arracher à ma transe. Je reconnaîtrais cette voix entre toutes…

— Mare, ressaisis-toi maintenant !

J’ouvre les yeux sur des prunelles vert clair et un visage plissé par l’inquiétude.

— Kilorn.

Ses mains, bien que rêches, m’apaisent. Il me ramène à la réalité, à ce monde où mon frère est mort. La dernière ampoule intacte oscille au-dessus de nous. Sa lumière suffit à peine à éclairer la pièce et ma famille ahurie.

Une autre source lumineuse dissipe l’obscurité. Des étincelles blanches et violettes s’enroulent autour de mes mains, faiblissant de seconde en seconde, mais parfaitement visibles. Mon pouvoir. Jamais je ne pourrai m’en sortir avec un mensonge.

Kilorn m’attire vers une chaise. Son visage est un abîme de perplexité. Les autres se contentent de me fixer et, avec un pincement de tristesse, je comprends qu’ils ont peur. Kilorn, lui, n’éprouve rien de tel. Il est furieux.

— Qu’est-ce qu’ils t’ont fait ? gronde-t-il, ses mains à quelques centimètres des miennes.

Les dernières étincelles disparaissent, abandonnant ma peau et mes doigts frémissants.

— Ils n’ont rien fait.

Si seulement ça pouvait être leur faute. Si seulement je pouvais accuser quelqu’un.

Je croise le regard de Cal, au-dessus du visage de Kilorn. D’un hochement de tête presque imperceptible, il m’encourage sans le moindre mot. Je n’ai pas à mentir.

— Je suis comme ça.

Kilorn se renfrogne davantage.

— Tu veux dire que tu es l’une d’eux ?

Je n’ai jamais entendu autant de colère, autant de dégoût dans la même phrase. J’ai l’impression de mourir.

— Alors ? me presse-t-il.

Ma mère est la première à retrouver ses esprits. Sans le moindre soupçon de crainte, elle me prend la main. Elle considère Kilorn d’un air menaçant dont je ne l’aurais pas cru capable.

— Mare est ma fille, Kilorn. Nous le savons tous.

Les autres membres de ma famille acquiescent en murmurant, prenant mon parti. Kilorn n’est toujours pas convaincu. Il m’observe comme si j’étais une inconnue, comme si nous ne nous connaissions pas depuis toujours.

— Donne-moi un couteau, et tu seras fixé, dis-je en le foudroyant du regard à mon tour. Je vais te montrer la couleur de mon sang.

Ma repartie l’apaise un instant et il s’écarte.

— Je… c’est juste que je ne comprends pas.

Bienvenue au club.

— Je suis d’accord avec Kilorn sur ce coup. On sait qui tu es, Mare, mais…

Bree bafouille, à la recherche de la bonne formule. Il n’a jamais été très doué pour trouver les mots.

— Comment ? finit-il par s’exclamer.

Je n’ai pas vraiment de réponse à lui fournir, cependant je fais de mon mieux pour leur expliquer. Je n’oublie pas un seul instant la présence de Cal à mes côtés, qui n’en perd pas une miette. Je ne mentionne donc ni la Garde ni les découvertes de Julian et me contente de relater les événements des deux dernières semaines de la façon la plus factuelle possible.

— Personne ne sait comment ni pourquoi, mais c’est ainsi, conclus-je en tendant les mains.

Je ne manque pas de remarquer le mouvement de recul de Tramy.

— On ne découvrira peut-être jamais ce que ça signifie, ajouté-je.

Ma mère me serre la main pour me témoigner son soutien. Ce petit geste accomplit des merveilles. Je reste furieuse, dévastée par la tristesse, cependant le besoin de destruction s’estompe. Je retrouve un semblant de maîtrise, suffisamment pour me contrôler.

— Je crois que c’est un miracle, murmure-t-elle en se forçant à sourire. Nous avons toujours espéré une vie meilleure pour toi, et aujourd’hui c’est ce que tu as. Bree et Tramy sont sains et saufs, Gisa n’a aucun souci à se faire, nous pouvons mener une existence heureuse, et toi…

Elle plonge ses yeux embués de larmes dans les miens avant de poursuivre :

— Toi, ma chérie, tu deviendras quelqu’un de spécial. Qu’est-ce qu’une mère pourrait demander de plus ?

J’aimerais tant que ce soit la vérité… J’opine malgré tout, avec un sourire pour elle, et les autres. Je mens de mieux en mieux, et ils semblent me croire. Sauf Kilorn, bien sûr. Il bout toujours et s’efforce de retenir un nouvel éclat.

— Comment est-il, ce prince ? s’enquiert ma mère. Maven ?

Nous nous aventurons sur un terrain dangereux… Je sens que Cal tend l’oreille, curieux de savoir ce que je vais dire de son jeune frère. Que puis-je dire d’ailleurs ? Qu’il est gentil ? Que je commence à l’apprécier ? Que je ne suis toujours pas certaine de pouvoir lui faire confiance ? Pire, que je ne pourrai plus jamais me fier à personne ?

— Il est différent de ce à quoi je m’attendais.

Remarquant ma gêne, Gisa se tourne vers Cal.

— Et lui, c’est qui ? Ton garde du corps ? demande-t-elle avec un clin d’œil discret.

— Exactement, intervient Cal.

Il sait que je n’aime pas mentir à ma famille.

— Et je suis désolé, poursuit-il, mais nous n’allons pas tarder à devoir partir.

Ses mots sont une lame qu’il retourne dans la plaie, pourtant je dois lui obéir.

— Oui.

Maman se lève en même temps que moi. Elle serre ma main si fort que j’ai peur qu’elle la brise.

— Nous ne dirons rien, bien évidemment.

— Pas un mot, convient mon père.

Mes frères et ma sœur hochent également la tête, s’engageant à conserver le silence. Un masque de contrariété sombre apparaît sur le visage de Kilorn. Pour une raison qui m’échappe, il est hors de lui. Mais moi aussi, je suis furieuse. La mort de Shade continue à m’écraser de son poids terrible.

— Kilorn ?

— Ouais, ouais, je ne dirai rien, crache-t-il.

Avant que je n’aie pu le retenir, il se lève et sort avec fracas. La porte claque derrière lui et secoue les murs. Je suis habituée aux humeurs de Kilorn, à ses rares accès de désespoir, cependant cette rage-là est inédite. Je ne sais pas comment réagir. Gisa me touche le bras et me ramène à l’instant présent, me rappelle que le temps est venu de se dire au revoir.

— C’est un cadeau, me chuchote-t-elle à l’oreille. Ne le gâche pas.

— Tu vas revenir, hein ? me demande Bree alors que Gisa s’écarte.

Pour la première fois depuis son départ pour le front, je vois de la peur sur son visage.

— Tu es une princesse maintenant, insiste-t-il, c’est toi qui décides.

Si seulement…

Cal et moi échangeons un regard éloquent. Je devine au pli crispé de sa bouche ce que je dois répondre.

— J’essaierai, murmuré-je d’une voix tremblante.

Je ne suis plus à une tromperie près…

Lorsque nous atteignons les faubourgs de Pilotis, les derniers mots de Gisa continuent de me hanter. Il n’y avait aucun reproche dans ses yeux, bien que je lui aie tout pris. Le vent semble m’apporter sa voix, noyant tout le reste. Ne le gâche pas.

— Je suis désolé pour ton frère, bafouille soudain Cal. Je ne savais pas qu’il…

— … qu’il était déjà mort ?

Exécuté pour désertion. Encore un mensonge. La fureur m’étreint à nouveau, et je n’ai aucune envie de la contrôler. Que puis-je y faire ? Que puis-je faire pour venger mon frère ou même essayer de sauver les autres ? Ne le gâche pas.

— Je dois passer à un dernier endroit.

Pour empêcher Cal de protester, j’affiche mon plus beau sourire avant d’ajouter :

— Ça ne sera pas long, promis.

À ma surprise, il hoche lentement la tête dans le noir.

— Un boulot au palais, mais c’est qu’on est devenue importante, glousse Will tandis que je m’assieds à l’intérieur du wagon.

La vieille bougie bleue continue à brûler, projetant une lueur vacillante sur nous. Ainsi que je le soupçonnais, Farley est partie depuis longtemps. Une fois assurée que la porte et les fenêtres sont bien fermées, je baisse la voix.

— Je ne travaille pas là-bas, Will. Ils…

Il m’arrête d’un mouvement de la main.

— Oh, je sais tout ça. Un thé ?

— Euh… non. Comment êtes-vous… ?

Mes mots tremblent sous l’effet de l’étonnement.

— Ces fripouilles royales ont choisi une reine la semaine dernière et ils ont bien entendu diffusé la nouvelle dans toutes les villes argents, m’informe une voix à travers un rideau.

Une silhouette apparaît. Elle n’appartient pas à Farley mais à un grand échalas. Il est obligé de pencher la tête pour ne pas toucher le plafond, ce qui lui donne un air maladroit. Ses longs cheveux roux foncé sont assortis à l’écharpe rouge drapée sur son torse. Elle est retenue par le même badge – un soleil déchiré en deux – que celui arboré par Farley dans la vidéo. Je remarque aussi le ceinturon à sa taille, où sont rangées une multitude de balles luisantes ainsi qu’une paire de pistolets. Il appartient aussi à la Garde écarlate.

— Tu es omniprésente sur les écrans argents, Lady Titanos.

Il prononce ce titre comme s’il s’agissait d’une malédiction.

— Toi et la fille Samos, reprend-il. Dis-moi, elle est aussi désagréable qu’elle en a l’air ?

— Je te présente Tristan, l’un des lieutenants de Farley, intervient Will en posant un regard sévère sur le rouquin. Sois gentil, Tristan.

Je perds mon calme instantanément.

— Pourquoi ? Evangeline Samos est une sale teigne assoiffée de sang.

Tristan considère Will d’un air suffisant.

— Ils ne sont pas tous des fripouilles, ajouté-je plus bas au souvenir de la gentillesse dont Maven a fait preuve à mon égard.

— Tu veux parler du prince auquel tu es promise ou de celui qui attend dans les bois ? me demande Will d’un ton aussi calme que s’il m’interrogeait sur la météo ou le prix de la farine.

Le contraste est saisissant avec la réaction de Tristan, qui bondit de son siège. Je suis plus rapide que lui et me place en travers de la porte, les deux mains tendues devant moi. Heureusement, je réussis à me contrôler. Il ne manquerait plus que j’électrocute un membre de la Garde écarlate.

— Tu as amené un Argent ici ? me souffle-t-il. Le prince ? Tu sais ce qu’on pourrait faire si on l’enlevait ? Le moyen de pression qu’il représenterait ?

Il a beau me dominer de plusieurs centimètres, je ne recule pas.

— Laisse-le tranquille.

— Une semaine à te prélasser dans le luxe et ton sang est devenu aussi argent que le leur, crache-t-il avec hargne, comme prêt à m’étriper. Tu vas m’électrocuter aussi ?

Sa pique a réussi à m’atteindre, et il le sait. Je baisse les mains, de peur qu’elles me trahissent.

— Ce n’est pas lui que je cherche à protéger, mais toi, idiot. Cal est un soldat, formé au combat depuis sa naissance, et il pourrait réduire ce village en cendres, s’il le voulait.

En vérité, je ne pense pas qu’il puisse commettre un crime pareil. Enfin je n’espère pas. Tristan agrippe toujours la crosse de son pistolet.

— J’aimerais bien qu’il essaie pour voir.

Will pose alors une main ridée sur son bras. Ce simple contact suffit à refroidir les ardeurs du rebelle.

— Ça suffit, murmure-t-il. Pour quelle raison es-tu ici, Mare ? Kilorn est en sécurité, tes frères aussi.

Je prends une inspiration, le regard toujours rivé sur Tristan. Il vient de menacer de kidnapper Cal et de l’échanger contre une rançon. Et pour une raison mystérieuse, cette idée me bouleverse.

— Mon…

Un seul mot et déjà ma langue ne me répond plus.

— Shade appartenait à la Garde, parviens-je à articuler.

Ce n’est plus une question, mais une vérité. Will baisse les yeux, contrit, et Tristan courbe la tête, lui aussi.

— C’est pour cette raison qu’ils l’ont tué, reprends-je. Ils ont tué mon frère, et aujourd’hui les Argents attendent de moi que je l’accepte sans broncher.

— Tu es morte si tu refuses, observe Will.

Croit-il m’apprendre quelque chose ?

— Ce n’est pas mon intention. Je ferai tout ce qu’ils veulent, mais…

Je bute légèrement, au seuil du chemin sur lequel je vais m’élancer.

— Je vis au palais, au cœur de leur univers. Je suis rapide, discrète, et je peux aider la cause.

Tristan laisse échapper un râle et se redresse de toute sa hauteur. En dépit de sa colère récente, je distingue ce qui ressemble à de la fierté sur ses traits.

— Tu veux rejoindre nos rangs.

— Oui.

La mâchoire serrée, Will pose sur moi des yeux perçants.

— J’espère que tu as conscience de l’engagement que tu t’apprêtes à prendre. Ce n’est pas seulement ma guerre, celle de Farley ou de la Garde écarlate… Ce sera aussi la tienne. Jusqu’à la toute fin. Et il ne s’agit pas de venger simplement ton frère, mais nous tous. De se battre pour ceux qui nous ont précédés et de sauver ceux qui nous suivront.

Sa main noueuse cherche la mienne et, pour la première fois, je remarque le tatouage autour de son poignet : une bande rouge. Comme celles qu’on nous fait porter à Summerton. Sauf que lui la porte à tout jamais. Elle fait partie intégrante de lui, tel le sang qui coule dans nos veines.

— Es-tu des nôtres, Mare Barrow ? demande-t-il en serrant ma main.

« Encore des guerres, encore des morts. » Voilà ce que Cal a dit. Il y a une chance pour qu’il se trompe. Pour que nous changions notre destin. Mes doigts agrippent ceux de Will. Je peux sentir le poids de mes actes futurs, leur importance.

— Je suis des vôtres.

— Notre armée se lèvera, souffle-t-il en chœur avec Tristan.

Je joins ma voix aux leurs pour la suite :

— Aussi rouge que l’aube.

À la lumière vacillante de la bougie, nos ombres semblent des monstres sur les murs.

Quand je rejoins Cal à la bordure du village, je me sens plus légère, étrangement, enhardie par ma décision et la perspective de ce qui m’attend. Il chemine à côté de moi et me jette des coups d’œil réguliers mais sans prononcer un mot. À sa place, je me montrerais insistante, je chercherais à obtenir une réponse par n’importe quel moyen. Il agit de la manière exactement inverse. C’est peut-être une tactique militaire, apprise dans un de ses manuels : « Laisser l’ennemi venir à vous. »

Car je suis bien son ennemie, à présent.

Il me déconcerte autant que son frère. Tous deux sont gentils, alors même que je suis une Rouge, alors qu’ils ne devraient même pas remarquer ma présence. Cal m’a emmenée chez moi, Maven a fait preuve de compassion, il m’a proposé son aide. Ce sont vraiment d’étranges garçons.

Au moment où nous nous enfonçons dans les bois, Cal change d’attitude : il retrouve son air sérieux, sévère.

— Je vais devoir parler à la reine d’une modification de ton emploi du temps.

— Pourquoi ?

— Tu as failli exploser tout à l’heure, répond-il avec douceur. Tu dois t’entraîner avec nous. On doit veiller à ce que ça ne se reproduise pas.

Julian m’entraîne. Pourtant la petite voix dans ma tête sait bien que, dans ce domaine, ma formation ne vaut pas celle de Cal, Maven et Evangeline. Si j’apprenais ne serait-ce que la moitié de ce qu’ils savent, je pourrais sans doute apporter une aide bien plus grande à la Garde… Et venger la mémoire de Shade.

— Si en échange tu m’obtiens une dispense de cours de protocole, j’accepte.

Brusquement, Cal s’écarte de sa moto. Ses mains sont en feu et une lumière inquiétante allume ses yeux.

— On nous observe.

Je n’essaie même pas de le convaincre du contraire, Cal a des sens très aiguisés. Je me demande néanmoins de quelle menace il s’inquiète. Que pourrait-il risquer dans les bois d’un pauvre village endormi ? Un village qui grouille de rebelles…, me souviens-je.

Au lieu de Farley ou de révolutionnaires armés, c’est Kilorn qui émerge des fourrés. J’avais oublié qu’il était aussi rusé, qu’il pouvait se déplacer sans un bruit dans le noir.

Les mains de Cal s’éteignent dans un panache de fumée.

— Oh, c’est toi.

Kilorn arrache son regard au mien pour toiser Cal. Il incline la tête en un salut moqueur.

— Je vous présente mes excuses, Majesté.

Au lieu de nier, Cal se redresse, adoptant la posture royale à laquelle il se prépare depuis sa naissance. Puis, sans un mot, il retourne retirer les branches qui recouvrent sa moto. Je sens néanmoins qu’il ne me quitte pas des yeux, suivant avec attention l’échange entre mon ami d’enfance et moi.

— Tu vas vraiment faire ça, Mare ? me demande Kilorn avec une expression d’animal blessé. Partir ? Pour devenir l’une d’eux ?

Ses mots sont plus cinglants qu’une gifle. Je voudrais tellement lui dire que je n’ai pas le choix.

— Tu as vu ce qui s’est passé chez mes parents, ce dont je suis capable. Ils peuvent m’aider.

Même moi, je suis surprise par la facilité avec laquelle cette mystification me vient. Un jour, je réussirai peut-être à me mentir à moi-même, à me convaincre que je suis heureuse.

— Je suis là où je dois être, conclus-je.

Il secoue la tête, puis m’attrape par le bras comme pour me ramener dans le passé, à l’époque de notre insouciance.

— Ta place est ici.

Cal attend patiemment, adossé au siège de sa moto, mais sa voix énonce une mise en garde sans appel :

— Mare…

— Je dois y aller.

Je tente de repousser Kilorn, de me libérer, cependant il refuse de se laisser faire. Il a toujours été plus fort que moi. Et j’ai beau le quitter à regret, je n’ai pas le choix.

— Mare, s’il te plaît…

Soudain une onde de chaleur nous assaille, pareille à un puissant rayon de soleil.

— Lâche-la, gronde Cal, qui se dresse au-dessus de moi.

La chaleur émane de lui par vagues et trouble presque l’air. Je sens que son calme s’émousse, qu’il risque de ne plus pouvoir se contrôler longtemps encore.

Kilorn ricane, l’envie d’en découdre le démange. Il est comme moi, toutefois. Nous sommes des voleurs. Des rats. Nous savons quand nous battre et quand détaler. À contrecœur, il s’éloigne, et ses doigts s’attardent sur mon bras tant qu’il peut encore le toucher. Nous nous voyons peut-être pour la dernière fois. La température baisse, pourtant Cal ne recule pas. Je suis la fiancée de son frère, il se doit de me protéger.

— Tu as négocié pour moi aussi, pour me sauver de la conscription, souffle Kilorn.

Il vient de comprendre, enfin, le prix que j’ai payé.

— C’est une mauvaise habitude chez toi, ajoute-t-il. Celle de vouloir me sauver.

Je réussis à peine à hocher la tête. Je mets aussitôt le casque pour cacher les larmes qui montent. Hébétée, je suis Cal jusqu’à la moto et grimpe derrière lui.

Kilorn fait un pas en arrière et sursaute lorsque le moteur rugit. Puis il me décoche un sourire moqueur, adoptant cette expression qui m’a toujours donné envie de le frapper.

— Je dirai bonjour à Farley de ta part.

La moto s’élance dans un feulement, m’arrachant à Kilorn, à Pilotis et à mon ancienne vie. L’effroi me dévore tel un poison, jusqu’à ce que je ne sois plus que terreur, de la tête aux pieds. Je n’ai pas peur pour moi. C’est terminé. J’ai peur pour Kilorn, pour l’énorme erreur qu’il s’apprête à commettre.

Il va aller trouver Farley. Et rejoindre sa cause.

15.

Le lendemain matin, en soulevant les paupières, je découvre une silhouette à contre-jour, près de mon lit. Ça y est. Je suis sortie, j’ai brisé les règles et ils vont me tuer… Mais je résisterai !

Avant que la silhouette n’ait une chance de m’attaquer, je bondis hors du lit, prête à me défendre. Mes muscles se bandent tandis que le délicieux bourdonnement s’éveille en moi. Au lieu d’un assassin, je découvre un uniforme rouge. Et je reconnais la femme qui le porte.

Walsh n’a pas changé, contrairement à moi. Elle se tient à côté d’une table roulante métallique sur laquelle m’attendent du thé, du pain et tout ce que je pourrais désirer pour mon petit déjeuner. Fidèle à son rôle de servante obéissante, elle ne desserre pas les dents. Ses yeux, eux, me hurlent de l’épargner. Elle fixe mes mains, et les étincelles bien trop familières qui s’enroulent autour de mes doigts. Je les chasse, frottant ces filaments lumineux jusqu’à ce qu’ils se dissipent.

— Je suis désolée ! m’écrié-je en m’écartant d’elle.

Elle n’ouvre toujours pas la bouche.

— Walsh…

Elle s’affaire autour de la nourriture. Puis, à ma grande surprise, elle se tourne vers moi et articule huit mots tout bas. Des mots que je commence à connaître aussi bien qu’une prière… ou qu’une malédiction. Le jour se lèvera, rouge comme l’aube. Avant que je n’aie eu le temps de répondre, de me remettre de ma surprise, Walsh me donne une tasse de thé.

— Attends…

Je veux la retenir, cependant elle se dérobe et s’incline en une profonde révérence.

— Maîtresse, dit-elle, mettant brusquement un terme à notre conversation.

Je la regarde s’éloigner jusqu’à ne percevoir que l’écho de ses paroles silencieuses. Walsh appartient aussi à la Garde. La tasse de thé est froide. Étrangement froide. Je baisse les yeux et découvre qu’elle est remplie d’eau en réalité. Et qu’au fond se trouve un message, dont l’encre se dilue peu à peu. Celle-ci s’échappe en volutes bleues tandis que je prends connaissance de son contenu. L’eau efface toute trace, ne laissant qu’une tasse remplie d’un liquide trouble et bleuté ainsi que d’une bandelette de papier. Il ne reste aucun indice de mon premier acte de rébellion. Le message n’est pas difficile à retenir. Il tient en un mot. Minuit.

Savoir que j’ai un contact avec le groupe au sein du palais devrait me rassurer, et pourtant je me surprends à frissonner. Les caméras ne sont peut-être pas les seules à me surveiller ici.

Un autre message m’attend : mon nouvel emploi du temps se trouve sur ma table de nuit, rédigé de la main de la reine, d’une écriture à la perfection glaçante.

Ton emploi du temps a changé : 6 h 30 petit déjeuner ; 7 h 00 entraînement ; 10 h 00 leçon de protocole ; 11 h 30 déjeuner ; 13 h 00 protocole ; 14 h 00 cours ; 18 h 00 dîner. Lucas t’escortera toute la journée. Cet emploi du temps n’est pas modifiable.

Son Altesse la reine Elara de la Maison Merandus.

— Alors ils ont fini par vous inscrire à l’entraînement, vous aussi ? observe Lucas avec un sourire qui trahit, étonnamment, un soupçon de fierté. Vous avez été soit très gentille, soit très méchante.

— Un peu des deux.

Plutôt méchante, rectifié-je intérieurement au souvenir de ma crise d’hier, chez moi. Je sais que je dois ce nouveau programme à Cal, malgré tout je ne m’attendais pas à ce qu’il obtienne un résultat aussi rapidement. En toute honnêteté, je suis impatiente de commencer l’entraînement. S’il ressemble à ce que j’ai aperçu le premier jour de cours, en particulier à l’exercice d’agilité, j’aurai beaucoup de retard à rattraper, mais au moins je pourrai parler à Cal et Maven. Et si j’ai vraiment de la chance, Evangeline aura été frappée d’un mal mortel qui la forcera à rester alitée jusqu’à la fin de ses misérables jours. Lucas secoue la tête en ricanant.

— Tenez-vous prête, maîtresse. Les instructeurs ont la réputation de pouvoir briser les soldats les plus résistants. Ils réagiront mal à votre langue bien pendue.

— Et je réagirai mal à leurs tentatives pour me briser, rétorqué-je. Comment s’est déroulé votre entraînement ?

— Eh bien, j’ai rejoint l’armée l’année de mes neuf ans, j’ai donc une expérience un peu différente.

Son regard s’assombrit à ce souvenir.

— Neuf ans ?

J’ai peine à y croire. Dons ou pas, ça ne peut pas être vrai. Lucas hausse les épaules comme si ce n’était rien.

— Le front est le meilleur endroit pour se former. Même les princes suivaient ce chemin-là à une époque.

— Mais vous êtes ici à présent.

Mes yeux s’attardent sur son uniforme noir et argent.

— Vous n’êtes plus un soldat, ajouté-je.

Pour la première fois, le sourire de Lucas s’évanouit entièrement.

— Ça vous use, admet-il plus pour lui-même. Les hommes ne sont pas taillés pour rester au front trop longtemps.

— Et les Rouges ?

La question m’a échappée. Bree, Tramy, Shade, mon père, celui de Kilorn. Et un millier d’autres. Un million d’autres.

— Ils supportent mieux la guerre que les Argents ? insisté-je.

Nous atteignons la porte de la salle d’entraînement quand il se décide à me répondre, un peu mal à l’aise.

— Le monde tourne ainsi. Les Rouges servent, travaillent, se battent. Ils sont doués pour ça. Ils sont faits pour ça.

Je dois me mordre la langue pour ne pas hurler.

— Tout le monde n’a pas la chance de sortir du lot, conclut-il.

Une rage bouillante m’anime, pourtant je n’élève pas la voix. Si je perds mon calme, même avec Lucas, on ne me le pardonnera pas.

— Je connais le chemin à partir d’ici, dis-je sèchement.

Il remarque ma crispation et se renfrogne. Lorsqu’il reprend la parole, il s’exprime tout bas et à toute allure, comme pour ne pas être entendu par d’autres oreilles que les miennes.

— Je n’ai pas le luxe de pouvoir m’interroger, marmonne-t-il.

Il vrille ses yeux noirs dans les miens, son regard est lourd de sous-entendus.

— Et vous non plus, ajoute-t-il.

Mon cœur se serre, terrifié par ses paroles et leur signification à peine voilée : il sait que je ne suis pas tout à fait celle pour laquelle on veut me faire passer.

— Lucas…

— Toute question de ma part serait déplacée.

Il fronce les sourcils pour tenter de me rassurer.

— Lady Titanos, complète-t-il d’un ton ferme.

Ce titre me paraît plus solide que jamais, aussi bien bouclier pour moi qu’arme pour la reine. Lucas ne posera aucune question. En dépit de ses yeux noirs, de son sang argent, de son appartenance à la Maison Samos, il ne tirera pas sur le fil qui pourrait défaire la trame fictive sur laquelle repose mon existence.

— Tenez-vous-en à votre emploi du temps, maîtresse.

Il recule, adoptant une posture plus protocolaire que de coutume. D’un petit mouvement de la tête, il m’indique la porte où m’attend un domestique rouge.

— Je viendrai vous chercher à la fin de l’entraînement, ajoute-t-il.

— Merci, Lucas.

Ce sont les seuls mots que je réussis à prononcer. Il m’a donné tellement plus qu’il ne l’imagine. Le domestique me remet une combinaison en stretch noir avec des bandes violet et argent. Il me dirige vers une minuscule pièce, où je me change rapidement. Ça me rappelle mes anciens vêtements, ceux que je portais à Pilotis. Usés par le temps et les mouvements, mais suffisamment ajustés pour ne pas me ralentir.

Quand je pénètre dans le gymnase, je deviens aussitôt le centre de l’attention, sans parler des dizaines de caméras. Le sol, moelleux et élastique sous mes pieds, absorbe chacun de mes pas. Un immense puits de lumière se déploie au-dessus de nos têtes, révélant un ciel bleu d’été, ponctué de fins nuages, qui semble me narguer. Des escaliers à vis relient les paliers taillés dans les murs. Chacun se situe à un niveau différent et accueille un type distinct de matériel. Il y a de nombreuses fenêtres également – je sais que l’une d’elles donne sur la salle de classe de Lady Blonos. Quant aux autres, j’ignore sur quelles parties du palais elles ouvrent ou si quelqu’un nous observe, posté derrière elles.

L’idée de pénétrer dans une pièce pleine de jeunes guerriers, tous mieux entraînés que moi, devrait me rendre nerveuse. Au lieu de quoi, je reste obnubilée par un bloc glacé d’os et de métal mieux connu sous le nom d’Evangeline Samos. J’ai à peine traversé la moitié de la pièce que, déjà, elle ouvre la bouche et crache son venin.

— Ça y est, tu as décroché ton diplôme en étiquette ? Tu maîtrises enfin l’art de t’asseoir les jambes croisées ? ricane-t-elle en bondissant d’une machine à soulever des poids.

Ses cheveux argentés sont noués en une tresse sophistiquée que j’adorerais lui couper, cependant les lames tranchantes qui brillent à sa taille me retiennent. Comme moi, comme tout le monde dans cette pièce, elle porte une combinaison aux couleurs de sa maison. Moulée de noir et d’argent, elle apparaît plus dangereuse que jamais.

Sonya et Elane, qui l’encadrent, affichent le même air suffisant. Maintenant qu’elles ont renoncé à m’intimider, elles lèchent les bottes de la future reine.

Je fais de mon mieux pour les ignorer toutes et me surprends à chercher Maven. Il est assis dans un coin, à l’écart des autres. Au moins pourra-t-on être seuls ensemble. Des murmures me suivent tandis qu’une douzaine de jeunes nobles me regardent le rejoindre. Quelques-uns courbent la tête, avec une courtoisie feinte, toutefois la plupart se montrent prudents. Les filles, tout particulièrement, sont à cran. Après tout, je leur ai pris l’un des deux princes.

— Il t’en a fallu du temps, glousse Maven quand je m’assieds à côté de lui.

Il ne paraît pas vouloir se mêler au groupe.

— Si je ne te connaissais pas mieux, ajoute-t-il, je penserais que tu essaies de nous éviter.

— Juste une personne en particulier, rétorqué-je avec un regard en direction d’Evangeline.

Près du mur où s’alignent les cibles, elle fait la démonstration de ses talents époustouflants devant ses admirateurs. Ses couteaux fendent l’air en sifflant et vont se planter en plein centre. Maven a remarqué ce qui accaparait mon attention. L’air pensif, il murmure :

— À notre retour à la capitale, tu n’auras pas à la voir beaucoup. Cal et elle seront très pris, occupés à se rendre dans le pays et à remplir leurs devoirs. Et nous aurons les nôtres.

Si la perspective de m’éloigner d’Evangeline est rassurante, elle me rappelle aussi le compte à rebours qui joue contre moi. Bientôt je serai contrainte de quitter le palais, la vallée et ma famille.

— Sais-tu quand vous…, bredouillé-je avant de me reprendre. Je veux dire : quand nous retournerons à la capitale ?

— Après le bal des Adieux. Tu es au courant ?

— Oui, ta mère en a parlé. Et Lady Blonos tente de m’apprendre à danser…

Je laisse la fin de ma phrase en suspens, gênée. Elle m’a montré quelques pas hier et je n’ai réussi qu’à m’étaler par terre.

— Pour le moment, on en est encore au stade de la tentative, ajouté-je.

— Ne t’inquiète pas, ce n’est pas pour nous que ce sera le pire.

La perspective de danser en public me terrifie, mais je ravale la peur.

— Pour qui alors ?

— Cal, répond-il sans la moindre hésitation. Mon grand frère doit baiser beaucoup de bagues et danser avec tout un tas de filles pénibles. Je me rappelle l’an dernier…

Il s’interrompt le temps de rire à ce souvenir.

— Sonya Iral a passé tout le bal à le suivre à la trace, à venir le solliciter au milieu de la piste pour l’entraîner ailleurs, dans un endroit plus amusant. J’ai dû intervenir et offrir d’être son cavalier pendant deux danses pour permettre à Cal de souffler un peu.

Imaginer les deux frères unis contre une légion de filles désespérées me fait rire. Je me demande quels autres stratagèmes ils ont pu inventer pour se tirer d’affaire mutuellement. Alors que mon sourire s’agrandit, celui de Maven s’estompe.

— Au moins, cette fois, il aura Evangeline pendue à son bras. Les filles n’oseront jamais prendre le risque de s’attirer ses foudres.

Je ricane, me remémorant la fois où elle a planté ses doigts dans mon bras.

— Pauvre Cal…

— Et comment s’est déroulée ta visite hier ?

Il veut parler de ma petite excursion à Pilotis. Ce qui signifie que Cal ne l’a pas mis au parfum.

— Difficile.

Je ne vois pas d’autre mot pour décrire ce qui s’est passé : ma famille sait qui je suis, et Kilorn s’est jeté dans la gueule du loup. Sans oublier la mort de Shade.

— L’un de mes frères a été exécuté avant que l’ordre de démobilisation ne lui parvienne.

Maven s’agite à côté de moi. Je m’attends à ce qu’il exprime sa gêne : après tout, la responsabilité revient à ses semblables. Pourtant, il pose une main sur la mienne.

— Je suis vraiment désolé, Mare. Je suis sûr qu’il ne le méritait pas.

— Non, en effet, affirmé-je tout en me souvenant de la raison pour laquelle mon frère est mort.

Hier, j’ai décidé d’emprunter le même chemin que lui. Maven me fixe d’un regard intense, semblant vouloir percer l’énigme dans mes yeux. Pour une fois, je me félicite de suivre les cours de Lady Blonos, sinon je serais convaincue qu’il est capable, comme sa mère, de lire dans les pensées. Mais non. C’est un brûleur, et rien d’autre. Rares sont les Argents à hériter des pouvoirs de leur mère, et personne n’en a jamais eu plus d’un. Mon secret – ma nouvelle allégeance à la Garde écarlate – est sauf.

Lorsqu’il me tend la main pour m’aider à me relever, je l’accepte. Tout autour de nous, les autres s’échauffent, s’étirant ou faisant le tour du gymnase à petites foulées. Certains se livrent à des activités plus impressionnantes. Elane apparaît et disparaît tandis qu’elle modèle la lumière autour d’elle. Olivier, un tisseur de vent de la Maison Laris, crée une tornade miniature qui tient dans le creux de ses mains et aspire de petites particules de poussière. Sonya échange nonchalamment des coups avec Andros Eagrie, un jeune de dix-huit ans, petit mais musclé. En tant que soyeuse, Sonya est à la fois agile et rapide, elle devrait donc le supplanter facilement. Andros lui rend toutefois coup pour coup dans une danse violente. Les Argents de la Maison Eagrie sont des visionnaires, ce qui signifie qu’ils sont capables de voir le futur immédiat. Andros exploite au mieux son don. Aucun des deux ne semble chercher à l’emporter, se prêtant davantage à un jeu d’équilibre qu’à un concours de force.

Imagine un peu ce dont ils sont capables. L’étendue de leurs pouvoirs, leur puissance… Et il ne s’agit que des plus jeunes ! Cette pensée suffit pour que tous mes espoirs se désintègrent, se transforment en peur.

— En ligne, souffle quelqu’un d’une voix à peine plus forte qu’un murmure.

L’instructeur entre sans un bruit, flanqué de Cal. Un télépathe de la Maison Provos les suit tous deux. Tel un bon soldat, Cal aligne son pas sur celui de l’instructeur, qui paraît minuscule, effacé, à côté de la prestance de son élève. Sa peau pâle est ridée, et ses cheveux sont aussi blancs que ses vêtements, marque de son âge et de sa lignée. La Maison Arven, la maison des silentius. Je me souviens de mes leçons. Une maison cruciale, pleine de pouvoir, de force, de toutes les valeurs que les Argents valorisent tant. Je connaissais même cet homme avant de devenir Mareena Titanos. Quand j’étais petite, il supervisait la diffusion des exécutions dans la capitale, traitant avec mépris les Rouges – et plus rarement les Argents – condamnés à mort. Aujourd’hui, je comprends pourquoi il a été choisi pour assumer ce rôle.

Elane réapparaît en un clin d’œil, tandis que la tornade meurt dans la main d’Oliver. Les couteaux d’Evangeline tombent sur le tapis. Quant à moi, je sens une couverture de calme m’envelopper, m’empêchant de percevoir toute électricité.

Rane Arven a pris possession du gymnase. L’instructeur, le bourreau, le silentius. Il peut transformer les Argents en ce qu’ils détestent le plus : des Rouges. Il peut les priver de leurs dons. Les rendre normaux.

Alors que je le fixe bouche bée, Maven me pousse derrière lui ; Cal est à la tête de notre rangée. Evangeline occupe la première place de celle d’à côté. Pour une fois, elle a l’air de ne pas se soucier un seul instant de ma présence. Son regard s’attarde sur Cal, qui semble tout à fait à l’aise dans cette position d’autorité.

Arven ne perd pas de temps à me présenter. Il paraît à peine conscient de ma présence.

— C’est parti pour les tours, dit-il d’une voix rocailleuse et grave.

Bien. Ça au moins, j’en suis capable.

Nous nous mettons en mouvement, faisant le tour du gymnase à une cadence paisible, dans un silence plaisant. Je force l’allure, tant je me délecte de cet exercice qui m’a manqué, et je dépasse Evangeline. Je me retrouve à la hauteur de Cal, qui donne le rythme général. Il me décoche un sourire en coin et m’observe. Je sais courir, j’y prends même du plaisir.

La sensation que me procure le tapis élastique sous mes pieds est étrange, je rebondis à chaque pas. Le sang qui bat à mes oreilles, la transpiration, les foulées, tout cela m’est familier. Si je ferme les yeux, je peux imaginer que je suis de retour au village, avec Kilorn, mes frères, ou toute seule. Libre.

Ce bonheur ne dure pas longtemps : une section du mur bascule soudain et m’atteint au ventre. Je m’étale de tout mon long sur le tapis, mais c’est surtout ma fierté qui est blessée. Le groupe de coureurs s’écarte et Evangeline me jette un regard moqueur par-dessus son épaule, alors que je suis distancée par tous. Seul Maven ralentit et attend que je le rattrape.

— Bienvenue à l’entraînement, ricane-t-il une fois que je me suis dépêtrée de l’obstacle.

Un peu partout dans le gymnase d’autres pans de murs coulissent, constituant autant de pièges. Je suis la seule à avoir été prise au dépourvu : les autres ont l’habitude. Cal et Evangeline, à la tête du groupe, sautent par-dessus les barrières ou se glissent dessous dès qu’elles surgissent. Du coin de l’œil, je remarque le télépathe Provos, qui se charge d’animer le mur. J’ai l’impression qu’il m’adresse un sourire narquois.

Résistant à l’envie de m’en prendre à lui, je force l’allure. Maven se trouve à ma hauteur, ne s’éloignant jamais de plus d’un pas, ce qui, étrangement, me met hors de moi. J’accélère autant que je le peux tout en franchissant les obstacles. Maven n’a rien à voir avec les vigiles de Pilotis : difficile de le semer.

Lorsque Rane Arven annonce la fin de l’échauffement, Cal est le seul à ne pas dégouliner de transpiration. Même Evangeline est épuisée, bien qu’elle fasse de son mieux pour le cacher. J’ai du mal à reprendre mon souffle, néanmoins je suis fière de moi. Malgré un début difficile, j’ai réussi à rester dans la course.

L’entraîneur nous balaie tous du regard, s’attarde sur moi un instant, puis se tourne vers le télépathe.

— Les cibles, Theo. S’il te plaît.

Une fois de plus, sa voix est à peine plus forte qu’un murmure. Je sens revenir mes forces d’un seul coup, comme si quelqu’un avait ouvert un rideau afin de laisser entrer le soleil dans la pièce.

L’assistant d’Arven agite la main, faisant coulisser une partie du sol. Apparaît alors l’étrange arme que j’ai aperçue depuis la salle de classe de Lady Blonos. Il ne s’agit pas du tout d’une arme, en réalité, mais d’un cylindre, animé par le seul pouvoir du télépathe – et non par une technologie sophistiquée et inconnue. Leurs pouvoirs sont tout ce dont ils disposent.

— Lady Titanos, murmure Arven d’un ton qui me fait frissonner. J’ai cru comprendre que vous possédiez un don intéressant.

Il pense à mes éclairs destructeurs, pourtant mon esprit convoque sur-le-champ ce que Julian m’a dit hier : je ne contrôle pas seulement l’électricité, je peux la créer. Je suis spéciale.

Tous les yeux se rivent sur moi. Je serre la mâchoire et m’enjoins à être forte.

— Intéressant, mais pas inédit, entraîneur, dis-je. Je suis impatiente d’apprendre à le maîtriser.

— Tu peux commencer, rétorque-t-il à l’intention du télépathe qui se crispe.

Aussitôt, l’une des cibles sphériques fend l’air, à une vitesse que je croyais jusque-là impossible. Contrôle-toi, m’intimé-je en me rappelant les conseils de Julian. Cette fois, tandis que j’aspire l’électricité présente autour de moi – et en moi –, je sens un léger tiraillement. De petites étincelles crépitent dans mes paumes. Pourtant la sphère s’écrase au sol avant que je n’aie pu lancer mon éclair. Evangeline ricane dans mon dos. Quand je me retourne pour la foudroyer du regard, je trouve Maven à sa place. D’un mouvement de tête à peine perceptible, il m’encourage à continuer. À côté de lui, Cal croise les bras, les traits assombris par une émotion que je ne parviens pas à identifier.

Une nouvelle cible jaillit dans les airs, tournoyant sur elle-même. Les étincelles se manifestent plus tôt cette fois, éclatantes et vives au moment où la sphère atteint son zénith. Comme hier, avec Julian, je serre le poing et, sentant le courant électrique bourdonner dans tout mon corps, je lance un éclair. Décrivant un magnifique arc de lumière destructrice, il heurte la cible sur son flanc. Celle-ci vole en éclats sous la puissance de mon coup, et retombe en une pluie de débris fumants.

Je ne peux retenir un sourire de satisfaction. Derrière moi, Maven et Cal applaudissent, imités par d’autres. Evangeline et ses partisans restent de marbre, bien sûr. Ils paraissent presque insultés par ma victoire.

Arven ne se donne pas la peine de me féliciter. Il pose brièvement les yeux sur moi puis fixe son attention sur le reste des élèves.

— Au suivant.

Il nous épuise littéralement, nous imposant exercice sur exercice, tous destinés à aiguiser nos pouvoirs. Bien entendu, j’arrive toujours dernière, toutefois je sens que je fais des progrès. Lorsque l’entraînement se termine, je dégouline de sueur et j’ai mal partout. J’accueille le cours de Julian comme une bénédiction : je vais pouvoir m’asseoir et reprendre des forces. Malgré les efforts fournis ce matin, je ne suis pas entièrement vidée de mon énergie : minuit approche. Plus vite le temps passera, plus vite minuit arrivera. Je pourrai alors faire ce pas supplémentaire et prendre le contrôle de mon destin.

Julian ne remarque pas ma gêne, sans doute parce qu’il disparaît presque sous une pile d’ouvrages récemment reliés. Chacun, épais de trois centimètres à peine, comporte pour seule indication, en couverture, une année. Je n’ai pas la moindre idée de ce dont il peut s’agir.

— Qu’est-ce que c’est ? m’étonné-je en en ouvrant un.

Il consiste en une succession de listes : noms, dates, lieux… et causes du décès. La plupart se résument à une simple « hémorragie », mais on trouve aussi la mention de maladies, suffocations, noyades, sans parler de détails plus précis et repoussants. Mon sang se fige dans mes veines à la seconde où je comprends ce que je tiens dans mes mains :

— Une liste de morts.

Julian hoche la tête.

— Tous ceux qui sont tombés au combat depuis le début de la guerre.

Shade. Je sens aussitôt mon estomac se retourner. Quelque chose me dit que son nom n’apparaîtra pas dans l’un de ces registres. Les déserteurs n’ont pas droit à l’honneur d’une ligne d’encre. Animée d’une rage nouvelle, j’invite mon cerveau à entrer en contact avec la lampe de bureau voisine. L’électricité qui l’alimente m’est aussi familière que mon propre pouls. Avec le seul pouvoir de mon esprit, je l’allume et l’éteins. La lumière apparaît et disparaît au rythme des battements saccadés de mon cœur. Le clignotement n’échappe évidemment pas à Julian. Les lèvres pincées, il me demande sèchement :

— Quelque chose ne va pas, Mare ?

Rien ne va. Ce n’est pourtant pas ce que je lui réponds, après avoir laissé la lampe tranquille :

— J’ai du mal avec mon changement d’emploi du temps.

Je ne mens pas. Je ne dis pas non plus la vérité.

— Nous ne pourrons plus nous entraîner, ajouté-je.

Il se contente de hausser les épaules, ce qui fait onduler ses vêtements couleur parchemin. Étonnamment, ils me paraissent plus sales, comme s’ils étaient en train de se transformer en pages d’un livre.

— À ce que j’ai pu entendre, mes conseils ne sont pas suffisants.

Je serre les dents, mastiquant les mots qui me brûlent les lèvres avant de les cracher.

— Cal vous a dit ce qui était arrivé ?

— Oui, répond Julian d’un ton égal. Et il a bien fait. Tu ne peux pas le lui reprocher.

— Je peux lui reprocher ce que je veux, riposté-je au souvenir des manuels de guerre qui encombrent sa chambre. Il est comme tous les autres.

Julian ouvre la bouche pour répliquer avant de se raviser et de se replonger dans ses livres.

— Mare, je ne qualifierais pas ces cours d’entraînement. Et puis tu t’en es très bien tirée aujourd’hui.

— Vous m’avez vue ? Comment ?

— J’ai demandé à suivre l’entraînement.

— Quoi ?

— Aucune importance, dit-il en me regardant droit dans les yeux.

Sa voix, soudain mélodieuse, se pare de vibrations graves et lénifiantes. Il a raison ; je libère mon souffle.

— Aucune importance, répété-je.

Le souvenir de sa voix continue à flotter dans l’air telle une brise apaisante.

— Alors, reprends-je, qu’est-ce qu’on fait aujourd’hui ?

Julian affiche un sourire moqueur, amusé.

— Mare.

Sa voix a retrouvé sa tonalité normale, simple et familière. Elle dissipe les derniers échos mélodiques, qui s’attardaient tel un nuage au-dessus de ma tête.

— Qu’est-ce… Qu’est-ce qui s’est passé ?

— J’en déduis que Lady Blonos ne t’a pas encore parlé de la Maison Jacos ? lance-t-il, son sourire moqueur toujours aux lèvres. Je suis surpris que tu ne m’aies pas déjà posé la question.

En toute sincérité, je ne me suis jamais interrogée sur le pouvoir de Julian. J’ai toujours cru qu’il le plaçait du côté des plus faibles, tant il me semblait moins prétentieux que les autres. Apparemment, je me suis trompée sur toute la ligne. Il est plus dangereux que je ne l’imaginais.

— Vous pouvez contrôler les autres. Vous êtes comme elle.

L’idée que Julian, en qui je voyais un allié, quelqu’un de bien, puisse ressembler à la reine m’arrache un frisson. Sans broncher devant mon accusation, il reporte son attention sur le livre.

— Pas du tout. Je suis loin de l’égaler en puissance. Ou en cruauté.

Il pousse un lourd soupir avant de s’expliquer :

— Nous sommes ce qu’on appelle des chanteurs. Ou du moins nous le serions si nous étions encore assez nombreux. Je suis le dernier de ma maison et, disons-le, de mon espèce. Je ne peux pas lire dans les esprits ni contrôler les pensées des autres, je ne peux pas faire entendre ma voix dans leurs têtes. En revanche, je peux « chanter ». Tant qu’une personne m’écoute, tant qu’elle me regarde… je peux la forcer à agir selon mon bon vouloir.

L’effroi s’insinue en moi. Julian n’est pas différent. Lentement je m’écarte, désireuse de mettre de la distance entre lui et moi. Il le remarque et ne paraît pas s’en formaliser.

— Tu as raison de ne pas me faire confiance, murmure-t-il. Tout le monde partage ta réaction. Ce n’est pas pour rien que les mots écrits sont mes seuls amis. Pourtant, je n’utilise mon pouvoir que lorsque j’y suis contraint, et je ne l’ai jamais fait avec l’intention de nuire.

Un petit rire sombre lui échappe avant qu’il n’ajoute :

— Si j’en avais le désir, je pourrais accéder au trône.

— Mais ce n’est pas le cas.

— Non. Pas plus que ma sœur, en dépit de ce que certains prétendent.

La mère de Cal.

— J’ai l’impression que personne ne parle d’elle. Devant moi, en tout cas.

— Les gens n’aiment pas évoquer les reines défuntes, réplique-t-il durement en se détournant d’un mouvement fluide. Cependant ils parlaient d’elle de son vivant. Coriane Jacos, la reine chantante.

Je n’ai jamais vu Julian dans cet état. Jamais. Lui d’habitude si tranquille et calme… S’il lui arrive d’avoir un côté obsessionnel, il semblait incapable de se mettre en colère. De souffrir.

— Elle n’a pas été sélectionnée lors du Choix de la Reine, tu sais. Contrairement à Elara, Evangeline ou même toi. Non, Tibe a épousé ma sœur parce qu’il l’aimait… et que le sentiment était réciproque.

Tibe. Appeler Tiberias Calore VI, roi de Norta, Flamme du Nord, par un surnom qui compte moins de sept syllabes confine au ridicule. Même s’il a été jeune à une époque. Un enfant né pour devenir roi, à l’instar de Cal.

— Elle était haïe, parce que nous provenions d’une maison inférieure, parce que nous ne possédions ni la force ni le pouvoir ni aucune de ces choses absurdes que l’on valorise ici, poursuit-il avec dépit.

Ses épaules se soulèvent à chacune de ses inspirations saccadées.

— En devenant reine, ma sœur a représenté une menace de changement. Elle était bonne, compatissante, une mère capable de faire de Cal le roi dont ce pays avait besoin pour retrouver son unité. Un roi qui n’aurait pas peur du changement. Ça n’a pas été possible.

— Je sais ce que c’est que perdre un frère ou une sœur, murmuré-je.

Le souvenir de Shade surgit dans ma mémoire. Il me semble irréel, comme si tout le monde me mentait et qu’il était à la maison, heureux et en sécurité. Je sais pourtant que ce n’est pas vrai. Quelque part gît le corps décapité de mon frère, preuve de cette réalité.

— J’ai appris hier soir que mon frère était mort au front.

Julian finit par pivoter vers moi, le regard vitreux.

— Je suis désolé, Mare. Je n’étais pas au courant.

— Le contraire aurait été étonnant. L’armée ne mentionne pas les exécutions dans ses petits registres.

— Il a été exécuté ?

— Pour désertion.

Le mot a le goût du sang. Et du mensonge.

— Alors qu’il n’aurait jamais fait une chose pareille, ajouté-je.

Après un long silence, Julian pose une main sur mon épaule.

— Il semblerait que nous ayons plus en commun que tu ne le penses, Mare.

— Comment ça ?

— Ils ont tué ma sœur, aussi. Elle les gênait, alors ils l’ont éliminée. Et…

Il baisse la voix avant de terminer :

— Ils n’hésiteront pas à recommencer si besoin. À se débarrasser de Cal, de Maven. Ou même de toi.

Surtout de moi. La petite faiseuse d’éclairs.

— Je croyais que vous vouliez changer les choses, Julian.

— C’est le cas. Mais cela prend du temps. Et la chance joue un rôle crucial.

Il me détaille de la tête aux pieds, comme s’il savait que je me suis déjà engagée sur un chemin dangereux.

— Je ne veux pas que tu te fasses de faux espoirs.

Trop tard.

16.

Au terme d’une semaine à fixer ma montre, guettant minuit, je commence à désespérer. Bien sûr, Farley ne peut pas nous contacter dans le palais, aussi douée soit-elle. Ce soir, pourtant, alors que les aiguilles de ma montre continuent à tourner, je ne sens soudain plus rien. Ni caméras, ni électricité. Rien. C’est la première fois depuis le Choix de la Reine. Le courant a été coupé. J’ai connu plus de pannes d’électricité que je ne peux en compter sur les doigts de mes mains, mais cette fois la situation est différente. Il ne s’agit pas d’un accident. Cette coupure-là m’est destinée.

Sans traîner, j’enfile mes chaussures, qui se sont assouplies à force d’être portées, et me dirige vers la porte. Je suis à peine sortie dans le couloir que j’entends Walsh me parler à l’oreille, tout bas et très vite, tandis qu’elle m’entraîne dans l’obscurité inhabituelle.

— Nous n’avons pas beaucoup de temps, m’informe-t-elle en me poussant vers un escalier de service.

C’est le noir complet, cependant elle sait où nous allons, je peux lui faire confiance.

— Si on a de la chance, l’électricité ne sera pas rétablie avant quinze minutes.

— Et sinon ?

Elle me presse pour que je descende plus vite, puis ouvre une porte d’un coup d’épaule.

— Sinon j’espère que tu ne tiens pas trop à ta tête, rétorque-t-elle.

C’est d’abord l’odeur de terre, de poussière et d’eau qui me frappe, réveillant d’anciens souvenirs. Si les lieux ont l’apparence d’une forêt, avec leurs vieux arbres noueux et leurs centaines de plantes peintes en bleu et noir par la lune, un toit de verre se dresse au-dessus de nos têtes. La serre. Des ombres difformes s’étirent sur le sol, toutes plus inquiétantes les unes que les autres. Je crois deviner des vigiles et des Sentinelles dans le moindre recoin sombre, prêts à nous capturer et nous tuer. Toutefois leurs terribles uniformes, noirs ou oranges, ne sont en réalité que des fleurs s’épanouissant sous les étoiles.

— Tu m’excuseras de ne pas faire la révérence, lance une voix qui provient d’un groupe de magniolas mouchetés de blanc.

Une paire d’yeux bleus luisent d’un éclat glacé dans les ténèbres, réfléchissant le clair de lune. Farley a un goût pour les entrées théâtrales.

Comme dans sa vidéo, elle porte un foulard rouge qui masque son visage. Celui-ci ne cache pourtant pas l’horrible cicatrice qui lui barre le cou et disparaît sous le col de sa chemise. Elle a l’air récente, et commence tout juste à guérir. La révolutionnaire n’est pas restée les bras croisés depuis notre dernière rencontre. Mais moi non plus.

— Farley, dis-je en inclinant la tête.

Elle ne me retourne pas mon salut, ce qui ne me surprend pas. Elle est là pour affaires.

— Et l’autre ? murmure-t-elle.

L’autre ?

— Holland s’occupe de l’amener. Il sera ici d’une seconde à l’autre.

La respiration de Walsh est précipitée : l’arrivée de ce nouvel allié semble l’exciter tout particulièrement. Les yeux de Farley brillent d’une lueur singulière eux aussi.

— Qui attend-on ? Qui d’autre a rallié la cause ?

Au lieu de me répondre, elles échangent un regard. Quelques noms traversent mon esprit, ceux de domestiques et de garçons de cuisine susceptibles de soutenir la rébellion. Mais la personne qui nous rejoint n’est pas un serviteur. Ce n’est même pas un Rouge.

— Maven.

J’ignore si je dois hurler ou prendre mes jambes à mon cou lorsque mon promis émerge des ténèbres. Lui un prince, un Argent, un ennemi, il se tient là, à côté de l’un des chefs de la Garde écarlate. Son compagnon, un Rouge qui a plusieurs années de service à son actif, semble bouffi d’orgueil.

— Je te l’ai dit, tu n’es pas seule, Mare, me dit Maven.

Il ne sourit pas. Je remarque que sa main est agitée d’un soubresaut. Il est nerveux. Farley l’intimide. Elle fait un pas dans notre direction, arme au poing. Elle est aussi fébrile que lui, cependant sa voix ne tremble pas.

— Je veux l’entendre de ta bouche, petit prince. Répète-moi ce que tu lui as dit, ajoute-t-elle en inclinant la tête vers Holland.

Maven frémit à l’expression « petit prince », affichant une moue de dégoût. Pourtant il ne la remet pas à sa place.

— Je veux rejoindre la Garde, affirme-t-il avec conviction.

Plus rapide que l’éclair, elle arme son revolver et vise Maven dans un même mouvement. Mon cœur s’arrête lorsqu’elle presse le canon contre son front. Maven ne flanche pas, lui.

— Pourquoi ? souffle-t-elle.

— Parce que ce monde est mauvais. Mon père se trompe et mon frère l’imitera.

Alors même qu’il est tenu en joue, il réussit à parler calmement. Une goutte de sueur coule néanmoins dans son cou. Farley ne s’écarte pas, attendant une meilleure réponse, et je me surprends à faire de même. Maven pose les yeux sur moi. Il déglutit avant de poursuivre :

— L’année de mes douze ans, mon père m’a envoyé au front pour m’endurcir, pour que je ressemble davantage à mon frère. Cal est parfait, lui, alors pourquoi ne le serais-je pas moi aussi ?

Je ne peux m’empêcher d’être touchée par ses mots, de réagir à la souffrance qu’ils trahissent. Il a vécu dans l’ombre de Cal, comme moi dans celle de Gisa. Je sais ce qu’il ressent.

Farley renifle d’un air moqueur.

— Je n’ai rien à faire d’un petit garçon jaloux.

— J’aimerais bien que la jalousie soit la cause de ma présence ici, murmure-t-il. J’ai passé trois années dans un campement militaire, à suivre Cal et les officiers, à regarder les soldats se battre et mourir pour une guerre à laquelle personne ne croyait. Là où Cal voyait honneur et loyauté, je ne percevais que de la folie. Du gâchis. Le sang coulait des deux côtés de la ligne de front. Et les vôtres payaient un prix bien plus lourd…

Je repense aux livres dans la chambre de Cal, qui assimilaient les tactiques et les manœuvres militaires à un jeu de stratégie. Si ce souvenir me donne la chair de poule, ce que Maven raconte ensuite fige le sang dans mes veines.

— Il y avait un garçon qui venait de fêter ses dix-sept ans, un Rouge du grand Nord. Il ne m’avait pas reconnu, contrairement aux autres, ce qui ne l’empêchait pas de me traiter avec respect. Comme une personne à part entière. Je crois bien qu’il a été mon premier véritable ami.

Serait-ce un tour que me joue le clair de lune ? J’ai l’impression que des larmes brillent dans ses yeux.

— Il s’appelait Thomas et je l’ai vu mourir. J’aurais pu le sauver si mes gardes du corps ne m’avaient pas retenu. Sa vie ne méritait pas que je risque la mienne. Voilà les mots qu’ils ont employés.

Maven serre les poings et les larmes font place à une volonté de fer.

— Cal parle d’équilibre, entre les Argents et les Rouges. Mon frère est quelqu’un de bien et il gouvernera avec équité, mais pour lui le prix du changement est trop élevé. Ce que j’essaie de dire, c’est que je ne suis pas comme les autres. J’estime que ma vie vaut la vôtre, et je suis prêt à la sacrifier si le changement passe par là.

Maven est un prince. Pire, il est le fils de la reine. Pour cette raison, je me refusais à lui faire confiance jusqu’à présent. Je savais qu’il avait des secrets. À moins qu’il n’ait caché qu’une seule chose tout ce temps… Son cœur.

Il a beau faire de son mieux pour paraître menaçant, pour se tenir bien droit et empêcher ses lèvres de trembler, je vois le petit garçon derrière cette façade. Une part de moi voudrait le prendre dans mes bras, le rassurer, seulement Farley m’arrêterait. Lorsqu’elle baisse son arme, d’un geste aussi lent qu’assuré, je libère ma respiration. Je ne m’étais pas rendu compte que je retenais mon souffle.

— Il dit la vérité, observe Holland, le domestique au service de Maven, qui vient se placer à ses côtés, adoptant une attitude étonnamment protectrice. Il éprouve ces sentiments depuis plusieurs mois, depuis son retour du front plus exactement.

— Et tu lui as parlé de nous après quelques soirées larmoyantes ? ironise Farley.

Elle darde son regard redoutable sur Holland, qui ne se laisse pas impressionner.

— Je connais le prince depuis qu’il est tout petit. Tous ceux qui le côtoient au quotidien voient bien qu’il a changé.

Holland observe Maven à la dérobée, se souvenant sans doute de l’enfant qu’il était.

— Songe à l’allié qu’il pourrait représenter, insiste-t-il. Il pourrait faire la différence !

Effectivement, Maven est différent, je suis bien placée pour le savoir. Pourtant quelque chose me dit que rien de ce qui sortirait de ma bouche ne réussirait à convaincre Farley. Seul Maven a ce pouvoir.

— Jure sur tes couleurs, le menace-t-elle.

Un serment ancestral, ainsi que me l’a appris Lady Blonos. Une promesse aussi solennelle que si elle engageait à la fois sa propre vie, sa famille et ses enfants à venir. Maven ne marque pas la moindre seconde d’hésitation.

— Je jure sur mes couleurs, dit-il en baissant la tête. Je fais serment d’allégeance à la Garde écarlate.

Cela me rappelle nos fiançailles, mais cet engagement-là est bien plus important, et plus dangereux.

— Bienvenue dans la Garde écarlate, finit-elle par lâcher avant de dénouer son foulard.

Sans bruit, je vais prendre la main du prince. Elle irradie la chaleur désormais familière.

— Merci, Maven, murmuré-je. Tu ne te rends pas compte de ce que cela signifie pour nous.

Pour moi.

N’importe qui afficherait un sourire, satisfait d’avoir recruté un Argent, de surcroît un membre de la famille royale. Farley, elle, ne trahit presque aucune réaction.

— Qu’es-tu prêt à faire pour nous ?

— Je peux vous transmettre des renseignements de l’intérieur, tout ce dont vous avez besoin pour mener à bien votre opération. J’assiste au conseil de collecte des impôts avec mon père…

— On se fiche des impôts, l’interrompt Farley d’un ton cassant.

Elle me jette un regard furieux, comme si j’étais responsable de cette proposition peu alléchante.

— Il nous faut des noms, des lieux, des cibles, reprend-elle. Savoir qui frapper, quand, pour causer le plus de dégâts possible. Tu peux me fournir ces informations ?

Maven s’agite, mal à l’aise.

— Je serais partisan d’une voie moins hostile, marmonne-t-il. Avec vos méthodes violentes, vous ne vous attirez pas que des amis.

Farley pousse un ricanement narquois et laisse son écho résonner dans la serre.

— Les gens de ton espèce sont mille fois plus violents et cruels que les miens. Nous avons passé les derniers siècles écrasés sous les semelles des Argents et nous ne retrouverons pas notre liberté grâce à la gentillesse.

— Peut-être bien, souffle-t-il.

Je vois bien qu’il pense à Thomas, à tous ceux qu’il a vus mourir. Son épaule effleure la mienne lorsqu’il recule d’un pas, recherchant ma protection. Son mouvement n’échappe pas à Farley qui s’esclaffe sans retenue.

— Le petit prince et la petite faiseuse d’éclairs, ironise-t-elle. Vous êtes bien assortis ! Toi le lâche, et toi…, ajoute-t-elle en posant sur moi ses yeux bleu d’acier. La dernière fois que nous nous sommes croisées, tu espérais dénicher un miracle dans la boue.

— Je l’ai trouvé, rétorqué-je.

Pour démontrer ce que j’affirme, je fais apparaître des étincelles au creux de mes mains, projetant une lumière violette qui danse au-dessus de nous. L’obscurité semble alors s’animer. Des membres de la Garde écarlate révèlent leur présence, en files menaçantes qui émergent des arbres et des fourrés. Leurs visages sont dissimulés sous des foulards et des bandanas, qui ne les rendent pas entièrement méconnaissables. Le plus grand d’entre eux doit être Tristan, identifiable à ses membres interminables. Je devine à leur posture, crispée, prête à l’action, qu’ils ont peur. L’expression de Farley ne change pas. Elle sait pourtant que les gens censés la protéger ne pourront pas grand-chose contre Maven, ni même contre moi. Et elle n’est pas du tout intimidée. À ma grande surprise, elle finit par sourire. Un sourire redoutable, qui dévoile toutes ses dents et trahit une faim féroce. Son regard circule de Maven à moi et exprime une forme de fierté.

— Nous pouvons bombarder le moindre centimètre carré de ce pays, le réduire en cendres, nous ne causerons jamais autant de dégâts que vous deux. Un prince argent se retournant contre sa propre couronne, une fille rouge dotée de pouvoirs. Que diront les gens quand ils vous verront à nos côtés ?

— Je croyais que vous vouliez…

Farley interrompt Maven d’un geste de la main.

— Les bombardements ne sont qu’un moyen d’attirer l’attention. Une fois que nous l’aurons, une fois que le moindre Argent de ce pauvre pays aura les yeux rivés sur nous, il faut que nous ayons quelque chose à montrer.

Son expression se fait calculatrice tandis qu’elle nous jauge pour savoir si nous pourrons être à la hauteur de ses projets.

— Je pense que vous ferez l’affaire.

Ma voix tremble, redoutant ce qui risque de suivre.

— Pour quoi ?

— Incarner le visage de notre glorieuse révolution, annonce-t-elle fièrement avant de rejeter la tête en arrière.

Le clair de lune joue avec ses cheveux dorés. L’espace d’une seconde, elle donne l’illusion de porter une couronne scintillante.

— La goutte d’eau qui brisera le barrage, ajoute-t-elle.

Maven hoche la tête avec ferveur.

— Alors, par où commence-t-on ?

— Eh bien, je crois qu’il est temps de nous inspirer des facéties de Mare.

— Qu’est-ce que ça signifie ?

Si je ne vois pas du tout où Farley veut en venir, Maven, lui, semble la suivre aisément.

— Mon père a passé sous silence d’autres attaques de la Garde, m’explique-t-il.

Ma mémoire convoque aussitôt le souvenir du colonel Macanthos et de son coup d’éclat au déjeuner.

— Le terrain d’aviation de Delphie, dans la baie de la Rade.

Maven confirme mon intuition d’un hochement de tête.

— Mon père parle d’accidents, d’exercices d’entraînement… Autant de mensonges. Mais lorsque ton pouvoir s’est révélé au Choix de la Reine, même ma mère n’a rien pu faire. Il nous faut provoquer un événement comparable, que personne ne pourra camoufler. Histoire de montrer au monde que le danger représenté par la Garde écarlate est bel et bien réel.

— Et vous ne craignez pas les conséquences ? m’étonné-je en repensant aux émeutes, aux innocents torturés et tués par une bande de sauvages. Les Argents s’en prendront à nous, la situation empirera.

Farley se détourne, incapable de soutenir mon regard.

— D’autres volontaires viendront grossir nos rangs, lâche-t-elle. D’autres comprendront que l’existence que nous menons n’a aucune raison de subsister et que nous pouvons agir pour obtenir un changement. Nous avons toléré cette situation pendant bien trop longtemps. L’heure est venue de faire des sacrifices et d’aller de l’avant.

— Mon frère rentrait dans la catégorie des sacrifiés ? cinglé-je alors que la colère enfle en moi. Sa mort en valait la peine, d’après toi ?

Elle a le mérite de ne pas chercher à mentir.

— Shade connaissait les risques.

— Et les autres ? Les enfants, les vieux, tous ceux qui ne se sont pas engagés dans votre « glorieuse révolution » ? Qu’arrivera-t-il si les Sentinelles commencent à les punir, eux, parce qu’ils n’arrivent pas à vous trouver ?

La voix de Maven est douce et chaude à mon oreille :

— Repense à tes cours d’histoire, Mare. Que t’a appris Julian ?

Il m’a enseigné la mort. Le passé. Les guerres. Et au-delà, l’époque où les choses pouvaient encore changer, où les révolutions existaient. Les peuples se soulevaient, les empires tombaient et de nouveaux régimes voyaient le jour. La liberté suivait le mouvement d’une courbe, tantôt ascendante tantôt descendante, portée par la marée du temps.

— La révolution a besoin d’une étincelle, dis-je tout bas, répétant des mots entendus dans la bouche de Julian.

Farley sourit.

— Tu es bien placée pour le savoir.

Ils ne m’ont toujours par convaincue. La douleur de la disparition de Shade, le chagrin que représente la perte d’un enfant pour mes parents, ne fera que se reproduire si nous nous engageons sur ce chemin. Combien d’autres Shade trouveront la mort ?

Étonnamment, c’est Maven et non pas Farley qui cherche à emporter mon adhésion.

— Cal n’est pas prêt à payer le prix du changement.

Sa voix frémit, autant sous l’effet de la nervosité que de la conviction.

— Et il sera au pouvoir un jour, poursuit-il. Tu veux le laisser décider de notre avenir ?

Pour une fois, la réponse me vient facilement :

— Non.

Satisfaite par ma réaction, Farley incline la tête en direction des deux domestiques.

— Walsh, Holland, dites-moi qu’il va y avoir une petite fête ici.

— Le bal, suggère Maven.

— Impossible, répliqué-je aussitôt. Les Sentinelles seront vigilantes, la reine le devinera si quelque chose se trame.

— Mais non, se moque Maven, presque offusqué par cette réflexion. Ma mère n’est pas toute-puissante, contrairement à ce qu’elle voudrait te faire croire. Elle a ses limites.

Des limites ? La reine ? À cette simple idée, mon cerveau entre en ébullition.

— Comment peux-tu affirmer une chose pareille ? Tu sais très bien ce dont elle est capable !

— Je sais qu’au milieu d’un bal, au milieu d’un tourbillon de voix et de pensées, son pouvoir lui sera inutile. Tant que nous resterons sur nos gardes, que nous ne lui donnerons pas de raison de chercher à se renseigner sur nos intentions, elle demeurera dans l’ignorance. Ça s’applique aussi aux visionnaires de la Maison Eagrie. Tant qu’ils ne seront pas à l’affût du danger, ils ne le verront pas venir.

Il pivote alors vers Farley, doit comme un i.

— Les Argents ont beau être forts, ils ne sont pas invincibles. C’est réalisable.

Farley acquiesce d’un mouvement fluide et son sourire découvre ses dents.

— Nous vous contacterons à nouveau, une fois le plan déclenché.

— Je peux te demander quelque chose en retour ? bredouillé-je, passant brusquement au tutoiement et l’empoignant par le bras. Mon ami, pour qui je suis venue te trouver la première fois, veut rejoindre la Garde. Tu dois refuser. Me promettre qu’il ne sera pas impliqué dans cette entreprise.

Avec douceur, elle se libère de mes doigts alors que le regret assombrit ses traits.

— J’espère que tu ne veux pas parler de moi.

À mon horreur, l’un des gardes terrés dans l’ombre avance. Le foulard rouge qui lui masque le bas du visage ne cache pas ses larges épaules, ni la chemise miteuse que j’ai déjà vue un millier de fois. En revanche le regard d’acier, la détermination d’un homme du double de son âge me sont inconnus. Kilorn me semble avoir pris plusieurs années d’un coup. La Garde écarlate est devenue sa seconde nature, il est prêt à se battre et mourir pour la cause. Il est prêt pour un jour rouge comme l’aube.

— Non, chuchoté-je en m’écartant de Farley.

Je ne vois plus qu’une chose : Kilorn filant tout droit à sa perte.

— Tu sais bien ce qui est arrivé à Shade, ajouté-je. Tu ne peux pas faire ça.

Il arrache son foulard et se dirige vers moi pour me serrer dans ses bras. Je recule, pourtant. Je me sens trahie.

— Mare, tu n’as plus à essayer de me sauver.

— Je continuerai tant que tu ne seras pas capable de prendre soin de toi.

Comment peut-il s’imaginer qu’il jouera un autre rôle que celui de bouclier humain ? Comment peut-il être aussi inconséquent ? Du plus profond de mon être monte soudain un bourdonnement, qui croît de seconde en seconde, et que je remarque à peine. Je suis trop occupée à retenir mes larmes devant Farley, la Garde et Maven.

— Kilorn, je t’en prie.

Mes paroles le froissent, comme s’il y voyait une insulte plutôt qu’une prière.

— Tu as fait ton choix, je fais le mien.

— J’ai fait ce choix pour toi, pour que tu sois en sécurité, répliqué-je du tac au tac.

Je n’en reviens pas que nous retrouvions si facilement nos vieilles habitudes : nous sommes déjà en train de nous chamailler. Mais l’enjeu est bien plus grave aujourd’hui. Je ne peux pas me contenter de le pousser dans la boue et de tourner les talons.

— J’ai conclu un marché pour toi.

— Tu agis dans le but de me protéger, Mare, tonne-t-il d’une voix menaçante, alors laisse-moi faire ce qui est en mon pouvoir pour te sauver en retour.

Je presse mes paupières de toutes mes forces et la douleur qui me serre le cœur m’envahit tout entière. J’ai veillé sur Kilorn tous les jours depuis la mort de sa mère, depuis qu’il a failli mourir de faim sur le seuil de ma maison. Et aujourd’hui, il a décidé d’y mettre un terme, quels que soient les dangers que lui réserve l’avenir. Lentement, je soulève les paupières.

— Fais ce que tu veux, Kilorn.

Ma voix est froide et mécanique.

— Le courant électrique ne va pas tarder à revenir, poursuis-je. On ferait mieux d’y aller.

Les autres ne perdent pas une seule seconde pour se mettre en mouvement et trouver refuge parmi les ombres de la serre. Walsh m’entraîne par le bras. Kilorn recule avec les autres dans le noir, cependant ses yeux restent rivés sur moi.

— Mare, m’appelle-t-il. Dis-moi au moins au revoir.

Je m’éloigne déjà avec Maven et Walsh. Kilorn n’aura pas droit à un dernier regard, lui qui m’a trahie après tout ce que j’ai fait pour lui.

Le temps s’écoule lentement lorsqu’on attend quelque chose d’agréable. Rien d’étonnant alors à ce que les jours défilent si vite à l’approche du bal redouté. Une semaine passe sans que nous ayons le moindre contact avec la Garde, et Maven et moi nous retrouvons dans le noir. Les entraînements se succèdent, tout comme les leçons de protocole, et les déjeuners abrutissants que je quitte presque en pleurs. Chaque fois je dois mentir, encenser les Argents et dénigrer les miens. Seule la Garde me permet de tenir.

Lady Blonos me reproche de ne pas être assez attentive pendant ses cours. Je n’ai pas le cœur à lui dire que, distraite ou pas, je ne réussirai jamais à retenir les pas de danse qu’elle tente de m’apprendre pour le bal des Adieux. Je n’ai peut-être pas ma pareille pour me déplacer sans bruit, mais je n’ai aucun don pour reproduire des mouvements en cadence. Tout ce temps, l’entraînement que j’appréhendais tant autrefois devient l’exutoire idéal à la colère et l’inquiétude, me permettant de courir et de libérer, à coups d’éclairs, tous les sentiments que je retiens.

Alors que je commençais à trouver mon rythme, l’atmosphère change soudain du tout au tout à la séance suivante. Evangeline et ses admirateurs sont si concentrés sur leurs échauffements qu’il n’ont plus le loisir de me dénigrer. Même Maven s’étire avec plus d’application que de coutume, comme s’il se préparait à quelque chose.

— Que se passe-t-il ? lui demandé-je en désignant les autres d’un mouvement de la tête.

Mes yeux s’attardent sur Cal, qui enchaîne des pompes parfaites.

— Tu vas le découvrir dans une minute, me répond Maven d’une voix étrangement sourde.

Quand Arven pénètre dans le gymnase avec Provos, je remarque que son pas est étrangement sautillant. Au lieu de nous aboyer dessus et de nous ordonner de faire des tours, il s’approche de nous.

— Tirana, murmure-t-il.

Une fille en combinaison rayée bleue et verte, une nymphus de la Maison Osanos, sursaute. Elle se dirige vers le centre de la salle. L’excitation et la terreur se lisent sur son visage. Arven se tourne vers nous à la recherche de quelque chose. Une seconde, son regard s’attarde sur moi avant, heureusement, de se poser sur Maven.

— Prince Maven, si vous voulez bien nous faire l’honneur…

Il lui indique l’endroit où Tirana patiente. Maven acquiesce et vient se placer à côté d’elle. Tous deux se tendent, les doigts agités de petits tics nerveux tandis qu’ils attendent la suite. Brusquement, le sol se met à tourner autour d’eux et des parois transparentes surgissent. Une fois de plus, Provos s’emploie à métamorphoser le gymnase. La structure prend forme et mon cœur bat soudain la chamade : j’ai compris de quoi il s’agissait. Une arène.

Cal me rejoint d’un pas aussi vif que silencieux.

— Ils ne se feront aucun mal, m’explique-t-il. Arven intervient avant qu’il n’y ait de blessés. Et, de toute façon, des guerrisseurs se tiennent prêts.

— Ça me rassure beaucoup, lâché-je.

Au centre de l’arène qui vient d’apparaître, Maven et Tirana se préparent à l’affrontement. Le bracelet de Maven crépite, et des flammes s’enroulent autour de ses bras. Pendant ce temps-là, des gouttelettes de condensation viennent tourbillonner autour de Tirana dans un mouvement fantomatique. Tous deux sont prêts au combat.

Ma nervosité évidente intrigue Cal.

— C’est pour Maven que tu t’inquiètes autant ?

S’il savait…

— Les leçons de protocole sont loin d’être faciles en ce moment.

Il ne s’agit pas d’un mensonge, même si sur la longue liste de mes problèmes apprendre à danser se situe tout en bas.

— Il semblerait que je sois encore moins douée pour la danse que pour me plier aux convenances.

À ma surprise, il part d’un grand éclat de rire.

— Ce doit être une catastrophe.

— C’est plus difficile sans cavalier, m’emporté-je.

— Je veux bien le croire.

Deux dernières pièces s’emboîtent pour compléter cette arène miniature. Maven et son adversaire sont désormais séparés de nous par du verre épais, enfermés ensemble. La dernière fois que j’ai vu deux Argents s’affronter, l’un d’eux a bien failli y laisser la vie.

— Qui détient l’avantage ? lance Arven à l’intention des autres élèves.

Je suis la seule à ne pas lever la main pour répondre.

— Elane ? interpelle-t-il.

L’héritière de la Maison Haven redresse le menton et s’exprime avec fierté.

— Tirana. Elle est plus âgée et plus expérimentée, débite-t-elle comme s’il s’agissait de la chose la plus évidente du monde.

Les joues de Maven blanchissent, même s’il cherche à le cacher.

— Et l’eau l’emporte sur le feu, conclut-elle.

— Très bien.

Arven se tourne vers Maven, le mettant au défi de protester. Ce dernier ne desserre pas les dents, confiant aux flammes, de plus en plus grandes, le soin de parler pour lui.

— Impressionne-moi, lui assène l’entraîneur.

Ils entrent en collision tels deux nuages d’orage, crachant le feu et la pluie dans un duel d’éléments. L’eau sert de bouclier à Tirana, et les attaques de Maven sont impuissantes face à un rempart aussi impénétrable. Chaque fois qu’il s’approche d’elle, l’assaillant sous les flammes, il ne parvient qu’à produire des panaches de vapeur. Tout à coup, l’équilibre semble se modifier et Maven prendre un léger avantage. C’est lui qui mène l’offensive et l’accule contre un mur.

Tout autour de moi, les encouragement et provocations fusent. Si ce genre d’effusions me dégoûtaient autrefois, aujourd’hui j’ai du mal à garder le silence. À chaque attaque de Maven, chaque fois plus près de terrasser Tirana, je dois me retenir de l’acclamer.

— C’est un piège, Mavey, murmure Cal, plus pour lui-même.

— Comment ça ? Que va-t-elle faire ?

Il secoue la tête.

— Tu vas voir. Elle le tient.

L’attitude de Tirana est pourtant tout sauf victorieuse. Aplatie contre une paroi, elle se débat derrière son bouclier liquide, repoussant chaque coup après l’autre.

Le retournement se produit en un éclair, mais il ne m’échappe pas. Tirana empoigne tout à coup Maven par le bras et fait volte-face de sorte qu’ils échangent leurs places en un battement de cil. Il se retrouve alors prisonnier, coincé entre le bouclier liquide et la paroi de verre. Il ne peut pas contrôler l’eau qui exerce sa pression sur lui et avance inexorablement. Les tentatives de Maven pour la repousser avec son feu sont vaines. L’eau se contente de bouillonner sur sa peau brûlante. Tirana recule pendant qu’il se débat.

— Tu déclares forfait ?

Une succession de bulles s’échappent de la bouche de Maven. Il abandonne. L’eau est aussitôt pulvérisée dans l’atmosphère, alors que des applaudissements retentissent. D’un geste de la main, Provos fait coulisser l’une des parois de l’amphithéâtre vitré. Tirana s’incline en une petite révérence tandis que Maven quitte l’arène, dégoulinant et vexé.

— Je mets au défi Elane Haven, annonce Sonya Iral d’un ton tranchant sans laisser le temps à Arven de lui choisir un autre adversaire.

Il autorise le duel d’un signe de la tête puis pose les yeux sur Elane. Je suis surprise de la voir répondre d’un sourire avant de rejoindre l’arène en sautillant, ses longs cheveux roux ondulant en rythme.

— J’accepte ton défi, répond-elle en venant se placer au centre de la piste. J’espère que tu as appris de nouveaux tours.

Sonya la suit, le regard pétillant. Elle s’esclaffe :

— Tu crois vraiment que je te le dirais si c’était le cas ?

Elles continuent à échanger gloussements et sourires jusqu’au moment où Elane Haven disparaît entièrement et attrape Sonya par la gorge. Un instant menacée d’étouffement, celle-ci se débat sous la poigne de son adversaire et s’échappe. Leur affrontement s’apparente rapidement à un jeu cruel entre un chat et une souris invisible.

Maven ne se donne pas la peine de suivre le duel, trop occupé à se reprocher sa piètre performance.

— Je t’écoute, dit-il à Cal, qui n’attendait que ça pour se lancer dans une leçon à voix basse.

J’ai le sentiment que c’est une habitude entre eux.

— Ne cherche pas à acculer un adversaire plus fort que toi, ça le rend encore plus dangereux, déclare-t-il en prenant son petit frère par les épaules. Tu ne pourras jamais le battre avec ton pouvoir, il n’y a qu’avec ta tête que tu as une chance de réussir.

— Je m’en souviendrai, grommelle Maven, humilié par ce conseil qui pourrait néanmoins lui servir.

— Tu as fait des progrès, murmure Cal en lui tapotant l’épaule.

Il ne pense pas à mal, pourtant ses encouragements sont terriblement condescendants. Je m’étonne que Maven ne le rembarre pas : il est habitué à être dévalorisé, comme moi avec Gisa.

— Merci, Cal. Je pense qu’il a compris, interviens-je.

Le grand frère de Maven est loin d’être idiot, et il perçoit mon ton de reproche. Il se renfrogne légèrement et nous laisse pour aller rejoindre Evangeline. J’aurais préféré qu’il n’en fasse rien : elle jubile évidemment. Et que dire de l’étrange nœud qui apparaît dans mon ventre chaque fois qu’il pose les yeux sur elle ? Dès qu’il est trop loin pour nous entendre, je donne un petit coup d’épaule à Maven.

— Il a raison, tu sais. Tu es capable de les battre avec ton intelligence.

Dans l’arène, Sonya referme ses doigts sur ce qui nous semble être le vide et projette sa prise contre une paroi. Un liquide argenté jaillit et Elane réapparaît progressivement : du sang coule de son nez.

— Il a toujours raison quand il s’agit des combats, peste-t-il. Attends de voir.

De l’autre côté de l’amphithéâtre, Evangeline regarde avec un plaisir évident ses amies s’écharper. Je ne comprends pas comment elle peut se réjouir d’une telle vision. Les Argents sont différents. Leurs cicatrices ne durent pas. Ils oublient la douleur. Avec les guérisseurs qui attendent en coulisse, la violence a acquis une nouvelle signification à leurs yeux. Vertèbre fêlée, estomac éclaté, rien n’a d’importance. Quelqu’un pourra toujours y remédier. Ils ignorent la signification du danger, de la peur ou de la douleur. Seule leur fierté peut vraiment être entamée.

Tu es une Argent. Tu es Mareena Titanos. Tu apprécies ce spectacle.

Le regard de Cal fuse de l’une à l’autre des deux adversaires, il les étudie tel un livre ou un tableau, plutôt qu’une masse mouvante de sang et d’os. Sous le tissu noir de sa tenue d’entraînement, ses muscles se bandent. Il se prépare à son combat.

Et lorsque son tour arrive, je comprends ce que Maven veut dire.

Arven le place face à deux adversaires, Oliver le tisseur de vent et Cyrine Macanthos, une fille capable de changer sa peau en pierre. Ce combat n’en a que le nom. Il a beau être seul, Cal s’amuse avec les deux autres concurrents. Il les neutralise l’un après l’autre, immobilisant Oliver avec une tornade de feu tandis qu’il échange des coups avec Cyrine. Elle évoque une statue vivante, faite de pierre plutôt que de chair, cependant Cal est plus fort. Ses coups parviennent à lézarder la peau rocheuse et à chaque assaut les fissures s’agrandissent un peu plus. Pour lui, il s’agit d’un simple entraînement, il a presque l’air de s’ennuyer. Il conclut le combat en transformant l’arène en brasier si puissant que même Maven a un mouvement de recul. Le temps que la fumée et les flammes se dissipent, Oliver et Cyrine ont déclaré forfait. Ils portent les traces de brûlures qui crépitent encore, mais aucun d’eux ne crie.

Cal les abandonne sur la piste, sans même un regard par-dessus son épaule, alors qu’un guérisseur de peau se précipite pour les soigner. Il m’a sauvée, il m’a permis de rentrer chez moi, il a brisé les règles pour moi. Et il n’en reste pas moins un soldat sans pitié, héritier d’un trône cruel.

Si Cal a un sang argent, son cœur est aussi noir que les plaies de ses victimes. Quand ses yeux croisent les miens, je me détourne. Au lieu de me laisser troubler par sa chaleur et son étrange gentillesse, je convoque le souvenir du brasier. Cal est plus dangereux qu’eux tous réunis. Je ne dois jamais l’oublier.

— Evangeline et Andros, annonce Arven en les désignant du menton.

Andros manifeste aussitôt son découragement, presque agacé à la perspective d’affronter Evangeline, et de perdre. Il se traîne pourtant jusqu’à l’arène, poussé par le sens du devoir. À ma surprise, Evangeline ne bouge pas.

— Non, affirme-t-elle avec audace.

Sa voix, plus forte que l’habituel murmure, est aussi tranchante qu’un rasoir. Arven se tourne vers elle.

— Je vous demande pardon, Lady Samos ?

Elle darde sur moi ses yeux noirs, qui me transpercent tel un poignard.

— Je mets au défi Mareena Titanos.

17.

— Hors de question ! s’écrie Maven. Elle ne s’entraîne que depuis deux semaines, tu vas la mettre en pièces.

Pour toute réponse, Evangeline se contente de hausser les épaules, l’ébauche d’un sourire railleur aux lèvres. Ses doigts dansent sur sa cuisse et je peux presque les sentir me griffer.

— Et alors ? intervient Sonya. Les guérisseurs sont là, elle s’en remettra. Et puis si elle veut s’entraîner avec nous, autant qu’elle soit logée à la même enseigne que tout le monde, non ?

Je crois reconnaître, dans son regard, l’éclat féroce de celui de sa grand-mère. Elle s’en remettra… Oui, je m’en remettrai, mais mon sang sera exposé à la vue de tous. Mon pouls palpite dans mon crâne, se précipitant à chaque seconde. Au-dessus de nos têtes, des lumières vives illuminent l’arène : impossible de me cacher. Ils découvriront tous ma vraie nature. Moi la Rouge, la menteuse, la voleuse.

— J’ai encore besoin d’un peu de temps d’observation avant d’aller dans l’arène, si ça ne te dérange pas.

Je m’efforce d’adopter la morgue d’une Argent, pourtant ma voix tremble, et Evangeline ne manque pas de le remarquer.

— On a peur de se battre ? me provoque-t-elle en balayant nonchalamment l’air de la main.

L’un de ses couteaux, pas plus gros qu’une dent, décrit un cercle autour de son poignet. La menace est évidente.

— Pauvre petite faiseuse d’éclairs…

Oui ! Oui, j’ai peur ! Voilà ce que je voudrais hurler. Sauf que les Argents ne se livrent pas à ce genre d’aveux. Ils ont leur fierté, leur pouvoir… et rien d’autre.

— Le jour où je combattrai, j’ai l’intention de gagner, répliqué-je sur le même ton qu’elle. Je ne suis pas idiote, Evangeline. Je sais bien que je ne peux pas encore remporter de duel.

— Tant que tu ne te confronteras pas à l’arène, tu ne pourras pas faire de véritables progrès, ronronne Sonya, qui s’accroche à mon mensonge avec délectation. Je me trompe, entraîneur ? Comment peut-elle espérer gagner un jour si elle n’essaie pas ?

Arven sait que je suis différente, ce qui explique la nature de mon pouvoir et de ma force. Il ne parvient pas à mettre le doigt dessus et je remarque un soupçon de curiosité dans ses yeux. Il brûle de me voir à l’œuvre, lui aussi. Mes seuls alliés, Cal et Maven, échangent des regards inquiets, se demandant quelle stratégie adopter sur un terrain aussi glissant. Ne s’y attendaient-ils donc pas ? N’ont-ils jamais envisagé qu’on en arriverait là ? À moins que ce n’ait été mon destin depuis le début, une mort accidentelle lors d’une séance d’entraînement. Un nouveau mensonge pour la reine. Une explication toute trouvée à la disparition d’une fille qui n’avait pas sa place au palais. Et je me suis jetée tête la première dans ce piège.

Je vais perdre la partie. Et tous ceux que j’aime auront perdu avec moi.

— Lady Titanos est la fille d’un héros de guerre défunt et vous ne trouvez rien de mieux à faire que la provoquer, grogne Cal.

Loin de se formaliser de son ton, les filles se retiennent presque d’éclater de rire face à un argument si faible. Cal a beau accomplir des miracles au combat, il ne fait pas le poids dans une joute verbale. Sonya est encore plus virulente, sa nature sournoise prend le dessus. Si Cal est un guerrier dans l’arène, elle est un soldat du langage : elle n’a aucun mal à retourner contre lui sa piètre défense.

— La fille d’un général devrait justement s’en tirer très bien sur ce terrain. Si quelqu’un a des raisons d’avoir peur, c’est Evangeline.

— Elle n’a pas été élevée par son père, ne soyez pas ridicules…, riposte Maven.

Il est bien plus doué que son grand frère, pourtant je ne peux pas le laisser remporter mes batailles. Pas face à ces filles.

— Je ne t’affronterai pas, dis-je à Evangeline, trouve quelqu’un d’autre.

Alors que son sourire dévoile des dents blanches et pointues, mon instinct sonne l’alarme dans ma tête. J’ai à peine le temps de me baisser que son couteau fend l’air à l’endroit où mon cou se trouvait, une seconde plus tôt.

— Je te défie, lance-t-elle tandis qu’une nouvelle lame file vers mon visage.

D’autres jaillissent de sa ceinture, prêtes à me découper en rondelles.

— Evangeline, arrête ! s’écrie Maven.

Cal m’aide à me relever, le visage déformé par la panique. Mon sang bourdonne, électrisé par l’adrénaline, si fort que j’entends à peine les mots qu’il me murmure :

— Tu es plus rapide. Fais-la courir. Et n’aie pas peur !

Un autre poignard vient se planter dans le sol, juste à mes pieds.

— Ne la laisse pas voir ton sang, ajoute-t-il.

Par-dessus son épaule, j’aperçois Evangeline, qui rôde tel un prédateur, le poing hérissé de lames brillantes. Personne ne l’arrêtera. Pas même les princes. Et je ne peux pas lui permettre de gagner. Je ne peux pas perdre.

Je libère un éclair qui l’atteint à la poitrine. Elle vacille et percute le mur extérieur de l’arène. Loin de paraître en colère, elle me considère avec gourmandise.

— Ça va être rapide, petite faiseuse d’éclairs, me menace-t-elle en essuyant une goutte de sang argent.

Tout autour de nous les autres s’écartent. Leurs regards circulent d’elle à moi. Ça pourrait bien être la dernière fois qu’ils me voient en vie. Non, m’intimé-je, je ne peux pas perdre. Ma concentration s’intensifie, accroissant ma perception de l’électricité environnante, à tel point que je remarque à peine les murs qui se déplacent autour de nous. En un clin d’œil, Provos reforme l’arène et nous y enferme toutes les deux : une fille rouge et un monstre argent.

Alors qu’Evangeline continue à me sourire, des morceaux de métal aussi minces que des lames de rasoir se détachent du sol. Elle les façonne selon son bon vouloir : ils s’enroulent et se déforment pour sculpter un cauchemar vivant. Elle laisse de côté ses armes habituelles, s’adonnant à une nouvelle tactique. Ces créatures métalliques, nées de son esprit, glissent jusqu’à ses pieds où elles s’arrêtent. Chacune d’entre elles est dotée de huit pattes tranchantes. Elles frémissent d’impatience, désireuses d’être libérées, de me mettre en pièces. Des araignées. Je les sens presque sur moi, déjà.

Des étincelles jaillissent dans mes mains, dansent entre mes doigts. Les lumières faiblissent : je me gorge de leur courant telle une véritable éponge. Il me parcourt de part en part, démultiplié par mon propre pouvoir… et par la nécessité. Je ne mourrai pas ici.

De l’autre côté de la paroi vitrée, Maven sourit, cependant son visage pâle exprime de l’inquiétude. À côté de lui, Cal ne bouge pas. Un soldat ne bronche pas avant la victoire.

— Qui a l’avantage ? demande Arven. Mareena ou Evangeline ?

Personne ne lève le bras pour répondre. Pas même les amis d’Evangeline. Ils préfèrent nous observer. Le sourire de mon adversaire se transforme en grimace. Elle est habituée à être la favorite, celle que tous redoutent. Et elle est plus remontée que jamais.

À nouveau, les lumières clignotent et mon corps vrombit tel un câble parcouru d’un voltage trop fort. Dans l’obscurité intermittente, les araignées s’élancent. Leurs pattes cliquètent en rythme, terrible harmonie.

Tout à coup, je ne sens plus que la peur et l’électricité pulsant dans mes veines.

Le noir et la lumière se succèdent, nous plongeant dans un étrange duel de couleurs. Mes éclairs trouent les ténèbres, dessinant des traînées blanches et violettes avant d’atteindre les araignées. Les conseils de Cal tournent en boucle dans mon crâne et je reste en mouvement, ne m’arrêtant jamais assez longtemps pour donner à Evangeline le loisir de me blesser. Elle se faufile parmi ses araignées, évitant mes attaques de son mieux. Des morceaux de métal déchiqueté heurtent mes bras, mais ma tenue en cuir résiste. Evangeline est rapide. Je le suis encore plus malgré les araignées qui ne me lâchent pas d’une semelle. L’espace d’une seconde, j’effleure sa tresse du bout des doigts. Même si elle s’échappe, j’ai réussi à la faire courir. Je suis en train de prendre le dessus.

J’entends Maven à travers le grincement du métal et les encouragements de nos camarades : il m’enjoint à lui asséner le coup final. Les lumières clignotent de plus en plus vite, ce qui la rend plus difficile à repérer. Un instant, je comprends ce que les Argents éprouvent. Cette sensation de pouvoir absolu, cette certitude d’être en mesure d’accomplir ce dont des millions de simples êtres humains sont incapables. Evangeline connaît ce sentiment tous les jours, et aujourd’hui mon tour est venu. Je vais t’apprendre la peur.

Un poing s’écrase au bas de mon dos, provoquant une vague de douleur dans tout mon corps. Mes genoux se dérobent et je m’effondre. Evangeline se dresse au-dessus de moi, son sourire encadré par la masse décoiffée de ses cheveux argentés.

— Je t’avais prévenu que ce serait rapide.

Mes jambes se mettent en mouvement d’elles-mêmes, poussées par ce vieux réflexe qui m’a sauvé des centaines de fois dans les ruelles de Pilotis. Ça a même marché avec Kilorn à une ou deux reprises. Un de mes pieds rencontre la jambe d’Evangeline et l’entraîne avec lui. Elle tombe à côté de moi et je suis à califourchon sur elle moins d’une seconde plus tard, malgré la douleur qui irradie dans mon dos. Mes mains crépitent d’une énergie brûlante lorsqu’ils entrent en contact avec son visage. Mes articulations ont beau m’élancer, je continue, désireuse de voir couler le sang argent.

— Et toi, tu vas regretter que ce ne soit pas plus rapide !

Alors que je continue à m’acharner sur elle, elle réussit, malgré ses lèvres tuméfiées, à pousser un éclat de rire. Il est rapidement remplacé par un crissement métallique. Tout autour de nous, les araignées frappées par mes éclairs reviennent à la vie. Leurs corps se modifient et s’associent pour créer un terrible monstre enfumé. Il se déplace à une vitesse incroyable et me renverse sans prévenir. C’est moi qui suis plaquée au sol à présent, dominée par cette créature argentée. Les étincelles s’éteignent dans mes paumes, chassées par la peur et l’épuisement. Même les guérisseurs ne pourront pas me sauver après ça.

Une lame de rasoir glisse sur mon visage, faisant jaillir du sang rouge et brûlant. Un hurlement m’échappe : il n’est pas dû à la douleur mais à la conscience d’avoir perdu. C’est la fin.

Soudain, une gigantesque langue de feu emporte le monstre et le réduit en une pile de cendres noires et fumantes. Des mains puissantes me relèvent puis m’ébouriffent – pour cacher, sous mes cheveux, la marque rouge qui pourrait me trahir. Je m’abandonne contre Maven et le laisse me conduire à l’extérieur du gymnase. La moindre parcelle de mon corps tremble. Heureusement, il me soutient et m’aide à avancer. Cal repousse le guérisseur qui approche et s’interpose pour qu’il ne puisse pas voir mon visage.

Avant que la porte ne se referme derrière nous, j’entends Evangeline hurler. La voix de Cal, d’habitude si calme, est aussi forte, déferlant sur elle tel un orage.

Quand je retrouve enfin l’usage de ma langue, c’est pour exprimer mon désespoir :

— Les caméras… Les caméras ont pu voir.

— Elles sont opérées par des Sentinelles au service de ma mère. Crois-moi, ce n’est pas ça qui doit nous inquiéter.

La diction de Maven est saccadée. Il serre ses doigts sur mon bras, comme s’il craignait que je lui sois enlevée. Avec sa manche, il essuie le sang sur mon visage. Si quelqu’un nous voit…

— Conduis-moi à Julian.

— Julian est un fou, bredouille-t-il.

Deux silhouettes apparaissent à l’extrémité du couloir. Sans doute celles de nobles qui déambulent. Maven m’entraîne dans un passage de service pour les éviter.

— Julian sait qui je suis, murmuré-je en empoignant ses vêtements.

Il exerce une pression plus forte sur mon bras et je tire un peu plus sur le tissu.

— Il saura quoi faire, insisté-je.

Maven m’observe, indécis, puis finit par hocher la tête. Le temps que nous arrivions chez Julian, les saignements ont cessé. Cependant mon visage porte toujours les marques de mon duel. Il ouvre la porte au premier coup, débraillé comme toujours. Étrangement, il se renfrogne lorsqu’il découvre qui m’accompagne.

— Prince Maven, dit-il avant de lui adresser une petite révérence raide, presque insultante.

Sans se donner la peine de répondre, Maven me pousse dans le salon. L’appartement de Julian consiste en une succession de petites pièces, que l’obscurité et l’odeur de renfermé font paraître encore plus petites. Les rideaux, fermés, empêchent le soleil d’entrer, et le sol est couvert de feuilles volantes. Une bouilloire siffle dans un coin, sur une plaque électrique. Pas étonnant que je n’aie jamais croisé Julian en dehors des cours : il a apparemment ici tout ce dont il a besoin.

— Que se passe-t-il ? demande-t-il en nous invitant, d’un geste de la main, à nous asseoir sur deux fauteuils poussiéreux.

De toute évidence, il ne reçoit pas souvent du monde. Contrairement à moi, Maven préfère rester debout. J’écarte alors mes cheveux et dévoile la marque d’un rouge vif qui trahit mon identité.

— Evangeline s’est laissé emporter.

Julian se balance d’un pied sur l’autre. La cause de son malaise ne réside pas en moi mais en Maven. Ils s’affrontent du regard, sans que je puisse deviner la raison de leur désaccord. Julian finit par reporter son attention sur moi.

— Je ne suis pas un guérisseur, Mare. Je peux seulement nettoyer ta plaie.

— Je te l’avais bien dit, lâche Maven. Il ne peut rien faire.

La bouche de Julian se crispe en un rictus cruel.

— Allez chercher Sara Skonos.

Il serre la mâchoire tandis qu’il attend la réaction de Maven. Je n’ai jamais vu ce dernier aussi furieux, même avec Cal. Sauf qu’entre eux deux il ne s’agit pas de colère, non, il s’agit de haine. Ils éprouvent une aversion profonde l’un envers l’autre.

— Faites-le, Votre Altesse.

Julian a donné à ces deux derniers mots des intonations menaçantes. Maven finit par céder et disparaît dans le couloir.

— Vous pouvez m’expliquer ? soufflé-je en désignant la porte que Maven vient de franchir.

— Pas maintenant, répond-il avant de me lancer un linge blanc pour que je me nettoie le visage.

Mon sang laisse de grandes traînées rouge sombre sur le tissu.

— Qui est Sara Skonos ?

Une fois de plus, Julian hésite.

— Une guérisseuse. Elle prendra soin de toi.

Avec un soupir, il ajoute :

— Et c’est une amie. Elle sait être discrète.

J’ignorais que Julian avait des amis en dehors de ses livres et de moi, mais je ne fais aucune remarque. Lorsque Maven nous rejoint quelques minutes plus tard, j’ai réussi à me débarbouiller. Mon visage reste néanmoins enflé par endroits. J’aurai quelques bleus à camoufler demain, et je n’ose imaginer l’état de mon dos. Prudemment, je tâte la bosse apparue à l’endroit où Evangeline m’a frappée.

— Sara n’est pas…

Maven s’interrompt le temps de réfléchir à la fin de sa phrase.

— Sara n’est pas celle que j’aurais choisie.

Avant que je n’aie pu lui demander pourquoi, la porte de l’appartement s’ouvre sur une femme. Elle entre sans un bruit, levant à peine les yeux. Contrairement aux autres guérisseurs de sang Blonos, elle affiche avec fierté le passage des ans sur son visage. Il se devine à chacune de ses rides et à ses joues creuses. Elle doit avoir le même âge que Julian, cependant l’affaissement de ses épaules me pousse à supposer que la vie lui a déjà paru bien plus longue qu’à lui.

— Enchantée de faire votre connaissance, Lady Skonos.

Ma voix est aussi neutre que si je m’enquérais de la météo. Mes leçons d’étiquette portent peut-être bien leurs fruits en fin de compte. Sans me répondre, Sara se laisse tomber à genoux devant mon fauteuil et prend mon visage entre ses mains rugueuses. Son contact est aussi apaisant que de l’eau sur un coup de soleil et ses doigts suivent le contour de ma plaie avec une douceur surprenante. Elle procède avec application, guérissant aussi les autres bleus sur mon visage. Je n’ai pas le temps de mentionner mon dos que, déjà, sa main glisse sur l’hématome. Une sensation glacée et apaisante dissipe la douleur. C’est terminé en une poignée de minutes. Je me sens aussi bien que le jour de mon arrivée. Mieux, même. Elle a aussi effacé les douleurs anciennes.

— Merci, dis-je sans obtenir davantage de réponse.

— Merci, Sara, souffle Julian.

Elle croise très brièvement son regard, et j’aperçois des prunelles grises. Puis elle incline la tête, hochement à peine perceptible. Il approche pour l’aider à se relever. À les voir bouger on dirait deux danseurs suivant une musique perceptible par leurs seules oreilles. La voix de Maven brise leur communion silencieuse.

— Ce sera tout, Skonos.

La paisiblité de Sara est remplacée par une colère à peine dissimulée tandis qu’elle détale vers la sortie, tel un animal blessé. La porte claque derrière elle, faisant trembler les cartes prisonnières de leurs cadres de verre. Même les mains de Julian continuent de frémir après son départ, comme s’il pouvait encore sentir sa présence. Il tente de le cacher, sans grand succès : il a été amoureux d’elle à une époque, peut-être l’est-il encore. Il fixe la porte, hanté par son souvenir, espérant son retour.

— Julian ?

— Plus ton absence sera longue, plus elle alimentera les conversations, marmonne-t-il en nous invitant à partir.

— Je partage son avis, souligne Maven, qui se dirige déjà vers la porte.

Il s’apprête à l’ouvrir et à me reconduire au gymnase.

— Tu es sûr que personne n’a rien vu ?

Je touche ma joue redevenue lisse et douce. Maven prend le temps de réfléchir.

— Personne qui risque de parler.

— Les secrets ne restent jamais des secrets ici, observe Julian.

Une colère inhabituelle vibre dans sa voix.

— Vous le savez, Votre Altesse.

— Vous devriez connaître la différence entre les secrets et les mensonges, riposte Maven.

Il me prend par le poignet et m’entraîne dans le couloir avant que je n’aie pu lui demander ce qui se passait. Nous avons à peine fait quelques pas qu’une silhouette familière nous arrête.

— Des ennuis, mon chéri ?

La question de la reine Elara, apparition drapée de soie, s’adresse à son fils. Contrairement à son habitude, elle est seule, sans Sentinelle pour la surveiller. Elle avise nos deux mains enlacées. Pour une fois, je ne sens aucune tentative d’intrusion dans mes pensées. Elle est dans la tête de Maven, pas dans la mienne.

— Rien que je ne puisse régler, répond-il en serrant mes doigts comme si j’étais sa planche de salut.

Elle arque un sourcil, ne croyant pas un seul des mots de son fils, sans pour autant mettre sa parole en doute. Je suppose que ce n’est d’ailleurs pas dans ses habitudes : elle n’a pas besoin de cela pour connaître les réponses à ses questions.

— Tu ferais mieux de te dépêcher, Lady Mareena, ou tu seras en retard pour le déjeuner, ronronne-t-elle en posant sur moi son regard inquiétant.

C’est à mon tour de me raccrocher à Maven.

— Et sois un peu plus prudente lors de tes séances d’entraînement. Le sang rouge est si difficile à nettoyer.

Le souvenir de Shade jaillit dans mon esprit, et je cingle :

— Vous êtes bien placée pour en parler. Vous avez beau vous efforcer de le cacher, il est partout sur vos mains.

Elle écarquille les yeux, décontenancée par mon coup d’éclat. Je ne crois pas que personne lui ait jamais parlé ainsi, et je me fais l’impression d’une conquérante. Ça ne dure pas longtemps, malheureusement.

Mon corps bascule soudain en arrière et se jette de lui-même contre le mur avec un bruit sourd. La reine me fait danser une gigue déchaînée. Je suis une marionnette entre ses mains : mes os s’entrechoquent et mon cou craque, tirant ma tête en arrière jusqu’à ce que je voie des étoiles d’un bleu glacial.

Non, pas des étoiles. Des yeux. Les siens.

— Mère ! s’écrie Maven d’une voix qui me paraît très lointaine. Mère, arrête !

Une main m’enserre le cou pour m’immobiliser tandis que je retrouve, peu à peu, le contrôle de mon propre corps. Son haleine sucrée est insupportable.

— Tu ne me parleras plus jamais ainsi, dit Elara, trop enragée pour se donner la peine de s’immiscer dans ma tête.

Elle accentue la pression sur mon cou : je ne pourrais pas acquiescer même si je le voulais. Pourquoi ne me tue-t-elle pas tout simplement ? me demandé-je tout en cherchant à reprendre mon souffle. Si je constitue un tel poids, un tel problème, pourquoi ne se débarrasse-t-elle pas de moi une bonne fois pour toutes ?

— Ça suffit ! rugit Maven.

Sa fureur fait monter la température du couloir. Malgré l’obscurité trouble qui grignote mon champ de vision, je le vois agripper sa mère avec une audace et une force insoupçonnées. Le pouvoir qu’elle exerçait sur moi se dissipe aussitôt, et je m’affale contre le mur. Elara manque de trébucher, déstabilisée par la surprise. Elle fixe un regard noir sur Maven, sur son propre fils, qui ose lui tenir tête.

— Tu es sans doute attendue quelque part, Mare, me dit-il sans détacher ses yeux de ceux de sa mère.

Je ne doute pas un instant qu’elle hurle dans son crâne, le réprimandant pour la protection qu’il m’offre.

— Vas-y ! insiste-t-il.

La température est montée de plusieurs degrés, tant sa peau dégage de chaleur, et je repense soudain à la réserve apparente de Cal. Maven cache un tempérament de feu lui aussi, encore plus explosif, et je ne tiens pas à être dans les parages quand il se déchaînera.

Je force l’allure pour mettre le maximum de distance entre la reine et moi. Je ne peux m’empêcher de jeter un dernier coup d’œil par-dessus mon épaule. Ils se dévisagent férocement, deux adversaires se préparant à un affrontement auquel je ne comprends rien.

Des domestiques m’attendent en silence dans ma chambre, une robe dorée étalée sur leurs bras. Pendant que l’une d’elles m’aide à revêtir la tenue sophistiquée, faite de soie et de pierres précieuses violettes, les autres s’occupent de la coiffure et du maquillage. Comme à leur habitude, elles s’affairent sans un mot, alors même que je suis dans un grand état de nervosité après la matinée qui vient de s’écouler.

Le déjeuner ne ressemble pas aux autres. En général, les femmes profitent de ce moment pour discuter des futurs mariages et de toutes les idioties qui occupent les conversations des riches nobles oisives. Aujourd’hui, la situation est différente. Nous sommes à nouveau réunies sur la terrasse qui surmplombe le fleuve, servies par un défilé de servantes en rouge, mais le nombre d’uniformes militaires est bien plus élevé que de coutume. J’ai l’impression de partager mon repas avec une légion entière.

Cal et Maven sont présents également, couverts de médailles étincelantes. Ils affichent un sourire inamovible en échangeant des politesses avec les unes et les autres, tandis que le roi en personne serre la main des soldats. Ceux-ci sont tous jeunes et vêtus d’uniformes gris bien coupés, ornés d’insignes argentés. Rien à voir avec les vieux treillis carmin que mes frères, et tous les autres Rouges, se voyaient remettre le jour de la conscription. Ces Argents partent peut-être à la guerre, mais ils ne connaîtront pas les vrais champs de bataille. Ils sont les fils et les filles de personnalités importantes. Pour eux, le front n’est qu’un endroit de plus à visiter. Une étape supplémentaire de leur formation. Pour nous, pour moi autrefois, c’est la fin du voyage. Une malédiction.

Je n’en suis pas moins tenue de remplir mon rôle, de leur sourire, leur donner une poignée de main et les remercier pour leur courage. Chaque mot a un goût si amer que je finis par me réfugier dans un coin, derrière des plantes. Le brouhaha de l’assemblée continue à résonner sous le soleil de midi, mais je peux enfin respirer. L’espace d’une seconde, du moins.

— Tout va bien ?

Cal se dresse au-dessus de moi, l’air à la fois inquiet et étonnamment détendu. Il aime être entouré de soldats. En un sens, l’armée est son habitat naturel. Alors que je rêve de disparaître sous terre, je me tiens plus droite, par réflexe.

— Je ne suis pas une grande amatrice des concours de beauté.

Il se renfrogne.

— Ils partent au front, Mare. J’aurais parié que tu étais la mieux placée pour leur témoigner ta sollicitude.

L’éclat de rire qui m’échappe évoque une détonation.

— Qu’est-ce qui t’autorise à penser que j’ai de la compassion pour ces vantards qui vont à la guerre comme s’ils partaient en vacances ?

— Ce n’est pas parce qu’ils ont eu le choix qu’ils sont moins courageux.

— Eh bien j’espère qu’ils apprécieront le confort du campement et les bons repas, toutes ces choses auxquelles mes frères n’ont pas eu droit.

Je doute que ces soldats volontaires n’aient jamais à manquer, ne serait-ce que d’un bouton. Cal ravale son envie de me hurler dessus. Maintenant que je sais de quoi il est capable, je suis surprise de le voir démontrer un tel sang-froid.

— C’est la première unité entièrement composée de soldats argents qui ira dans les tranchées, m’informe-t-il d’un ton égal. Ils vont se battre aux côtés des Rouges, s’habilleront comme eux, rempliront les mêmes fonctions subalternes. Les habitants de la Région des Lacs ignoreront leur identité quand ils arriveront au Goulot. Et quand les bombes pleuvront, quand l’ennemi tentera de détruire nos rangs, ils auront une belle surprise. La Légion de l’ombre les éliminera tous.

Soudain, je ne sais pas si j’ai chaud ou froid.

— Original, observé-je.

Loin d’exulter, Cal affiche un air triste.

— C’est toi qui m’as soufflé l’idée.

— Quoi ?

— Lorsque tu es tombée, pendant le Choix de la Reine, personne ne savait quoi faire. Je suis sûr que nos adversaires réagiront de la même façon.

Je veux parler, pourtant aucun son ne franchit mes lèvres. Je n’ai jamais été une source d’inspiration, encore moins pour des manœuvres militaires. Cal semble vouloir ajouter quelque chose mais garde le silence. Nous sommes tous deux à court de mots.

Un des garçons qui s’entraîne avec nous, Oliver, le tisseur de vent, abat une main sur l’épaule du prince. La boisson qu’il tient dans l’autre menace de déborder. Je remarque qu’il porte un uniforme : il va au front.

— Tu te caches, Cal ? À côté de ce qui nous attend, ça n’est rien, glousse-t-il en désignant la foule qui nous entoure.

Cal croise mon regard : ses joues ont pris une légère teinte argentée.

— Je choisis les habitants de la Région des Lacs sans hésiter, rétorque-t-il alors qu’il garde les yeux rivés sur moi.

— Tu les accompagnes ? m’étonné-je.

C’est Oliver qui répond à la place de Cal. Il a un sourire bien trop large pour quelqu’un qui part au combat.

— Nous accompagner ? Il va nous commander, oui ! Cal va conduire sa propre légion au front.

Sans brusquerie, Cal s’écarte d’Oliver. Celui-ci est si grisé qu’il ne semble rien remarquer et continue à jacasser :

— Il sera le plus jeune général de l’histoire, et le premier prince à se battre en première ligne.

Le premier à mourir, surtout, murmure une voix sinistre dans ma tête. Sans réfléchir, je le prends par le bras. Il ne se dérobe pas. À cet instant, il n’a plus rien d’un prince, d’un général ou même d’un Argent, et il me rappelle le garçon de l’auberge, celui prêt à tout pour me sauver.

Tout bas, mais sans fléchir, je demande :

— Quand ?

— Au moment de votre départ pour la capitale, après le bal. Tu iras vers le sud, ajoute-t-il, et moi vers le nord.

Une décharge glaciale me traverse, comme le jour où Kilorn m’a annoncé qu’il allait devoir combattre. Seulement Kilorn était un pêcheur, un voleur, il avait appris depuis son plus jeune âge à survivre, à se faufiler dans un trou – pas Cal. Cal est un soldat. Il mourra s’il le faut. Il versera son sang pour cette guerre. Et ça me terrifie, sans que je puisse me l’expliquer. Pourquoi cela me touche-t-il autant ?

— Avec la présence de Cal au front, cette guerre va enfin se terminer. Avec Cal, on a une chance de gagner, affirme Oliver avec son sourire de fou.

Cette fois il entraîne Cal avec lui, me laissant seule. Je sens qu’on glisse un verre glacé dans ma main, et je le vide d’une traite.

— Doucement, me souffle Maven. Tu penses encore à ce matin ? Personne n’a vu ton visage, j’ai vérifié avec les Sentinelles.

Mes pensées sont pourtant à des années-lumière de cette préoccupation, tant je ne peux détacher mes yeux de Cal. Il serre des mains avec son père, un magnifique sourire aux lèvres. Je suis la seule à voir à travers son masque. Maven devine ce qui me perturbe.

— Il le voulait. C’est son choix.

— Ça ne signifie pas qu’on doive s’en féliciter.

— Mon fils, le général ! s’exclame alors Tiberias.

Sa voix fière met un terme au brouhaha ambiant. Un instant, alors qu’il empoigne son fils par les épaules et le serre contre lui, j’oublie qu’il est roi. Je comprends presque pourquoi Cal éprouve un tel besoin de lui plaire.

Que n’aurais-je pas donné pour que ma mère pose un tel regard sur moi, à l’époque où je n’étais rien d’autre qu’une voleuse ? Que ne donnerais-je aujourd’hui ?

Ce monde est argent, mais il est aussi gris. Il n’y a ni noir ni blanc.

Lorsqu’on frappe à la porte de ma chambre cette nuit-là, bien après le dîner, je m’attends à ce que Walsh entre pour me remettre une tasse de thé contenant un autre message secret. Or c’est Cal qui apparaît. Sans uniforme ni armure, il ressemble au garçon qu’il est vraiment. À dix-neuf ans à peine, il est sur le point de courir à sa perte ou de connaître la gloire. Les deux peut-être.

Je me ratatine dans mon pyjama, regrettant de ne pas avoir de robe de chambre sous la main.

— Cal ? Tu as besoin de quelque chose ?

Il hausse les épaules d’un air légèrement moqueur.

— Evangeline a failli te tuer aujourd’hui.

— Et ?

— Je n’ai pas envie qu’elle recommence sur la piste de danse.

— J’ai raté quelque chose ? On va se battre pendant le bal ?

Il éclate de rire tout en s’adossant contre le chambranle de la porte. Ses pieds ne s’aventurent pas plus loin dans ma chambre. Comme s’il en était incapable. Ou n’en avait pas le droit. Tu vas devenir la femme de son frère. Et il part à la guerre.

— Si tu sais danser, tu n’auras pas à te battre.

Je me rappelle soudain lui avoir expliqué que j’étais un cas désespéré dans ce domaine, surtout avec un professeur tel que Lady Blonos. Comment Cal pourrait-il m’aider ? Et pourquoi le ferait-il ?

— Je suis un enseignant hors pair, tu n’en reviendrais pas, ajoute-t-il avec un sourire en coin.

Quand il tend une main vers moi, un frisson me parcourt. Je devrais refuser, je le sais. Je devrais refermer la porte et m’interdire de m’aventurer sur ce terrain. Mais il part au front. Il pourrait bien mourir là-bas.

Tremblante, j’accepte sa main et me laisse entraîner dans le couloir.

18.

Le clair de lune qui baigne le plancher nous aide à nous repérer. Dans la lumière irisée, le rougissement de mes joues est à peine visible – je ressemble à une vraie Argent. Cal déplace des meubles en raclant leurs pieds sur le parquet pour dégager suffisamment de place. Le salon qu’il a choisi a beau être isolé, le bourdonnement des caméras, lui, n’est jamais loin. Les hommes d’Elara nous surveillent, pourtant personne ne vient nous arrêter. La présence de Cal constitue un rempart.

Il sort un étrange appareil de la poche de sa veste, une sorte de petite boîte qu’il pose au milieu de la pièce. Il fixe l’objet d’un air impatient, comme s’il attendait quelque chose.

— C’est censé m’apprendre à danser ?

Il secoue la tête, le sourire toujours aux lèvres.

— Non, mais ça devrait t’aider.

Soudain, un son s’en échappe, et je comprends qu’il s’agit d’un haut-parleur, comme ceux du stade, à Pilotis. Sauf que celui-ci diffuse de la musique, pas des cris de bataille. Il encourage la vie, pas la mort.

La mélodie, légère et entraînante, pulse au rythme d’un cœur. Le sourire de Cal s’élargit et il tape du pied en cadence. Je ne peux résister et remue mes orteils à mon tour. La musique est si sautillante, elle ne ressemble en rien aux airs froids et métalliques que Lady Blonos me passe ou aux chansons tristes de chez moi. Mes jambes se mettent en mouvement, et je tente de me rappeler les pas que Lady Blonos m’a appris.

— Oublie ça, s’esclaffe Cal, laisse-toi porter.

Des battements de tambour dominent soudain la ligne mélodique et il tourne sur lui-même en fredonnant. Pour la première fois, il ne semble pas écrasé par le poids du trône qui l’attend. À mon tour, je sens mes peurs et mes craintes disparaître, même si ça ne durera que quelques minutes. J’expérimente une nouvelle forme de liberté, qui me rappelle mon trajet sur la moto de Cal.

Il a beau se montrer plus doué que moi, il n’en est pas moins ridicule. Je n’ose pas imaginer ce qu’il doit en être pour moi. Pourtant, je suis un peu triste d’entendre la chanson se terminer. Alors que les dernières notes s’évanouissent dans l’air, j’ai le sentiment de retrouver la réalité. Une prise de conscience terrible m’assaille : je ne devrais pas être là.

— Ce n’est sans doute pas une bonne idée, Cal.

Il penche la tête sur le côté avec une perplexité amusée.

— Pourquoi ça ?

Il a vraiment l’intention de me le faire dire.

— Je ne suis même pas autorisée à passer du temps seule avec Maven.

Je bafouille, me sens rougir.

— Je ne suis pas certaine que danser avec toi dans une pièce sombre soit permis.

Au lieu de protester, Cal se contente d’éclater de rire. Un nouvel air, plus lent, entêtant, emplit la pièce.

— De mon point de vue, je rends un service à mon frère.

Avec un sourire en coin, il ajoute :

— À moins que tu n’aies envie de lui écraser les pieds toute la soirée ?

— J’ai des pieds d’une grande adresse, je te remercie, riposté-je en croisant les bras.

Lentement, sans me brusquer, il me prend la main.

— Peut-être dans une arène. Sur la piste de danse, je n’en suis pas convaincu.

Je baisse les yeux pour regarder ses pieds bouger en rythme. Il m’entraîne, me forçant à le suivre et, en dépit de mes meilleurs efforts, je trébuche. Il ne cache pas sa satisfaction d’avoir réussi sa démonstration. C’est un soldat dans l’âme, et les soldats aiment gagner.

— La plupart des airs que tu entendras au bal suivent le même schéma rythmique. Je vais t’apprendre les bases, elles sont faciles.

— Je suis sûre que je me débrouillerai pour tout gâcher, marmonné-je tout en me laissant guider sur le parquet.

Nos pieds dessinent un carré grossier et je m’interdis de penser à sa proximité, ou aux callosités sur ses mains – je remarque avec surprise qu’elles ressemblent aux miennes, pareillement éprouvées par des années de labeur.

— C’est une possibilité, murmure-t-il.

Il a recouvré son sérieux. Je suis habituée à ce qu’il soit plus grand que moi, pourtant il me paraît petit ce soir. Peut-être est-ce dû à la pénombre, ou bien à la danse. Il me fait la même impression que lors de notre première rencontre : je ne côtoie pas un prince mais un garçon ordinaire.

Il observe mon visage, s’attardant sur ma joue, à l’endroit où se trouvait ma cicatrice.

— Maven t’a bien soignée.

Je perçois une amertume étrange dans sa voix.

— C’était Julian. Julian et Sara Skonos.

La réaction de Cal a beau être moins flagrante que celle de son frère, il serre néanmoins la mâchoire.

— Pourquoi est-ce que vous ne l’aimez pas, tous les deux ?

— Maven a ses raisons. De bonnes raisons, grommelle-t-il. Mais ce n’est pas à moi de te les confier. Et je n’ai rien contre Sara. C’est juste que… que je n’aime pas penser à elle.

— Pourquoi ? Que t’a-t-elle fait ?

— Elle ne m’a rien fait à moi, soupire-t-il. Elle a grandi avec Julian et ma mère.

Il baisse la voix à la mention de celle-ci.

— Elle était sa meilleure amie, explique-t-il. À sa mort, Sara n’a pas réussi à faire son deuil. Julian était dans un sale état, mais Sara…

Il laisse la fin de sa phrase en suspens, se demandant comment poursuivre. Nous enchaînons encore quelques pas lents avant de nous figer, tandis que l’écho de la musique nous enveloppe.

— Je ne me rappelle pas ma mère, reprend-il d’un ton sec, comme pour se justifier. Je n’avais même pas un an quand elle est morte. Je ne la connais qu’à travers ce que mon père, et Julian, m’en ont dit. Et aucun d’eux n’aime parler d’elle.

— Je suis sûre que Sara aurait des choses à t’apprendre à son sujet. Puisqu’elles étaient amies.

— Sara Skonos ne peut pas parler, Mare.

— Pas du tout ?

Cal poursuit de cette voix calme et égale que son père emploie :

— Elle a dit des choses qu’elle n’aurait jamais dû dire, des mensonges terribles, et elle a été punie pour cela.

L’horreur me pétrifie. Elle a été réduite au silence.

— Qu’a-t-elle dit ?

En un instant, Cal devient glacial. Il s’écarte de moi alors que la musique se tait. D’un geste vif, il range le haut-parleur, et bientôt seuls les battements de nos deux cœurs emplissent le silence.

— Je ne veux plus parler d’elle.

Sa respiration est lourde. Ses yeux me paraissent étrangement brillants à la lueur du clair de lune qui se déverse par les fenêtres. Ma gorge se noue : la douleur que je perçois dans sa voix me fait souffrir.

— Très bien.

Il se dirige vers la porte à petits pas comme pour se retenir de courir. Arrivé sur le seuil, il se retourne vers moi. Il a retrouvé sa contenance et son calme.

— Entraîne-toi, m’enjoint-il d’une façon qui me rappelle Lady Blonos. Rendez-vous demain à la même heure.

Puis il disparaît et me laisse seule dans une pièce qui fourmille d’échos.

— Qu’est-ce que je fabrique, bon sang ? me murmuré-je à moi-même.

Ce n’est qu’au moment de me mettre au lit que je me rends compte que quelque chose cloche : les caméras ont été coupées. Pas une seule ne bourdonne, pas une seule n’enregistre mes mouvements. Contrairement à la panne généralisée de l’autre nuit, le reste des appareils électriques fonctionne. Je sens encore le courant circuler dans les murs, dans toutes les pièces à l’exception de ma chambre. Farley.

Au lieu de la révolutionnaire, c’est Maven qui surgit de l’obscurité. Il écarte les rideaux pour permettre au clair de lune d’entrer.

— Tu avais envie de te dégourdir les jambes ? demande-t-il avec un sourire amer.

Ma mâchoire se décroche, et je me débats pour trouver une réponse.

— Tu sais que tu n’es pas censé être ici.

Je me force à sourire dans l’espoir que cela m’aidera à me calmer.

— Lady Blonos sera scandalisée, ajouté-je. Elle n’hésitera pas à nous punir tous les deux.

— Les hommes de ma mère me doivent un ou deux services, explique-t-il en indiquant les endroits où sont cachées les caméras. Blonos n’aura aucune preuve à charge.

Ça ne me rassure pas du tout. Je sens un frisson me parcourir. Il n’est pas dû à la peur, mais à l’excitation. Mes nerfs sont électrisés comme avant l’apparition d’un éclair. Maven s’approche à pas prudents. Il me regarde rougir avec ce qui ressemble à de la satisfaction.

— Il m’arrive d’oublier, souffle-t-il en me touchant la joue.

Ses doigts s’attardent, à croire qu’il peut sentir la couleur du sang dans mes veines.

— J’aimerais tellement qu’on ne te cache pas sous des couches de maquillage tous les jours.

Ma peau se met à picoter à l’endroit où ses doigts me touchent. Je tente d’ignorer cette sensation.

— On est deux dans ce cas.

Ses lèvres s’étirent pour former un sourire et n’y parviennent pas.

— Qu’est-ce qui ne va pas, Maven ?

— Farley est entrée en contact avec nous.

Il recule et enfonce ses mains dans ses poches pour cacher leur tremblement.

— Tu n’étais pas là, ajoute-t-il.

C’est bien ma veine…

— Qu’a-t-elle dit ?

Il hausse les épaules avant de se diriger vers la fenêtre et de s’abîmer dans la contemplation de la nuit étoilée.

— Elle a surtout posé des questions.

Elle a besoin de cibles. Elle a dû le passer au grill, en quête d’informations qu’il refusait de lui donner. Je devine à l’affaissement de ses épaules, aux trémolos dans sa voix, qu’il a dit plus qu’il n’en voulait. Beaucoup plus.

— Qui ?

Dans mon esprit défilent les noms des nombreux Argents que j’ai croisés ici, ceux qui, à leur façon, se sont montrés bons avec moi. L’un d’entre eux pourrait-il être sacrifié à la révolution de Farley ? Lequel constituerait une cible idéale ?

— Maven, qui lui as-tu donné ?

Il fait volte-face, une férocité inédite dévore son regard. L’espace d’une seconde, j’ai peur qu’il s’embrase, là.

— Je ne voulais pas le faire, cependant elle a raison. On ne peut pas rester les bras croisés, on doit agir. Et si pour ça je dois trahir quelques personnes, je le ferai. Ça ne me plaît pas, mais je le ferai. Je l’ai fait.

Comme Cal, il avale une goulée d’air frémissante dans le but de se calmer.

— J’assiste aux conseils avec mon père, on y parle d’impôts, bien sûr, et aussi de sécurité, de défense. Je sais qui représentera une perte pour les miens… les Argents. Je lui ai fourni quatre noms.

— Qui ?

— Reynald Iral. Ptolemus Samos. Ellyn Macanthos. Belicos Lerolan.

Un soupir m’échappe avant que je ne puisse hocher la tête. Ces morts-là ne seront pas dissimulées. Le frère d’Evangeline, le colonel… Des pertes terribles en effet.

— Ellyn Macanthos savait que ta mère mentait, lui dis-je. Elle est au courant pour les autres attaques…

— Elle commande une demi-légion et dirige le conseil de guerre. Sans elle, le front sera désorganisé pendant plusieurs mois.

— Le front ?

Cal, sa légion… Maven confirme d’un signe de tête.

— Mon père n’enverra jamais son héritier à la guerre après ça. Une attaque au sein du palais… Je doute qu’il accepte même de le laisser quitter la capitale.

Alors la mort du colonel sauvera Cal. Et aidera la Garde. Shade est mort pour cette cause. Sa cause est devenue la mienne, maintenant.

— D’une pierre deux coups, soufflé-je en sentant des larmes brûlantes me piquer les yeux.

Ça a beau être difficile, je suis prête à échanger sa vie contre celle de Cal. Un millier de fois, même.

— Ton ami est impliqué dans cette mission.

Mes genoux faiblissent, j’ai peur pour Kilorn. Je réussis néanmoins à me tenir sur mes jambes pendant que Maven m’expose le plan, le cœur lourd et endurci.

— Et si on échoue ? demandé-je lorsqu’il a terminé, prononçant tout haut les mots qu’il a soigneusement évités.

Il secoue à peine la tête.

— On n’échouera pas.

— Mais si ça devait arriver ?

Je ne suis pas une princesse, ma vie n’est pas rose depuis la naissance. Je suis habituée à attendre le pire de tout et de tout le monde.

— Qu’arrivera-t-il si on échoue, Maven ? insisté-je.

Son souffle est un véritable râle, tant il déploie des efforts surhumains pour rester calme.

— Alors nous serons considérés comme des traîtres, toi et moi. Nous serons traînés devant la justice, condamnés… et tués.

Le lendemain, pendant mon cours avec Julian, je ne réussis pas à me concentrer. Je suis incapable de penser à autre chose qu’à la mission future. Les probabilités qu’elle dérape sont si grandes. Et les enjeux si énormes. Ma vie, celle de Kilorn, celle de Maven… Nous risquons tout pour elle.

— Ça ne me regarde pas, bien sûr, observe soudain Julian, me tirant de mes réflexions. Toutefois j’ai l’impression que tu es très… eh bien, attachée au prince Maven.

Je manque de pousser un rire de soulagement, pourtant sa remarque m’a blessée. Maven est la dernière personne dont je doive me méfier dans ce nid de vipères. Le simple fait que Julian remette cela en cause me hérisse.

— C’est mon fiancé, réponds-je du ton le moins cassant possible.

Au lieu de changer de sujet, Julian se penche vers moi. Si sa placidité m’apparaît apaisante la plupart du temps, aujourd’hui elle m’irrite.

— Ma seule intention est de t’aider. Maven est le fils de sa mère.

Cette fois, je ne cherche plus à contrôler mon ton :

— Vous ne savez rien sur lui.

Maven est mon ami. Il prend des risques bien plus considérables que moi !

— Le juger d’après ses parents est exactement la même chose que me juger d’après mon sang, renchéris-je. Ce n’est pas parce que vous haïssez le roi et la reine que vous devez le haïr aussi.

Julian soutient mon regard. Le sien brûle d’un feu ardent. Lorsqu’il reprend la parole, sa voix s’est transformée en grognement :

— Je hais le roi parce qu’il n’a pas été capable de sauver ma sœur, parce qu’il l’a remplacée par cette mégère. Je hais la reine parce qu’elle a causé la ruine de Sara Skonos, parce qu’elle m’a pris la femme que j’aimais et l’a détruite. Parce qu’elle lui a coupé la langue.

Puis plus bas, dans une plainte, il conclut :

— Elle avait une si belle voix…

Une vague de nausée me traverse. Soudain le silence douloureux de Sara, ses joues creusées s’expliquent. Je comprends pourquoi Julian l’a chargée de me guérir. Elle ne pourrait répéter à personne la vérité.

— Mais…

Je n’ai plus qu’un minuscule filet de voix, comme si c’était moi qui venais d’être privée de la parole.

— C’est une guérisseuse, finis-je par dire.

— Les guérisseurs de peau ne peuvent pas soigner leurs propres blessures. Et personne n’oserait contrevenir à une décision de la reine. Sara est condamnée à vivre ainsi, dans la honte, pour toujours.

Il est assailli par les souvenirs, tous plus sombres les uns que les autres.

— Les Argents ne redoutent pas la douleur, poursuit-il. En revanche ils sont fiers. Orgueil, dignité, honneur, voilà autant de valeurs qu’aucun pouvoir ne pourra jamais remplacer.

J’ai beau me sentir mal pour Sara, je ne peux m’empêcher de nourrir des craintes pour ma propre personne. Ils lui ont coupé la langue parce qu’elle avait parlé. Que pourraient-ils me faire, à moi ?

— Tu t’oublies, petite faiseuse d’éclairs.

Le surnom a l’effet d’une gifle et me ramène brusquement à la réalité.

— Ce monde n’est pas le tien. Apprendre à faire la révérence n’y a rien changé. Tu ne comprends toujours pas le jeu auquel nous jouons.

— Ça n’a rien d’un jeu, Julian.

Je pousse un de ses registres vers lui et il se retrouve avec une liste de victimes sur les genoux.

— C’est une question de vie et de mort, poursuis-je. Je ne joue pas pour un trône, une couronne ou un prince. Je ne joue pas tout court. Je suis différente.

— Tu l’es, murmure-t-il en feuilletant les pages. Et c’est d’ailleurs pour cette raison que tu es menacée, par tout le monde. Même par Maven. Et par moi. N’importe qui peut trahir n’importe qui.

Son esprit dérive et son regard se voile. L’éclairage le vieillit, faisant ressortir ses cheveux gris. Un homme amer hanté par une sœur morte, amoureux d’une femme brisée, condamné à former une fille qui n’a pas d’autre choix que mentir. Par-dessus son épaule, j’aperçois la carte du passé. Ce monde entier est hanté.

Soudain, la pire pensée qui soit me vient. J’ai déjà un fantôme dans ma vie, Shade. Y en aura-t-il d’autres ?

— Ne te trompe pas, ma grande, finit-il par souffler. Tu es au centre de la partie. Tu es un pion.

Je n’ai pas le cœur à discuter. Que Julian pense ce qui lui chante. Je ne suis dupe de personne.

Ptolemus Samos. Colonel Macanthos. Leurs visages dansent dans ma tête pendant que Cal et moi tourbillonnons sur le parquet du salon. Ce soir, la lune a rétréci, elle est en train de disparaître. Mon espoir, lui, n’a jamais été aussi fort. Le bal a lieu demain, et ensuite… eh bien je ne sais pas très bien ce que l’avenir nous réserve. Mais nous serons sur une nouvelle route, différente, qui nous conduira à un futur meilleur. Il y aura des dommages collatéraux, des blessés et des morts inévitables, pour citer Maven. Nous connaissons les risques. Si tout se déroule selon nos plans, la Garde écarlate aura hissé son drapeau à un endroit visible de tous. Farley diffusera une autre vidéo après l’attaque, exposant nos exigences. Égalité, liberté, indépendance. Comparé à une rébellion totale, c’est un marché honnête.

Mon corps plonge soudain, décrivant un lent arc vers le sol. Je ne peux retenir un cri. Les bras puissants de Cal me redressent aussitôt, sans le moindre effort.

— Pardon, dit-il un peu gêné. Je te croyais prête.

Je ne suis pas prête. Je suis terrorisée. Je me force à rire, pour cacher ce que je ne peux pas lui révéler.

— C’est ma faute, j’avais encore la tête ailleurs.

Il n’est pas du genre à baisser les bras. Il penche légèrement la tête pour me regarder droit dans les yeux.

— Toujours inquiète pour le bal ?

— À un point que tu n’imagines pas.

— Il faut aborder un pas après l’autre, c’est le meilleur moyen d’y arriver.

Il reprend des enchaînements plus simples et se moque soudain de lui-même.

— Tu auras peut-être du mal à le croire, mais je n’ai pas toujours été le meilleur des danseurs.

— Impossible ! répliqué-je avec un sourire. J’étais persuadée que les princes naissaient avec le gène de la danse et celui des conversations mondaines.

Il éclate de rire et force la cadence de notre chorégraphie.

— Pas moi. Si j’étais libre de faire ce que je veux, je vivrais dans un garage ou un campement militaire, je construirais des engins ou m’entraînerais. Je ne suis pas comme Maven. Il est deux fois plus doué que moi pour le rôle de prince.

Je repense instantanément aux paroles apaisantes de Maven, à ses manières parfaites, sa connaissance inégalable de l’étiquette… Toutes ces choses qu’il prétend être pour cacher sa véritable nature. Deux fois plus doué, en effet.

— Mais il ne sera jamais qu’un prince, murmuré-je, regrettant presque cet état de fait. Alors que tu deviendras roi.

Il abaisse la voix à son tour et une ombre vient ternir son regard. Il y a une tristesse en lui, qui s’accentue un peu chaque jour. Peut-être n’aime-t-il pas autant la guerre que je le suppose…

— Parfois, j’aimerais que les choses soient différentes.

Il a beau parler tout bas, sa voix résonne dans mon crâne. Le bal de demain se dresse à l’horizon, menaçant, pourtant dans l’immédiat je me surprends surtout à penser à Cal, à ses mains et à la vague odeur de feu de bois qui ne semble pas le quitter. Elle me réchauffe et me rappelle l’automne. Ma maison.

Les battements de mon cœur se précipitent, et je l’impute à la mélodie, à la musique qui déborde de vie. Sans que je sache pourquoi, je repense aux cours de Julian, à ses histoires sur le monde qui a précédé le nôtre. Un monde fait d’empires où régnaient la corruption, la guerre… et une liberté que je n’ai jamais connue. Seulement les gens de cette époque ont disparu, leurs rêves ont été détruits, ils n’existent plus que dans la fumée et la cendre.

C’est dans notre nature, me dirait Julian. Nous détruisons. Notre espèce l’a toujours fait. Peu importe la couleur du sang, l’homme finit par tomber, inexorablement. Je n’ai pas compris cette leçon il y a quelques jours. À cet instant pourtant, main dans la main avec Cal, qui me guide avec délicatesse, je commence à saisir. Je sens que je tombe…

— Tu vas vraiment partir avec la Légion ?

Le simple fait de prononcer ces mots me terrorise. Son hochement de tête est presque imperceptible.

— La place d’un général est au côté de ses hommes.

— La place d’un prince est au côté de sa princesse. D’Evangeline, m’empressé-je d’ajouter.

Bien joué, Mare !

La chaleur épaissit soudain l’atmosphère de la pièce, alors que Cal n’a pas esquissé le moindre mouvement.

— Elle s’en sortira sans moi. On ne peut pas dire qu’elle me soit très attachée. Et elle ne me manquera pas non plus.

Incapable de croiser son regard, je garde le mien rivé droit devant moi. Par malheur, il tombe sur le torse de Cal, et sur sa chemise beaucoup trop fine. Je l’entends inspirer brusquement. Puis ses doigts se glissent sous mon menton et font basculer ma tête en arrière. Des flammes dorées vacillent dans ses yeux, reflet de la chaleur qui monte en lui.

— Toi, tu me manqueras, Mare.

J’ai beau désirer de tout mon être rester immobile, arrêter le temps et prolonger ce moment indéfiniment, je sais que c’est impossible. Quels que soient mes sentiments, ou mes convictions, Cal n’est pas le prince auquel je suis promise. Plus important encore, il est du mauvais côté. Il est mon ennemi. Il représente l’interdiction absolue.

À contrecœur, d’un pas hésitant, je recule pour quitter cette bulle de chaleur à laquelle je me suis habituée.

— Je ne peux pas…

Ce sont les seuls mots que je réussis à articuler. Bien sûr mes yeux me trahissent. Je sens monter des larmes de rage et de regret, des larmes que je m’étais juré de ne jamais verser. Peut-être que l’approche de son départ a rendu Cal intrépide et imprudent, autant de choses qu’il n’était pas avant. Il me prend par la main et m’attire vers lui. Il est en train de trahir son seul frère. Je suis en train de trahir ma cause, de trahir Maven et de me trahir, moi, pourtant je n’ai aucune envie d’arrêter.

N’importe qui peut trahir n’importe qui.

Ses lèvres rencontrent les miennes, brûlantes et insistantes. Le contact m’électrise d’une façon inédite. Cette étincelle n’a rien de destructeur, c’est une étincelle de vie.

J’ai beau vouloir me dérober, je m’en sens incapable. Cal est une falaise et je me jette dans le vide avec délectation. Un jour il comprendra que je suis son ennemie et tout ceci ne sera plus qu’un souvenir oublié. Mais pas encore.

19.

Il faut des heures, plusieurs couches de maquillage et de vernis, pour faire de moi la fille que je suis censée être. J’ai l’impression, pourtant, que quelques minutes seulement s’écoulent. Lorsque les femmes de chambre me conduisent devant le miroir, et réclament en silence mon approbation, je ne réussis qu’à hocher la tête face à la fille qui me dévisage dans la glace. Elle est belle mais elle a l’air tétanisée par ce qui l’attend, emprisonnée par des chaînes de soie. Je dois la cacher, cette fille effrayée, je dois sourire et danser, je dois me faire passer pour l’une d’eux. Il m’en coûte beaucoup d’efforts, cependant je réussis à repousser ma peur. La peur n’aboutira qu’à la mort.

Maven m’attend à l’extrémité du couloir, fantomatique dans sa tenue d’apparat. Le noir charbonneux fait ressortir ses yeux, leur bleu vif tranche sur sa peau pâle. Il ne trahit aucune inquiétude. C’est un prince, après tout. Un Argent. Il ne reculera pas.

Il m’offre son bras, que j’accepte avec plaisir. Je m’attends à ce que son contact m’apporte force et réconfort, ou les deux à la fois, or il me rappelle surtout notre trahison, à Cal et à moi. Les souvenirs de la nuit dernière me reviennent avec une telle précision que j’entends chacune de nos respirations dans ma tête. Pour une fois, Maven ne remarque pas mon malaise. Il pense à des choses bien plus importantes.

— Tu es très belle, note-t-il tout bas en admirant ma robe.

Je ne partage pas son avis. Ma tenue est ridicule, excessive, élaboration complexe de pierres violettes qui scintillent à chacun de mes mouvements, me donnant l’allure d’un insecte irisé. Malgré tout, je suis censée me conduire comme une future princesse ce soir, j’accepte donc le compliment avec gratitude. Je ne peux m’empêcher, néanmoins, de me rappeler que ces lèvres qui sourient à Maven embrassaient son frère hier soir.

— J’ai hâte que ce soit terminé.

— Ce ne sera pas terminé ce soir, Mare. Ce ne sera pas terminé avant longtemps. Tu le sais, n’est-ce pas ?

À l’entendre, on croirait qu’il est beaucoup plus âgé, beaucoup plus sage qu’un garçon de dix-sept ans. Devant mon hésitation évidente, il crispe la mâchoire.

— Mare ?

Les trémolos dans sa voix ne m’échappent pas. Je prononce les mots si bas qu’ils paraissent presque murmurés.

— Tu as peur, Maven ? Parce que moi, oui.

Son regard se durcit.

— J’ai peur d’échouer. De laisser filer cette occasion. Et j’ai peur de ce qui arrivera si rien ne change dans ce monde. Ça me terrorise bien plus que la mort.

Son bras devient bouillant tant sa détermination est féroce. Difficile de ne pas être entraînée par celle-ci, et j’acquiesce. Comment pourrais-je reculer maintenant ? Je ne me défilerai pas.

— Notre armée se lèvera, souffle-t-il, si bas que je l’entends à peine.

Aussi rouge que l’aube. Il me serre la main lorsque nous atteignons les ascenseurs. Plusieurs Sentinelles accompagnent le roi et la reine, qui nous attendent. Cal et Evangeline ne sont pas là en revanche, ce qui me procure un soulagement immédiat. Moins je les verrai ensemble, mieux je me porterai.

La robe de la reine Elara est une horreur étincelante qui associe les couleurs de sa maison et celles de son époux : rouge, noir, blanc et bleu. Elle se force à sourire et m’ignore, se tournant vers son fils.

— Et c’est parti, grommelle-t-il en lâchant ma main pour aller se placer à côté de sa mère.

J’ai froid soudain, loin de lui.

— Alors, combien de temps devrai-je rester ?

Il donne à ses intonations un aspect gémissant, jouant son rôle à la perfection. Plus il réussira à distraire sa mère, meilleures seront nos chances. Il suffit qu’elle s’immisce dans les pensées de la mauvaise personne pour que notre plan soit réduit en fumée. Et que nous soyons tous condamnés.

— Maven, tu ne peux pas simplement aller et venir à ta guise. Tu as des devoirs, tu resteras aussi longtemps que nécessaire.

Elle examine la tenue de son fils, ajuste son col, ses médailles, ses manches. Un instant, je suis décontenancée. Cette femme qui a envahi mon esprit, qui m’a arrachée à mon existence, cette femme que je hais, garde au fond d’elle une part de bonté. Elle aime son fils. Et en dépit de tous les crimes dont elle s’est rendue coupable, il l’aime aussi.

Le roi Tiberias, de son côté, semble à peine s’intéresser à la présence du prince.

— Ce garçon s’ennuie. Ses journées manquent d’animation, contrairement à celles qu’il passait au front, observe-t-il en passant une main sur sa barbe bien taillée. Il te faut un objectif, Mavey.

L’espace d’un instant, Maven laisse tomber son masque d’ennui. J’en ai un, hurle son regard. Il n’en dit rien, malgré tout.

— Cal a sa légion, il sait ce qu’il fait, ce qu’il veut. À toi de trouver à quoi tu souhaites consacrer ta vie.

— Oui, père.

Maven a beau tenter de le cacher, son visage s’obscurcit. Je connais cette expression par cœur. Elle se peignait sur mes traits chaque fois que mes parents m’invitaient à suivre les traces de Gisa, alors même que c’était impossible. J’allais me coucher pleine de haine pour moi-même, pour mon incapacité à changer, à être plus discrète, plus douée et plus jolie. Rien n’est plus blessant que ce sentiment. Le roi ne remarque pas plus le chagrin de Maven que mes parents remarquaient le mien, à l’époque.

— Je crois que m’aider à trouver ma place ici est un objectif suffisant pour Maven, dis-je dans l’espoir de détourner le regard désapprobateur du roi.

Quand Tiberias se tourne vers moi, Maven soupire et me sourit avec reconnaissance.

— Et quel beau travail il a accompli, répond le roi en me détaillant de la tête aux pieds.

Je devine qu’il repense à la pauvre fille rouge qui refusait de s’incliner devant lui.

— À ce qu’on m’a dit, poursuit-il, tu es presque une vraie princesse à présent.

Pourtant, le sourire qu’il affiche sur ses lèvres ne se reflète pas dans ses yeux. Sa méfiance ne fait pas le moindre doute. Il était prêt à me tuer ce premier jour, dans la salle du trône, pour protéger sa couronne et l’équilibre de son royaume. Je ne suis pas sûre que l’envie disparaisse jamais. Je représente une menace. Et un investissement. Il se servira de moi au moment opportun et me tuera quand il n’aura pas le choix.

— On m’a bien aidée, Majesté, réponds-je avec une petite révérence.

Je feins d’être flattée alors que je me fiche de ce qu’il pense. Son avis a moins de valeur que la rouille sur le fauteuil roulant de mon père.

— Nous sommes prêts ?

La voix de Cal me tire de mes pensées. Mon corps réagit aussitôt et pivote pour le voir approcher. Mon estomac se noue, mais ça n’a rien à voir avec l’excitation, la nervosité ou aucun autre de ces sentiments que décrivent ces écervelées. Je suis écœurée par ma propre attitude, par ce que j’ai laissé arriver, par ce que j’ai désiré. Il cherche mon regard et je me détourne, avisant alors Evangeline, pendue à son bras. Elle est vêtue de métal et réussit à m’adresser un sourire moqueur sans même remuer les lèvres.

— Majestés, murmure-t-elle en exécutant une révérence d’une perfection exaspérante.

Tiberias la considère avec admiration, elle la future épouse de son fils, avant d’abattre une main sur l’épaule de Cal.

— On n’attendait plus que toi, fils !

Lorsqu’ils se tiennent ainsi, côte à côte, la ressemblance est frappante : les mêmes cheveux, les mêmes yeux d’un rouge doré, la même prestance. Maven les étudie, son expression empreinte de douceur et de prévenance. Sa mère ne lui lâche pas le bras. Coincé entre Evangeline et son père, Cal n’a d’autre choix que croiser mon regard. Il incline la tête légèrement, et je comprends que je ne mérite pas de salutations plus poussées.

En dépit des nombreuses décorations, la salle de bal reste semblable à celle qu’elle était un mois plus tôt, lorsque la reine m’a plongée pour la première fois dans cet univers étrange, lorsque mon nom et mon identité m’ont été officiellement arrachés. Ils m’ont donné un coup ce soir-là, et mon tour est venu de le leur rendre.

Le sang va couler.

Je ne dois pas encore y penser. Il me faut être présente aux côtés des autres membres de la famille royale, discuter avec la centaine de membres de la cour qui font la queue pour échanger un mot avec les personnes les plus importantes du royaume, et avec une parvenue, rouge et menteuse. Je parcours la file d’attente à la recherche des cibles que Maven a livrées à la Garde. Ces étincelles qui permettront d’allumer le feu de la révolution. Reynald, le colonel, Belicos – et Ptolemus. Le frère d’Evangeline, aux cheveux d’argent et aux prunelles noires.

Il est justement l’un des premiers à nous saluer, se tenant juste derrière son père, à la mine sévère, qui se précipite vers sa fille. Quand Ptolemus s’approche de moi, je ravale un haut-le-cœur. Je n’ai jamais été confrontée à une épreuve aussi difficile que regarder droit dans les yeux un condamné à mort.

— Félicitations, me dit-il avec la dureté d’un roc.

La main qu’il me tend est aussi ferme que son ton. Il ne porte pas d’uniforme militaire mais un costume fait d’écailles lisses et luisantes de métal noir. C’est un guerrier, pas un soldat. Comme son père autrefois, Ptolemus commande la garde de la capitale, Archeon, qu’il protège avec ses innombrables officiers armés. La tête du serpent, voilà en quels mots Maven l’a présenté. Il suffit de la trancher pour que le reste meure. Ses yeux d’aigle sont rivés sur sa sœur, même lorsqu’il me serre la main. Il la lâche précipitamment, saluant à la hâte Maven et Cal avant d’étreindre Evangeline avec une absence de retenue rare à la cour. Je suis surprise que leurs tenues ridicules ne s’enchevêtrent pas.

Si tout se déroule selon nos plans, il ne la serrera plus jamais dans ses bras. Evangeline aura perdu un frère, comme moi. Même si je connais la douleur d’une telle perte, je ne peux me résoudre à avoir de la peine pour elle. Surtout pas quand je la vois accrochée à Cal de la sorte. Ils ne pourraient pas être plus différents, lui et son uniforme simple, elle et sa robe en lames de rasoir, qui la fait briller telle une étoile. Je voudrais la tuer. Je voudrais être à sa place. Je ne peux rien changer à cela pourtant. Evangeline et Cal sont le cadet de mes soucis ce soir.

Après le départ de Ptolemus et l’arrivée d’autres nobles aux sourires froids et aux formules affûtées, il me devient plus facile de me détendre. La Maison Iral est la suivante, menée par Ara, la Panthère, souple et indolente. Je suis étonnée de la voir s’incliner devant moi avec un sourire. Son attitude si étrange suggère que sa politesse n’a rien d’authentique et qu’elle cache quelque chose. Elle s’éloigne sans un mot, m’empêchant de m’interroger plus avant.

Sonya suit sa grand-mère, au bras d’une autre cible : Reynald Iral, son cousin. Maven m’a expliqué qu’il était conseiller financier. Ce génie entretient l’armée à coups de taxes et de combines commerciales. Avec sa mort, l’argent cessera d’alimenter les forces militaires et la guerre s’arrêtera. Je suis prête à échanger un percepteur contre la paix. Lorsqu’il me serre la main, je ne peux m’empêcher de remarquer qu’il a le regard fixe et la peau douce. Cette peau ne touchera plus jamais la mienne.

La tâche se corse à l’approche du colonel Macanthos. La cicatrice sur son visage se remarque tout particulièrement ce soir, parmi tous ces invités qui rivalisent d’élégance. Elle ne soutient peut-être pas les actions de la Garde, elle n’est pas non plus prête à croire les mensonges qu’on nous fait gober de force. Sa poigne est puissante ; pour une fois je suis face à quelqu’un qui ne craint pas que je me brise en mille morceaux.

— Je vous souhaite tout le bonheur du monde, Lady Mareena. Vous me semblez bien assortis.

Elle incline la tête vers Maven.

— Rien à voir avec cette prétentieuse de la Maison Samos, ajoute-t-elle dans un murmure taquin. Elle fera une reine triste, et vous une princesse heureuse. Souvenez-vous de mes paroles.

— Je m’en souviendrai, soufflé-je.

Je réussis à sourire, malgré le sort qui attend le colonel. Peu importe la bonté dont elle fera montre, ses minutes sont comptées. Lorsqu’elle rejoint Maven et l’invite à venir inspecter les troupes avec elle, une semaine ou deux plus tard, je devine qu’il est tout aussi troublé que moi. Après le départ du colonel, il me prend la main et me donne une pression rassurante. Je sais qu’il regrette d’avoir donné son nom. Cependant, à l’instar de Reynald et de Ptolemus, la mort du colonel servira notre cause. Sa vie aura acquis de la valeur en fin de compte.

La cible suivante se trouve bien plus loin dans la file, appartenant à une maison moins importante. Belicos Lerolan présente un sourire jovial, des cheveux châtain et des vêtements qui se déclinent selon toutes les teintes du coucher de soleil pour représenter les couleurs de sa maison. Au contraire de tous ceux que j’ai été amenée à saluer ce soir, il me paraît chaleureux et bon. Le sourire dans son regard est tout aussi franc que sa poignée de main.

— C’est un plaisir, Lady Mareena.

Il incline la tête avec une politesse exagérée.

— Je suis impatient de vous servir durant de nombreuses années, ajoute-t-il.

Je lui souris, prétendant que les années se succéderont, ainsi qu’il l’appelle de ses vœux, cependant j’ai de plus en plus de mal à jouer cette comédie. Quand sa femme apparaît, accompagnée de jumeaux, je dois retenir un cri. Les deux garçons âgés de quatre ans à peine miaulent tels deux chats, s’accrochant aux jambes de leur père. Il leur sourit avec tendresse.

Cet homme est diplomate, ainsi que Maven me l’a appris. Il remplit la fonction d’ambassadeur auprès de nos alliés dans le Montpied, tout au sud. Sans lui, nos liens avec ce pays et son armée seront rompus, et Norta sera contraint de faire face, seul, à l’aube rouge. Il représente un autre sacrifice nécessaire, un autre nom à rayer. Mais il est père. Il est père et nous allons le tuer.

— Merci, Belicos, lance Maven.

Il lui offre aussitôt sa main dans le but d’attirer les Lerolan, de les éloigner avant que je ne craque. Je tente de parler, pourtant mon esprit ne parvient pas à chasser cette pensée : je vais priver ces enfants si jeunes de leur père. Du fond de ma mémoire remonte le souvenir des larmes versées par Kilorn à la mort du sien. Il était jeune lui aussi.

— Veuillez nous excuser un instant.

La voix de Maven me paraît soudain si lointaine. Il ajoute :

— Mareena n’est pas encore tout à fait habituée à l’excitation de la cour.

Sans me laisser le temps de jeter un dernier regard au condamné, Maven m’entraîne à l’écart. Quelques personnes nous dévisagent, je sens aussi que Cal nous suit des yeux. Je manque de trébucher, et Maven me retient avant de me pousser sur un balcon. L’air frais devrait me faire du bien, or rien ne semble avoir d’effet dans l’immédiat. Les paroles m’écorchent la langue :

— Les enfants… Il est père.

Maven me lâche et je m’affale contre la rambarde. Il ne s’éloigne pas, cependant. Au clair de lune, ses iris évoquent deux glaçons. Il me considère avec fureur. Il me prend par les épaules pour m’empêcher de fuir, pour me forcer à écouter.

— Reynald est père, lui aussi. Et le colonel a des enfants. Ptolemus est fiancé à la fille de la Maison Haven. Tous ont des familles, tous seront regrettés par quelqu’un.

Les mots ont du mal à sortir, il est aussi déchiré que moi.

— On ne peut pas décider de la manière dont on aide la cause, Mare. On doit faire ce qui est en notre pouvoir, quel qu’en soit le prix.

— Je ne peux pas.

Son visage n’est plus qu’à quelques centimètres du mien.

— Tu crois que j’en ai envie ? Je les connais tous et l’idée de les trahir me fend le cœur, mais nous n’avons pas le choix. Pense à ce que leur mort peut accomplir. À tous ceux qui seront sauvés parmi les tiens. Je croyais que tu le comprenais !

Il s’interrompt brusquement et ferme les paupières. Lorsqu’il s’est ressaisi, il suit le contour de ma joue d’un doigt tremblant.

— Je suis désolé, Mare, je…

Sa voix se brise.

— Tu n’arrives peut-être pas à voir ce que cette soirée nous apportera, reprend-il. Moi, si. Je sais que ça va changer le monde.

— Je te crois, murmuré-je en lui prenant la main. J’aimerais simplement que les choses puissent se dérouler autrement.

Dans la salle de bal, la file des nobles diminue. Les poignées de mains et les échanges de politesses sont terminés. La fête peut commencer.

— Elles ne peuvent se dérouler qu’ainsi, Mare. Je te le promets, nous n’avons pas le choix.

J’ai beau être à la torture, mon cœur a beau saigner, j’acquiesce.

— Entendu.

— Tout va bien, ici ?

Un instant, la voix de Cal me paraît étrangement haut perchée. Il se racle la gorge au moment de passer la tête sur le balcon. Ses yeux s’attardent sur mon visage.

— Tu es prête, Mare ?

Maven répond à ma place :

— Elle est prête.

Ensemble, nous lâchons la rambarde et abandonnons la nuit, ainsi que les derniers vestiges de tranquillité. Au moment de rentrer dans la salle de bal, je sens un frôlement à peine perceptible sur mon bras. Cal. Il tend une main vers moi. Son regard est plus sombre que jamais, en proie à une émotion que je suis incapable d’identifier. Avant qu’il ait pu ouvrir la bouche, Evangeline apparaît soudain à son côté. Lorsqu’il lui prend la main, je me détourne.

Maven m’entraîne au centre de la piste.

— Après ça, le pire sera passé, dit-il pour tenter de m’apaiser.

Il réussit presque et je sens les frissons qui me parcouraient jusqu’à présent se calmer.

C’est nous qui ouvrons le bal, les deux princes et leurs deux promises. Une nouvelle démonstration de force et de puissance : les deux filles qui ont remporté la victoire sont ainsi exhibées devant toutes les familles vaincues. Je préférerais être n’importe où plutôt qu’ici, mais je dois penser à la cause. La musique électronique que je déteste tant s’élève dans un cliquetis et je constate qu’au moins l’air m’est familier. Maven ne cache pas son étonnement en me voyant me placer.

— Tu t’es entraînée ?

Avec ton frère.

— Un peu.

— Tu es vraiment pleine de surprises, ricane-t-il en réussissant à esquisser un sourire.

À côté de nous, Cal fait tournoyer Evangeline et ils se mettent en position. Ils ont tout d’un couple royal, majestueux, froid et splendide. Lorsque le regard de Cal croise le mien, au moment très précis où il referme ses doigts sur ceux de sa cavalière, j’éprouve un millier de sentiments à la fois, plus déplaisants les uns que les autres. Au lieu de m’abandonner à mon chagrin, je me rapproche de Maven. Il écarquille ses yeux bleus alors que l’introduction musicale se termine. À quelques pas de nous, Cal s’élance, entraînant Evangeline. Ils suivent les mouvements qu’il m’a appris. Elle est bien plus douée que moi, tout en grâce et beauté acérée. De nouveau, j’ai l’impression de tomber.

Nous pirouettons en suivant la musique, sous l’attention froide des spectateurs. Je suis en mesure d’identifier leurs visages maintenant. Je connais les maisons, les couleurs, les pouvoirs, les histoires. Je sais qui craindre, qui prendre en pitié. Ils nous dévorent des yeux, et je ne m’en étonne pas. Ils croient que nous sommes l’avenir, Cal, Maven, Evangeline et même moi. Ils croient admirer un roi et sa reine, un prince et sa princesse. Je n’ai pourtant aucune intention de laisser cet avenir se produire.

Dans un monde parfait, Maven n’aurait pas à dissimuler ses sentiments, ni moi, mon identité. Cal ne serait pas obligé de porter la couronne ou de protéger le trône. Tous ces gens ne pourraient plus se cacher derrière des murs.

Une nouvelle aube se lève sur vous tous.

Nous dansons sur les deux airs suivants, et d’autres couples nous rejoignent sur la piste. Les tourbillons de couleur m’empêchent de voir Cal et Evangeline, et je finis par avoir l’impression que Maven et moi sommes tout seuls. L’espace d’un instant, le visage de Cal se substitue à celui de son frère et je me crois de retour dans le salon désert baigné par le clair de lune.

Maven n’est pas Cal, toutefois, quels que soient les désirs de son père à ce sujet. Il n’est pas un soldat et il ne sera pas roi. Mais il est plus courageux. Et il rêve de faire le bien.

— Merci, Maven…

Mon murmure est à peine audible avec cette horrible musique. Il ne me demande pas de quoi je parle.

— Tu n’auras jamais à me remercier, Mare.

Sa voix, d’une gravité surprenante, manque de se briser alors qu’il ajoute, en se rembrunissant :

— De quoi que ce soit.

Je n’ai jamais été aussi proche de lui, mon nez à quelques centimètres de son cou. Je peux sentir son cœur battre sous mes paumes, pulsant au même rythme que le mien. Maven est le fils de sa mère. Julian n’aurait pas pu se tromper davantage.

Il m’entraîne vers une des extrémités de la piste, à présent encombrée de nobles qui tournoient. Personne ne remarquera que nous nous sommes éloignés.

— Des rafraîchissements ? propose un domestique en nous présentant un plateau de coupes remplies d’un liquide doré et pétillant.

Je m’apprête à le congédier d’un revers de la main quand je reconnais ses yeux verts. Je dois me mordre la langue pour m’empêcher de hurler son nom. Kilorn. L’uniforme rouge lui sied étonnamment bien, et pour une fois il a réussi à se débarbouiller. Le petit pêcheur que j’ai côtoyé toute ma vie semble avoir disparu.

— Ce truc gratte, marmonne-t-il tout bas.

Peut-être n’a-t-il pas entièrement disparu.

— Tu n’auras pas à le garder très longtemps, rétorque Maven. Tout est prêt ?

Kilorn acquiesce, étudiant la foule qui nous entoure.

— Ils sont en position à l’étage.

Au-dessus de nos têtes, des Sentinelles sont déployées sur la mezzanine qui fait tout le tour de la salle de bal. Au-dessus d’eux, en revanche, les ombres tapies dans l’embrasure profonde des fenêtres et sur les petits balcons n’appartiennent pas à des Argents.

— Il ne vous reste plus qu’à donner le signal.

Il nous tend à nouveau le plateau, et ses innocents verres. Maven carre les épaules pour m’aider à me sentir forte.

— Mare ?

C’est mon tour.

— Je suis prête, soufflé-je en me souvenant du plan que Maven m’a exposé il y a quelques jours.

Tremblante, j’invite le bourdonnement familier de l’électricité à me traverser jusqu’à sentir la présence de la moindre lampe, de la moindre caméra dans ma tête. Je lève le verre et le vide d’un trait. Kilorn s’en empare aussitôt.

— Une minute.

Son ton est sans appel. Son plateau fend l’air lorsqu’il s’éloigne. Il ne tarde pas à disparaître dans la foule. Cours, l’imploré-je tout bas. Pourvu qu’il soit assez rapide… Maven m’abandonne à son tour, pour aller accomplir sa partie de la mission, auprès de sa mère. Je me dirige vers le centre de la piste. L’électricité menace de me submerger. Je ne dois pas craquer tout de suite. Pas avant qu’ils n’aient commencé. Trente secondes…

Le roi Tiberias se dresse devant moi, riant de bon cœur avec son fils préféré. Il doit en être à son troisième verre de vin déjà, ses joues ont cette teinte argent caractéristique. Cal, lui, se contente de siroter de l’eau du bout des lèvres. Quelque part sur ma gauche me parvient le rire tranchant d’Evangeline : elle doit discuter avec son frère. Dans l’immense salle, quatre personnes retiennent leur souffle. Je laisse mon cœur égrener les dernières secondes, battant en cadence avec elles. Cal me remarque soudain parmi la foule et me décoche un de ces sourires que j’aime tant, avant de se diriger vers moi. Il ne me rejoindra jamais, tant que nous n’aurons pas accompli notre mission. Le temps ralentit jusqu’à ce que je n’aie plus consience que d’une seule chose : la puissance terrible contenue dans les murs. Comme lors de mes séances d’entraînement, comme avec Julian, j’apprends à la contrôler.

Quatre détonations résonnent, accompagnées de quatre éclairs éblouissants tout en haut.

Les hurlements viennent ensuite.

20.

Je crie moi aussi, et les lumières s’embrasent avant de vaciller puis de s’éteindre.

Une minute d’obscurité. C’est ce que je dois leur offrir. Les exclamations de surprise, la panique, la bousculade manquent de me déconcentrer, cependant je me force à canaliser toutes mes pensées sur mon objectif. Le noir est si total qu’il est presque impossible pour les invités de se déplacer. Et qu’il devient possible pour mes amis de s’échapper.

— Les fenêtres ! rugit quelqu’un pour couvrir le chaos généralisé. Ils s’enfuient !

D’autres voix se joignent à cet appel. Je n’en reconnais aucune. Dans cette folie, le moindre son m’apparaît déformé. « Trouvez-les ! » « Arrêtez-les ! » « Tuez-les ! »

Les Sentinelles postées sur la mezzanine pointent leurs armes en direction des rebelles, tandis que d’autres s’élancent à leurs trousses, ombres aux contours flous. Walsh est avec eux, me rappelé-je. Si elle, et d’autres, ont réussi à introduire Farley et Kilorn auparavant, ils pourront les faire sortir. Mes amis pourront se cacher, s’enfuir. Ils iront bien. Mon obscurité sera leur salut.

Une langue de feu jaillit de la foule, se déployant dans les airs tel un serpent. Elle rugit au-dessus des têtes et baigne la salle d’une faible lueur. Des ombres vacillantes se peignent sur les murs et les visages paniqués des nobles, donnant à la scène le caractère d’un cauchemar. À quelques pas de moi, Sonya hurle, recroquevillée sur le corps de Reynald. La vieille Ara, toujours si alerte, l’arrache au cadavre pour l’entraîner à l’écart de la confusion. Les yeux vides de Reynald, tournés vers le plafond, reflètent la lumière rouge.

Je continue à tenir bon, chacun de mes muscles à l’affût.

J’aperçois les gardes du roi, qui le poussent vers la sortie. Il tente de résister, hurlant qu’il veut rester, mais pour une fois ils lui désobéissent. Elara le suit de près, conduite par Maven. De nombreux nobles leur emboîtent le pas, désireux de fuir le danger.

Des gardes pénètrent à contre-courant dans la salle de bal, aussitôt l’écho de leurs hurlements et du claquement de leurs bottines emplit l’atmosphère. Les invités me bousculent en cherchant à prendre la fuite, or je dois résister, le plus longtemps possible. Personne ne tente de m’entraîner, personne ne remarque ma présence. Ils ont peur. Leur force et leurs pouvoirs n’y font rien. Ils connaissent la signification de la peur. Et quelques balles suffisent à semer un vent de panique.

Une femme en larmes me percute de plein fouet et je tombe, me retrouvant nez-à-nez avec un cadavre. Je reconnais sur-le-champ la cicatrice du colonel Macanthos. Du sang argent coule sur son visage, de son front vers le parquet. La balle a fait un trou étrange, entouré de chair grise, qui évoque de la pierre. C’était une peau-de-roche. Elle a survécu suffisamment pour tenter d’intervenir, pour se protéger. Cependant elle n’a pas pu échapper à la balle. Elle est morte.

Au moment où je veux me relever, mes mains glissent sur une flaque de sang argent et de vin mêlés. Le cri qui m’échappe trahit un mélange de frustration et de tristesse. Le sang s’accorche à ma peau, comme pour me dénoncer. Il est poisseux et froid, il est partout, il veut me noyer…

— MARE !

Des bras puissants me traînent sur le parquet, loin de la femme que j’ai laissée mourir.

— Mare, s’il te plaît…

La voix m’implore, pour une raison qui m’échappe. Avec un rugissement de frustration, j’abandonne le combat. Les lumières se rallument et révèlent un champ de bataille où la soie côtoie la mort. Quand je veux me relever, pour m’assurer que la mission a bien été accomplie, une main me plaque au sol.

Je prononce les mots que j’ai répétés, jouant le rôle qu’on m’a distribué.

— Je suis désolée… pour les lumières… je n’ai pas pu…

Les ampoules clignotent à nouveau. Cal m’écoute à peine et se laisse tomber à genoux, à côté de moi.

— Où es-tu blessée ? me presse-t-il en m’examinant sous toutes les coutures, ainsi qu’on le lui a appris.

Ses doigts tâtent mes bras et mes jambes à la recherche d’une plaie, de la source d’une telle quantité de sang. Je ne reconnais pas ma propre voix : faible et tremblante.

— Je vais bien.

Il ne m’entend toujours pas.

— Cal, je vais bien.

Le soulagement envahit instantanément son visage et, l’espace d’une seconde, il me semble qu’il va encore m’embrasser. Mais il se ressaisit plus vite que moi.

— Tu es sûre ?

Lentement, je lui montre une immense tache argent sur ma manche.

— Comment pourrait-il être à moi ?

— Mon sang n’est pas de cette couleur. Tu le sais, pourtant.

Il acquiesce, presque imperceptiblement.

— Bien sûr, susurre-t-il, c’est juste que… je t’ai vue à terre et j’ai cru…

Il ne va pas au bout de sa phrase et son regard se teinte d’une tristesse infinie. Elle ne s’installe pas toutefois, chassée par la détermination.

— Lucas ! Fais-la sortir d’ici.

Mon garde du corps se fraie un chemin dans la cohue, arme au poing. Il porte l’uniforme auquel je suis habituée, cependant ce n’est pas le Lucas que je connais. Ses yeux noirs, des yeux de Samos, sont aussi sombres que la nuit.

— Je vais la conduire auprès des autres, grogne-t-il en me relevant.

J’ai beau savoir mieux que quiconque que le danger est passé, je ne peux m’empêcher de retenir Cal par le bras.

— Et toi ?

Il se libère avec une facilité déconcertante.

— Je ne suis pas un fuyard.

Puis il tourne les talons et carre les épaules avant de rejoindre un groupe de Sentinelles. Il enjambe les corps, la tête levée vers le plafond. Une Sentinelle lui lance un pistolet qu’il réceptionne avec adresse, plaçant aussitôt l’index sur la gâchette. Son autre main s’enflamme, émettant un crépitement menaçant. Dans cet environnement cataclysmique, il semble quelqu’un d’autre.

— La chasse est ouverte, grogne-t-il en s’élançant dans l’escalier.

Les Sentinelles et les gardes le suivent, tel un nuage de fumée rouge et noir dans le sillage d’une flamme. Ils laissent derrière eux la salle de bal éclaboussée de sang, à l’atmosphère troublée par la poussière et les hurlements. Au centre de ce tumulte gît Belicos Lerola, abattu non par une balle mais par une lance d’argent. Un drapeau rouge en lambeaux, sur lequel s’affiche un soleil déchiré, pend sur le manche. Il bouge à peine malgré l’agitation.

Puis la salle disparaît, remplacée par un couloir sombre. Le sol tremble sous nos pieds et Lucas me plaque contre un mur pour me protéger. Un coup de tonnerre résonne et le plafond tremble ; de petits morceaux de pierre pleuvent sur nos têtes. La porte derrière nous vole en éclats. La salle de bal est envahie d’une fumée noire due à l’explosion.

— Cal…

Je tente d’échapper à Lucas, pour faire demi-tour, et il m’immobilise.

— On doit l’aider !

— Faites-moi confiance, le prince ne sera pas perturbé par une bombe, grommelle-t-il avant de me pousser devant lui.

— Une bombe ? C’était une bombe ?

Ça n’était pas prévu dans le plan. Lucas s’écarte brusquement, agité d’un soubresaut de rage.

— Vous avez vu ce maudit drapeau rouge. C’est un coup de la Garde écarlate. Voilà ce dont ils sont capables, ajoute-t-il en pointant un index sur la pièce dévastée.

— C’est absurde, dis-je tout bas.

Je tente de me remémorer la moindre étape du projet. Maven n’a jamais mentionné de bombe. Jamais. Et Kilorn ne m’aurait pas laissée faire une chose pareille s’il avait su que je courrais un tel danger. Ils ne m’auraient jamais mis dans cette situation. Lucas range son revolver puis lâche, dans un rugissement :

— Les assassins ne sont pas réputés pour leur logique.

L’air me manque. Combien étaient encore là-bas ? Combien d’enfants ? Combien de morts inutiles ? Lucas attribue mon silence au choc et il se trompe. Je n’éprouve plus que de la colère. N’importe qui peut trahir n’importe qui.

Lucas me conduit sous terre, et nous franchissons pas moins de trois portes, toutes en acier et épaisses d’une trentaine de centimètres. Elles n’ont pas de serrures, il les ouvre d’un revers de la main. Je me rappelle notre rencontre, lorsqu’il a écarté d’un geste les barreaux de ma cellule.

J’entends les autres avant de les voir, leurs voix se réverbèrent sur les parois. Le roi peste, et ses propos virulents me font trembler jusqu’à la moelle. À lui tout seul il semble emplir le bunker qu’il arpente sans relâche. Les pans de son manteau claquent derrière lui.

— J’exige qu’on les retrouve ! Qu’on me les ramène, un couteau planté dans le dos ! Je veux les entendre piailler comme les oiseaux poltrons qu’ils sont !

Sa diatribe s’adresse à une Sentinelle, une femme masquée qui ne bronche même pas.

— Je veux savoir ce qui se passe ! vocifère-t-il.

Elara est assise sur une chaise, une main plaquée sur son cœur, l’autre contractée sur le bras de Maven. Il sursaute en me découvrant.

— Tu vas bien ? s’enquiert-il en me serrant brièvement contre lui.

— Juste un peu secouée, réussis-je à dire.

Je m’efforce de lui communiquer autant d’informations que possible avec ces simples mots. La proximité d’Elara m’interdit de penser à la situation et encore moins d’en parler.

— Il y a eu une explosion après les tirs. Une bombe.

Un pli de confusion apparaît sur son front ; il le dissipe aussitôt par un coup d’éclat.

— Les salauds !

— Des sauvages ! crache le roi Tiberias entre ses dents serrées. Et mon fils ?

Je considère un instant Maven avant de comprendre que le roi ne parle pas de lui. Ce dernier ne réagit pas : il est habitué à ce que son père l’ignore.

— Cal s’est lancé aux trousses des tireurs. Il a emmené une troupe de Sentinelles.

Je le revois, sombre et féroce, et cette image me terrifie.

— L’explosion a eu lieu juste après, reprends-je. Je ne sais pas combien de personnes étaient encore… encore là-bas.

— Y a-t-il autre chose, ma chère ?

Dans la bouche d’Elara, ce qualificatif me fait l’effet d’une décharge électrique. Elle est plus pâle que jamais, sa respiration est saccadée. Elle a peur.

— Tu te rappelles autre chose ? insiste-t-elle.

— Un drapeau, attaché au manche d’une lance. C’est une attaque de la Garde écarlate.

— Vraiment ? dit-elle, en arquant un seul sourcil.

Je résiste à la tentation de reculer, de la fuir, elle et ses murmures. Je me prépare à ce qu’elle s’immisce dans mon esprit, pour m’arracher la vérité. Au lieu de quoi, elle se désintéresse de moi et se tourne vers le roi.

— Tu vois ce que tu as fait ?

Sa lèvre supérieure se retrousse sur ses dents. Celles-ci, en captant la lumière, évoquent des crocs luisants.

— Moi ? C’est toi qui as qualifié la Garde de petite et faible ! Toi qui as menti aux nôtres ! gronde Tiberias. Tes actions nous ont affaiblis face au danger, pas les miennes !

— Si tu avais réglé la situation quand tu en avais la possibilité, quand elle pouvait encore être circonscrite, ce ne serait jamais arrivé !

Ils se battent comme deux chiens affamés, chacun cherchant à obtenir le meilleur morceau.

— Elara, ils n’étaient pas encore des terroristes à l’époque. Je ne pouvais pas me permettre de sacrifier des soldats et des officiers pour traquer une poignée d’auteurs de tracts ! Ils ne faisaient aucun dégât.

Avec une lenteur calculée, Elara pointe un doigt sur le plafond.

— Et là, ils en ont fait assez ?

Cette fois, il ne trouve rien à répondre, et elle se délecte de sa victoire.

— Un jour, vous les hommes, vous apprendrez à être attentifs et le monde entier tremblera. Tu as laissé cette gangrène se répandre. L’heure est venue d’éliminer ce mal à sa source.

Elle se met debout et se ressaisit.

— Ces démons rouges doivent avoir des alliés dans les murs de ce palais.

Je fais de mon mieux pour rester immobile, le regard rivé sur le sol.

— Je crois qu’il est temps que j’aie une petite discussion avec les domestiques, poursuit-elle. Officier Samos, si vous voulez bien…

Il se redresse aussitôt et lui ouvre la porte du bunker. Elle s’engouffre dans le couloir, suivie par deux Sentinelles, véritable ouragan de colère. Lucas l’accompagne pour lui permettre de franchir les lourdes portes d’acier. Leur bruit est un peu plus distant chaque fois. Je ne veux pas imaginer ce qu’elle leur fera. Je sais déjà qu’ils vont souffrir et qu’elle n’apprendra rien. Walsh et Holland ont pris la fuite avec Farley, c’était le plan. Ils auraient couru un trop grand danger ici, après le bal. Ils en étaient conscients.

Les portes métalliques se referment brièvement avant de basculer à nouveau sur leurs gonds. Elles sont opérées par un autre magnetron : Evangeline. Elle paraît défaite dans sa robe de gala. Ses bijoux se sont enchevêtrés et elle est hérissée de pointes en tous sens. Pire que tout, ses yeux. Hébétés et humides, cernés de maquillage noir. Elle pleure la mort de son frère, Ptomelus. J’ai beau me répéter que ça ne me touche pas, je dois me retenir d’aller la prendre dans mes bras. Je change de disposition dès qu’une nouvelle personne nous rejoint dans le bunker.

Des traces de fumée et de suie maculent sa peau et son uniforme. Je devrais m’inquiéter de l’expression haineuse de Cal, néanmoins c’est autre chose qui me pétrifie. Son uniforme noir est taché de sang. De sang rouge.

— Mare, me dit-il sans la moindre chaleur. Viens avec moi. Tout de suite.

Ses mots me sont adressés, pourtant tout le monde nous suit. À travers une succession de couloirs, il nous conduit aux cellules. Mon cœur menace d’exploser dans ma poitrine. Pas Kilorn. N’importe qui mais pas lui. Maven ne s’éloigne jamais de moi, une main posée sur mon épaule. Je crois d’abord qu’il veut me réconforter, or il m’attire soudain en arrière : il veut m’empêcher de partir devant.

— Tu aurais dû le tuer sur-le-champ, observe Evangeline en effleurant les traces de sang rouge sur la chemise de Cal. Je n’aurais pas laissé la vie sauve à un démon rouge.

Un démon. Je me mords la langue et presse les lèvres pour qu’aucune bêtise ne m’échappe. La main de Maven s’est transformée en serre sur mon épaule, et je sens que son pouls se précipite. La partie pourrait bien être terminée pour nous. Elara ne tardera pas à revenir pour fureter dans les cervelles affaiblies de mes amis, et découvrir toutes les ramifications de leur projet.

Bien que les cellules se trouvent toujours au même endroit, le trajet me paraît interminable. Pas moins de six Sentinelles montent la garde dans les entrailles du palais. Un frisson glacial remonte le long de ma colonne vertébrale. Je suis paralysée.

La prison contient quatre détenus, tous couverts de sang et de bleus. En dépit de l’éclairage tamisé, je les reconnais tous. À part un œil tuméfié, Walsh se porte bien. À l’inverse, Tristan s’est adossé au mur pour soulager sa jambe poisseuse de sang. La blessure est protégée par un pansement de fortune, fabriqué à partir de la chemise de Kilorn, à ce que j’en vois. Celui-ci semble indemne, à mon grand soulagement. Il laisse Farley prendre appui sur lui. Elle s’est déboîté la clavicule et l’un de ses bras forme un angle étrange avec son épaule. Ce qui ne l’empêche pas de nous toiser avec mépris. Elle crache même à travers les barreaux ; le mélange de sang et de salive atterrit aux pieds d’Evangeline.

— Je vais t’arracher la langue, gronde l’offensée en se jetant sur la cellule.

Elle s’arrête à quelques centimètres et abat sa paume sur les barreaux. Elle pourrait les arracher rien qu’avec son esprit, mettre en pièce la cellule et les prisonniers qu’elle contient. Elle se contrôle cependant. Farley soutient son regard, cillant à peine devant sa violence. Si sa dernière heure a sonné, elle compte partir la tête haute.

— Je n’aurais jamais cru ça d’une princesse.

Sans laisser le temps à Evangeline de perdre ses moyens, Cal l’attire en arrière. Lentement, il pointe le doigt sur l’un des détenus.

— Toi.

Dans un sursaut d’effroi, je me rends compte qu’il désigne Kilorn. Sa joue tressaute, pourtant il garde les yeux rivés au sol. Cal se souvient de lui. Il l’a croisé le soir où il m’a emmenée à la maison.

— Mare, j’attends des explications.

J’ouvre la bouche dans l’espoir qu’un mensonge bien ficelé s’en echappera, mais rien ne sort. L’expression de Cal se fait plus menaçante.

— C’est ton ami. Explique-moi.

Retenant un cri de surprise, Evangeline reporte sa colère sur moi.

— Tu l’as introduit ici ? m’agresse-t-elle. Tu es responsable de cette attaque ?

— Je n’ai rien fait, bredouillé-je alors que tout le monde me dévisage. Enfin, je veux dire, je lui ai trouvé du boulot ici. Il était en poste à la scierie, c’est un travail difficile, éreintant…

Les fausses explications se bousculent soudain sur ma langue.

— Il… il était mon ami, quand je vivais au village. Je voulais m’assurer qu’il irait bien. Je lui ai trouvé ce travail, comme…

Mon regard glisse vers Cal. Nous nous rappelons tous deux la nuit de notre rencontre et la journée qui a suivi.

— Je croyais lui rendre service, conclus-je.

Maven fait un pas en direction de la cellule. À le voir observer nos complices, on pourrait croire qu’il les découvre pour la première fois. Il montre leurs uniformes rouges.

— On dirait de simples domestiques.

— Je partagerais ton avis si on ne les avait pas trouvés dans une canalisation, cingle Cal. On a mis un moment à les en extraire.

— Ils sont tous là ? s’enquiert le roi.

Cal secoue la tête.

— D’autres avaient pris trop d’avance pour qu’on les rattrape, ils ont réussi à rejoindre le fleuve. Je ne sais pas combien ils étaient.

— Dans ce cas, il ne nous reste qu’à le découvrir, souligne Evangeline en levant les sourcils. Faites appeler la reine. En l’attendant…

Elle se tourne vers Tiberias, qui lui sourit sous sa barbe et hoche la tête presque imperceptiblement. Je n’ai pas besoin de poser de question pour savoir à quoi ils pensent : la torture. Aucun des quatre prisonniers ne flanche, ils tiennent bon. Maven crispe la mâchoire : il cherche une solution même s’il sait qu’il n’y en a pas. Le mieux qu’on puisse espérer, lui et moi, c’est rester en dehors de tout ça. Ce qui implique qu’ils soient capables de mentir. Comment pourrions-nous leur demander une chose pareille ? Comment réussirons-nous à les regarder souffrir en restant les bras croisés ?

Kilorn semble avoir une réponse à mes tourments. En dépit de tout, ses yeux verts brillent encore et me disent : « Je mentirai pour toi. »

— Cal, à toi l’honneur, déclare le roi, une main posée sur l’épaule de son fils.

Je ne peux rien faire d’autre que l’implorer en silence, que prier pour qu’il ne mette pas à exécution la requête de son père. Il me jette un coup d’œil, un seul, comme s’il espérait que je puisse y voir un signe de regret. Puis il s’adresse à une Sentinelle plus petite que les autres. Elle a des yeux gris mouchetés de blanc derrière son masque.

— Sentinelle Gliacon, je vais avoir besoin de glace.

Si je ne comprends pas ce qui se trame, Evangeline glousse aussitôt.

— Bon choix.

— Rien ne te force à assister à ça, Mare.

Maven tente de m’entraîner à l’écart, mais je ne peux pas abandonner Kilorn. Pas maintenant. Je le repousse avec colère, sans détacher les yeux de mon ami.

— Laisse-la, intervient Evangeline, qui se délecte de mon malaise. Ça lui apprendra à traiter les Rouges en amis.

Elle pivote vers la cellule et écarte les barreaux.

— Commence par elle, décide-t-elle. Elle a besoin d’être domptée.

La Sentinelle agrippe aussitôt Farley par le poignet et l’attire hors de la cellule. Les barreaux reprennent leur forme initiale, emprisonnant ses compagnons. Walsh et Kilorn les empoignent, deux images vivantes de la terreur. La Sentinelle force Farley à s’agenouiller et attend l’ordre suivant.

— Majesté ?

Cal s’approche d’elle, la respiration lourde. Il a beau hésiter, sa voix est assurée lorsqu’il prend la parole :

— Combien êtes-vous ?

Farley ne desserre pas les dents. Elle mourra avant de parler.

— Commence par le bras.

Sans ménagement, la Sentinelle tord le bras à l’articulation déboîtée. Farley pousse un cri. Aucun mot ne lui échappe. Je dois faire appel à toute ma volonté pour ne pas me jeter sur la Sentinelle.

— Et vous nous traitez de sauvages, crache Kilorn, le front pressé contre les barreaux.

Lentement, la Sentinelle remonte la manche de Farley, imbibée de sang, et enserre son bras de deux mains pâles et cruelles. Farley hurle à son contact, bien que je ne puisse m’en expliquer la raison.

— Où sont les autres ? lui demande Cal, qui s’agenouille pour la regarder dans les yeux.

Elle aspire une goulée d’air frémissante. Il se penche vers elle, convaincu qu’elle va craquer. Farley saisit cette occasion pour projeter sa tête de toutes ses forces contre celle de Cal.

— Nous sommes partout ! s’esclaffe-t-elle.

La Sentinelle reprend sa torture et Farley hurle à nouveau. Cal se ressaisit presque instantanément, une main plaquée sur son nez cassé. Un autre que lui aurait sans doute rendu le coup.

Des points rouges font leur apparition sur le bras de Farley, tout autour des mains de la Sentinelle. Ils se multiplient à chaque seconde, se détachant nettement sur sa peau bleuie. Sentinelle Gliacon… De la Maison Gliacon. Ma mémoire exhume mes leçons de protocole et plus précisément celle sur les maisons. Des frissonneurs. En un éclair, je comprends et me détourne.

— C’est du sang, soufflé-je, incapable de regarder. Elle est en train de geler son sang.

Maven se contente d’opiner, les traits empreints de gravité et de tristesse. Dans notre dos, la Sentinelle poursuit son œuvre, remontant le long du bras de Farley. Des petits glaçons rouges aussi affûtés que des lames de rasoir lui transpercent la peau, tranchant ses nerfs au passage. Je n’ose imaginer la douleur qu’elle doit ressentir. Sa respiration n’est plus qu’un sifflement à travers ses dents serrées. Elle continue à garder le silence. Mon cœur bat de plus en plus vite à mesure que les secondes s’écoulent. Quand la reine va-t-elle revenir ? Quand notre petite comédie prendra-t-elle fin ? Cal se redresse soudain d’un bond.

— Ça suffit.

Une autre Sentinelle de la Maison Skonos, un guérisseur de peau, se laisse tomber à côté de Farley. Elle est à deux doigts de perdre connaissance, fixant son bras hérissé de lames de sang gelé. La nouvelle Sentinelle la guérit en un instant avec des gestes experts. Farley pousse un rire sinistre lorsque la chaleur revient dans son bras.

— Tout ça pour mieux recommencer ensuite, hein ?

Cal croise les mains dans son dos. Il échange un regard avec son père, qui confirme d’un signe de tête.

— En effet, soupire Cal en se tournant vers la frissonneuse.

Elle n’a pourtant pas le temps de reprendre son œuvre.

— Où est-elle ? tonne une voix terrifiante.

La cage d’escalier forme une caisse de résonance. Evangeline se précipite aussitôt vers les marches.

— Ici ! crie-t-elle.

Quand Ptolemus Samos apparaît pour serrer sa sœur, j’enfonce mes ongles dans mes paumes afin de cacher ma déception. Il est là, vivant et enragé. Un juron échappe à Farley.

Il ne prolonge pas l’étreinte et s’écarte rapidement de sa sœur, les yeux dévorés d’une fureur terrifiante. Son armure est déformée à l’épaule, à l’endroit de l’impact de la balle. Mais la peau en dessous est intacte. Guérie. Il fond sur la cellule paumes vers l’avant. Les barreaux se mettent à trembler, crissant contre le béton.

— Pas maintenant…, gronde Cal en l’empoignant.

Ptolemus se débarrasse facilement du prince. Malgré sa carrure, et sa force, Cal manque de tomber à la renverse. Evangeline se précipite sur son frère.

— Non, on doit les faire parler !

D’un simple geste du bras, il se libère : même elle ne peut pas l’arrêter. Les barreaux cèdent dans un gémissement. Les Sentinelles ne peuvent rien non plus contre lui. Il s’engouffre dans la cellule d’un pas vif et sûr. Kilorn et Walsh se réfugient contre le mur du fond. Ptolemus est un prédateur, et les prédateurs s’en prennent aux faibles. Avec sa jambe cassée, Tristan n’a aucune chance.

— Vous ne menacerez plus jamais ma sœur, rugit Ptolemus.

Par le pouvoir de son esprit, il arrache les barreaux et en envoie un en plein dans le torse de Tristan. Celui-ci halète et s’étouffe avec son propre sang. Il agonise et Ptomelus sourit. Lorsqu’il se tourne vers Kilorn, une lueur assassine dans l’œil, je perds pied. Des étincelles s’enroulent autour de mes bras. Lorsque ma main se referme sur le cou musculeux de Ptomelus, je les libère. Elles s’infiltrent en lui et dansent dans ses veines. Il se fige. Le métal de son uniforme, qui vibre et fume, manque de le cuire tout cru. Il s’effondre alors sur le béton, le corps parcouru de crépitements électriques.

— Ptolemus !

Evangeline se jette sur lui et lui soulève la tête. Une décharge la force à reculer avec une grimace. Elle darde sur moi un regard noir.

— Comment oses-tu !

— Il s’en sortira.

Je n’ai pas mis assez de force dans mon attaque pour causer de réels dégâts.

— Tu l’as dit toi-même, on doit les faire parler. Ce qui n’arrivera pas s’ils sont morts.

Les autres me considèrent avec des sentiments mêlés, les yeux grands ouverts. Effrayés. Cal, le garçon que j’ai embrassé, un soldat, une brute parfois, est incapable de soutenir mon regard. Je reconnais l’expression peinte sur ses traits. La honte. Je n’arrive pas à savoir si elle est due à la souffrance qu’il a causée à Farley ou à son incapacité à la faire parler. Maven a au moins l’intelligence de paraître affligé, fixant le corps ensanglanté de Tristan.

— Mère pourra s’occuper des prisonniers plus tard, dit-il à son père. Je suis sûr que nos invités sont impatients de voir leur roi, de s’assurer qu’il est sain et sauf. Il y a eu tant de morts aujourd’hui… Tu devrais aller les rassurer, père. Toi aussi, Cal.

Il cherche à gagner du temps. Maven est vraiment brillant : il tente de nous offrir une solution. Je m’efforce d’oublier la chair de poule sur mes bras et pose une main sur l’épaule de Cal. Nous avons échangé un baiser il n’y a pas si longtemps. Il m’écoutera peut-être.

— Il a raison, Cal. Ça peut attendre.

Evangeline, toujours agenouillée près de son frère, montre les dents.

— La cour veut des réponses ! Pas des embrassades ! Il faut en finir tout de suite ! Votre Majesté, arrachez-leur la vérité…

Même Tiberias perçoit la sagesse des propos de Maven.

— Ils ne bougeront pas d’ici, déclare-t-il. Et demain la vérité sera révélée au grand jour.

Je presse l’épaule de Cal tant ses muscles sont tendus. Il se détend à mon contact, comme soulagé d’un lourd poids. Les Sentinelles conduisent Farley dans la cellule détruite. Elle ne me quitte pas des yeux, s’interrogeant sans doute sur mes intentions. Si seulement je les connaissais moi-même… Evangeline traîne Ptolemus à l’extérieur de la prison pendant que les barreaux reprennent leur position d’origine.

— Tu es faible, mon prince, souffle-t-elle à l’oreille de Cal.

Je résiste à la tentation de jeter un coup d’œil à Kilorn, tandis que ses mots tournent sans fin dans ma tête. Arrête de vouloir me protéger. Certainement pas.

Du sang argent goutte de ma manche, et je laisse une traînée de pointillés dans mon sillage, sur le chemin de la salle du trône. Des Sentinelles et des gardes sont postés devant l’immense porte, armes pointées sur le couloir. Ils ne bougent pas lorsque nous les dépassons, véritables statues. Ils ont pour ordre de tuer, s’il le faut. Derrière eux, la vaste salle bruisse de colère et de chagrin. Je voudrais goûter un peu à l’ivresse de la victoire, cependant le souvenir de Kilorn emprisonné rend impossible tout sentiment de joie. Même le regard vide du colonel me poursuit.

Je m’approche de Cal. Il remarque à peine ma présence, les yeux rivés au sol.

— Combien de morts ?

— Jusqu’à présent, dix, murmure-t-il. Deux pendant la fusillade, huit pendant l’explosion. Et quinze blessés.

On dirait qu’il énumère la liste des courses.

— Mais ils guériront tous, ajoute-t-il.

Il m’indique les guérisseurs qui s’affairent auprès des blessés. Je compte deux enfants parmi ces derniers. Au-delà des blessés se trouvent les corps des morts, étendus au pied du trône royal. Les fils jumeaux de Belicos Lerolan sont allongés à côté de lui, et leur mère en pleurs veille sur les trois cadavres.

Je dois me plaquer une main sur la bouche pour retenir un cri. Je n’ai jamais voulu de ça. La main tiède de Maven se glisse dans la mienne et il m’entraîne à l’écart de cette scène terrible, à notre place, près du trône. Cal s’y trouve déjà et essaie, en vain, d’effacer le sang rouge de ses mains.

— Le temps des larmes est terminé, tonne Tiberias, les bras le long du corps, poings serrés.

Dans un ensemble parfait, les sanglots et les reniflements s’évanouissent.

— À présent, il nous faut honorer la mémoire des morts, soigner les blessés, et venger nos victimes. Je suis le roi. Je n’oublie pas. Je ne pardonne pas. J’ai fait preuve de clémence par le passé, offrant à nos frères rouges une existence heureuse, prospère et digne. Mais ils nous crachent dessus, rejettent notre bonté et se sont eux-mêmes condamnés à la pire des malédictions.

Avec un grognement, il jette la lance d’argent avec le drapeau rouge. Elle produit un son de cloche funèbre en heurtant le sol. Le soleil déchiré nous fixe tous.

— Ces fous, ces terroristes, ces meurtriers seront traduits en justice. Et ils mourront. Je le jure sur ma couronne, sur mon trône, sur mes fils… Ils mourront !

Un murmure parcourt l’assemblée. Les Argents ne font qu’un, blessés ou non. L’odeur métallique du sang est presque accablante.

— Force ! hurle la cour. Puissance ! Mort !

Les yeux de Maven sont écarquillés par la peur. Je sais ce qu’il pense, parce que je pense la même chose.

Qu’avons-nous fait ?

21.

De retour dans ma chambre, je m’empresse de retirer ma robe abîmée, laissant les mètres de soie tomber sur le parquet. Les mots du roi tournent en boucle dans ma tête, accompagnés d’images de cette terrible soirée. Les yeux de Kilorn se détachent tout particulièrement, lueur verte qui me consume. Je dois le protéger, mais comment ? Si seulement je pouvais, à nouveau, prendre sa place, échanger ma liberté contre la sienne. Si seulement les choses étaient encore aussi simples… Les cours de Julian ne m’ont jamais paru aussi pertinents qu’à cet instant : le passé est tellement plus glorieux que notre avenir.

Julian !

Les couloirs du palais grouillent de Sentinelles et de gardes, tous à cran. J’ai depuis longtemps perfectionné l’art de me faufiler en toute discrétion, néanmoins, et les appartements de Julian ne sont pas loin. Malgré l’heure tardive, il est réveillé, plongé dans des livres. La pièce est exactement semblable à mon souvenir, comme si rien n’était arrivé. Peut-être n’est-il pas au courant. Je remarque alors une bouteille de liqueur brune sur la table, à l’endroit où il pose habituellement une théière. Bien sûr qu’il est au courant.

— À la lumière des récents événements, j’aurais cru que nos cours étaient annulés jusqu’à nouvel ordre, dit-il sans lever le nez de son livre.

Puis il le referme avec un bruit sec et rive son regard sur moi.

— Sans parler de l’heure plus qu’avancée.

— J’ai besoin de vous, Julian.

— Cela a-t-il le moindre rapport avec le massacre du soleil ? Eh oui, ils lui ont déjà trouvé un joli nom.

Il indique un écran vidéo noir, dans un coin de la pièce.

— Ça fait la une des infos depuis des heures, maintenant. Le roi s’adressera au pays demain matin.

Je revois la journaliste à la choucroute blonde, celle qui a annoncé le bombardement dans la capitale, il y a plus d’un mois. Il n’y avait eu que quelques blessés à l’époque, et pourtant des émeutes avaient éclaté sur la place du marché. Que vont-ils faire aujourd’hui ? Combien de Rouges innocents paieront ?

— À moins que ce ne soit au sujet des quatre terroristes enfermés dans les cellules du palais, poursuit Julian. Pardon, trois. On peut dire de Ptolemus Samos qu’il est à la hauteur de sa réputation.

— Ce ne sont pas des terroristes, réponds-je avec un calme qui me coûte beaucoup.

— Faut-il que je te montre la définition de terrorisme, Mare ?

Son ton est blessant.

— Leur cause est peut-être juste, continue-t-il, leurs méthodes n’en sont pas moins criminelles… De toute façon, ton opinion n’a aucune valeur.

Il désigne à nouveau l’écran vidéo.

— Ils ont leur propre version de la vérité, précise-t-il, et c’est la seule que le peuple entendra.

Je serre les dents si fort que c’en est douloureux.

— Allez-vous m’aider, oui ou non ?

— Je suis un professeur et un paria, au cas où tu ne l’aurais pas remarqué. Que pourrais-je bien faire ?

— Julian, par pitié…

J’ai l’impression que ma dernière chance est en train de me filer entre les doigts.

— Vous êtes un chanteur, insisté-je, vous êtes capable de dire aux gardes… les forcer à faire ce que vous voulez. Vous pouvez les libérer.

Il reste tranquillement assis sur sa chaise, à siroter sa boisson. Celle-ci ne provoque pas la grimace habituelle : la brûlure de l’alcool lui est familière.

— Ils seront interrogés demain. Et quelle que soit leur résistance, la vérité sera découverte.

Lentement je prends la main de Julian – la fréquentation du papier l’a rendue rugueuse –, avant de compléter :

— C’était mon plan. Je suis l’une d’eux.

Il n’a pas besoin d’être au courant pour Maven. Ça ne ferait qu’approfondir sa colère. La semi-vérité a atteint son but, je le lis dans ses yeux.

— Toi ? Tu as fait ça ? bredouille-t-il. La fusillade, l’explosion…

— La bombe n’était pas prévue.

La bombe était un cauchemar.

Il plisse les paupières et je peux presque voir les rouages de son cerveau s’animer. Puis il s’emporte brusquement.

— Je te l’avais dit ! Je t’avais dit de ne pas te monter la tête !

Il abat son poing sur la table. Je ne l’ai jamais vu dans cet état de colère.

— Et maintenant, soupire-t-il en posant sur moi un regard si empreint de tristesse que j’en ai le cœur serré, maintenant je dois assister à ta noyade ?

— S’ils s’enfuient…

Il vide son verre d’un trait, avant de le fracasser sur le sol d’un revers du poignet, me faisant sursauter.

— Et moi ? Tu y as pensé, Mare ? Même si je désactive les caméras, si j’efface la mémoire des gardes, autant d’actions qui pourraient nous mettre en danger tous les deux, la reine l’apprendra.

Il secoue la tête.

— Elle m’arrachera les yeux si je fais une chose pareille, conclut-il.

Et Julian ne pourra plus jamais lire. Je n’ai pas le droit de lui demander un tel sacrifice…

— Dans ce cas, laissez-moi mourir, asséné-je.

Les mots collent à ma langue.

— Je le mérite autant qu’eux, ajouté-je.

Il ne me laissera pas mourir. Il en est incapable. Je suis la petite faiseuse d’éclairs, et je vais changer le monde. Lorsqu’il reprend la parole, sa voix est blanche.

— Ils ont dit que ma sœur s’était suicidée.

Il passe lentement le bout de son doigt sur son poignet, réveillant un vieux souvenir enfoui.

— C’était un mensonge bien sûr, et je le savais. Elle était triste, mais elle n’aurait jamais fait une chose pareille. Pas avec Cal, et Tibe. Elle a été assassinée, et je n’ai rien dit. J’avais peur, et à cause de moi elle est morte de honte. Depuis ce jour, j’œuvre à réparer ma faute, hantant les ombres de ce monde monstrueux, guettant l’heure de la vengeance.

Il relève vers moi des yeux étincelants de larmes.

— Ça pourrait être un bon début, ajoute-t-il.

Il ne lui faut pas longtemps pour mettre au point un plan. Nous aurons besoin d’un magnetron et de désactiver les caméras. Par chance, je peux me charger des deux.

Lucas frappe à la porte de ma chambre moins de deux minutes après ma convocation.

— Que puis-je faire pour vous, Mare ? s’enquit-il, plus nerveux que de coutume.

Superviser l’interrogatoire des domestiques par la reine n’a pas dû être une partie de plaisir. L’avantage, c’est qu’il sera trop perturbé pour remarquer mon tremblement. Je récite le texte appris par cœur avec une facilité déconcertante.

— J’ai faim. Nous n’avons pas eu de dîner, et je me demandais…

— Est-ce qu’il y a écrit cuisinier sur mon front ? Vous auriez dû sonner les cuisines, c’est leur boulot.

— Je n’ai pas osé déranger les domestiques… Je ne suis pas certaine que ce soit le moment idéal pour leur demander de se promener dans les couloirs du palais. Tout le monde est encore à cran, et je ne voudrais pas qu’il arrive un malheur à quelqu’un à cause de mon estomac. Je vous demande juste de m’escorter. Et, qui sait, vous repartirez peut-être avec un biscuit.

Soupirant tel un adolescent exaspéré, Lucas me tend le bras. Tout en l’acceptant, je jette un coup d’œil aux caméras dans le couloir, les désactivant sur le champ. C’est parti…

Je devrais avoir des remords à l’idée d’exploiter Lucas – je sais ce qu’on ressent lorsque quelqu’un manipule votre esprit –, mais la vie de Kilorn est en jeu. Lucas est en train de me faire la conversation quand, au détour d’un couloir, il percute Julian.

— Lord Jacos…

Alors que Lucas s’apprête à incliner la tête, Julian est plus rapide. Il le prend par le menton avec une vitesse que j’aurais crue impossible. Avant que Lucas ait pu réagir, Julian vrille ses yeux dans les siens, et le garde abandonne le combat sans que celui-ci ait réellement débuté.

Il est tout entier réceptif aux paroles mielleuses de Julian, aussi onctueuses que du beurre et aussi solides que du fer :

— Conduis-nous aux cellules. Emprunte les couloirs de service. Évite de croiser les patrouilles. Ne garde rien en mémoire de ce qui va suivre.

Lucas, qui m’a habituée à ses plaisanteries et à ses sourires, est plongé dans un état étrange, comme hypnotisé. Son regard devient vitreux et il ne bronche pas lorsque Julian lui prend son pistolet. Il nous conduit à travers le dédale du palais. À chaque tournant je guette les yeux électriques, que je désactive aussitôt. Julian se charge des gardes, leur intimant d’oublier notre passage. Ensemble, nous formons une équipe imbattable, et nous ne tardons pas à nous retrouver au sommet des marches de la prison. Des Sentinelles nous attendront en bas, et Julian ne pourra jamais s’occuper de toutes en même temps.

— Pas un bruit, dit-il à Lucas, qui hoche instantanément la tête.

À mon tour de prendre la direction des opérations. Je m’attends à éprouver de la crainte, pourtant la lumière tamisée et l’heure avancée réveillent un souvenir familier. Je suis à nouveau à ma place : m’introduire en douce quelque part, mentir, voler…

— Qui va là ? Déclinez vos noms et indiquez la raison de votre présence ! crie l’une des Sentinelles.

Je reconnais sa voix : Gliacon, la frisonneuse qui a torturé Farley. Je réussirai peut-être à convaincre Julian de la faire se jeter d’une falaise. Je me redresse de toute ma hauteur, même si c’est ma voix, l’enjeu véritable.

— Je suis Lady Mareena Titanos, fiancée au prince Maven, cinglé-je en descendant les dernières marches avec le plus de grâce possible.

Mon ton froid, tranchant, s’inspire de ceux d’Elara et d’Evangeline. Je possède force et pouvoir, moi aussi.

— Et je n’ai pas à justifier ma présence devant des Sentinelles.

Les quatre gardes échangent des regards interrogateurs. L’un d’eux, un grand homme aux yeux porcins, me détaille de la tête aux pieds avec un manque évident de manières. Derrière les barreaux, Kilorn et Walsh sortent de leur torpeur. Farley ne quitte pas le coin où elle est assise, les genoux repliés contre la poitrine. On croirait qu’elle dort si ses iris bleus ne captaient pas la lumière.

— Je dois savoir, maîtresse, insiste Gliacon d’un ton contrit.

Elle salue Julian et Lucas d’un signe de tête.

— Et ça vaut aussi pour vous deux, ajoute-t-elle.

— Je voudrais un entretien privé avec ces…

J’imprime autant de dégoût que possible à mes intonations. Pas difficile avec la brute aux yeux porcins qui se colle à moi.

— Avec ces créatures. Nous avons des questions qui exigent des réponses, des crimes à réparer. N’est-ce pas, Julian ?

Julian se glisse avec aisance dans la peau de son personnage.

— Je n’aurai aucun mal à les faire parler, crache-t-il.

— Impossible, maîtresse, rétorque Yeux-Porcins avec l’accent rocailleux de la baie de la Rade. Nous avons pour ordre de rester ici, toute la nuit. Sans exception.

Une fois, un garçon de Pilotis m’a traitée de dragueuse tordue parce que j’avais réussi à le convaincre de me donner une belle paire de chaussures.

— Savez-vous bien à qui vous vous adressez ? Je serai bientôt princesse, et les faveurs d’une princesse sont toujours très précieuses. De surcroît, cette vermine rouge doit apprendre sa leçon. Une leçon douloureuse.

Yeux-Porcins cligne des paupières avec apathie, tandis qu’il analyse le problème. Julian se tient juste derrière moi, prêt à m’apporter son aide si besoin. Deux secondes s’écoulent avant que Yeux-Porcins n’opine du chef. Faisant signe aux autres, il décrète :

— On peut vous laisser cinq minutes.

J’ai mal aux joues à force de sourire, mais ça m’est égal.

— Un grand merci. J’ai une dette envers vous tous.

Ils s’éloignent en file indienne, leurs semelles claquent sur les marches. Dès qu’ils atteignent le sommet de l’escalier, je m’autorise à espérer. Nous avons à peine besoin de cinq minutes. Kilorn se jette presque sur les barreaux, impatient de retrouver sa liberté, et Walsh aide Farley à se relever. Je n’esquisse pas le moindre geste pourtant. Je n’ai pas l’intention de les faire sortir. Pas tout de suite.

— Mare…, souffle Kilorn.

Il est démonté par mon hésitation, mais je le réduis au silence d’un simple regard.

— La bombe. Parlez-moi de la bombe.

Des nuages de fumée brouillent mes pensées dès que je repense à l’explosion dans la salle de bal. Je m’attends à ce qu’ils se répandent en excuses, implorent mon pardon, au lieu de quoi ils échangent tous trois des regards interloqués. Farley prend appui contre les barreaux, les prunelles embrasées.

— Je ne suis pas au courant, murmure-t-elle tout bas. Je n’ai jamais donné l’autorisation pour une bombe. L’attaque avait pour but d’être ciblée, notre objectif était très précis. Nous ne tuons pas au hasard, sans raison.

— Et la capitale ? Les autres bombes ?

— Tu sais très bien que ces bâtiments étaient vides. Personne n’a trouvé la mort là-bas, en tout cas pas à cause de nous. Je te le jure, Mare, nous n’y sommes pour rien.

Elle s’exprime d’un ton égal.

— Tu crois vraiment qu’on chercherait à détruire notre meilleur espoir ? ajoute Kilorn.

Je n’ai pas besoin de demander des précisions pour savoir qu’il parle de moi. Je finis par donner le signal à Julian.

— Ouvre la cellule, discrètement, chuchote-t-il, les mains plaquées sur le visage de Lucas.

Celui-ci s’exécute, incurvant les barreaux jusqu’à ce qu’une ouverture assez large se forme. Walsh sort la première, les yeux écarquillés par l’incrédulité. Kilorn aide Farley, dont le bras pend sans vie – le guérisseur n’a pas bien fait son travail.

Je leur indique le mur, et ils se déplacent sans bruit, véritables petites souris. Walsh considère avec regret le corps de Tristan. Julian pousse Lucas à côté des révolutionnaires avant de se placer au pied des marches. Quant à moi, je viens me serrer contre Kilorn. Il a beau avoir passé la nuit en prison, en compagnie d’un cadavre, il garde l’odeur de chez moi.

— Je savais que tu viendrais, me susurre-t-il à l’oreille, je le savais.

L’heure n’est pas aux plaisanteries ou aux réjouissances. Pas tant qu’ils ne seront pas en sécurité. Julian m’indique qu’il est prêt.

— Sentinelle Gliacon, puis-je vous parler ? crié-je dans la cage d’escalier, initiant la deuxième phase de notre plan.

Un bruit de pas m’indique qu’elle a mordu à l’hameçon.

— Oui, maîtresse ?

Dès qu’elle découvre la cellule vide, elle retient son souffle derrière son masque. Julian est trop rapide, même pour une Sentinelle.

— Vous êtes allés vous dégourdir les jambes. À votre retour, vous avez trouvé les cellules vides. Vous ne vous souvenez pas de nous. Appelez une autre Sentinelle, une seule, l’ensorcelle-t-il de sa voix terriblement mélodieuse.

— Tyros, j’ai besoin de toi, lance-t-elle sans la moindre émotion.

— Maintenant, vous allez dormir.

Elle s’affale presque avant qu’il ait fini sa phrase, mais Julian la retient par la taille et l’allonge délicatement à ses pieds. Kilorn pousse un petit soupir de surprise, impressionné par Julian, qui s’autorise un sourire de satisfaction.

Tyros descend l’escalier à son tour, soucieux de remplir son rôle malgré sa nervosité. Julian répète son tour, délivrant ses ordres en un chant d’à peine quelques secondes. Je ne m’attendais pas à ce que les Sentinelles fassent preuve d’une si grande bêtise, pourtant c’est assez logique. Formés depuis l’enfance à l’art du combat, ils n’ont pas fait de la logique et de l’intelligence leurs priorités. Les deux derniers, Yeux-Porcins et le guérisseur, sont moins naïfs. Lorsque Tyros demande à ce dernier de le rejoindre, ils se concertent tout bas.

— Vous avez bientôt terminé, Lady Titanos ? m’interroge Yeux-Porcins d’une voix lasse.

Faisant preuve d’une grande présence d’esprit, je leur crie :

— Oui, nous avons terminé. Vos compagnons ont repris leurs postes, je veux juste m’assurer que vous aussi.

— Vraiment ? Tyros ?

À une vitesse inimaginable, Julian s’agenouille à côté de la Sentinelle évanouie. Il lui soulève les paupières.

— Dites que vous avez repris votre poste. Dites que Lady Mareena en a fini.

— J’ai repris mon poste, débite Tyros d’un ton monotone.

Avec un peu de chance, le long escalier et les murs de pierre déformeront ses intonations.

— Lady Mareena en a fini, ajoute-t-il.

Yeux-Porcins grommelle dans sa barbe.

— Bon, bon…

Leurs chaussures claquent à nouveau sur les marches, en rythme. Ils descendent ensemble. Julian ne pourra jamais neutraliser deux Sentinelles simultanément. Je sens Kilorn se crisper derrière moi, poings serrés tandis qu’il se prépare à la suite. D’une main, je le plaque contre le mur tandis que des étincelles blanches apparaissent dans l’autre.

Les bruits de pas se suspendent soudain, à quelques marches de la dernière. Je ne peux pas encore les voir, Julian non plus, cependant la respiration d’Yeux-Porcins évoque celle d’un chien. Le guérisseur est là aussi, hors d’atteinte. Le silence est si total qu’il est difficile de ne pas les entendre armer leurs pistolets.

Julian écarquille les yeux mais ne faiblit pas, une main serrée sur la crosse de l’arme qu’il a prise à Lucas. Je n’ose même plus respirer, consciente que nous nous tenons sur le fil du rasoir. J’ai l’impression que les murs se rapprochent les uns des autres pour nous piéger dans un cercueil de pierre, sans issue possible.

J’éprouve pourtant un calme infini au moment de m’approcher de l’escalier, cachant dans mon dos la main qui crépite d’étincelles. Je m’attends à sentir des balles d’une minute à l’autre. La douleur ne vient pas. Ils ne tireront pas tant que je ne leur aurai pas donné une bonne raison de le faire.

— Il y a un problème, Sentinelles ? ricané-je en arquant un sourcil ainsi que j’ai vu Evangeline le faire une centaine de fois.

Avec mille précautions, je monte sur la première marche et les vois apparaître tous deux. Plantés côte à côte, ils ont l’index à quelques millimètres de la détente.

— J’aimerais autant que vous ne me teniez pas en joue.

Yeux-Porcins me jette un regard foudroyant, qui ne parvient pas à me déstabiliser. Tu es une future princesse, agis comme telle. Sauve ta peau.

— Où est votre ami ?

— Oh, il arrive. L’une des prisonnières a la langue bien pendue. Elle a demandé un peu plus d’attention.

Le mensonge me vient si facilement. Avec l’entraînement, je m’améliore. Un sourire s’immisce sur les lèvres d’Yeux-Porcins qui baisse un peu son arme.

— La chienne blessée ? J’ai dû lui donner deux ou trois leçons, glousse-t-il.

Tandis que je ris avec lui, je rêve de ce que mes éclairs pourraient faire à ses yeux bouffis et pâles. Je monte d’une marche supplémentaire, et le guérisseur pose une main sur la rambarde, me bloquant le passage. Je l’imite. Le métal est froid dans ma paume, dense. Contrôle-toi, me dis-je, juste avant de donner un peu plus de puissance aux étincelles. Pas suffisamment pour brûler ou laisser une cicatrice, mais assez pour les maîtriser tous les deux. C’est comme une broderie délicate, et pour une fois je suis celle qui manie l’aiguille d’une main experte.

Le guérisseur ne rit pas, contrairement à son camarade. Il a des yeux d’un argent vif. Avec son masque et son manteau de feu, on dirait un démon tout droit sorti d’un cauchemar.

— Que cachez-vous dans votre dos ?

Haussant les épaules, je gravis une marche de plus.

— Rien, Sentinelle Skonos.

Il lâche les mots suivants d’un débit saccadé.

— Vous mentez.

Nous réagissons à la même seconde, lançant une attaque simultanée. Sa balle m’atteint en plein ventre, seulement mon éclair remonte déjà le long de la rambarde et l’atteint au cerveau. Yeux-Porcins hurle et tire à son tour. La balle va se planter dans le mur ; elle m’a manquée de quelques centimètres. Je ne le rate pas, lui, libérant la boule d’étincelles que je cachais dans mon dos. Ils dévalent l’escalier, tous deux inconscients, le corps agité de soubresauts électriques.

Puis je bascule en arrière. J’ai le temps de me demander si je vais me fracasser le crâne sur le sol de pierre. Ce serait sans doute moins douloureux que me vider de mon sang… De longs bras me rattrapent juste avant le choc.

— Tu vas t’en sortir, Mare, me murmure Kilorn en tentant de comprimer ma plaie pour arrêter le saignement.

Ses yeux sont aussi verts que l’herbe. Ils se détachent du reste, qui disparaît progressivement dans l’obscurité.

— Ce n’est rien du tout, ajoute-t-il.

— Enfilez ça ! intime Julian aux autres.

Farley et Walsh se précipitent pour arracher masques et manteaux de feu aux Sentinelles.

— Toi aussi ! dit-il en repoussant Kilorn – dans sa hâte, il manque de le projeter contre le mur du fond.

— Julian…, bredouillé-je alors que je tente de le retenir par le bras.

Je dois le remercier… Il est trop loin pour que je l’atteigne, penché au-dessus du guérisseur. Il lui ouvre les paupières de force et lui chante à l’oreille de se réveiller. À peine une seconde plus tard, la Sentinelle se trouve à mon côté et presse les mains sur ma blessure. Il me faut seulement quelques instants pour revenir à moi. Kilorn laisse échapper un soupir de soulagement et enfile une cape.

— Elle aussi, dis-je en désignant Farley.

Julian approuve et lui envoie le guérisseur. Avec un petit bruit sec, parfaitement audible, il lui remet l’épaule en place.

— Avec mes remerciements, lance Farley avant de placer un masque sur son visage.

Walsh observe la scène, son masque à la main. Elle s’attarde sur les Sentinelles inanimées, la mâchoire décrochée.

— Ils… ils sont morts ? gémit-elle comme une enfant terrifiée.

Julian finit de réciter son chant ensorcelant à l’oreille d’Yeux-Porcins puis relève la tête.

— Loin de là. Ils reprendront connaissance dans quelques heures. Avec un peu de chance, personne ne remarquera votre absence d’ici là.

— Ça m’arrange d’avoir quelques heures, observe Farley, avant de gifler Walsh pour lui remettre les idées en place. Ressaisis-toi, ma grande, on a encore beaucoup de chemin à parcourir ce soir. Il va falloir se dépêcher.

Nous ne mettons pas longtemps à les conduire à destination, pourtant mes craintes s’amplifient à chaque seconde écoulée. Une fois dans le garage de Cal, Lucas, toujours contrôlé par Julian, perce un trou dans la porte en métal – avec autant de facilité que s’il déchirait du papier –, révélant la nuit qui se cache derrière.

Je ne m’attends pas à ce que Walsh me serre dans ses bras.

— Je ne sais pas comment cela pourrait arriver, murmure-t-elle, mais j’espère que vous montrez sur le trône un jour. Imaginez ce que vous pourriez accomplir ? La reine rouge…

Je ne peux retenir un sourire face à une telle absurdité.

— Allez-y avant que vos idées saugrenues ne déteignent sur moi.

Farley n’est évidemment pas du genre démonstrative. J’ai tout de même droit à une tape sur l’épaule.

— On se reverra, et bientôt.

— Dans d’autres circonstances, j’espère.

Un large sourire se dessine sur son visage, fait rarissime. Malgré la cicatrice, elle est vraiment jolie.

— Dans d’autres circonstances, répète-t-elle avant de rejoindre Walsh dehors.

— Je sais que je ne peux pas te demander de m’accompagner, déplore Kilorn.

Il garde les yeux rivés sur ses mains, étudiant des cicatrices que je connais mieux que les miennes. Regarde-moi, idiot. Avec un soupir, je me force à le pousser vers la liberté.

— La cause a besoin de moi ici. Tu as besoin de moi ici.

— Mes besoins et mes désirs sont deux choses très différentes.

Je voudrais rire, mais je ne trouve pas la force.

— Ce n’est pas la fin pour toi et moi, Mare, me susurre-t-il au creux de l’oreille en m’étreignant.

Il part d’un éclat de rire, se moquant de lui-même, et le bruit résonne dans son torse.

— La reine rouge, reprend-il. Ça sonne bien.

— File, imbécile !

Jamais je n’ai souri autant tout en éprouvant une telle tristesse. Il m’épargne un dernier coup d’œil et salue Julian d’un signe de la tête avant de s’évanouir dans le noir. Le trou dans le métal rétricit jusqu’à me couper complètement de mes amis. Je n’ai aucune idée de l’endroit où ils vont et je ne veux pas le savoir.

Julian doit me traîner hors du garage, cependant il ne me reproche pas ces adieux prolongés. Je crois qu’il s’inquiète davantage pour Lucas qui a commencé à baver.

22.

Cette nuit-là, je rêve que mon frère Shade me rend visite. Il sent la poudre à canon. Quand je me réveille en clignant des yeux, il se volatilise et mon esprit me hurle ce que je sais déjà : Shade est mort.

Lorsque arrive le matin, un concert de pas précipités et de portes qui claquent me tirent du sommeil en sursaut. Je m’assieds brusquement dans mon lit. Je m’attends à voir des Sentinelles, Cal ou un Ptolemus enragé, prêts à m’étriper pour ce que j’ai fait. Ce ne sont que mes femmes de chambre qui s’affairent dans mon vestiaire. Elles semblent plus nerveuses que de coutume et sortent mes vêtements sans conviction.

— Que se passe-t-il ?

Elles se pétrifient aussitôt, puis s’inclinent, les mains chargées de soie et de lin. En m’approchant, je constate qu’elles ont sorti plusieurs malles en cuir.

— Y a-t-il un voyage de prévu ?

— Nous avons reçu des ordres, maîtresse, répond l’une d’elles, les yeux baissés. Nous n’en savons pas plus.

— Bien sûr. Je vais m’habiller alors.

Je m’empare de la tenue la plus proche, comptant me débrouiller seule pour une fois. Les femmes de chambre sont plus rapides que moi.

Cinq minutes plus tard, je suis vêtue et maquillée. Je porte un étrange pantalon en cuir et une chemise à volants. J’aurais préféré mettre ma tenue d’entraînement, mais elle n’est apparemment pas « convenable » en dehors du gymnase.

— Lucas ? lancé-je dans le couloir vide, m’attendant presque à le voir surgir d’un recoin sombre.

Pourtant il n’est nulle part en vue, et je me rends à mon cours de protocole en espérant le croiser en chemin. Ce n’est pas le cas et la peur me vrille soudain le ventre. Julian a effacé sa mémoire hier soir… Aurait-il malgré tout gardé quelques souvenirs des événements ? Peut-être est-il en train d’être interrogé, ou puni, pour ce qu’on l’a forcé à faire et qu’il a oublié. Je ne reste pas seule longtemps, cependant. Maven surgit au détour d’un couloir, un sourire amusé aux lèvres.

— Tu es bien matinale. Surtout après un coucher aussi tardif…

J’opte pour la naïveté.

— Je ne sais pas de quoi tu veux parler.

— Les prisonniers se sont échappés. Tous les trois. Envolés !

Je plaque une main sur mon cœur, jouant la surprise pour les caméras qui filment la scène.

— Par mes couleurs ! Comment ces trois Rouges ont-ils pu nous échapper ? Je n’arrive pas à y croire.

— C’est difficile à croire, en effet.

Il a beau garder son sourire, son expression s’assombrit légèrement.

— Évidemment, ça suscite beaucoup de questions. La coupure de courant, la panne du système de surveillance, sans oublier la troupe de Sentinelles qui souffrent de terribles trous de mémoire.

Il pose sur moi un regard chargé de sous-entendus. Je le soutiens et ne cherche pas à cacher mon malaise.

— Ta mère… les a interrogés.

— Tout à fait.

— Et elle a l’intention de parler à…

Je choisis soigneusement mes mots avant de poursuivre :

— … à quelqu’un d’autre de l’évasion ? Des officiers ? Des gardes ?

Maven secoue la tête.

— Celui qui a organisé leur fuite a fait du bon boulot. Je l’ai assistée lors des interrogatoires et l’ai orientée vers tous les suspects potentiels.

Il l’a orientée. Ou plutôt il a fait diversion pour qu’elle ne porte pas ses soupçons sur moi. Je laisse échapper un petit soupir de soulagement et lui presse le bras pour le remercier.

— On a très peu de chances de trouver le responsable, poursuit-il. Les départs se succèdent depuis hier soir. Plus personne ne se sent en sécurité au palais.

— Ce qui se comprend aisément avec tout ce qui est arrivé.

Je l’attire vers moi.

— Qu’est-ce que ta mère a découvert au sujet de la bombe ? demandé-je tout bas.

Il chuchote à son tour :

— Ce n’était pas une bombe.

Quoi ?

— Il y a bien eu une explosion, précise-t-il, mais elle était accidentelle. Une balle a perforé une conduite de gaz dans le sol, et il a suffi d’une flamme de Cal pour…

Ses deux mains se chargent de mimer la fin de la phrase.

— Ma mère a eu l’idée de l’utiliser à notre avantage.

Nous ne tuons pas au hasard.

— Elle veut faire passer les membres de la Garde pour des monstres.

Il opine avec gravité.

— Plus personne ne voudra rejoindre leurs rangs. Pas même les Rouges.

Mon sang bout dans mes veines. Encore des mensonges. Elle a toujours une longueur d’avance sans avoir besoin pour autant de dégainer un pistolet ou un poignard. Elle se contente de mots. Et je vais être encore plus immergée dans son univers à Archeon. Je ne reverrai plus jamais ma famille. Gisa grandira tellement que je ne pourrai plus la reconnaître. Bree et Tramy se marieront, ils auront des enfants, ils m’oublieront. Papa s’éteindra à petit feu, trahi par ses blessures, et une fois qu’il sera parti maman n’aura plus la volonté de vivre.

Maven n’interrompt pas le fil de mes pensées. Ses yeux deviennent songeurs tandis qu’il suit le défilé d’émotions sur mes traits. Il me laisse toujours réfléchir. Parfois son silence est plus précieux que les mots de n’importe qui.

— Combien de temps nous reste-t-il encore ici ?

— Nous partons cet après-midi. La plupart des membres de la cour lèveront le camp avant, mais nous devons prendre le bateau. Respecter un minimum de traditions dans toute cette folie.

Quand j’étais petite, j’aimais m’asseoir sur le perron de chez moi pour regarder passer les jolies embarcations qui descendaient le fleuve en direction de la capitale. Shade se moquait de moi parce que j’espérais apercevoir le roi. Je n’avais pas conscience à l’époque que ça faisait partie de la mise en scène royale, qu’il s’agissait d’une démonstration de force, comme les combats dans l’arène, d’un moyen de nous montrer que nous ne jouions qu’un rôle de spectateur dans le grand théâtre du monde. Aujourd’hui je serai sur scène.

— Tu pourras revoir ton ancienne maison au moins, même rapidement, ajoute-t-il pour être gentil.

Oui, Maven, rien ne pourrait me faire plus plaisir. Regarder, impuissante, mon ancienne vie défiler devant mes yeux. C’est le prix à payer. Libérer Kilorn et les autres m’a privée de mes derniers jours dans la vallée, et je ne regrette en rien mon choix.

Nous sommes soudain interrompus par un fracas terrible dans un couloir voisin, celui qui conduit à la chambre de Cal. Maven est le premier à réagir. Il se dirige vers le bruit dans un mouvement protecteur.

— Mauvais rêve, frangin ? lance-t-il, inquiet de ce qu’il découvre.

Pour toute réponse, Cal surgit dans le couloir, poings serrés, comme pour se contrôler. Il a troqué l’uniforme taché de sang contre une armure semblable à celle de Ptolemus mais aux reflets rouges. Je voudrais le gifler, le griffer, l’incendier pour ce qu’il a fait subir à Farley, Tristan, Kilorn et Walsh. Les étincelles dansent en moi, implorant leur libération. Enfin, à quoi m’attendais-je après tout ? Je le connais, ses convictions ne sont pas un mystère : la vie d’un Rouge ne vaut rien. Du ton le plus courtois possible, je lui demande :

— Tu vas partir avec ta légion ?

Je devine la réponse à la colère livide de son visage. Si autrefois je redoutais son départ, aujourd’hui je regrette que celui-ci soit, de toute évidence, repoussé. Je n’en reviens pas de m’être inquiétée pour lui. Je n’en reviens pas que cette pensée ait pu traverser mon esprit.

Cal expire bruyamment.

— La Légion des Ombres n’ira nulle part. Père ne l’autorisera pas. C’est trop dangereux et je suis trop « précieux ».

— Tu sais qu’il a raison.

Maven pose une main rassurante sur l’épaule de son frère. Je me souviens que Cal avait eu le même geste pour son cadet.

— Tu es l’héritier, insiste ce dernier. Il ne peut pas se permettre de te perdre.

— Je suis un soldat, crache Cal en repoussant son frère. Je ne peux pas rester les bras croisés pendant que d’autres se battent pour moi. Je ne le supporterai pas.

On dirait un gosse qui chouine parce qu’on lui refuse un jouet. Il doit aimer tuer. Ça me donne la nausée et je laisse Maven, le diplomate, parler pour moi. Il trouve toujours les mots justes.

— Investis-toi dans autre chose. Construis une autre moto, multiplie par deux les heures d’entraînement, fais faire des manœuvres à tes hommes, prépare-toi à la suite, une fois le danger passé. Cal, tu peux faire un millier de choses qui ne te mèneront pas tout droit à une embuscade ! s’emporte-t-il tout à coup.

Avec un sourire moqueur il ajoute, afin de détendre l’atmosphère :

— Tu ne changes pas. Tu es incapable de rester en place.

Après un silence tendu, Cal finit par esquisser un petit sourire.

— Jamais.

Ses yeux glissent sur moi, et je refuse de retomber dans le piège de son regard de bronze. Je tourne la tête, faisant mine d’étudier un tableau sur le mur.

— Jolie armure, ironisé-je. Elle ira très bien avec le reste de ta collection.

Piqué au vif, déstabilisé même, il ne tarde pourtant pas à se ressaisir. Son sourire a disparu et il carre la mâchoire. Il cogne sur son armure : le son évoque celui de griffes sur de la pierre.

— Un cadeau de Ptolemus, explique-t-il. Il semblerait que je partage une cause commune avec le frère de ma promise.

Ma promise. Comme si c’était censé me rendre jalouse. D’un ton las, Maven s’étonne :

— Comment ça ?

— Ptolemus dirige la garde à Archeon. En unissant ses forces à celles de ma légion nous pourrions nous rendre utiles, même dans la capitale.

Une peur glaciale s’infiltre dans mon cœur, chassant le peu d’espoir et de joie que la réussite de la veille m’a procuré.

— De quelle façon ? demandé-je.

— Je suis un bon chasseur. Il est un bon tueur.

Cal recule d’un pas. Je sens qu’il s’échappe, qu’il vient d’emprunter un chemin sombre et tortueux. J’ai peur pour le garçon qui m’a appris à danser. Non. Je n’ai pas peur pour lui. J’ai peur de lui. Et je n’ai jamais connu pareille terreur.

— À nous deux, nous décapiterons la Garde écarlate. Nous mettrons un terme à cette rébellion, une bonne fois pour toutes.

Je n’ai pas d’emploi du temps pour la journée : tout le monde est trop occupé à préparer ses valises pour enseigner ou s’entraîner. « Fuir » serait sans doute une expression plus adaptée. C’est en tout cas l’impression que j’ai depuis mon poste d’observation dans le vestibule. Je considérais les Argents comme des dieux intouchables que rien ne pouvait menacer ni effrayer. Je sais à présent que l’inverse est vrai. Ils ont vécu si longtemps au sommet, protégés et isolés, qu’ils ont oublié que la chute était possible. Leur force est devenue leur faiblesse.

À une époque, j’avais peur de ces murs, de leur beauté inquiétante. À présent, je vois les fissures qui les parcourent. Le jour où la première bombe a explosé, j’ai compris que les Argents n’étaient pas invincibles. Puis il y a eu l’explosion et les quelques coups de feu ont suffi à faire voler en éclats les parois de diamant, révélant la peur et la paranoïa qui se terraient derrière. Les Argents ont fui les Rouges tels des lions apeurés devant des souris. Le roi et la reine s’affrontent, la cour est l’objet de nombreuses alliances internes et Cal, prince parfait et bon soldat, est un ennemi terrible, retors. N’importe qui peut trahir n’importe qui.

Cal et Maven font leurs adieux, s’acquittant de leur devoir malgré le chaos généralisé. Les dirigeables attendent juste à côté, le bourdonnement de leurs moteurs s’insinue dans le palais. Je serais curieuse de voir ces grands engins de près, mais pour cela il faudrait affronter la foule et je n’ai pas le courage de me retrouver face à ceux qui sont dévastés par le chagrin. Au total douze personnes ont trouvé la mort hier soir, et je me suis interdit de chercher à connaître leurs noms. Je ne veux pas qu’ils m’accablent de leur poids, pas quand, plus que jamais, j’ai besoin d’être réactive.

Lorsque je ne supporte plus ce ballet incessant, je confie à mes pieds le soin de me conduire où ils le veulent, errant dans des couloirs devenus familiers. Je vois des portes se fermer : ces pièces ne seront pas réutilisées avant le retour de la cour. Je n’en ferai plus partie alors, je le sais. Des domestiques placent des draps blancs sur les meubles, les tableaux et les statues, et le palais se peuple de fantômes.

Il ne me faut pas longtemps pour me retrouver devant l’ancienne salle de cours de Julian. Ce que je découvre me laisse sans voix. Les piles de livres, le bureau, les cartes même ont disparu. La pièce paraît plus grande et pourtant je m’y sens plus à l’étroit. Elle contenait encore récemment des mondes entiers et n’est plus habitée que par la poussière et des boules de papier froissé. Mes yeux s’attardent sur le mur qui accueillait l’immense carte. Alors que je ne la comprenais pas au début, je m’en souviens désormais comme d’une vieille amie.

Norta, Région des Lacs, Montpied, Prairie, Tiraxes, Montfort, Ciron et toutes les terres contestées du milieu. D’autres pays, d’autres peuples, tous divisés par la même ligne de démarcation, la couleur du sang. Si nous changeons, changeront-ils à leur tour ? Ou tenteront-ils de nous détruire ?

— J’espère que tu auras retenu quelques-unes de tes leçons.

La voix de Julian me tire de mes réflexions et me ramène à la pièce vide. Il se tient derrière moi et a suivi la direction de mon regard.

— Je regrette de ne pas avoir pu t’apprendre davantage.

— Nous aurons tout notre temps à Archeon.

Son sourire amer est presque douloureux à voir. Dans un sursaut, je remarque pour la première fois la présence de caméras ici.

— Julian ? insisté-je.

— Les archivistes m’ont offert un poste à Delphie, pour restaurer de vieux textes.

Le mensonge se voit comme le nez au milieu de la figure.

— Apparemment, ils ont fait des fouilles dans les Salines et découvert des bunkers qui avaient servi d’entrepôts, ajoute-t-il. Il y a des montagnes de documents à étudier.

— Ça devrait vous plaire.

Ma gorge se serre. Tu savais qu’il partirait. Tu savais que ce serait la conséquence des événements de la nuit dernière, après que tu l’as forcé à mettre sa vie en danger pour sauver celle de Kilorn.

— Vous me rendrez visite, quand vous en aurez l’occasion ?

— Oui, bien sûr, me répond-il.

Un autre mensonge. Elara ne tardera pas à découvrir le rôle qu’il a joué et il devra prendre la fuite. Autant entamer la partie avec un coup d’avance.

— J’ai quelque chose pour toi.

Rien ne pourra pallier le vide que laissera son absence, toutefois je m’efforce de me montrer reconnaissante.

— Serait-ce un bon conseil ?

Il secoue la tête en souriant.

— Tu verras à ton arrivée dans la capitale.

Puis il ouvre les bras et ajoute :

— Je dois y aller, il est temps de se dire au revoir.

Je me jette contre lui, comme je le ferais avec mon père ou mes frères que je ne reverrai jamais. Je voudrais le retenir, seulement je sais aussi bien que lui qu’il prendrait un risque trop grand en restant.

— Merci, Mare, me murmure-t-il à l’oreille. Tu me fais tellement penser à elle.

Il parle de Coriane, bien sûr, la sœur perdue depuis tant d’années.

— Tu me manqueras, petite faiseuse d’éclairs.

Pour une fois, le surnom ne me déplaît pas.

Sur le bateau propulsé par des moteurs électriques, je n’ai pas le cœur à m’émerveiller. Des drapeaux noirs, argent et rouges sont hissés sur chacun des mâts, signalant ainsi qu’il s’agit du vaisseau royal. Quand j’étais petite, je ne comprenais pas pourquoi le roi revendiquait notre couleur. Elle était tellement indigne de lui… À présent je comprends que ce rouge-là incarne sa flamme, symbole de destruction et du pouvoir qu’il exerce sur son peuple.

— Les Sentinelles qui gardaient la prison ont été affectées ailleurs, m’informe Maven tandis que nous déambulons sur un pont.

Façon élégante de dire qu’elles ont été punies. Au souvenir d’Yeux-Porcins et de sa façon de me toiser, je n’éprouve pas le moindre remords.

— Où sont-elles allées ?

— Au front, bien sûr. Elles prendront la tête d’un groupe de vulgaires soldats, infirmes, incapables ou hargneux. C’est à elles, en général, qu’on confie la tâche de lancer l’offensive.

Aux ombres qui dansent dans ses yeux, je devine qu’il parle en connaissance de cause.

— Et ce sont eux qui meurent en premier, avancé-je.

Il confirme avec gravité.

— Et Lucas ? Je ne l’ai pas revu depuis…

— Il va bien. Il voyage avec la Maison Samos. La fusillade a mis tout le monde à cran, même les meilleures familles. Elles se regroupent.

Un soulagement teinté de tristesse m’envahit. Lucas me manque déjà. Je suis néanmoins heureuse de le savoir en sécurité, loin du pouvoir indiscret d’Elara. Maven se mordille la lèvre, sombre soudain.

— Mais pas pour longtemps, lâche-t-il alors. Les réponses ne vont pas tarder.

— Comment ça ?

— Ils ont trouvé du sang dans la prison. Du sang rouge.

Ma blessure a entièrement disparu, cependant le souvenir de la douleur reste entier.

— Et ?

— Celui de tes amis qui a eu la malchance d’être blessé ne restera pas davantage anonyme si la base de données remplit sa fonction.

— La base de données ?

— Oui, celle qui contient les informations sanguines. On prélève un échantillon sur tout Rouge né dans une zone civilisée, le jour de sa naissance. L’objectif initial du projet était de comprendre plus précisément la différence entre nous. Et c’est devenu un moyen supplémentaire d’entraver les tiens. Dans les grandes villes, les Rouges n’utilisent pas de cartes d’identité. Chaque fois qu’on veut les contrôler, on leur prélève une goutte de sang. Ils sont traqués comme des bêtes.

Dans un flash, je revois le dossier que le roi m’a jeté au visage ce jour-là, dans la salle du trône. Il contenait mon nom, ma photographie et une tache de sang. Ils ont mon sang.

— Et ils… ils peuvent découvrir à qui il appartient aussi facilement ?

— Ça prend un peu de temps, une semaine environ, mais oui, cette base de données est censée apporter cette réponse.

Ses yeux tombent sur mes mains frissonnantes, qu’il couvre des siennes pour les réchauffer.

— Mare ?

— J’ai reçu une balle, murmuré-je. Une Sentinelle m’a tiré dessus. C’est mon sang qu’ils ont trouvé.

Sa peau devient aussi froide que la mienne. Il est soudain à court d’idées brillantes, lui qui n’en manque pourtant jamais. Il se contente de me fixer, en expirant par saccades. Je connais cette expression : j’ai la même chaque fois que je me retrouve obligée de dire adieu à quelqu’un.

— Dommage qu’on ne soit pas restés un peu plus longtemps, chuchoté-je, le regard perdu vers le fleuve. J’aurais aimé mourir près de chez moi.

Un coup de vent rabat mes cheveux devant mon visage. Maven les écarte et m’attire contre lui avec une sauvagerie déconcertante. Oh…

Son baiser ne ressemble en rien à celui de son frère. Le sien, plus désespéré, nous surprend autant l’un que l’autre. Il sait que je coule à pic, pierre filant vers le fond du fleuve. Et il veut se noyer avec moi.

— Je vais trouver une solution, murmure-t-il contre mes lèvres.

Je ne lui ai jamais vu un air aussi déterminé.

— Je ne les laisserai pas te faire du mal. Tu as ma parole, affirme-t-il.

Une part de moi aimerait le croire.

— Maven, tu ne peux pas résoudre tous les problèmes.

— Tu as raison, je n’en suis pas capable, répond-il, légèrement sur la défensive. Mais je peux convaincre quelqu’un de plus puissant que moi.

— Qui ?

Lorsque la température de l’air monte de plusieurs degrés, Maven s’écarte, la mâchoire crispée. Il paraît si déterminé que je m’attends presque à ce qu’il attaque celui ou celle qui nous a interrompus. Je ne me retourne pas, tout simplement parce que je ne sens plus mes membres. Je suis engourdie de la tête aux pieds, même si mes lèvres, elles, vibrent encore du baiser que nous avons échangé. Je ne sais pas ce qu’il signifie. Et je comprends encore moins ce que je ressens.

— La reine requiert ta présence sur le pont supérieur.

La voix grinçante de Cal semble exprimer la colère. Ses yeux de bronze ne trahissent toutefois que tristesse et défaite.

— On arrive à Pilotis, Mare, ajoute-t-il.

Oui, je reconnais la côte. Cet arbre mutilé, cette portion de la rive, ainsi que l’écho des scies et des troncs abattus. Je suis chez moi. Il m’en coûte un effort surhumain pour m’arracher à la rambarde et faire face à Cal, qui semble tenir une conversation silencieuse avec son frère.

— Merci, lui dis-je, alors que je cherche encore à intégrer ce qui vient de se passer.

Le baiser de Maven. Ma condamnation inévitable.

Cal s’éloigne. Son dos, d’habitude si droit, est courbé. À chacune de ses enjambées, la culpabilité m’assaille un peu plus et réveille le souvenir de nos pas de danse. Et de notre baiser. Je fais du mal à tout le monde, à commencer par moi-même.

— Il n’aime pas perdre, observe Maven en regardant son frère.

Il est si près de moi que j’aperçois les minuscules éclats d’argent dans ses yeux. Il baisse la voix pour ajouter :

— Et moi non plus. Je ne te perdrai pas, Mare. Jamais.

— Tu ne me perdras jamais.

Un autre mensonge. Et nous le savons tous les deux.

Le pont supérieur domine l’avant du vaisseau. Il est fermé par des parois vitrées. Des silhouettes brunes apparaissent sur la rive, et la colline sur laquelle se dresse l’arène surgit entre les arbres. Nous sommes trop loin pour que je puisse reconnaître quiconque. En revanche j’identifie instantanément ma maison. Le vieux drapeau flotte toujours sur le porche, avec ses trois étoiles rouges brodées. L’une d’elles est barrée d’une bande noire, en l’honneur de Shade. Il a été exécuté, et l’usage aurait plutôt voulu qu’on en arrache une. Ma famille n’a pas suivi la règle. Ils ont conduit leur petite rébellion pour lui.

Je voudrais montrer ma maison à Maven, lui parler du village. Je connais son quotidien, j’aimerais qu’il découvre le mien. Malheureusement, le pont est plongé dans le silence et tous nos regards sont braqués sur le village qui approche. Les villageois se fichent de vous, voudrais-je hurler. Seuls des fous s’interrompraient pour vous voir passer. Seuls des fous perdraient ne serait-ce qu’une seconde pour vous !

Tandis que le bateau poursuit sa route, je commence à me dire que le village tout entier est peuplé de fous. J’ai l’impression que ses deux mille habitants sont assemblés sur la rive. Certains ont même de l’eau jusqu’aux chevilles. À cette distance, ils se ressemblent tous. Cheveux décolorés et vêtements usés. Le teint livide, fatigués, affamés. Autant de qualificatifs qui me définissaient autrefois.

Sans oublier la colère. Même à cette distance je la perçois. Ils ne poussent aucun cri d’acclamation, ne hurlent aucun nom. Ils n’agitent pas le bras. Pas un seul ne sourit.

— Que se passe-t-il ? soupiré-je sans attendre de réponse.

La reine se fait pourtant un immense plaisir de m’en apporter une.

— Cela aurait été un tel gâchis de parader sur le fleuve sans public… Il semblerait que nous ayons résolu ce problème.

Quelque chose me dit qu’ils ont rendu la présence des villageois obligatoire, comme lors des combats ou des discours officiels. Des soldats ont arraché de vieux malades à leurs lits et des travailleurs exténués à leur tâche, afin que nous ayons un public.

Un fouet claque quelque part sur la rive, suivi de près par le hurlement d’une femme.

— On reste en ligne !

Cet ordre tonne au-dessus de la foule. Les spectateurs ne faiblissent jamais, regardant droit devant. Ils sont si immobiles que je ne parviens pas à voir où les troubles ont eu lieu. Qu’est-il arrivé pour qu’ils soient si dociles ? Que leur a-t-on fait ? Des larmes me piquent les yeux. D’autres fouets claquent et quelques bébés vagissent. Aucun villageois ne proteste. Je me jette sur une des vitres. Je voudrais tant la traverser…

— On va quelque part, Mareena ? ronronne Elara, assise à côté du roi.

Elle sirote une boisson avec indifférence et m’observe par-dessus le rebord du verre.

— Pourquoi faites-vous cela ?

Les bras croisés sur une robe sublime, Evangeline me toise avec mépris.

— Qu’est-ce que ça peut bien te faire ?

Ses mots tombent dans l’oreille d’une sourde.

— Ils savent ce qui est arrivé au palais, ils soutiennent même peut-être l’action des révolutionnaires, murmure Cal sans oser croiser mon regard, le lâche. Ils doivent voir que nous ne sommes pas vaincus. Que nous n’avons même pas une égratignure.

Je me recroqueville en entendant un nouveau fouet, comme si je sentais sa morsure sur ma peau.

— C’est toi qui as demandé à ce qu’on les frappe ?

Il ne relève pas ma pique, la mâchoire bien serrée. Pourtant, lorsqu’un villageois pousse un cri de protestation, il ferme les yeux.

— Recule, Lady Titanos.

La voix du roi résonne tel un coup de tonnerre lointain. Jamais il ne m’a donné un ordre aussi impérieux. Je peux presque sentir son sourire suffisant quand je m’écarte de la vitre et rejoins Maven.

— C’est un village rouge, tu es mieux placée que quiconque pour le savoir. Ils abritent des terroristes, les nourrissent, les protègent, deviennent leurs semblables. Ce sont des enfants qui ont commis une bêtise. Ils doivent apprendre de leurs erreurs.

J’ouvre la bouche pour protester, mais la reine montre soudain les dents.

— Peut-être en connais-tu certains qui pourraient servir d’exemple ? lance-t-elle d’un ton détaché, en désignant la rive.

Sa menace me noue la gorge.

— Non, Majesté, je n’en connais aucun.

— Dans ce cas, fais-toi discrète.

Avec un sourire, elle ajoute :

— Tu auras bien assez vite l’occasion de parler.

Ils ont besoin de moi pour cette raison. Pour ces moments-là, où la balance pourrait pencher en leur défaveur. Impossible de protester. Je dois obéir et regarder ma maison disparaître au loin. Pour toujours.

À l’approche de la capitale, les villages deviennent de plus en plus importants. Bientôt la campagne parsemée de scieries et de fermes cède le pas à un paysage urbain. Les villes, construites autour d’immenses moulins, sont peuplées de maisons en briques et de dortoirs hébergeant les travailleurs rouges. Comme depuis le début de notre voyage, leurs habitants se massent dans les rues pour nous voir passer. Des officiers aboient, des fouets claquent, et je ne m’y habitue pas. Chaque fois, je sursaute.

Puis les villes sont remplacées par des propriétés gigantesques et des demeures, des palais semblables à celui que nous occupions à Summerton. Fait de pierre, de verre et de volutes de marbre, chacun semble dépasser le précédent en splendeur. Leurs pelouses dévalent vers le fleuve, décorées par des gardiens de la nature et ornées de sublimes fontaines. Les bâtisses elles-mêmes semblent des œuvres divines, illustrant tour à tour un aspect différent de la beauté. Cependant les fenêtres sont sombres, et les portes fermées à double tour. Alors que les villages et les villes grouillaient de monde, ces demeures ont l’air vides. Seuls les drapeaux hissés au-dessus de chaque perron m’informent qu’elles sont bien habitées. Bleu pour la Maison Osanos, argent pour les Samos, brun pour les Rhambos, et ainsi de suite. Maintenant que je connais les couleurs par cœur, je peux attribuer un visage à chaque demeure silencieuse. Je sais même que j’ai tué certains de leurs propriétaires.

— La riviera. Ce sont des résidences secondaires, m’explique Maven. Les nobles s’y réfugient lorsqu’ils veulent fuir la capitale.

Mon regard s’attarde sur la Maison Iral, merveille à colonnades de marbre noir. La statue d’une panthère garde le perron, montrant ses crocs au ciel. À ce simple spectacle, un frisson me parcourt et je repense aux questions pressantes d’Ara Iral.

— Il n’y a personne. Les maisons sont vides la majeure partie de l’année, et personne n’oserait quitter la capitale maintenant. Pas avec ce qui vient d’arriver.

Il m’offre un petit sourire amer avant de préciser :

— Ils préfèrent se cacher derrière leurs murs de diamant et laisser mon frère se battre pour eux.

— Si seulement personne n’avait à se battre.

Il secoue la tête.

— Rêver ne sert à rien.

Sans un mot, nous regardons la riviera défiler. Une forêt lui succède. Elle est peuplée d’arbres étranges, immenses, à l’écorce noire et aux feuilles rouge sombre. Un silence de mort y règne, contre-nature. Pas un seul chant d’oiseau pour troubler le calme. Au-dessus, le ciel est assombri, et ce n’est pas dû au jour qui décline. Des nuages noirs s’amassent, formant une couverture épaisse sur les cimes.

— Qu’est-ce que c’est ?

Même ma voix me paraît assourdie, et je me félicite soudain d’être protégée par une vitre. Je remarque alors que les autres sont partis, nous laissant seuls observer cet endroit sinistre. Maven considère la forêt avec une moue de dégoût.

— Des arbres-barrière. Ils empêchent la pollution de descendre le fleuve. Les gardiens de la nature de la Maison Welle les ont créés il y a des années.

L’eau s’agite soudain et des vagues brunes viennent se briser contre la coque d’acier brillant, y déposant un film de crasse noire. Le monde prend une étrange teinte, comme si je l’observais à travers une fenêtre sale. Les nuages bas qui obscurcissent le ciel sont en réalité des panaches de fumée provenant d’un millier de cheminées. Disparus les arbres et l’herbe… Nous venons de pénétrer dans un royaume de cendres et de décomposition.

— La Ville grise, grommelle Maven.

Des usines à perte de vue, sales, gigantesques et bourdonnantes d’électricité. Le courant qui s’en dégage est si puissant qu’il me fait l’effet d’un coup de poing et manque de me renverser. Mon cœur tente de tenir le rythme de ce pouls surnaturel, et je suis contrainte de m’asseoir. Mon sang est en ébullition. Je croyais vivre dans un monde insensé, mener une existence injuste. Mais même dans mes pires cauchemars je n’aurais jamais imaginé un endroit semblable à la Ville grise.

Des centrales luisent dans la pénombre, leur réseau de fils électriques évoque une gigantesque toile d’araignée qui projette une lueur bleu-vert dans le ciel. Des camions où s’empilent des containers circulent sur les routes surélevées. Ils transportent des biens d’une usine à l’autre. Ils s’invectivent dans le brouhaha d’une circulation dense, sang noir et épais qui s’écoule mal dans ces veines grises. Pire que tout, de minuscules maisons entourent chaque usine, entassées en un carré bien régulier, sillonné par des ruelles étroites. Des bidonvilles.

Sous un ciel aussi brumeux, je doute que les travailleurs puissent voir la lumière du jour. Ils se rendent de l’usine à leur domicile dans un flux migratoire quotidien. Il n’y a ni policiers, ni fouets, ni regards vides. Personne ne les a forcés à assister à notre passage. Le roi n’a pas besoin de se donner en spectacle ici. Ceux qui vivent là sont brisés dès le berceau.

— C’est ici que se trouvent les techniciens, murmuré-je en me rappelant le nom que les Argents utilisent avec désinvolture. Ils fabriquent les éclairages, les caméras, les écrans vidéo…

— … les pistolets, les munitions, les bombes, les bateaux, les camions, ajoute Maven. Ils veillent à ce qu’il y ait toujours du courant, à ce que notre eau soit propre. Ils font tout pour nous.

Et en retour ils n’ont droit qu’à de la fumée.

— Pourquoi ne partent-ils pas ?

Il hausse les épaules.

— Ils ne connaissent pas d’autre existence. La plupart des techniciens ne quittent jamais la rue où ils sont nés. Ils ne sont même pas concernés par la conscription.

Leur vie est si terrible que partir à la guerre représente une bénédiction. Et on la leur refuse.

Comme le reste, les usines s’éloignent, pourtant leur image reste gravée dans ma mémoire. Je ne dois pas oublier ça, me souffle une petite voix. Je ne dois pas les oublier.

Les étoiles nous attendent au-delà d’une autre forêt d’arbres-barrière, et après Archeon. Au début, je ne remarque pas la capitale, confondant ses lumières éblouissantes avec les astres dans le ciel. À mesure que nous approchons, mon incrédulité grandit.

Un pont à trois niveaux enjambe le large fleuve, reliant les deux parties de la ville. Long de plusieurs kilomètres, il déborde de vie. Il s’y trouve même des boutiques et des marchés, à une trentaine de mètres au-dessus de l’eau. J’imagine les Argents, buvant et mangeant tout en profitant de la vue sur le monde, depuis ce perchoir. Les camions filent sur le niveau inférieur du pont. Leurs phares sont des comètes rouges et blanches qui fendent la nuit.

Les deux extrémités du pont sont gardées et les quartiers attenants protégés par des enceintes. Sur la rive est, d’immenses tours métalliques jaillissent du sol telles des épées pour transpercer le ciel. Elles sont couronnées de gigantesques oiseaux de proie luisants. D’autres camions, d’autres citadins peuplent les rues pavées qui remontent le long des rives pentues, reliant les bâtiments au pont et aux portes extérieures.

Les murs sont en diamant, comme à Summerton, mais ponctués de postes de contrôle éclairés et d’autres structures de sécurité. Les patrouilles qui surveillent les enceintes ne portent pas les uniformes flamboyants des Sentinelles ni ceux d’un noir sévère des policiers. Leurs tenues, dans un dégradé de blancs et d’argent, leur permettent presque de se fondre dans le paysage urbain. Ce sont des soldats, et pas du genre à danser avec des dames. La ville est une vraie forteresse. Archeon a été construite pour résister à la guerre, et non pour prospérer en temps de paix.

Sur la rive ouest, je reconnais le tribunal et le Trésor d’après les images que j’ai aperçues aux informations, à la suite de l’explosion de la bombe. Les deux bâtiments, en marbre blanc, ne portent plus la moindre trace des dégâts subis il y a à peine plus d’un mois – j’ai l’impression, pour ma part, que cet événement appartient à une autre vie… Ils flanquent le palais de Blanche-Flamme, que même moi je connais de vue. Mon institutrice nous disait qu’il avait été taillé directement dans la roche, morceau vivant de pierre blanche. Des flammes d’or et de perles ornent les murs d’enceinte.

J’essaie de tout enregistrer, mes yeux filant d’une rive à l’autre, cependant mon esprit est incapable de percer le mystère de ces lieux. Dans le ciel nocturne, des dirigeables se déplacent lentement. Plus haut, les avions de chasse gravitent à la vitesse des étoiles filantes. Je prenais la Résidence du Soleil pour une splendeur. Apparemment, j’ignorais encore la définition de ce terme.

Je ne trouve rien de beau ici, quand je pense aux usines noires de fumée qui se trouvent à moins de quelques kilomètres. Le contraste entre la capitale argent et les bidonvilles rouges me donne de l’urticaire. Voici le monde que je tente d’abattre, le monde qui tente de nous éliminer, moi et tout ce à quoi je tiens. Je découvre enfin l’ennemi auquel je me mesure et je comprends combien la victoire sera difficile. Impossible. Je me suis rarement sentie aussi minuscule qu’aujourd’hui, au pied de ce pont immense qui se dresse au-dessus de nous. Il semble prêt à m’avaler tout entière.

Je dois quand même essayer. Ne serait-ce que pour la Ville grise. Pour tous ceux qui n’ont jamais vu le soleil.

23.

Le temps que le bateau accoste à la rive ouest et que nous retrouvions la terre ferme, la nuit est bel et bien là. Chez moi, cette heure était synonyme de coupure de courant et de coucher. Pas à Archeon. La capitale semble briller plus que jamais alors que le reste du pays sombre dans le noir. Des feux d’artifice explosent au-dessus de nos têtes et retombent en une pluie de lumière sur le pont. Un drapeau rouge et noir apparaît au-dessus de Blanche-Flamme. Le roi va retrouver sa place sur le trône.

Dieu merci, nous n’avons aucune autre cérémonie à subir : des véhicules blindés nous attendent sur le quai. À mon grand plaisir, Maven et moi en avons un juste pour nous – seules deux Sentinelles nous accompagnent. Au passage, il me montre les principales attractions de la ville et j’ai l’impression que chaque statue, chaque carrefour a son importance. Il m’indique même sa boulangerie préférée, située sur l’autre rive.

— Le pont et Archeon Est sont réservés aux civils, aux roturiers, même si beaucoup sont plus riches que certains nobles.

Je dois retenir un rire.

— Des roturiers argents ? Ça existe ?

— Bien sûr. Il y a des commerçants, des hommes d’affaires, des soldats, des policiers, des politiciens, des propriétaires terriens, des artistes et des intellectuels. Certains font de beaux mariages avec les Maisons Nobles, et s’élèvent ainsi au-dessus de leur situation, cependant ils n’ont pas de sang noble, et leurs pouvoirs sont moins… impressionnants.

Tout le monde n’est pas spécial. Lucas me l’a dit un jour. J’ignorais qu’il parlait aussi des Argents.

— Archeon Ouest, en revanche, est réservé à la cour et au roi, poursuit Maven.

Nous dépassons une enfilade de ravissantes maisons en pierre et d’arbres en fleurs bien taillés.

— Tous les membres des Maisons Nobles résident ici, pour être près du roi et du gouvernement. En réalité, le pays tout entier pourrait être dirigé depuis cette butte si besoin.

Voilà qui explique le choix de l’emplacement. La rive ouest dévale en pente raide vers le fleuve. Le palais et les autres bâtiments officiels se dressent sur le sommet d’une colline, face au pont. Ils sont protégés par une seconde enceinte. Le cœur du pays est ainsi rendu inaccessible. Je m’interdis d’ouvrir des yeux trop ronds au moment de franchir la grille et de pénétrer sur une place pavée de la taille d’une arène. La place César, nommée ainsi en l’honneur du premier roi de leur dynastie. Julian a déjà évoqué ce souverain en passant : ses leçons ne sont jamais vraiment remontées au-delà de la Première Division, lorsque le rouge et l’argent sont devenus bien plus que des couleurs.

Le palais de Blanche-Flamme occupe le côté sud. Le reste de la place accueille le tribunal, le Trésor et les services administratifs, ainsi qu’une caserne, à en croire les troupes qui manœuvrent sur les pavés. Il s’agit de la Légion des Ombres de Cal, partie avant nous. Pour réconforter les nobles, d’après Maven. Il y a donc des soldats à l’intérieur de l’enceinte, susceptibles de nous protéger en cas d’attaque.

En dépit de l’heure tardive, la place bruisse d’activité. Plusieurs personnes se rendent vers un bâtiment d’aspect sévère, près de la caserne. Des drapeaux rouge et noir, frappés de l’épée – symbole de l’armée –, sont suspendus à ses colonnes. J’aperçois alors devant l’édifice une petite estrade, sur laquelle est perché un podium entouré de projecteurs puissants. La foule commence à s’amasser autour.

Brusquement le regard des caméras, plus inquisiteur que jamais, se pose sur notre véhicule et le suit tandis qu’il dépasse l’estrade. Par chance, nous ne nous arrêtons pas et nous engouffrons sous une arcade conduisant à une cour plus petite, où nous nous garons.

— Où est-on ? murmuré-je à Maven en lui prenant la main.

Jusqu’à présent, j’ai réussi à contrôler ma peur, mais entre les lumières, les caméras et le monde, ma carapace se fissure. Maven pousse un lourd soupir, plus agacé qu’autre chose.

— Père doit faire un discours. Une démonstration de sa suffisance pour satisfaire les masses. Les gens n’aiment rien tant qu’un chef leur promettant la victoire.

Il descend de voiture, puis il m’aide à faire de même. Malgré mon maquillage et mes vêtements, je me sens nue, soudain. Cet événement va être diffusé dans le pays tout entier. Des milliers voire des millions de téléspectateurs vont le voir.

— Ne t’inquiète pas, on n’a rien d’autre à faire que se mettre dans un coin et garder un air sévère, me susurre-t-il à l’oreille.

— Je crois que Cal a répété.

J’incline la tête en direction de celui-ci, qui a l’air renfrogné. Evangeline est collée à lui. Maven ne peut retenir un petit ricanement.

— Les discours sont une perte de temps pour lui. Cal aime les actes, pas les mots.

On est deux. Plutôt crever que d’avouer le moindre point commun avec le frère aîné de Maven, cependant. Je nous ai cru semblables à un moment, mais c’est terminé. Définitivement.

Un secrétaire survolté nous accueille. Il porte une tenue bleue et grise, aux couleurs de la Maison Macanthos. Peut-être connaissait-il le colonel, peut-être était-il son frère, son cousin. Arrête, Mare. Tu ne pourrais pas choisir pire endroit pour perdre les pédales. Il ne nous accorde plus un seul regard une fois que nous avons pris place derrière Cal et Evangeline, qui suivent eux-mêmes le couple royal. Bizarrement, Evangeline ne montre pas son habituel sang-froid. Je remarque que ses mains tremblent. Elle a peur. Elle qui rêvait d’être sous les projecteurs, d’épouser Cal, elle a peur. Comment est-ce possible ?

Soudain, nous nous mettons en mouvement, pénétrant dans un bâtiment qui contient bien trop de Sentinelles et de citoyens pour que l’on puisse tous les compter. Il s’agit d’un lieu consacré aux activités sérieuses, comme l’indiquent les cartes, les bureaux et les salles de réunion. Ici, il n’y a ni tableaux, ni salons de réception. Des gens en uniforme gris interrompent leurs tâches pour nous laisser passer. La plupart des portes sont closes, pourtant je réussis à apercevoir l’intérieur de certaines pièces. Dans l’une d’elles, des officiers et des soldats observent des cartes du front, débattant des positions des légions. Une autre accueille une centaine d’écrans vidéo, chacun opéré par un soldat en tenue de combat. Ils parlent dans des casques, adressant des ordres à des interlocuteurs à l’autre bout du pays. Si les mots varient, le sens reste le même : « Tenez bon. »

Cal s’attarde devant la salle vidéo, se dévissant le cou pour apercevoir le maximum d’écrans. On lui claque brusquement la porte au nez. Il sursaute mais ne proteste pas et reprend sa place aux côtés d’Evangeline. Elle lui parle tout bas, et il ne lui prête aucune attention, à mon plaisir.

Mon sourire disparaît dès que nous ressortons sur le perron du bâtiment. Nous sommes accueillis par des lumières éblouissantes. Une plaque en bronze, placée près de la porte, indique : Conseil de guerre. On y contrôle chaque soldat, chaque armée, chaque pistolet. Mon estomac se retourne quand je prends conscience du pouvoir contenu dans ce bâtiment. Je ne peux pourtant pas me laisser déconcentrer, pas devant tant de témoins. Les flashs des appareils photo crépitent et m’aveuglent. J’ai un mouvement de recul et j’entends alors une voix dans mon crâne. « Joue ton rôle », me murmure Elara, tout en s’efforçant de retenir un sourire. Le secrétaire me confie alors une feuille. Au premier coup d’œil, je manque de pousser un cri. Maintenant je comprends pourquoi j’ai été épargnée.

Notant ma fébrilité, Maven pose ses doigts sur les miens, comme pour leur insuffler sa propre force. Je brûle d’envie de déchirer la feuille en deux, mais il m’aide à me ressaisir.

— Tu n’as pas le choix, se contente-t-il de me dire si bas que je l’entends à peine. Pas le choix.

« Mon cœur pleure les vies perdues, cependant il sait que celles-ci ne l’ont pas été en vain. Leur sang nourrira notre détermination et nous poussera à surmonter les difficultés qui nous attendent. Nous sommes une nation en guerre, et ce depuis un siècle. Des obstacles se dressent sur le chemin de la victoire, ce n’est une surprise pour personne. Nous retrouverons les coupables, nous les punirons, et cette gangrène qu’ils nomment révolution ne s’emparera jamais de mon pays. »

L’écran vidéo dont dispose ma nouvelle chambre est à peu près aussi utile qu’un bateau sans fond. Il passe en boucle le discours nauséeux que le roi a donné hier soir. À force, je le connais par cœur, et pourtant je ne parviens pas à détacher mes yeux de l’écran. Parce que je sais ce qui vient ensuite.

Je ne reconnais pas mon visage à l’écran. Trop pâle, trop froid. Je n’arrive toujours pas à croire que j’ai réussi à rester aussi impassible pendant que je lisais ce texte. Lorsque je monte sur le podium, pour succéder au roi, je ne tremble même pas.

« J’ai été élevée par des Rouges. Je pensais être l’une d’eux. Et j’ai bénéficié directement de la générosité de Sa Majesté, le roi, de l’esprit de justice qui anime les seigneurs argents. Je peux témoigner des immenses privilèges qu’ils nous ont accordés. Le droit de travailler, de servir notre pays, de vivre, et de vivre bien. »

Maven pose alors une main sur mon bras et acquiesce tandis que je poursuis mon discours.

« Aujourd’hui, je sais que je suis née Argent, héritière de la Maison Titanos, et qu’un jour je deviendrai princesse de Norta. Cet événement m’a ouvert les yeux. Un monde dont je n’avais jamais rêvé existe, et il est invincible. Et clément. Ces terroristes, ces assassins de la pire espèce, tentent de détruire les fondations de notre nation. Nous ne pouvons pas le permettre. »

Dans l’intimité de ma chambre, je m’autorise à expirer bruyamment. Le pire reste encore à venir.

« Dans son infinie sagesse, le roi Tiberias a établi une liste de Mesures afin de nous débarrasser de cette rébellion insidieuse, et de protéger les bons citoyens de notre nation. Les voici : à compter d’aujourd’hui, tous les Rouges seront soumis à un couvre-feu qui commencera dès le coucher du soleil. La sécurité sera renforcée dans tous les villages et villes rouges. De nouveaux postes de contrôle seront installés sur les routes et tenus par un maximum d’hommes. Tous les crimes rouges, à l’inclusion du non-respect du couvre-feu, seront punis par la peine capitale. Enfin… »

À cet instant, ma voix flanche pour la première fois.

« … l’âge de la conscription a été abaissé à quinze ans. Toute personne nous fournissant des informations qui conduiront à la capture des membres actifs de la Garde écarlate ou à la prévention de leurs actions terroristes recevra en récompense des dispenses de conscription, permettant d’éviter le service militaire pour cinq personnes de la même famille. »

Manœuvre terriblement habile. Les Rouges vont s’entredéchirer pour mettre la main sur de telles exemptions.

« Ces Mesures seront appliquées coûte que coûte jusqu’à ce que cette gangrène connue sous le nom de Garde écarlate soit éradiquée. »

Je soutiens mon propre regard à l’écran au moment où je m’interromps, prête à m’étouffer avec les paroles qu’on me force à réciter. J’ouvre de grands yeux ronds dans l’espoir que ceux qui me connaissent comprendront le message : les mots peuvent mentir.

« Longue vie au roi ! »

Une vague de colère monte en moi alors qu’un écran noir succède à mon visage. Une fois de plus, j’imagine ce qui découlera de ces Mesures : davantage de patrouilles, davantage de corps pendus au gibet, davantage de mères versant des larmes sur les enfants qu’on leur a volés. Pour la douzaine d’entre eux que nous avons tués, ils tueront un millier des nôtres. Une part de moi sait que ces coups inciteront certains Rouges à aller grossir les rangs de la Garde, mais ils seront beaucoup plus nombreux à rejoindre le camp du roi. Pour sauver leur peau, celle de leurs enfants, ils abandonneront le peu de liberté qu’il leur reste encore.

Je m’étais figuré que jouer le rôle de leur marionnette serait aisé en comparaison. Combien je me trompais… Je ne peux pas les laisser me briser, toutefois, pas encore. Même si mon temps est compté à présent. Je dois faire tout ce qui est en mon pouvoir tant que mon sang n’aura pas été identifié et que la partie ne sera pas terminée. Tant qu’ils ne seront pas venus me chercher pour me traîner devant les caméras et me tuer.

Au moins ma fenêtre donne sur le fleuve, en direction de la mer, au sud. Observer l’eau me permet d’oublier mon avenir compromis. Mes yeux dérivent soudain des flots rapides vers une tache noire à l’horizon. Si le reste du ciel est clair, des nuages sombres s’accumulent au sud, ne s’éloignant jamais de la terre condamnée, plus bas sur la côte. La Cité des Ruines. Cette ville a été détruite par un incendie et des radiations qui ne l’ont pas quittée. Elle n’est plus qu’un fantôme noir inaccessible, vestige de l’ancien monde.

Une part de moi voudrait que Lucas vienne frapper à ma porte pour m’accompagner quelque part, veillant à ce que je respecte mon emploi du temps. Il n’est pas encore revenu, cependant. Je suppose qu’il est mieux là où il est, là où je ne peux pas mettre sa vie en danger. Le cadeau de Julian, appuyé contre le mur, me rappelle constamment que j’ai perdu un autre ami. Il s’agit d’un extrait de l’immense carte, qui brille sous le verre de son cadre. Je la soulève et un objet caché derrière tombe par terre. J’en étais sûre !

Mon cœur s’emballe tandis que je m’agenouille, espérant découvrir un message secret rédigé de la main de Julian. Je ne trouve malheureusement rien d’autre qu’un livre. Malgré ma déception, je ne peux m’empêcher de sourire. Il est naturel que Julian m’ait laissé une autre histoire, un autre recueil de mots pour me réconforter maintenant qu’il ne le peut plus. Je soulève la couverture, m’attendant à découvrir une table des matières. Les mots manuscrits sur la page de titre me sautent aux yeux. Rouge et argent. Je reconnais aussitôt le gribouillis de Julian.

Les caméras de ma chambre sont braquées sur mon dos et me rappellent que je ne suis pas seule. Il l’avait anticipé. Il est si brillant…

Le livre n’a rien d’extraordinaire en apparence, étude rasoir sur les antiquités découvertes à Delphie, mais parmi le texte, imprimé dans la même police, se cache un secret inestimable. Il me faut de nombreuses minutes pour identifier toutes les lignes qui n’apparaissent pas dans le texte d’origine et je me félicite d’être tombée du lit ce matin. Lorsque je les ai enfin toutes réunies, il me semble que j’ai désappris à respirer.

Dane Davidson, soldat rouge, Légion Éclair, tué lors d’une patrouille de routine. Corps égaré. 1er août 296 NE. Jane Barbaro, soldat rouge, Légion Éclair, tuée par une balle de son propre camp. Incinérée. 19 novembre 297 NE. Pace Gardner, soldat rouge, Légion Éclair, exécuté pour insubordination. Corps manquant. 4 juin 300 NE. La liste de noms s’allonge. Elle porte sur les vingt dernières années. Quand ils n’ont pas été incinérés, les corps sont déclarés « égarés » ou « manquants ». Comment peut-on perdre la dépouille d’un condamné à mort ? Je ne me l’explique pas. Le tout dernier nom me fait monter les larmes aux yeux. Shade Barrow, soldat rouge, Légion Éclair, exécuté pour désertion. Incinéré. 27 juillet 319 NE.

Des inscriptions manuscrites suivent le nom de mon frère et j’ai l’impression de sentir la présence de Julian à mes côtés, de l’entendre me faire cours de sa voix posée et calme.

D’après la loi militaire, tous les soldats rouges doivent être enterrés dans les cimetières du Goulot. Les condamnés à mort n’ont pas droit à un enterrement et sont inhumés dans des fosses communes. La crémation n’est pas courante. L’armée n’a jamais perdu un seul corps. J’ai pourtant trouvé vingt-sept noms, vingt-sept soldats, à l’inclusion de ton frère, ayant connu ce sort. Tous ont trouvé la mort lors d’une patrouille, tués par des combattants de la Région des Lacs ou par leurs propres camarades, quand ils n’ont pas été exécutés pour des accusations de crimes sans fondement. Tous ont été affectés à la Légion Éclair quelques semaines avant leur disparition. Et tous leurs corps ont été incinérés ou perdus. Pourquoi ? La Légion Éclair n’est pas un escadron de la mort : des centaines de Rouges servent sous le commandement du Général Eagrie sans jamais mourir dans des circonstances étranges. Pourquoi tuer ces vingt-sept soldats ?

Pour une fois, je me suis félicité de l’existence de la base de données sanguines. Leur « mort » a beau remonter à longtemps, leurs échantillons de sang ont été conservés. À présent je te dois des excuses, Mare, pour n’avoir pas été entièrement honnête avec toi. Tu avais confiance en moi pour te former, pour t’aider, et j’ai rempli mon rôle. J’ai aussi tiré profit de la situation. Je suis un homme curieux et tu es la créature la plus étrange qu’il m’ait été donné de voir. C’était plus fort que moi. J’ai comparé ton sang au leur, ce qui m’a permis d’identifier un marqueur identique dans tous ces échantillons, qui vous différencie des autres.

Je ne suis pas surpris que personne ne l’ait remarqué : personne ne le cherchait. Une fois que je savais où regarder, il était facile à trouver. Ton sang est rouge, mais il n’est pas commun. Il y a quelque chose d’inédit en toi, quelque chose que personne n’a jamais vu. Et qui se trouvait chez les vingt-sept autres. Une mutation qui pourrait bien être la clé de ton mystère.

Tu n’es pas la seule, Mare. Tu n’es pas seule. Tu n’es que la première à avoir été protégée parce que tu as révélé ta nature devant des milliers de témoins. La première dont ils n’ont pas pu se débarrasser. Comme les autres, tu es rouge et argent à la fois. Et tu surpasses les deux.

Je suis convaincu que tu es l’avenir. Que tu es cette aube tant espérée. Et si vingt-sept t’ont précédée, il doit y en avoir d’autres.

Pétrifiée, je ressens tout et rien à la fois. Je ne suis pas seule…

À partir de la mutation identifiée chez toi, j’ai fouillé le reste de la base. Je l’ai retrouvée dans d’autres échantillons. Je les ai tous indiqués ici.

Il n’est pas besoin, je le sais, de t’indiquer l’importance de cette liste, de ce qu’elle pourrait représenter pour toi et le reste du monde. Confie-la à quelqu’un de fiable, trouve les autres, protège-les, entraîne-les. Ce n’est malheureusement qu’une question de temps avant que quelqu’un de moins bien intentionné que moi ne fasse la même découverte… et entreprenne de les traquer.

Le message s’arrête là, suivi d’une liste qui fait trembler mes doigts. Elle mentionne des noms et des lieux. Ils sont si nombreux à attendre d’être révélés à eux-mêmes… À se battre.

J’ai l’impression d’avoir l’esprit en feu. Il y en a d’autres. Beaucoup d’autres. Les paroles de Julian dansent dans mon crâne, se gravent dans mon âme à tout jamais.

Tu surpasses les deux.

Le livre est bien au chaud dans la poche de ma veste, près de mon cœur. Je n’ai pas l’occasion de rejoindre Maven et de lui montrer ma trouvaille, car Cal vient à ma rencontre. Il me coince devant un salon qui ressemble à celui où il m’a appris à danser. Il manque la lune et la musique. À une époque, je voulais tout ce qu’il pouvait me donner, et aujourd’hui sa simple présence me soulève le cœur. La révulsion qu’il m’inspire ne lui échappe pas, malgré mes efforts pour la cacher.

— Tu m’en veux, décrète-t-il.

Ce n’est pas une question.

— Pas du tout.

— Ne mens pas, gronde-t-il alors que ses yeux s’enflamment.

Je mens depuis le jour de notre rencontre, lui réponds-je intérieurement.

— Il y a deux jours tu m’embrassais, et maintenant tu n’arrives même plus à me regarder.

— Je suis fiancée à ton frère, dis-je avant de reculer.

Il évacue l’argument d’un revers de la main.

— Ça ne t’a pas arrêtée avant-hier. Qu’est-ce qui a changé ?

J’ai vu celui que tu étais en réalité. Tu n’es pas le guerrier bien intentionné, le prince parfait, ou même le garçon paumé que tu prétends être. Tu as beau chercher à le cacher, tu es comme eux tous.

— C’est à cause des terroristes ?

Je ne peux retenir un grincement de dents.

— Les rebelles.

— Ils assassinent des gens. Des enfants. Des innocents. Ce que j’ai fait, les ordres que j’ai donnés aux Sentinelles… J’ai agi pour eux, par souci de justice.

— Et à quoi t’a avancé la torture ? Connais-tu leurs noms ? Sais-tu seulement ce qu’ils réclament ? As-tu seulement pris la peine de les écouter ?

Il pousse un lourd soupir dans l’espoir de détendre l’atmosphère.

— Je sais que tu as des raisons de… de leur témoigner de la sympathie, mais leurs méthodes ne peuvent pas…

— Vous êtes seuls responsables de leurs méthodes ! Vous nous forcez à travailler, à saigner, nous mourons à cause de vous, de vos guerres, de vos usines, pour vous garantir de petits conforts que vous ne remarquez même pas. Tout ça parce que nous sommes différents ! Comment pouvez-vous vivre dans l’illusion que nous l’accepterons indéfiniment ?

Cal s’agite, un muscle de sa joue tressaute. Il n’a pas de réponse à cette question.

— Si je ne suis pas morte dans une tranchée à l’heure qu’il est, c’est pour une seule raison : tu as eu pitié de moi. Et si tu m’écoutes en ce moment, c’est parce que, par un miracle insensé, je suis à ma façon unique.

Des étincelles langoureuses se mettent à danser dans mes mains. Je ne me vois pas retourner à mon existence d’autrefois, lorsque j’ignorais que mon corps pouvait produire du courant électrique. Pour autant, je ne l’ai pas oubliée.

— Tu peux mettre un terme à cette injustice, Cal. Tu vas monter sur le trône et tu pourras arrêter cette guerre, tu pourras sauver des milliers, des millions d’innocents, après des siècles d’esclavagisme idéalisé. Il te suffit de dire stop.

Quelque chose se brise en Cal et éteint le feu qu’il s’efforçait de contenir. Il se dirige vers la fenêtre, les mains croisées dans son dos. Le soleil levant se réfléchit sur son visage alors que des ombres ondulent dans son dos ; il semble déchiré entre deux mondes. Au fond de mon cœur, je sais qu’il l’est. La minuscule part en moi qui tient encore à lui voudrait couvrir la distance qui nous sépare, seulement je ne suis pas folle. Je ne suis pas une gamine aveuglée par son amour.

— C’est ce que je pensais à une époque, marmonne-t-il. Mais cela conduirait à des soulèvements dans les deux camps, et je refuse d’être le roi qui aura causé la ruine de ce pays. C’est mon héritage, celui de mon père. Et j’ai un devoir envers lui.

La chaleur qui émane de lui par vagues couvre la vitre de vapeur.

— Échangerais-tu un million de morts contre ce qu’ils veulent ?

Un million de morts. Le cadavre de Belicos Lerolan surgit dans ma mémoire, avec ceux de ses deux fils. Puis d’autres visages viennent s’y ajouter : Shade, le père de Kilorn, tous les soldats rouges morts pour cette guerre.

— La Garde ne baissera pas les bras, dis-je sans animosité, même si je sais qu’il ne m’écoute presque plus. Et si leur attitude est critiquable, la vôtre l’est tout autant. Il y a du sang sur tes mains, Prince.

Et sur celles de Maven. Sur les miennes.

Je m’apprête à le quitter. J’emporte l’espoir d’avoir réussi à l’infléchir, consciente pourtant que les chances sont, au mieux, faibles. Il est le fils de son père.

— Julian a disparu, n’est-ce pas ? me lance-t-il.

Sa question me pétrifie sur place. Je me retourne lentement tout en réfléchissant à ce que je pourrais bien lui dire. J’opte pour l’innocence.

— Disparu ?

— La fuite des prisonniers a laissé des trous dans la mémoire de nombreuses Sentinelles, sans parler des archives vidéo. Mon oncle n’utilise pas souvent son pouvoir, cependant je sais en reconnaître les signes.

— Tu crois qu’il les a aidés à fuir ?

— Oui, confie-t-il douloureusement, les yeux rivés sur ses mains. C’est pourquoi je lui ai donné le temps de disparaître.

— Quoi ?

Je n’en crois pas mes oreilles. Cal, le soldat, le garçon qui suit toujours les ordres, a transgressé les règles ?

— C’est mon oncle, j’ai fait ce que je pouvais pour lui. Tu penses vraiment que je n’ai aucun cœur ?

Il me décoche un sourire triste, sans attendre ma réponse. J’en ai le ventre serré.

— J’ai repoussé l’arrestation le plus longtemps possible, mais tout le monde laisse des traces, et la reine finira par le débusquer, soupire-t-il en posant une main sur la vitre. Et il sera exécuté.

— Tu ferais une chose pareille à ton propre oncle ?

Je ne me donne pas la peine de cacher mon mépris, ou la peur qu’il sous-tend. S’il tue Julian, même après s’être arrangé pour rendre possible son départ, que me fera-t-il quand je serai découverte ? Cal carre les épaules et se redresse, retrouvant la posture du militaire. Il ne veut plus entendre parler de Julian ou de la Garde écarlate.

— Maven m’a fait une proposition intéressante.

— Ah bon ?

Ma surprise se voit comme le nez au milieu de la figure. Il hoche la tête, visiblement irrité par son frère :

— Mavey a toujours su réagir du tac au tac. Il tient cette qualité de sa mère.

— C’est censé m’inquiéter ?

Je sais mieux que quiconque que Maven ne ressemble en rien à sa mère, ni à aucun autre de ces maudits Argents.

— Qu’essaies-tu de me dire, Cal ? insisté-je.

— Tu es connue du public désormais. Depuis ton discours, le pays entier connaît ton nom et ton visage. Autrement dit, de plus en plus de gens vont s’interroger sur ton identité et ton mystère.

Je me renfrogne.

— Vous auriez peut-être dû y réfléchir avant de me forcer à lire ce texte répugnant.

— Je suis un soldat, pas un politicien. Tu sais bien que je n’ai rien à voir avec les Mesures.

— Mais tu les suivras à la lettre. Sans les remettre en cause.

Il n’a rien à redire à cela. Cal a beau accumuler les défauts, il ne me mentira pas. Pas maintenant.

— Toutes tes traces administratives ont été effacées. Aucun officier, aucun archiviste, personne ne trouvera jamais la preuve que tu es née rouge, murmure-t-il, les yeux rivés au sol. Voilà ce que Maven m’a suggéré.

Je retiens un cri. La base de données. Les dossiers.

— Qu’est-ce que ça signifie ? demandé-je d’une voix tremblante.

— Tes bulletins scolaires, ton certificat de naissance, tes empreintes sanguines, même ta carte d’identité, tout a été détruit.

Je l’entends à peine tant mon cœur bat la chamade. Autrefois, je l’aurais serré dans mes bras. Je dois garder mon calme, cependant. Cal ne peut pas savoir qu’il m’a sauvée une fois de plus. Non, pas Cal. Je le dois à Maven. C’est lui qui, dans l’ombre, contrôlait la flamme.

— Je pense que c’était la chose à faire, dis-je tout haut en affectant le désintérêt.

Je sais que je ne réussirai pas à cacher mon jeu encore très longtemps. Après m’être inclinée, avec raideur, dans la direction de Cal, je me précipite hors de la pièce pour dissimuler mon immense sourire.

24.

La construction de Blanche-Flamme est antérieure à celle de la Résidence du Soleil, ses murs sont donc faits de pierre et de bois sculpté plutôt que de diamant. Je doute de jamais réussir à me repérer toute seule, car le bâtiment n’accueille pas seulement les appartements royaux mais aussi nombre de bureaux administratifs, d’amphithéâtres, de salles de bal, un vrai gymnase et bien d’autres pièces dont je ne comprends pas l’utilité. Je suppose que ça explique pourquoi il faut près d’une demi-heure au secrétaire survolté pour me trouver, errant dans une galerie de statues. Le temps de l’exploration est terminé, j’ai des devoirs à accomplir.

Des devoirs qui, selon le secrétaire volubile, incluent tout un tas de choses pénibles. La lecture des Mesures n’était qu’un début. En tant que future princesse, je dois rencontrer des gens lors d’événements organisés, faire d’autres discours et serrer des mains, me tenir au côté de Maven. Cette dernière mission ne me dérange pas vraiment, même si la perspective d’être exposée comme une bête de foire n’a rien de très réjouissant.

Je retrouve Maven dans la voiture qui nous conduira à notre première apparition. Je brûle de lui parler de la liste, et de le remercier d’avoir parlé à Cal, mais nous sommes entourés de bien trop d’yeux et d’oreilles indiscrets.

L’essentiel de la journée file dans un tourbillon de bruit et de couleurs, tandis que nous nous rendons dans différents endroits de la capitale. Le marché du pont me rappelle celui de Grand Jardin, bien qu’il soit trois fois plus grand. Au cours de la petite heure que nous passons à saluer des enfants et des commerçants, je vois des Argents agresser ou provoquer des dizaines de domestiques rouges, qui font seulement leur travail. Les policiers empêchent que les premiers puissent laisser libre cours à leur cruauté, cependant les mots qu’ils crachent sont presque aussi blessants. « Tueurs d’enfants », « animaux », « démons »… Maven manque de me broyer la main : il la serre plus fort chaque fois qu’un Rouge se retrouve à terre. Lorsque nous atteignons notre rendez-vous suivant, une galerie d’art, je me félicite d’être à l’abri des regards, jusqu’à ce que je découvre les tableaux. L’artiste, un Argent, s’est servi de deux couleurs – argent et rouge, bien sûr – qu’il a déclinées en une série qui me soulève le cœur. Chaque toile est pire que la précédente, chaque coup de pinceau dépeint la puissance argent et la faiblesse rouge. La dernière représente une silhouette, dans les tons gris et argent, qui évoque une sorte de fantôme. De la couronne qui le coiffe s’écoule un sang écarlate. Je dois me retenir de me cogner la tête contre un mur.

La place devant la galerie est animée. De nombreux citadins curieux s’arrêtent pour nous observer le temps que nous rejoignions notre voiture. Maven agite la main avec un sourire professionnel, et la foule crie son nom. Il a un don pour ça. Ces gens sont ses sujets. Il se penche pour discuter avec quelques enfants, et son sourire s’élargit. Si Cal a, par sa naissance, acquis le droit de gouverner, c’est Maven qui est taillé pour régner. Maven, prêt à changer le monde pour nous, pour les Rouges sur lesquels on lui a pourtant depuis toujours appris à cracher.

Je touche discrètement la liste dans ma poche en songeant à tous ceux qui pourront nous aider, Maven et moi, à changer le monde. Sont-ils comme moi, ou leurs pouvoirs présentent-ils une aussi grande variété que ceux des Argents ? Shade était l’un d’eux. Ils l’avaient découvert et ils l’ont tué, ce qu’ils n’ont pu faire avec moi. Mon cœur se serre à ce souvenir, à la pensée de toutes les conversations que nous aurions pu avoir. À l’avenir que nous aurions pu envisager, ensemble.

Seulement Shade est mort, et d’autres ont besoin de mon aide.

— Nous devons trouver Farley, murmuré-je à l’oreille de Maven, si bas que j’entends à peine ma propre voix.

Il a bien saisi mes paroles et hausse un sourcil interrogateur.

— Je dois lui donner quelque chose, expliqué-je.

— Elle nous trouvera, elle, je n’en ai pas le moindre doute. Si elle n’est pas déjà en train de nous surveiller.

— Mais comment ?

Farley nous espionnerait ? Au cœur d’une ville qui rêve de la mettre en pièces ? Je ne peux y croire. Je remarque alors, derrière la masse d’Argents qui se pressent autour de nous, des domestiques rouges. Quelques-uns s’attardent pour nous observer eux aussi, le bras ceint d’une bande carmin. N’importe lequel d’entre eux pourrait travailler pour Farley. Voire tous. Le nombre de policiers et de Sentinelles n’y change rien, elle est toujours avec nous.

Il nous reste maintenant à trouver le bon Rouge, à lui passer le bon message, au bon endroit, et tout cela sans que personne ne remarque que le prince et sa future épouse communiquent avec une ennemie publique.

Cette foule n’a rien à voir avec celles qu’il pouvait y avoir à Pilotis, et que je traversais si facilement. Aujourd’hui je suis l’objet de l’attention, princesse en devenir cernée de gardes, qui porte une révolte sur ses épaules. Et quelque chose de plus important encore, peut-être, si l’on songe à la liste bien au chaud dans ma poche.

Je profite d’un léger mouvement de foule pour m’esquiver. Les Sentinelles se massent autour de Maven pour le protéger des curieux trop empressés. Ils ne sont pas encore habitués à ma présence à ses côtés. Je suis rapide et en quelques enjambées je m’échappe du cercle de policiers et de badauds. Ils continuent à évoluer sur la place sans moi – et si Maven a remarqué mon absence, il n’en dit rien.

Les Rouges ne m’adressent pas le moindre regard. Ils filent d’une boutique à l’autre, tête baissée. Ils favorisent les ruelles sombres et la discrétion qu’elle leur garantit. Je suis si occupée à scruter les visages des domestiques affairés que je ne remarque pas celui qui se trouve juste à côté de moi.

— Maîtresse, vous avez perdu ceci, me lance un petit garçon.

Il a à peine dix ans et porte le bandeau rouge.

— Maîtresse ?

J’avise alors le bout de papier froissé qu’il me tend. Il ne m’appartient pas, ce qui ne m’empêche pas de l’accepter avec affabilité.

— Merci beaucoup.

Il m’adresse un de ces sourires sincères dont les enfants ont le secret puis s’éloigne en sautillant dans une allée. Il n’est pas encore accablé par l’existence.

— Par ici, princesse.

Une Sentinelle se dresse au-dessus de moi et me toise d’un regard froid. Mon plan vient de tomber à l’eau. Je me laisse reconduire jusqu’à la voiture, soudain abattue. Je ne suis même plus capable de m’échapper discrètement… Je manque d’entraînement.

— Que s’est-il passé ? s’étonne Maven alors que je prends place à côté de lui.

— Rien, soupiré-je en jetant un coup d’œil par la vitre. J’ai cru voir quelqu’un que je connaissais.

Nous quittons la place et prenons un virage avant que je ne pense à étudier le bout de papier. Je le déplie discrètement, en me servant des plis de ma manche pour le cacher. Les mots sont griffonnés d’une écriture si petite que je peux à peine les lire.

Théâtre Hexaprin. Pièce en matinée. Meilleures places.

Il me faut quelques instants pour me rendre compte que je ne comprends que la moitié des mots. Aucune importance : avec un sourire, je glisse le message dans la main de Maven.

Il suffit au prince d’exprimer son souhait d’aller au théâtre pour qu’il soit exaucé. Le bâtiment, petit mais grandiose, est coiffé d’un dôme vert couronné d’un cygne noir. Ce lieu consacré au divertissement donne des pièces et des concerts. On y diffuse même des images d’archives pour certaines occasions particulières. Une pièce de théâtre, Maven me l’explique, consiste en la représentation d’une histoire, sur une scène, interprétée par des gens, les acteurs. À Pilotis nous avions à peine le temps de lire un conte de fées le soir, alors imaginer l’existence de scènes, d’acteurs, de costumes…

Nous prenons place dans une loge, sorte de petit salon cloisonné, avec un balcon donnant sur la scène. Les places à l’étage d’en dessous, l’orchestre, sont toutes occupées par des Argents, pour la plupart des enfants. Quelques Rouges circulent dans les allées pour servir des boissons ou vérifier les tickets. Aucun n’est assis, ce n’est pas un luxe qu’ils peuvent se permettre. Quant à nous, nous sommes installés sur des fauteuils en velours offrant la meilleure vue possible sur la scène. Le secrétaire et les Sentinelles se tiennent juste derrière les rideaux et la porte qui isolent la loge.

Lorsque les lumières s’éteignent, Maven me prend par les épaules et m’attire si près de lui que je peux sentir son cœur battre. Il adresse un sourire moqueur à Marcus, qui passe la tête entre les rideaux.

— Ne nous dérangez pas, le met-il en garde avant d’attirer mon visage contre le sien.

La porte se referme avec un petit bruit caractéristique, mais aucun de nous deux ne s’écarte. Je ne sais combien de temps s’écoule – une minute ? une heure ? –, jusqu’à ce que des voix sur scène me ramènent à la réalité.

— Désolée, soufflé-je en me levant.

Ce n’est pas le moment de l’embrasser, quelle que soit mon envie. Il se contente de m’observer au lieu de suivre la pièce. Je fais de mon mieux pour détourner le regard, cependant celui-ci est constamment attiré par Maven.

— Et maintenant ?

Il part d’un petit rire moqueur, les yeux allumés d’une lueur espiègle.

— Ce n’est pas ce que je voulais dire…, me défends-je en rougissant.

Je ne peux m’empêcher de rire à mon tour.

— Cal est venu me trouver tout à l’heure, reprends-je.

Une moue se dessine aussitôt sur les lèvres de Maven.

— Et ?

— Il semblerait que je sois sauvée.

Le sourire qu’il affiche à cette nouvelle pourrait illuminer le monde tout entier, et j’ai soudain une envie terrible de l’embrasser.

— Je t’avais dit que je réussirais, dit-il d’une voix étonnamment rauque.

Il me tend la main et je l’accepte sans la moindre hésitation. Avant que nous puissions aller plus loin, un panneau coulisse dans le plafond de notre loge. Maven se redresse d’un bond, plus surpris que moi, et jette un coup d’œil dans l’espace noir au-dessus de nos têtes. Rien ne nous parvient, pas même un murmure, mais je sais ce que je dois faire. Je me suis musclée grâce aux séances d’entraînement et je me hisse sans difficulté, disparaissant dans l’obscurité et le froid. Je ne vois rien ni personne, pourtant je n’ai pas peur. L’excitation s’est emparée de moi et, avec un sourire, je tends la main à Maven pour l’aider. Il me rejoint et tente de se repérer. Nos yeux n’ont pas encore eu le temps de s’accoutumer que, déjà, le panneau coulisse à nouveau, nous privant de la lumière de la pièce et nous isolant du reste du public.

— Pas un bruit. Je vais vous guider. Il faut faire vite.

Ce n’est pas à sa voix que je le reconnais, c’est à son odeur : mélange entêtant de thé, d’épices éventées et d’une bougie bleue si familière. Je manque de m’étrangler.

— Will ? Will Whistle ?

Peu à peu, l’obscurité se laisse apprivoiser. Je discerne les contours d’une barbe blanche, naturellement emmêlée. Le doute n’est plus permis.

— Pas de temps à perdre avec les effusions, ma petite, me dit-il. Nous avons du pain sur la planche.

Si je ne m’explique pas comment il a pu venir ici depuis Pilotis, je suis encore plus impressionnée par sa connaissance des lieux. Il nous entraîne sur des passerelles qui longent le plafond du théâtre, puis nous descendons des échelles, des marches et empruntons de petites trappes, jusqu’à ce que les voix des acteurs résonnent au-dessus de nos têtes. Il ne nous a pas fallu longtemps pour nous retrouver dans un sous-sol, sous une voûte de briques et des poutrelles métalliques.

— Vous avez un sens certain de la mise en scène, observe Maven en fouillant les ténèbres autour de nous.

On se croirait dans une crypte, noire et humide, où chaque ombre représente une menace. Will laisse à peine échapper un rire en ouvrant une porte d’un coup d’épaule.

— Vous n’êtes pas au bout de vos surprises…

Nous pénétrons dans un couloir étroit qui s’enfonce encore plus profondément sous terre. L’air y a une vague odeur d’égoûts. À mon étonnement, ce couloir conduit à un petit quai éclairé par une torche. Celle-ci projette des ombres étranges sur un mur en mauvais état, aux carreaux cassés. Des symboles noirs s’y trouvent, des lettres qui n’appartiennent pourtant pas aux vieilles langues que j’ai pu voir. Je n’ai pas le loisir de poser de questions à leur sujet : un énorme crissement fait trembler les murs autour de nous. Il provient d’un trou circulaire dans le mur, où l’obscurité est encore plus dense. Maven me prend la main, surpris par le bruit. Je suis aussi terrifiée que lui. Le fracas strident, produit par le contact de deux pièces métalliques entre elles, croît. Une lumière aveuglante jaillit du tunnel et je sens que quelque chose se rapproche. Une machine énorme et puissante. Animée d’un courant électrique.

Une chenille surgit et ralentit pour s’arrêter devant nous. Ses parois sont faites de plaques d’acier soudées et vissées ensemble. Les fenêtres sont aussi étroites que des meurtrières. Une porte s’ouvre en coulissant, avec un son aigu, et une lueur chaleureuse se répand sur le quai. Farley nous sourit depuis son siège, avant de nous inviter à la rejoindre d’un geste de la main.

— Tout le monde en voiture !

Tandis que nous nous asseyons, tremblants, elle explique :

— Les techniciens appellent ça le Sous-Train. Extrêmement rapide, il emprunte les vieilles voies que les Argents ne se sont jamais donné la peine d’exploiter.

Will referme la porte derrière nous et j’ai l’impression de me retrouver enfermée dans une immense boîte de conserve. Si je n’avais pas si peur que cet engin percute un obstacle, je serais impressionnée. J’agrippe mon siège des deux mains.

— Où avez-vous construit cette machine ? s’émerveille Maven, qui dévore des yeux le cercueil métallique. La Ville grise est sous notre contrôle, les techniciens travaillent pour…

— Nous avons nos propres techniciens, petit prince, l’interrompt Farley, visiblement très fière d’elle. Les informations dont les Argents disposent sur la Garde se résument à néant.

Le train est parcouru d’un tremblement soudain qui me jette presque à terre. À part moi pourtant, personne ne bronche. L’engin prend de la vitesse au point que mon estomac me semble plaqué contre ma colonne vertébrale. Les autres continuent leur bavardage comme si de rien n’était. Maven multiplie les questions au sujet du Sous-Train et de la Garde. Je me félicite que personne ne me demande de prendre la parole : je risquerais de vomir ou de m’évanouir si je ne me contentais pas de rester tranquillement assise. Maven, lui, reste imperturbable…

Les yeux rivés sur une fenêtre, il repère un indice sur la paroi du tunnel défilant à toute allure.

— Nous allons en direction du sud.

Farley se cale dans son siège et opine du chef.

— Oui.

— Le sud a été irradié, aboie-t-il en lui jetant un regard noir.

Elle hausse à peine les épaules.

— Où nous emmenez-vous ? murmuré-je, retrouvant enfin l’usage de ma voix.

Maven ne perd pas une minute et se jette sur la porte close. Personne ne l’arrête : il ne peut aller nulle part. Il ne peut pas fuir.

— Vous savez quels sont les effets des radiations sur les humains ? s’écrie-t-il, ayant complètement perdu son calme.

Farley entreprend d’énumérer les différents symptômes sur ses doigts, un sourire exaspérant aux lèvres.

— Nausées, vomissements, maux de tête, attaques, cancers et, bien sûr, mort. Une mort très désagréable d’ailleurs.

Je me sens mal tout à coup.

— Pourquoi faites-vous ça ? Nous sommes là pour vous aider.

— Mare, arrête le train, tu en as le pouvoir ! s’exclame Maven en se jetant à genoux devant moi et en m’agrippant par les épaules. Arrête le train !

À mon étonnement, la boîte de conserve pile brusquement dans un gémissement. Maven et moi basculons sur le sol dur, jambes et bras emmêlés, dans un bruit douloureux. Des lumières se déversent sur nous à travers la porte ouverte. Elles proviennent d’un autre quai, éclairé par des torches. Il est beaucoup plus vaste que le premier, et on n’en voit pas la fin. Farley nous enjambe sans même un regard pour descendre.

— Vous ne venez pas ?

— Ne bouge pas, Mare. Cet endroit va nous tuer !

Le bourdonnement qui m’emplit les oreilles noie presque le rire glacial de Farley. Je m’assieds et constate qu’elle nous attend patiemment.

— Comment sais-tu que le sud, les Ruines, sont encore radioactives ? lance-t-elle avec un sourire de folle.

Maven bredouille :

— Nous avons des appareils, des détecteurs, ils nous disent…

Farley hoche la tête.

— Et qui construit ces appareils ?

— Les techniciens, gémit Maven. Des Rouges.

Enfin, il comprend où elle veut en venir.

— Les détecteurs mentent, conclut-il.

Farley ne cache pas sa satisfaction. Elle l’aide à se relever. Maven reste circonspect, mais il accepte de la suivre sur le quai et de monter une volée de marches. Des rayons de soleil nous parviennent, et de l’air frais vient se mêler aux effluves moisies du souterrain.

Nous émergeons alors en plein air. Des murs se dressent tout autour de nous, servant à soutenir un plafond disparu. Seuls certains fragments subsistent, bleu-vert et or. Mes yeux s’ajustent peu à peu et j’aperçois d’immenses silhouettes dans le ciel. Leur sommet s’estompe dans la brume. Les rues, larges rivières d’asphalte noir, sont craquelées et envahies de mauvaises herbes grises, vieilles d’un siècle. Des arbres et des buissons poussent sur le béton, ayant établi leur domaine dans certains recoins, pourtant la plupart de la végétation a été dégagée. Des éclats de verre crissent sous mes semelles et le vent soulève des nuages de poussière. Néanmoins cet endroit, image parfaite de la désolation, ne me paraît pas abandonné. Julian m’a parlé de ce lieu, je l’ai vu apparaître dans des livres et sur de vieilles cartes.

Farley passe un bras autour de mes épaules, un sourire jusqu’aux oreilles.

— Bienvenue à la Cité des Ruines, à Naercey, dit-elle, usant de l’ancien nom oublié depuis longtemps.

L’île dévastée est entourée de balises conçues pour déjouer les détecteurs de radioactivité dont se servent les Argents lorsqu’ils explorent les anciens champs de bataille. Voilà comment la Garde écarlate protège son QG. À Norta, en tout cas. Farley a laissé entendre que le pays comptait d’autres bases. Bientôt, celle-ci accueillera tous les réfugiés rouges fuyant les nouvelles mesures punitives du roi.

Chacun des bâtiments que nous dépassons paraît décrépit, recouvert d’une couche de cendres et de mauvaises herbes. Un examen plus attentif révèle néanmoins d’autres indices : des traces de pas dans la poussière, une lumière derrière une fenêtre, une odeur de cuisine montant d’une canalisation. Les Rouges ont leur propre ville ici, sous le nez des Argents. L’électricité doit être une denrée rare, ce qui n’entame en rien leur bonheur.

La bâtisse à demi effondrée où nous conduit Farley a dû héberger autrefois un café, à en juger par les tables tachées de rouille et les banquettes éventrées. Les fenêtres ont depuis longtemps disparu, cependant le sol est propre. Une femme vient de le balayer : elle a réuni la poussière en un petit tas bien circonscrit sur le trottoir irrégulier. Je serais intimidée devant l’étendue d’une telle tâche, pourtant elle poursuit son ménage en fredonnant.

Farley la salue d’un signe de tête, et elle détale pour nous laisser entre nous. À ma grande joie, j’aperçois dans le premier box un visage familier. Kilorn. Sain et sauf. Il a même le culot de m’adresser un clin d’œil.

— Ça fait un bail…

— On n’a pas de temps pour ça, grogne Farley en s’installant à côté de lui.

Elle nous fait signe de l’imiter, et nous prenons place sur la banquette grinçante.

— Je suppose que tu as vu les villages lors de ta petite croisière sur le fleuve ? lance-t-elle aussitôt.

Je me départis de mon sourire, Kilorn aussi.

— Oui.

— Et les nouvelles lois ? Je sais que tu es au courant.

L’expression de Farley se durcit, comme si j’étais responsable de ces Mesures qu’on m’a forcée à lire. Maven vole à mon secours.

— Voilà ce qui arrive lorsqu’on menace la bête.

— Maintenant ils connaissent notre nom.

— Maintenant ils vous traquent, rispote Maven en abattant son poing sur la table.

Un nuage de poussière se soulève.

— Vous avez peut-être agité un drapeau rouge devant un taureau, ajoute-t-il, mais vous avez à peine réussi à lui planter une banderille.

— Ils ont peur, quand même, interviens-je. Ils ont appris à vous craindre, ça ne compte pas pour rien.

— Ça compte pour rien si vous retournez vous terrer dans votre ville secrète et que vous leur permettez de s’organiser. Vous êtes en train d’offrir du temps au roi et à son armée. Mon frère est déjà sur votre piste et il ne lui faudra pas longtemps pour vous débusquer.

Maven fixe ses mains, dévoré par une colère surprenante.

— Bientôt ça ne suffira plus d’avoir un coup d’avance, ajoute-t-il. Ça ne sera même pas possible.

Les yeux de Farley scintillent tandis qu’elle nous observe tour à tour, méditative. Kilorn dessine des cercles dans la poussière, jouant l’indifférence. Je dois me retenir de lui décocher un coup de pied sous la table pour le forcer à être plus attentif.

— Ma propre sécurité est bien le cadet de mes soucis, prince, déclare Farley. Je m’inquiète pour les villageois, les travailleurs et les soldats. Ce sont eux qui paient pour l’heure, et durement.

Mes pensées vont aussitôt vers ma famille, à Pilotis, et je revois les milliers de regards mornes sur notre passage.

— Quelles sont les nouvelles ?

— Rien de bon.

Kilorn redresse brusquement la tête, même si ses doigts continuent à s’agiter sur la table.

— Heures de travail multipliées par deux, pendaisons le dimanche, fosses communes. L’issue est sans appel pour ceux qui ne peuvent pas tenir le rythme.

Il repense à Pilotis, lui aussi.

— Les nouvelles du front ne sont pas plus rassurantes, poursuit-il. Ils ont créé de nouvelles légions composées de soldats de quinze et seize ans. Ils ne survivront pas un mois.

Ses doigts dessinent une croix dans la poussière.

— Je peux essayer de gagner du temps sur ce point-là, propose Maven. Tenter de convaincre le conseil de guerre de ne pas les envoyer tout de suite au front, de les entraîner davantage.

— Ça ne suffira pas, contré-je d’une voix douce mais assurée.

J’ai l’impression que la liste me brûle la peau, implorant d’être libérée. Je me tourne vers Farley.

— Vous avez du monde un peu partout, non ?

L’expression de satisfaction qui traverse son visage ne m’échappe pas.

— Oui.

— Alors transmets-leur ces noms.

Je sors le livre de ma poche et l’ouvre au début de la liste.

— Et trouvez ces gens, ajouté-je.

Maven me prend le livre, sans brusquerie, et parcourt la liste.

— Il doit y en avoir des centaines, observe-t-il. Qui sont-ils ?

— Des gens comme moi. Rouge et Argent à la fois. Plus fort que les deux réunis.

Mon tour est venu de me rengorger. Même Maven en reste coi. D’un claquement de doigts, Farley réclame le livre. Il le lui tend, sans quitter des yeux le petit ouvrage qui contient un secret si puissant.

— Il ne faudra pas longtemps avant que la mauvaise personne ne découvre leur existence, ajouté-je. Tu dois les débusquer la première, Farley.

Elle considère les noms avec colère, comme s’ils l’insultaient.

— Ça pourrait prendre des mois. Des années.

Maven secoue la tête.

— Nous n’avons pas autant de temps.

— Exactement, convient Kilorn. Il faut agir tout de suite.

Je secoue la tête. Les révolutions ne doivent pas être précipitées.

— Si vous attendez d’en avoir réuni le plus possible… vous pourriez avoir une armée.

Maven frappe la table du plat de la main, nous faisant tous sursauter.

— Nous en avons déjà une !

— J’ai beaucoup d’hommes sous mon commandement ici, mais pas une armée, réplique Farley qui semble penser que Maven a perdu la tête.

Il sourit pourtant, animé d’un feu insoupçonné.

— Si je peux lever une armée, une légion à Archeon, que pourriez-vous faire ?

Elle hausse les épaules.

— Pas grand-chose à vrai dire. Les autres légions nous mettraient en pièces sur le champ de bataille.

J’ai l’impression d’avoir été frappée par la foudre : je viens de comprendre à quoi pense Maven.

— Il ne s’agit pas de les envoyer au champ de bataille, murmuré-je.

Il se tourne vers moi, un sourire de dingue aux lèvres.

— Tu parles d’un coup d’État.

Farley se renfrogne.

— Un coup d’État ?

— C’est déjà arrivé par le passé, lui expliqué-je pour dissiper sa confusion. Une action de force menée par un petit groupe pour renverser un gouvernement. Tu vois l’idée ?

Farley et Kilorn échangent un regard, les yeux plissés.

— On t’écoute, dit-elle.

— Tu connais le plan d’Archeon, le pont, le côté ouest, le côté est ?

Mes doigts se déplacent à la vitesse de mes paroles, traçant une carte grossière de la ville dans la poussière. Je poursuis :

— À l’ouest se trouvent le palais, le commandement militaire, le Trésor, le palais de justice, et le gouvernement tout entier. Si, d’une façon ou d’une autre, nous réussissons à nous y introduire, à prendre le contrôle, à atteindre le roi et à le forcer à accepter nos conditions… tout sera terminé. Tu l’as dit toi-même, Maven, ton père peut gouverner le pays tout entier depuis la place César. Il nous suffit de nous en emparer.

Sous la table, il me tapote le genou. La fierté le fait exulter. L’habituel regard soupçonneux de Farley a disparu, remplacé par un véritable espoir. Elle se cache la bouche derrière une main pour parler tout bas, les yeux fixés sur la carte dessinée dans la poussière.

— Je suis peut-être le seul, lance Kilorn de son habituel ton narquois, mais je ne vois pas très bien comment vous comptez introduire dans cette forteresse un nombre suffisant de Rouges pour combattre les Argents. Il faut dix d’entre nous pour abattre un seul d’entre eux. Sans parler des cinq mille soldats argents fidèles à ton frère, ajoute-t-il à l’intention de Maven. Tous formés à tuer, tous en train de nous traquer à l’heure qu’il est.

Mon enthousiasme retombe et je m’affale contre le dossier de la banquette.

— Ça risque d’être difficile.

Impossible. Maven balaie le sol de ses doigts pour effacer Archeon Ouest.

— Les légions sont loyales à leurs généraux. Et il se trouve que je connais une fille, qui connaît très bien un général.

Au moment où je croise son regard, je constate qu’une amertume glaciale a remplacé le feu ardent. Son sourire est crispé.

— Tu parles de Cal…

Le soldat. Le général. Le prince. Le fils de son père.

Une fois encore je pense à Julian, à l’oncle que Cal serait prêt à tuer par respect pour sa conception tordue de la justice. Cal ne trahirait pas son pays. Pour rien au monde. Maven me répond avec le plus grand pragmatisme de la Terre :

— Il suffit de ne pas lui laisser le choix.

Kilorn guette ma réaction, lui aussi ; la pression est presque intenable.

— Cal ne tournera jamais le dos à la couronne – à votre père.

— Je connais mon frère. Entre te sauver toi, ou sauver sa couronne, il n’hésitera pas. Tu le sais aussi bien que moi.

— Il ne me choisira jamais.

Ma peau devient brûlante au souvenir du baiser volé. Cal m’a tirée des griffes d’Evangeline. Cal m’a empêchée de m’enfuir et de me mettre dans une situation plus compliquée. Il m’a évité la conscription. J’ai été trop occupée à tenter de sauver les autres pour remarquer que Cal a toujours pris soin de moi. Qu’il m’aime à ce point.

J’ai soudain du mal à respirer. Maven secoue la tête.

— Il te choisira toujours.

Farley laisse échapper un rire moqueur.

— Vous voulez que je fasse reposer l’opération tout entière, la révolution même, sur un coup de cœur entre deux adolescents ? Je n’arrive pas à y croire.

Une expression étrange se peint sur le visage de Kilorn, assis en face de moi. Lorsque Farley cherche du soutien auprès de lui, elle n’en trouve pas.

— Moi, si, murmure-t-il sans me quitter des yeux.

25.

Tandis que le véhicule qui nous ramène au palais, Maven et moi, après une longue journée de mondanités et de complots, s’engage sur le pont, je regrette que l’aube ne puisse se produire dès ce soir, plutôt que demain matin. J’ai une conscience particulièrement aiguë du fracas de la ville autour de nous. Tout vibre d’énergie, des voitures aux éclairages tissés dans l’acier et le béton. Cela me rappelle ce jour à Grand Jardin, il y a longtemps, où je regardais les nymphus jouer dans une fontaine et les mains-vertes s’occuper de leurs fleurs. J’avais trouvé leur monde magnifique. Je comprends à présent pourquoi ils veulent le conserver, continuer à exercer leur pouvoir sur le reste du pays. Ce qui ne signifie pas que je les laisserai faire.

La coutume veut qu’on organise une fête pour célébrer le retour du roi chez lui. Conséquence des événements récents, cependant, la place César est bien plus calme qu’elle ne le devrait. Maven fait mine de déplorer l’absence d’activité, ne serait-ce que pour combler le silence.

— La salle du banquet est deux fois plus grande que celle de la Résidence du Soleil, dit-il quand nous franchissons les grandes portes.

J’aperçois la légion de Cal en plein entraînement : un millier d’hommes qui défilent. Leurs pas frappent les pavés en rythme.

— Nous avions l’habitude de danser jusqu’au lever du soleil. Cal, en tout cas. Les filles ne m’invitaient pas souvent, sauf s’il leur demandait de le faire.

— Je t’aurais invité, moi, chuchoté-je sans quitter des yeux la caserne.

Ces hommes seront-ils les nôtres demain ?

Maven ne répond rien, s’agitant sur la banquette alors que le véhicule se gare dans la cour. Il te choisira toujours.

— Je n’ai aucun sentiment pour Cal, lui glissé-je à l’oreille au moment de descendre de voiture.

Avec un sourire, il me prend la main, et je me dis que ce n’est pas un mensonge. Lorsque les portes du palais s’ouvrent devant nous, un cri terrible nous parvient à travers les méandres des longs couloirs en marbre. Nous échangeons un regard, surpris. Nos gardes du corps, sur le qui-vive, se tiennent prêts à dégainer leurs armes. Ils ne sont cependant pas assez nombreux pour me retenir et je m’élance. Maven tente de courir aussi vite que moi. Le cri résonne à nouveau, accompagné du martèlement d’une dizaine de paires de pieds et du cliquetis familier d’une armure.

Je pique un sprint, Maven sur les talons. Nous déboulons dans une pièce ronde, qui sert de salle de réunion, tout en marbre poli et bois sombre. Plusieurs personnes y sont déjà assemblées et je manque de bousculer Lord Samos en personne. Mes pieds s’arrêtent juste à temps, heureusement. Pas ceux de Maven, qui me percute de plein fouet et manque de nous faire tomber tous les deux. Samos se moque de notre entrée, ses yeux noirs plus durs et froids que jamais.

— Princesse Mareena, Prince Maven, nous salue-t-il avec un mouvement de tête à peine perceptible. Vous êtes venus assister au spectacle ?

Un spectacle… D’autres nobles sont réunis ici, ainsi que le roi et la reine. Tous regardent droit devant eux. Je me fraie un chemin à coups de coude, ignorant ce que je vais découvrir, mais devinant que ça n’aura rien de réjouissant. Maven me suit sans jamais me lâcher le bras. Lorsque nous arrivons enfin devant, je suis heureuse de sentir sa main chaude, qui me procure du réconfort. Il m’attire en arrière.

Pas moins de seize soldats se tiennent au centre de la pièce. Leurs bottines déposent de la boue sur l’immense couronne au sol. Ils portent tous la même armure, constituée d’écailles de métal noir, à l’exception d’un, dont la cuirasse est rougeoyante. Cal.

Evangeline est à côté de lui, les cheveux coiffés en tresse. Sa respiration est lourde, précipitée, toutefois elle a l’air fière d’elle. Puisqu’elle est là, son frère ne doit pas être loin.

Ptolemus se trouve en effet à l’arrière de la troupe, il traîne par les cheveux une femme qui hurle. Cal se détourne et croise mon regard à la seconde où je la reconnais. Il éprouve du regret, je le vois, mais ne fait pourtant rien pour la défendre.

Ptolemus pousse Walsh sur le sol brillant et elle atterrit face contre terre. Elle m’accorde à peine un coup d’œil avant de lever un visage implorant vers le roi. Je repense à la domestique enjouée et souriante qui m’a montré les ficelles de ce monde. Elle a disparu.

— Les rats grouillent dans les vieux tunnels, crache Ptolemus en retournant le corps de Walsh du pied.

Elle s’écarte aussitôt, étonnamment vive en dépit de ses nombreuses blessures.

— Nous avons trouvé celle-là près du fleuve, elle nous suivait.

Elle les suivait ? Comment a-t-elle pu être aussi bête ? Ça ne lui ressemble pas… Je comprends alors, avec effroi, qu’elle obéissait à un ordre. Elle surveillait les tunnels pour s’assurer que nous pourrions rentrer sans danger de Naercey. Et si nous avons regagné notre loge sans encombres, elle a eu moins de chance.

Maven m’attire contre lui et mon dos rencontre son torse. Il sait que je brûle d’envie de courir la sauver, de l’aider. Même si j’ai conscience que nous ne pouvons rien faire.

— Nous sommes allés aussi loin que les détecteurs de radioactivité nous le permettaient, ajoute Cal, qui s’efforce d’ignorer le sang que crache Walsh. Le réseau souterrain est gigantesque, bien plus que nous ne le pensions. Il doit s’étendre sur plusieurs dizaines de kilomètres dans la zone et la Garde écarlate le connaît beaucoup mieux que nous.

Tiberias se renfrogne derrière sa barbe. D’un geste, il exige qu’on lui amène Walsh. Cal la prend par le bras et l’entraîne vers le roi. Un millier de tortures possibles défilent dans ma tête, toutes pires que les précédentes. Feu, métal, eau, voire mes éclairs, pourraient être utilisés pour la faire parler.

— Je ne commettrai pas la même erreur une seconde fois, gronde le roi. Elara, fais la chanter. Tout de suite !

— Avec plaisir, répond la reine avant de libérer ses mains de ses longues manches.

La situation est critique : Walsh va parler, elle nous mouillera tous et ce sera terminé. Puis ils la tueront à petit feu. Ils nous tueront tous à petit feu. Un visonnaire de la Maison Eagrie se trouve parmi les soldats.

— Arrêtez-la ! s’écrie-t-il soudain. Immobilisez-la !

Mais Walsh est trop rapide.

— Pour Tristan, dit-elle avant de porter une main à sa bouche.

Elle croque quelque chose et l’avale, la tête renversée en arrière.

— Un guérisseur ! hurle Cal en l’agrippant par la gorge pour tenter de l’arrêter.

De l’écume blanche s’échappe déjà de sa bouche et ses membres sont agités de soubresauts. Elle étouffe.

— Un guérisseur, tout de suite !

Convoquant les dernières forces qu’il lui reste, elle échappe à la poigne de Cal. Lorsqu’elle heurte le sol de marbre, ses yeux grands ouverts fixent le vide sans voir. Morte. Pour Tristan.

Je ne peux même pas la pleurer.

— Elle s’est suicidée en avalant un comprimé.

La voix de Cal est aussi douce que s’il s’adressait à un enfant. Je suppose que j’en redeviens une dès que je suis confrontée à la guerre et à la mort.

— On en distribue aux officiers sur le front, et à nos espions. Ainsi, s’ils sont capturés…

— Ils ne parlent pas, craché-je.

Sois prudente, me souffle une petite voix. Il a beau me hérisser, je dois faire preuve de patience. Après tout, c’est moi qui me suis arrangée pour qu’il me rejoigne sur ce balcon. Je dois lui donner espoir. Je dois le laisser penser qu’il a une chance avec moi. C’est Maven qui a eu l’idée de cette stratégie, même s’il lui en a beaucoup coûté. Quant à moi, j’ai du mal à voir la frontière entre le mensonge et la vérité, surtout avec Cal. Je le hais, j’en ai la certitude, pourtant quelque chose dans son regard et sa voix me rappelle que mes sentiments ne sont pas aussi tranchés.

Il garde ses distances, se tenant à un mètre de moi, au moins.

— Elle a choisi une mort moins cruelle que celle que nous lui aurions infligée.

— Vous vous seriez servis de la glace ? Ou du feu, peut-être, pour changer un peu ?

— Non. Elle aurait été envoyée au Caveau des Os.

Il détache ses yeux de la caserne pour fixer l’autre rive. Au loin, niché parmi les gratte-ciel, se dresse un énorme stade ovale coiffé de piques qui dessinent une couronne cruelle. Le Caveau des Os.

— Son exécution aurait été diffusée dans le pays tout entier, pour servir d’exemple.

— Je croyais que vous aviez arrêté. Je n’en ai pas vu depuis plus de dix ans.

Je n’ai gardé qu’un vague souvenir de ces programmes, datant de l’époque où j’étais encore une petite fille.

— On peut faire une exception. Les combats dans l’arène n’ont pas empêché la Garde de s’implanter, peut-être qu’autre chose y parviendra.

— Tu la connaissais, chuchoté-je. C’est toi qui me l’as envoyée après notre rencontre.

Je cherche à trouver en lui un soupçon de regret. Il croise les bras comme pour se protéger de ses souvenirs.

— Je savais qu’elle venait du même village que toi. Je pensais que ça t’aiderait à t’adapter.

— Je ne m’explique toujours pas ce qui t’a poussé à agir de la sorte. Tu n’étais même pas au courant que j’étais différente.

Un long silence s’étire, troublé seulement par les aboiements des lieutenants dans la cour – l’entraînement se poursuit alors même que le soleil est en train de se coucher.

— Tu étais différente à mes yeux, finit-il par lâcher.

— Je me demande ce qui aurait pu arriver, s’il n’y avait pas tout ça entre nous…, déclaré-je en englobant d’un même geste le palais et la place au-delà.

Voilà un os à ronger pour lui. Il pose une main sur mon bras, et je sens la chaleur de ses doigts à travers le tissu de ma manche.

— Mais ça n’arrivera pas, Cal.

Je tente d’imprimer le plus de désir possible à mon regard, songeant à ma famille, à Maven, à Kilorn, à tout ce que nous essayons de faire. Cal se méprendra peut-être sur l’origine de mon émotion. Je dois lui donner de l’espoir alors qu’il n’y en a aucun. Je n’ai jamais rien fait d’aussi cruel. Pour la cause, pour mes amis, pour ma vie, je suis prête à franchir ce pas.

— Mare, souffle-t-il en se penchant vers moi.

Je tourne les talons et l’abandonne sur le balcon pour qu’il réfléchisse à mes paroles et, avec un peu de chance, perde pied.

— J’aimerais que les choses soient différentes, dit-il tout bas.

Je peux encore l’entendre. Ces mots me rappellent mon père : il a prononcé les mêmes, il y a longtemps. Penser que Cal et mon père, un homme rouge anéanti, puissent partager le même souhait m’interpelle. Je ne peux m’empêcher de jeter un coup d’œil en arrière, de voir le soleil plonger derrière la silhouette de Cal, déchiré entre son devoir et ses sentiments pour la petite faiseuse d’éclairs.

— D’après Julian, tu es comme elle, lance-t-il d’un air songeur. Enfin, comme elle autrefois.

Coriane. Sa mère. La mention de la défunte reine, que je n’ai pourtant jamais connue, me rend triste. Elle a été arrachée bien trop tôt à ceux qu’elle aimait, et elle a laissé un vide qu’ils voudraient me voir combler.

Même si ça me coûte de le reconnaître, je ne peux pas reprocher à Cal de se sentir tiraillé entre deux mondes. Après tout, je suis dans le même cas.

Avant le bal, j’étais une véritable boule de nerfs redoutant ce qui allait se produire. À présent, je suis impatiente de voir l’aube arriver. Si nous gagnons demain matin, le soleil se lèvera sur un nouveau monde. Le roi lâchera sa couronne et il nous confiera le pouvoir, à Maven, Farley et moi. Le changement de régime ne fera pas couler une seule goutte de sang, transition pacifique d’un gouvernement à l’autre. Si nous échouons, je dois m’attendre au Caveau des Os. Mais nous n’échouerons pas. Cal ne me laissera pas mourir, et Maven non plus. Ils seront mes boucliers.

Une fois dans mon lit, je me surprends à fixer la carte de Julian. Un vieil objet pour ainsi dire inutile, qui n’en est pas moins rassurant. Une preuve que le monde peut changer. Retournant cette idée dans ma tête, je sombre dans un sommeil léger et agité. Mon frère me rend visite dans mes rêves. Il se tient devant la fenêtre et observe la ville avec une tristesse surprenante puis se tourne vers moi.

Il y en a d’autres, me dit-il. Tu dois les trouver.

— Je te le promets, chuchoté-je, la voix lourde de sommeil.

À quatre heures du matin, je n’ai plus de temps pour les rêves.

Les caméras tombent comme des arbres sous des coups de hache, chaque petit œil s’éteignant sur mon passage. La moindre ombre me fait sursauter. Je m’attends à ce qu’un garde ou une Sentinelle surgisse dans le couloir, pourtant je suis seule. Ils protègent Cal et le roi, pas moi ni le second prince. Nous ne comptons pas. Pour le moment, du moins.

Maven ouvre sa porte une seconde après que j’ai appuyé sur la poignée. Son visage est pâle dans l’obscurité. Les cernes noirs sous ses yeux suggèrent qu’il n’a pas dormi de la nuit. Il est aussi vif que de coutume, cependant. Je m’attends à ce qu’il m’attire vers lui pour m’envelopper de sa chaleur, or il dégage un froid inhabituel. Il a peur.

Nous sommes dehors quelques minutes plus tard, cheminant à travers les ombres derrière le conseil de guerre pour rejoindre notre poste entre le bâtiment et le mur d’enceinte. Notre position est parfaite, elle nous permet de voir la place et le pont, tandis que le toit doré du conseil de guerre nous cache, pour l’essentiel, à la vue des patrouilles. Je n’ai pas besoin de montre pour savoir que nous sommes pile à l’heure.

Au-dessus de nous, la nuit se décolore, le noir se transforme en bleu foncé. L’aube ne va plus tarder.

À cette heure, la ville est plus tranquille que je n’aurais jamais pu l’imaginer. Même les gardes sont ramollis et passent d’un poste à l’autre sans énergie. L’excitation vibre en moi et fait trembler mes jambes. Maven, lui, demeure parfaitement immobile, clignant à peine les paupières. Son regard traverse le mur de diamant, se fixe sur le pont. Sa capacité de concentration est fascinante.

— Ils sont en retard, murmure-t-il sans bouger.

— Non.

Si je ne la connaissais pas mieux que ça, je prendrais Farley pour une ombre, capable d’apparaître et de disparaître. Elle se détache soudain de la pénombre, surgissant d’une conduite. Je lui tends la main, mais elle se redresse sans mon aide.

— Où sont les autres ?

— Ils attendent, répond-elle en désignant l’ouverture derrière elle.

En plissant les yeux, je peux les apercevoir, entassés dans la canalisation, prêts à rejoindre la surface. Je voudrais me faufiler dans le tunnel avec eux, me tenir aux côtés de Kilorn et des miens, seulement ma place est ici, à côté de Maven. Il remue à peine les lèvres pour demander :

— Sont-ils armés ? Décidés à se battre ?

Farley hoche la tête.

— Toujours. Je ne les ferai pas sortir tant que vous ne vous serez pas assurés que l’endroit est à nous. Je ne place pas beaucoup d’espoir dans les talents de séductrice de Lady Barrow.

Moi non plus, même si je ne peux pas le reconnaître tout haut. Il te choisira toujours. Je n’ai jamais désiré qu’une chose soit à la fois vraie et fausse.

— Kilorn tenait à te confier ceci, dit-elle en tendant la main.

J’y découvre une minuscule pierre verte, de la couleur de ses iris. Une boucle d’oreille.

— Il a dit que tu comprendrais, ajoute-t-elle.

Une vague d’émotion me submerge et manque de m’étouffer. J’accepte la boucle d’oreille et la place à côté des autres. Bree, Tramy, Shade… Je connais chaque pierre et sa signification. Kilorn est un guerrier à présent. Et il veut que je garde le souvenir de celui qu’il était. Rieur, taquin, me collant aux basques comme un chiot perdu. Je ne l’oublierai jamais. La morsure de la tige d’acier fait jaillir du sang. Quand j’ai fini de mettre la boucle d’oreille, je remarque une trace rouge sur mes doigts. Voilà celle que je suis. Je me tourne vers le tunnel, espérant apercevoir deux yeux verts, mais les ténèbres semblent avoir englouti la canalisation et tous ceux qui s’y trouvent.

— Vous êtes prêts ? s’enquiert Farley, alors que son regard circule de Maven à moi.

Il répond pour nous deux, d’une voix ferme.

— Oui.

Farley n’est pas du genre à se satisfaire de si peu.

— Mare ?

— Je suis prête.

Elle prend une inspiration pour se calmer avant de taper du pied sur le flanc de la canalisation. Une, deux, trois fois. Comme un seul homme, nous pivotons vers le pont, nous préparant à ce que le monde change.

Il n’y a pas de circulation à cette heure, et nous n’entendons pas même le bourdonnement d’un moteur. Les boutiques sont fermées, les places désertes. Avec un peu de chance, les seuls dégâts se limiteront à un peu de béton et d’acier. Le dernier tronçon du pont, celui qui relie Archeon Ouest au reste de la ville, paraît paisible.

Brusquement, il explose en immenses panaches orange et rouge vif, soleil jaillissant dans l’obscurité argentée. La température monte, non pas à cause des bombes… mais à cause de Maven. L’explosion a réveillé quelque chose en lui, allumé sa flamme.

Le grondement fait trembler le sol au point que je manque de tomber à la renverse. L’eau du fleuve se met à bouillonner lorsque le dernier tronçon du pont cède. Il gémit et frissonne telle une bête à l’agonie, s’effondrant sur lui-même alors qu’il est séparé de la rive et du reste de la structure. Les piliers de bétons et les filins métalliques se rompent et claquent, atterrissant dans l’eau ou sur la terre. Un nuage de poussière et de fumée s’élève, dérobant à notre vue le reste d’Archeon. Avant même que la portion de pont n’ait atteint l’eau, l’alarme se déclenche. Au-dessus de nos têtes, des patrouilles se précipitent sur le mur d’enceinte, désireuses d’avoir une vue imprenable sur la catastrophe. Elles échangent des commentaires en criant, ignorant comment réagir. La plupart en sont réduites à fixer le désastre. Dans la caserne, les lumières s’allument et les soldats s’agitent. Cinq mille hommes sautent de leur lit. Les hommes de Cal. Sa légion. Et, je l’espère, la nôtre.

Je ne parviens pas à arracher mes yeux des flammes et de la fumée, heureusement Maven s’en charge pour moi.

— Le voilà, souffle-t-il en désignant des formes sombres jaillissant du palais.

Cal court plus vite que ses gardes du corps. Il file vers la caserne. Il n’a pas pris le temps de retirer son pyjama, pourtant il n’a jamais paru aussi redoutable. Alors que soldats et officiers emplissent la place, il distribue des ordres, réussissant à se faire entendre par-dessus le vacarme de la foule grandissante.

— Pointez les canons sur la porte ! Placez des nymphus sur l’autre rive, l’incendie ne doit pas se propager !

Ses hommes transmettent les ordres sans coup férir, réagissant à chacun des mots de Cal. Les légions obéissent à leurs généraux. Derrière nous, Farley se plaque contre le mur et se rapproche de la canalisation, centimètre après centimètre. Elle tournera les talons et prendra la fuite aux premiers signes de complication, disparaissant pour revenir se battre un autre jour. Ça n’arrivera pas. Notre plan va fonctionner.

Maven se prépare à y aller le premier, pour détourner l’attention de son frère, mais je le retiens.

— Je dois le faire, affirmé-je, envahie par un calme soudain.

Il te choisira toujours. Au moment de pénétrer sur la place, je sais que je ne pourrai pas revenir en arrière. Je suis dans la ligne de mire de la légion, des patrouilles et de Cal. Les projecteurs installés en haut du mur d’enceinte éclaboussent soudain la scène de leur lumière éblouissante. Certains sont pointés sur le pont, d’autres sur nous. J’ai l’impression que l’un d’eux me transperce de part en part et je dois lever une main pour me protéger les yeux.

— Cal ! hurlé-je pour couvrir le fracas assourdissant de cinq mille hommes.

Par miracle, il m’entend, et tourne la tête dans ma direction. Nos regards s’accrochent à travers la masse de soldats qui se répartissent par régiments, en rangs bien serrés, ainsi qu’ils l’ont appris.

Quand il s’élance vers moi, remontant à contre-courant la marée humaine, je crois bien que je vais m’évanouir. Brusquement je n’entends plus que les battements de mon cœur qui noient les alarmes stridentes et les cris. J’ai peur. Tellement peur. Ce n’est que Cal, me rassuré-je. Un garçon qui aime la musique et les motos. Pas un soldat, pas un général, pas un prince. Un garçon. Il te choisira toujours.

— Rentre à l’intérieur ! Tout de suite !

Dressé au-dessus de moi, il adopte sa voix sévère, autoritaire, qui ferait fléchir une montagne.

— Mare, c’est dangereux !

Avec une force que j’ignorais posséder, j’agrippe le col de sa chemise, ce qui parvient, par miracle, à l’immobiliser.

— Et si c’était le prix à payer ? dis-je en jetant un regard vers le pont détruit, nimbé de fumée et de cendres. Quelques tonnes de béton et rien d’autre. Et si je te disais que tu peux tout arranger, ici et maintenant ? Que tu peux nous sauver ?

À la lueur qui s’allume dans ses yeux, je comprends que j’ai réussi à capter son attention.

— Non, proteste-t-il faiblement en me prenant la main.

Il y a de la peur sur ses traits. Plus de peur que je n’en ai jamais vu.

— Tu as dit un jour que tu croyais à nous, à la liberté. À l’égalité. Tu peux rendre tous ces idéaux réels, d’un seul mot. Il n’y aura pas de guerre. Personne ne mourra.

Il semble pétrifié par mes paroles, n’ose même pas respirer. Je n’arrive pas à savoir ce qu’il pense, mais j’insiste. Je dois le convaincre !

— C’est toi qui as le pouvoir à cet instant. Cette armée est la tienne, tu peux prendre cette place si tu le désires… et la libérer ! Marche sur le palais, force ton père à capituler et fais ce que tu sais juste. Je t’en supplie, Cal !

Sa respiration se précipite. Aucun instant de mon existence ne m’a paru aussi vrai ou important. Je sais que tous ses repères se bousculent dans son esprit : son royaume, son devoir, son père. Et moi, la petite faiseuse d’éclairs, je lui demande de tout sacrifier. Au fond de moi, je pressens qu’il va accepter. Tremblante, je presse mes lèvres contre les siennes. Il va me choisir. Sa peau est aussi froide que celle d’un cadavre.

— Choisis-moi, murmuré-je. Choisis un monde nouveau. Fabrique un monde meilleur. Les soldats t’obéiront. Ton père t’obéira.

Mon cœur se serre et chacun de mes muscles se tend dans l’attente de sa réponse. Le projecteur qui nous illumine vacille sous mon pouvoir, clignotant en rythme avec mon pouls.

— C’est mon sang que vous avez trouvé dans la prison. J’ai aidé la Garde à prendre la fuite. Et bientôt tout le monde le saura… et me tuera. Ne les laisse pas faire. Sauve-moi, Cal…

Mes mots réussissent à l’atteindre au plus profond de son être et il serre les doigts sur mon poignet.

— Ça a toujours été toi, Mare.

Il te choisira.

— Accueille ce jour nouveau, Cal. Avec moi. Avec nous.

Son regard glisse sur Maven, qui se dirige vers nous. Les frères se dévisagent, échangeant un dialogue silencieux dans une langue que je ne comprends pas. Il nous choisira, nous.

— Ça a toujours été toi, répète-t-il, anéanti par cet aveu.

Sa voix exprime la douleur de mille morts, de mille trahisons. N’importe qui peut trahir n’importe qui.

— L’évasion, la fusillade, la coupure de courant… Tout a commencé avec toi.

Je tente de me dégager. Il n’a pas l’intention de me laisser partir.

— Combien de personnes as-tu tué avec ton aube rouge ? Combien d’enfants ? Combien d’innocents ?

La température de ses mains augmente au point qu’elles deviennent brûlantes.

— Combien de trahisons ? ajoute-t-il.

Mes genoux se dérobent sous moi, toutefois Cal ne cède pas. J’entends vaguement Maven hurler, prince volant au secours de sa princesse. Mais je ne suis pas une princesse. Je ne suis pas une fille qu’on sauve. Alors que le feu monte en Cal, se déchaînant dans ses yeux, les éclairs s’animent en moi, alimentés par la colère. Ils produisent une décharge électrique entre nous deux et je suis projetée en arrière. Mon esprit bourdonne, troublé par la tristesse, la rage et les étincelles.

Derrière moi, Maven hurle. Je me retourne juste à temps pour le voir crier à Farley, en gesticulant comme un fou furieux :

— Partez ! Fuyez !

Cal se relève le premier et transmet un ordre à ses soldats. Il comprend ce qui se passe avec une vivacité d’esprit que seul possède un général.

— Les conduites ! rugit-il en reportant son attention sur moi. Ils sont dans les conduites !

Farley détale, et les premiers coups de feu résonnent. Des soldats traversent la place à toute allure pour aller arracher les grilles et les plaques d’égoût, exposant au jour le réseau souterrain. Ils se déversent dans les tunnels, véritable inondation subite et terrible. Je voudrais me boucher les oreilles pour ne plus entendre les hurlements et les balles.

Kilorn. Son nom se fraie un chemin dans mes pensées, à peine un murmure dans le tumulte. Je ne peux pas m’attarder, Cal se dresse toujours au-dessus de moi, le corps tremblant. Il ne m’effraie plus. Je ne crois pas que quoi que ce soit puisse m’effrayer à présent. Le pire s’est déjà produit : nous avons perdu.

Je trouve la force de l’affronter :

— Combien de personnes ? Combien affamées ? Combien assassinées ? Combien d’enfants envoyés à une mort certaine ? Oui, combien, mon prince ?

Je croyais connaître la haine jusqu’à cet instant. J’avais tort. Je me trompais sur moi, sur Cal, sur tout. La douleur me donne le vertige, cependant je parviens à rester debout. Je ne tombe pas. Il ne me choisira pas…

— Mon frère, le père de Kilorn, Tristan, Walsh !

Une déflagration de noms m’échappe, énumération de tous les disparus. S’ils ne représentent rien pour Cal, ils sont tout pour moi. Et je sais qu’il y en a des milliers, des millions d’autres. Un million d’injustices tombées dans l’oubli. Devant le silence de Cal, je m’attends à découvrir de la rage dans ses yeux. Je ne vois rien que de la tristesse, pourtant. Les mots qu’il murmure alors me donnent envie de me laisser choir par terre et de ne plus jamais me relever.

— J’aimerais que les choses soient différentes.

J’attends les étincelles, les éclairs, et ils ne viennent pas. Je comprends pourquoi lorsque je sens des mains glacées sur mon cou et des menottes d’acier sur mes poignets. Arven, le maître du silence, celui qui peut faire de nous de simples humains, se tient derrière moi. Il étouffe mon pouvoir et je redeviens ce que j’étais : une gamine qui pleurniche. Il m’a tout pris, la force et le pouvoir que je croyais posséder. J’ai perdu. Quand mes genoux se dérobent à nouveau, il n’y a plus personne pour me soutenir. Au loin, j’entends Maven hurler avant d’être, à son tour, plaqué au sol.

— Mon frère ! rugit-il en essayant de faire réagir Cal. Ils la tueront ! Ils me tueront !

Cal ne nous écoute plus. Il s’adresse à l’un de ses capitaines et je ne me donne pas la peine de tendre l’oreille. Je ne pourrais pas, même si je le voulais. Le sol semble trembler à chaque rafale de balles sous terre. Combien de litres de sang éclabousseront les tunnels ?

Ma tête est trop lourde, mon corps trop faible, je m’abandonne sur les pavés. Ils sont froids sous ma joue, lisses et apaisants. Maven est plaqué à terre, sa tête se pose juste à côté de la mienne. Une scène similaire me revient en mémoire. Le cri de Gisa et le bruit des os brisés résonnent faiblement, souvenir fantomatique.

— Conduisez-les au roi. Il les jugera tous les deux.

Je ne reconnais plus la voix de Cal. Je l’ai transformé en monstre. Je lui ai forcé la main, je l’ai poussé à choisir. J’étais impatiente. J’étais idiote. Je me suis autorisée à espérer.

Quelle imbécile !

Le soleil apparaît derrière Cal, qui se détache en ombre chinoise sur l’aube. Elle est trop éblouissante, elle arrive trop tôt : je dois fermer les yeux.

26.

Je peine à suivre la cadence, pourtant le soldat qui tient mes mains entravées dans mon dos ne cesse de me pousser en avant. Maven a droit au même traitement, et nous avançons de front. Arven nous suit, veillant à ce que nous ne puissions pas prendre la fuite. Sa présence est un poids obscur qui émousse mes sens. J’ai beau remarquer que les couloirs sont déserts, que nous échappons aux regards curieux des nobles de la cour, je n’ai pas la force de m’en inquiéter. Cal a pris la tête de cette expédition, les épaules bien carrées pour résister à la tentation de se retourner.

Les coups de feu et les hurlements montant des canalisations continuent à résonner dans mon crâne. Ils sont morts. Nous sommes morts. C’est terminé.

Je m’attends à ce qu’on nous fasse descendre, à ce qu’on nous conduise dans la cellule la plus sombre du palais. Au lieu de quoi, Cal nous fait gravir des marches pour nous emmener dans une pièce sans fenêtres ni Sentinelles. Le sol ne renvoie même pas l’écho de nos pas. La salle est insonorisée. Autrement dit, personne ne pourra nous entendre. Perspective plus terrifiante à elle seule que les fusils, le feu, où la rage qui déferle du roi par vagues.

Il se tient au centre de la pièce, vêtu de son armure dorée et coiffé de sa couronne. Son épée de cérémonie pend à son côté, avec un pistolet dont il ne s’est sans doute jamais servi. Tout cela n’est qu’une illusion…

La reine est là elle aussi. Elle nous attend dans une simple robe blanche. À l’instant où nous entrons dans la pièce, elle croise mon regard et s’introduit de force dans mon esprit, ce qui me fait l’effet d’un coup de poignard. Je crie et tente de plaquer mes mains sur mes tempes. Les menottes tiennent bon.

Tout défile devant mes yeux, du début à la fin. Le wagon de Will. La Garde. Kilorn. Les émeutes, les réunions, les messages secrets. Le visage de Maven se mêle aux souvenirs, se détache du flux d’images, pourtant Elara le repousse. Elle ne veut pas voir la raison de sa présence dans mes souvenirs. Mon cerveau se cabre face à l’assaut puis cède, bondissant de pensée en pensée jusqu’à ce que mon existence tout entière, le moindre baiser, le moindre secret, soit exposé devant elle. Lorsqu’elle s’arrête, je me sens morte. Je veux être morte. Au moins, je n’aurai pas longtemps à attendre.

— Laissez-nous, exige-t-elle d’une voix tranchante.

Les soldats guettent la réaction de Cal. Dès qu’il acquiesce, ils quittent la pièce. Arven reste, lui. Je sens son pouvoir m’accabler. Quand le raffut des bottines militaires décroît dans le couloir, le roi s’autorise à libérer son souffle.

— Fils ? lance-t-il à l’intention de Cal.

Je remarque alors que ses doigts frémissent légèrement. Que peut-il bien craindre ?

— Je veux l’entendre de ta bouche, ajoute-t-il.

— Ils font partie de la conspiration depuis un long moment, répond Cal, réussissant à peine à prononcer les mots. Depuis qu’elle est arrivée ici.

— Tous les deux ?

Tiberias pose soudain les yeux sur son fils négligé. Il semble presque triste, son visage déformé par une grimace de tristesse. Son regard vacille, a du mal à se fixer sur Maven. Ce dernier, en revanche, ne fléchit pas. Il ne flanchera pas.

— Tu étais au courant, mon garçon ?

Il opine du chef.

— J’ai participé à l’élaboration du projet.

Tiberias chancelle, comme si ces mots constituaient une agression physique.

— Et la fusillade ? hasarde-t-il.

— J’ai choisi les cibles.

Cal ferme les paupières. Espère-t-il pouvoir échapper ainsi à la réalité ? L’attention de Maven glisse de son père à Elara, qui se tient juste à côté. Ils s’observent un long moment, elle doit être en train d’explorer les pensées de son fils… Dans un sursaut, je me rends compte que non. Elle en est incapable.

— Tu m’as dit de trouver une raison de vivre, père. Je l’ai fait. Es-tu fier de moi ?

C’est sur moi que Tiberias déverse sa colère, grognant tel un ours.

— Tu es responsable ! Tu l’as empoisonné ! Tu as empoisonné mon fils !

Lorsque des larmes embuent ses yeux, je comprends que son cœur, si minuscule et glacé soit-il, a été brisé. Il aime Maven, à sa façon. Il est trop tard, toutefois.

— Tu m’as pris mon fils ! poursuit-il.

— Vous êtes le seul à blâmer, rétorqué-je sans desserrer les dents. Maven a un cœur, lui, et il croit à la possibilité d’un autre monde, comme moi. Si quelqu’un a influencé l’autre, c’est lui. C’est lui qui m’a transformée.

— Je ne te crois pas. Tu l’as piégé, d’une façon ou d’une autre.

— Elle ne ment pas.

Entendre Elara abonder dans mon sens me coupe le souffle.

— Notre fils a toujours aspiré au changement, dit-elle d’une petite voix peureuse. Ce n’est qu’un jeune garçon, Tiberias.

Sauvez-le, hurlé-je dans ma tête. Elle doit m’entendre. Elle le doit. À côté de moi, Maven aspire bruyamment une goulée d’air pour se préparer au sort qui nous attend. Tiberias examine ses pieds. Il connaît la loi mieux que quiconque. Cal, lui, a la force de croiser le regard de son frère. Je devine qu’il se remémore leur vie commune. La flamme et l’ombre. L’une ne peut exister sans l’autre… Après un long silence suffoquant, le roi pose une main sur l’épaule de Cal. Il agite la tête d’avant en arrière et des larmes roulent sur ses joues pour disparaître dans sa barbe.

— Jeune garçon ou pas, Maven a tué. Avec l’aide de… de cette vipère, ajoute-t-il en pointant un index tremblant sur moi. Il a commis des crimes impardonnables contre les siens. Contre moi et contre vous. Contre notre trône.

— Père…

Cal vient aussitôt se placer entre le roi et nous.

— C’est ton fils, insiste-t-il, il y a forcément une autre solution.

Tiberias se fige, chassant le père en lui pour n’être plus que le souverain. Il essuie ses larmes d’un revers de la main.

— Quand tu porteras ma couronne, tu comprendras.

Les yeux de la reine, identiques à ceux de son fils, se réduisent à deux fentes bleues.

— Heureusement, ça n’arrivera jamais, dit-elle d’un ton plat.

— Pardon ?

Tiberias pivote vers elle et se fige à mi-chemin. J’ai déjà assisté à cette scène. Dans l’arène, il y a longtemps, lorsque le chuchoteur a vaincu la main-de-fer. Elara m’a aussi fait subir le même traitement, me transformant en marionnette. À nouveau, c’est elle qui tire les ficelles.

— Que fais-tu ? siffle le roi, un rictus de douleur au visage.

Elle lui répond avec des mots que je ne peux entendre. En tout cas, il n’aime pas ce qui se passe dans sa tête.

— Non ! rugit-il alors qu’elle le contraint à s’agenouiller.

Cal réagit, ses poings s’enflamment, cependant Elara tend une main dans sa direction et l’arrête aussitôt. Elle les tient tous les deux.

Il se débat, la mâchoire crispée, pourtant il ne réussit pas à bouger ne serait-ce que d’un millimètre. Il peut à peine remuer la langue.

— Elara… Arven !

Notre instructeur reste immobile. Tranquille. Visiblement heureux du spectacle auquel il assiste. Selon toute vraisemblance, il n’accorde pas sa loyauté au roi, mais à la reine.

Elle est en train de nous sauver. Parce qu’elle tient à la vie de son fils, elle va nous sauver. Nous espérions que Cal m’aimerait assez pour changer le monde, alors que nous aurions dû nous tourner vers la reine. J’ai envie de rire, de sourire, or quelque chose dans son expression m’empêche d’éprouver un soulagement total.

— Julian m’avait mis en garde, grogne Cal, luttant toujours contre l’emprise de la reine. Je croyais qu’il mentait à ton sujet, au sujet de ce que tu as fait à ma mère.

À genoux, le roi hurle à la mort. Un cri terrible, que je ne veux plus jamais entendre.

— Coriane, gémit-il en fixant le sol. Julian savait. Sara savait. Tu l’as punie parce qu’elle connaissait la vérité.

La sueur perle sur le front d’Elara. Elle ne pourra pas contenir le roi et le prince très longtemps.

— Elara, vous devez faire sortir Maven. Ne vous inquiétez pas pour moi, c’est sa sécurité qui importe.

— Oh, ne te tracasse pas, petite faiseuse d’éclairs, ironise-t-elle. Je ne m’inquiète pas une seule seconde pour toi. Même si ton dévouement pour lui est très impressionnant. N’est-ce pas, Maven ?

Elle lui jette un coup d’œil par-dessus son épaule. Pour toute réponse, il libère ses bras, brisant la chaîne qui relie les menottes avec une facilité déconcertante. Celles-ci se mettent aussitôt à fondre sur ses poignets, deux bandes de fer liquide qui brûlent le sol de marbre. Lorsqu’il se redresse, je m’attends à ce qu’il me défende, à ce qu’il me sauve comme je viens d’essayer de le faire avec lui. Je me rends alors compte qu’Arven me maîtrise toujours, que je suis privée de mes étincelles, coupée de l’électricité qui m’environne. Il continue à exercer son pouvoir sur moi, alors qu’il a libéré Maven.

Quand Cal croise mon regard, je sais qu’il a compris plus vite que moi. N’importe qui peut trahir n’importe qui. La phrase tourne en boucle dans ma tête, de plus en plus forte, jusqu’à hurler avec la violence d’un ouragan.

— Maven ?

Je dois relever les yeux pour apercevoir son visage. L’espace d’une seconde, je ne le reconnais pas. Il reste le même garçon, celui qui m’a réconfortée, embrassée, celui qui m’a aidée à rester forte. Mon ami. Plus que mon ami. Cependant quelque chose ne va pas. Il a changé.

— Maven, aide-moi à me mettre debout.

Il effectue des rotations avec ses épaules pour chasser une douleur. Ses os craquent. Ses mouvements sont étrangement lents. Lorsqu’il se tient droit, les mains sur les hanches, j’ai l’impression de le voir pour la première fois. Ses prunelles sont si froides…

— Je ne crois pas, non.

— Quoi ?

Ma propre voix me paraît émaner de quelqu’un d’autre. Je me fais l’impression d’une petite fille. Je ne suis rien qu’une petite fille… Si Maven ne me répond pas, il soutient mon regard. Le garçon que je connais est toujours là, caché derrière cette expression glaciale. Si seulement je pouvais l’atteindre… Maven se détourne au moment où je touche au but.

— Capitaine Tyros ! mugit Cal, toujours capable de parler.

Elara ne le contrôle pas entièrement. Pourtant personne n’accourt. Personne ne peut nous entendre.

— Capitaine Tyros ! répète-t-il. Evangeline ! Ptolemus ! À l’aide !

Si Elara se délecte de l’entendre crier, Maven, lui, ne le supporte pas.

— Doit-on vraiment subir ça ? demande-t-il.

— Non, tu as raison, soupire-t-elle en inclinant la tête.

Le corps de Cal bouge selon le bon vouloir de la reine, et il se retrouve face à son père. Pris de panique, Cal écarquille de grands yeux.

— Qu’est-ce que tu fais ?

— N’est-ce pas évident ?

Le visage du roi s’assombrit. Je ne comprends rien. Ma place n’est pas ici, Julian avait raison. C’est un jeu dont je ne connais pas les règles. Je ne sais pas y jouer. Si seulement il pouvait être là pour m’expliquer, pour m’aider, me sauver… Mais personne ne vient.

— Maven, je t’en supplie, l’imploré-je.

Il continue à me tourner le dos, concentré sur sa mère et ceux qu’il est en train de trahir. Il est bien le fils d’Elara. Elle se fichait de sa présence dans mes souvenirs. Elle se fichait qu’il ait pris part à la conspiration. Elle n’a d’ailleurs accusé aucune surprise. L’explication est d’une simplicité terrifiante : elle était déjà au courant. Il est son fils. Il a suivi le plan de sa mère depuis le début. Cette prise de conscience est si douloureuse qu’il me semble que plusieurs couteaux entament ma peau. La douleur ne la rend que plus réelle, toutefois.

— Tu t’es servi de moi.

Maven daigne enfin me regarder.

— Et tu viens seulement de le comprendre ?

— Tu as choisi les cibles. Le colonel, Reynald, Belicos et même Ptolemus… Ils n’étaient pas les ennemis de la Garde. Ils étaient les tiens.

Je veux le mettre en pièces, avec ou sans l’aide de mes éclairs. Je veux qu’il souffre. Enfin, j’ai saisi la leçon. N’importe qui peut trahir n’importe qui.

— Et tout ça n’était qu’un piège de plus. Tu m’as poussée dans ce piège, tu savais que c’était impossible ! Tu savais que Cal ne trahirait jamais son père ! À cause de toi, j’y ai cru. Nous y avons tous cru.

— Ce n’est pas ma faute si tu étais assez idiote pour jouer le jeu. La Garde est finie, maintenant.

J’ai l’impression d’avoir reçu un coup de poing.

— Ils étaient tes amis. Ils te faisaient confiance.

— Ils représentaient une menace pour mon royaume. Ils étaient stupides, riposte-t-il.

Puis il se penche vers moi, un sourire moqueur aux lèvres, et souligne :

— Étaient.

Elara éclate de rire devant ce cruel trait d’esprit.

— Ça a été si facile de t’infiltrer dans leur camp. Il a suffi d’un domestique sentimental. Comment de tels imbéciles sont devenus une telle menace, je ne me l’expliquerai jamais.

— À cause de toi, j’y ai cru, murmuré-je à nouveau en me remémorant chacun de ses mensonges. Je pensais que tu voulais nous aider.

Cette dernière phrase m’échappe dans un gémissement. L’espace d’une fraction de seconde, ses traits pâles s’adoucissent. Ça ne dure pas, malheureusement.

— Petite insensée, intervient Elara. Ta bêtise a bien failli nous perdre. Employer ton propre garde pour aider les rebelles à fuir, désactiver toutes les caméras… Crois-tu vraiment que j’étais assez aveugle pour ne pas repérer les traces dans ton sillage ?

Je secoue la tête, engourdie.

— Vous m’avez laissée faire. Vous saviez depuis le début…

— Évidemment ! Comment serais-tu allée aussi loin sinon ? J’ai dû effacer tes empreintes, te protéger de tous ceux qui étaient dotés d’assez de bon sens pour repérer les signes, gronde-t-elle, véritable bête féroce. Tu n’imagines pas à quelles extrémités j’ai dû recourir pour te préserver.

Elle rougit de plaisir, savourant chaque seconde qui passe.

— Mais tu es une Rouge, conclut-elle, et comme tous les tiens, tu es condamnée à échouer.

Cette nouvelle attaque me brise un peu plus, le tableau commence à prendre forme. J’aurais dû savoir, au fond de moi, que je ne pouvais pas faire confiance à Maven. Il était trop parfait, trop courageux, trop gentil. Il a tourné le dos aux siens pour rejoindre la Garde. Il m’a poussée dans les bras de Cal. Il m’a donné exactement ce que j’attendais et cela m’a rendue aveugle.

Je voudrais hurler, je voudrais pleurer.

— Vous lui avez soufflé ce qu’il devait dire…

Elara n’a pas besoin d’acquiescer pour que je comprenne que j’ai vu juste.

— Vous êtes entrée dans ma tête, vous saviez… vous saviez comment emporter mon adhésion.

Rien n’est plus blessant que l’expression impassible de Maven.

— Y avait-il une seule chose d’authentique ?

Il secoue la tête et je devine que c’est un mensonge.

— Même Thomas ?

Le garçon au front, le garçon mort pour une guerre qui ne le concernait pas. Il s’appelait Thomas et je l’ai vu mourir.

Le nom réussit à fissurer le masque d’indifférence glaciale. Ça ne suffit pas cependant. D’un haussement d’épaules, Maven chasse le souvenir pénible associé à ce prénom.

— Un mort parmi les autres. Il ne fait aucune différence.

— Il fait toute la différence, soufflé-je pour moi-même.

— Je crois qu’il est temps de dire adieu, Maven, nous interrompt Elara.

Elle pose une main livide sur l’épaule de son fils. Je me suis trop approchée de son point faible, elle ne me laissera pas continuer.

— Je n’ai rien à dire, rétorque-t-il avant de se tourner vers son père.

Ses yeux bleus vacillent, se posent sur la couronne, l’épée, l’armure… Partout sauf sur le visage paternel.

— Tu ne m’as jamais regardé. Tu ne m’as jamais vu. À quoi bon, puisque tu l’avais, lui ?

D’un mouvement brusque de la tête, il désigne Cal.

— Tu sais bien que ce n’est pas vrai, Maven. Tu es mon fils. Rien ne changera ça. Pas même elle, ajoute Tiberias en jetant un coup d’œil à Elara. Pas même ce qu’elle s’apprête à faire.

— Mon cher, je ne fais rien, moi, pépie-t-elle. C’est ton fils chéri, ajoute-t-elle en giflant Cal. L’héritier parfait, continue-t-elle en recommençant, plus fort. Le fils de Coriane.

La troisième gifle lui ouvre la lèvre et du sang coule.

— Je ne peux pas parler en son nom, conclut-elle.

L’épais filet de sang argent qui coule sur le menton de Cal attire l’attention de Maven. Il se renfrogne légèrement.

— Nous avons eu un fils ensemble, Tibe, murmure Elara, la voix déformée par la rage. Peu importent les sentiments que tu éprouvais à mon égard. Tu étais censé l’aimer.

— Je l’ai aimé ! hurle le roi, qui se débat contre ses entraves mentales. Je l’aime.

Je connais le rejet, je sais ce qu’on éprouve quand on vit dans l’ombre d’un autre. Pour autant, cette colère, cette scène d’une violence terrible et meurtrière dépassent mon entendement. Maven aime son père, son frère… Comment peut-il laisser sa mère agir ainsi ? Comment peut-il le vouloir ?

Il assiste pourtant, immobile, à ce déchaînement de cruauté, et je ne trouve pas les mots pour le faire réagir.

Rien ne m’avait préparée à ce qui arrive ensuite. À ce qu’Elara contraint ses deux marionnettes à faire. La main tremblante de Cal se tend, mue par la volonté de la reine. Il tente de résister, convoquant ce qu’il lui reste de force, en vain. C’est une bataille pour laquelle il n’est pas préparé. Lorsque sa main se referme sur la poignée de l’épée dorée pour la sortir du fourreau fixé à la taille de son père, les dernières pièces du puzzle se mettent en place. Des larmes roulent sur ses joues, fumant sur sa peau brûlante.

— Ce n’est pas toi, le rassure Tiberias en observant le visage pitoyable de son fils. Je sais que ce n’est pas toi, fils. Ce n’est pas ta faute.

Il ne perd pas de temps à demander grâce. Personne ne mérite ça. Personne. Dans ma tête, je convoque mes éclairs et ils m’obéissent. J’anéantis Elara et Maven, je sauve le prince et le roi. Cette rêverie est entachée, toutefois. Farley est morte. Kilorn aussi. La révolution est terminée. Même mon imagination ne peut rien y changer.

De ses doigts tremblants, Cal dresse l’épée au-dessus de sa tête. Cette lame ne sert que pour les cérémonies, ce qui ne l’empêche pas d’être aussi tranchante qu’un rasoir. L’acier rougit au contact de Cal et des fragments de la poignée dorée fondent entre ses doigts. De l’or, de l’argent et du fer, qui coulent de ses mains telles des larmes.

Maven rive son regard sur la lame : il a trop peur pour affronter son père dans ses derniers moments. Je le croyais courageux… J’étais si loin du compte.

— Pitié.

C’est le seul mot que Cal parvient à prononcer.

— Pitié…

Il n’y a aucun regret dans les yeux d’Elara. Aucun remords. Elle attend cet instant depuis longtemps. Lorsque l’épée s’abat, fendant l’air, puis la chair et l’os, elle ne cille pas.

Le corps du roi s’effondre avec un bruit sourd, sa tête roule sur le sol et s’arrête à quelques centimètres de là. Du sang argent se déverse sur le plancher, formant une flaque miroitante qui vient lécher les orteils de Cal. Il lâche l’épée qui continue de fondre, avant de tomber à genoux et de se prendre la tête à deux mains. La couronne glisse sur les dalles, traverse le sang et vient s’arrêter aux pieds de Maven. Ses pointes acérées, trempées dans le liquide argent, brillent.

Elara pousse alors un hurlement et se jette sur la dépouille de son époux en gémissant. Je dois retenir un éclat de rire devant tant d’absurdité. Elle aurait changé d’avis ? Perdu définitivement la raison ? Puis j’entends les caméras se remettre en marche. Leurs objectifs surgissent des murs, pointés sur le corps du roi et la reine qui semble le pleurer. Maven crie lui aussi, une main sur l’épaule de sa mère.

— Tu l’as tué ! hurle-t-il à Cal. Tu as tué le roi ! Tu as tué notre père !

On aperçoit, sur ses lèvres, les vestiges d’un sourire triomphateur, et Cal doit faire un effort pour ne pas le défigurer. Il est en état de choc. Il ne comprend pas ce qui se passe, il ne veut pas comprendre. Pour une fois, je suis en pleine possession de mes moyens.

La vérité n’a aucune importance. Seul compte ce que croient les gens. Julian a tenté de m’enseigner cette leçon autrefois et aujourd’hui elle prend tout son sens. Ils croiront à cette petite mise en scène, à cette jolie pièce mensongère. Aucune armée, aucun pays ne suivra un homme ayant assassiné son père pour la couronne.

— Va-t’en, Cal ! lui hurlé-je pour le tirer de sa torpeur. Tu dois t’enfuir.

Arven n’exerce plus son influence sur moi, je perçois à nouveau le pouls électrique, qui jaillit dans mes veines tel un feu brisant la glace. Je n’ai absolument aucun mal à faire plier le métal, à l’affaiblir avec mes étincelles jusqu’à ce que les menottes tombent de mes poignets. Je connais ce sentiment par cœur. Cet instinct qui monte en moi. Fuir, fuir, fuir.

J’agrippe Cal par les épaules et tente de le relever. Ce grand dadais ne bouge pas. Je lui envoie une petite décharge, juste assez pour attirer son attention, avant de crier une nouvelle fois :

— COURS !

Enfin, il réagit et se redresse, manquant de glisser dans la mare de sang. Je m’attends à ce qu’Elara résiste, qu’elle me force à me suicider ou à tuer Cal, mais elle est trop occupée à jouer son rôle devant les caméras. Maven se tient derrière elle, les bras en feu, prêt à la protéger. Il ne cherche pas non plus à nous arrêter.

— Vous n’irez nulle part ! nous crie-t-il alors que je m’élance déjà hors de la pièce, entraînant Cal. Vous êtes des assassins, des traîtres, et vous devrez répondre de vos actes devant la justice !

Sa voix, une voix que je connaissais si bien, semble nous poursuivre dans le couloir. D’autres voix hurlent dans ma tête. Idiote. Insensée. Regarde ce que tes faux espoirs ont fait…

À présent c’est Cal qui prend la direction des opérations et me force à garder la cadence. Des larmes brûlantes de rage et de tristesse brouillent ma vision. Je ne vois plus rien que ma main dans la sienne. Je ne sais pas où il m’emmène. Je ne peux rien faire d’autre que suivre.

Un martèlement résonne derrière nous, le fracas familier des chaussures militaires. Officiers, Sentinelles, soldats, tous sont lancés à nos trousses. Le sol change sous nos pieds : les parquets polis des couloirs sont remplacés par les marbres somptueux de la salle de banquet. De longues tables recouvertes de belle porcelaine se dressent sur notre passage, et Cal les écarte d’une boule de feu. La fumée déclenche une alarme et des jets d’eau pleuvent sur nous. Ils se transforment en vapeur au contact de la peau de Cal, bientôt nimbé d’un nuage blanc. On dirait un fantôme, hanté par une existence qu’on vient de lui arracher. Je suis incapable de le consoler.

Le temps semble soudain se dérouler au ralenti lorsque l’extrémité de la salle s’obscurcit, envahie d’uniformes gris et de fusils noirs. Je n’ai plus d’endroit où fuir. Je dois les affronter et me battre.

Des éclairs s’enroulent autour de mes avant-bras, me suppliant de les libérer.

— Non. On ne peut pas gagner.

La voix de Cal est blanche, brisée. Il baisse ses propres mains et les flammes disparaissent. Il a raison. Ils nous encerclent, surgissant de chaque porte, chaque arcade et même chaque fenêtre. Des centaines d’Argents, armés jusqu’aux dents, prêts à tuer. Nous sommes pris au piège.

Cal les dévisage. Ses propres hommes. Au regard qu’ils portent sur lui, je comprends qu’ils ont déjà vu l’horrible mensonge créé de toutes pièces par Elara. Leur loyauté est vaincue, comme leur général. L’un d’entre eux, un capitaine, se met à trembler. À mon étonnement, il ne dégaine pas son arme lorsqu’il avance d’un pas.

— Rendez-vous, dit-il, les mains mal assurées.

Cal soutient le regard de son ancien ami avant de hocher la tête.

— Nous nous rendons, capitaine Tyros.

La moindre parcelle de mon être me hurle de fuir. Pour une fois, j’en suis incapable. Cal paraît aussi dévasté que moi. Ses yeux reflètent une douleur insensée. Il a été blessé jusque dans son âme.

Il a saisi la leçon, lui aussi.

27.

Maven m’a trahie. Rectification : il n’a jamais été de mon côté.

Mes yeux s’accoutument à la pénombre et je distingue des barreaux. Le plafond est bas, épais, comme l’atmosphère sous terre. Je ne suis jamais venue ici, pourtant je sais où je me trouve.

— Le Caveau des Os, murmuré-je tout haut, m’attendant à ce que personne ne m’entende.

Quelqu’un éclate de rire. L’obscurité continue à se dissiper, et la cellule à se préciser. Une forme bossue est assise de l’autre côté des barreaux, agitée de soubresauts.

— J’avais quatre ans la première fois que je suis venu ici. Maven, à peine deux. Il se cachait dans les jupes de sa mère, terrifié par le noir et les cellules vides, glousse Cal alors que chacune de ses paroles est aussi tranchante qu’une lame. Je suppose qu’il n’a plus peur du noir.

— En effet.

Je suis l’ombre de sa flamme. J’ai cru Maven lorsqu’il a prononcé ces mots, lorsqu’il m’a dit combien il haïssait ce monde. Aujourd’hui je sais que ce n’était qu’un piège retors. Chaque mot, chaque contact, chaque regard n’était qu’un mensonge. Et je me reprochais, à moi, d’être malhonnête. Par réflexe, je tente de réveiller mon pouvoir, je cherche le pouls électrique qui pourra alimenter mes étincelles. Rien. Rien qu’une sensation creuse de vide, d’absence, qui me donne des frissons.

— Arven est ici ? m’étonné-je en me rappelant qu’il m’a forcée à regarder Maven et sa mère détruire leur famille. Je ne sens rien.

— C’est à cause des cellules, m’informe Cal d’un ton maussade.

Il dessine dans la poussière. Des flammes.

— Elles sont faites en pierre du silence. Ne me demande pas de t’expliquer leur fonctionnement, j’en suis incapable et je n’ai pas envie d’essayer.

Il redresse la tête et avise l’enfilade interminable de cellules. Ses yeux luisent dans le noir. Je devrais avoir peur, sauf que je n’ai plus rien à craindre. Le pire s’est déjà produit.

— Avant les combats, à l’époque où nous exécutions encore les nôtres, le Caveau des Os accueillait nos pires cauchemars. Le Grand Greco, qui déchirait les hommes en deux et mangeait leur foie. La Mariée empoisonnée, une animos de la Maison Viper, qui a entre autres envoyé des serpents dans le lit de mon arrière-grand-oncle, lors de sa nuit de noces. On raconte que son sang s’est transformé en venin tant il a reçu de morsures.

Cal énumère tous les criminels de son monde. On dirait des histoires inventées pour que les enfants se tiennent à carreau.

— Et aujourd’hui, nous, conclut-il. Le Prince traître, voilà le nom que la postérité retiendra. « Il a tué son père pour avoir la couronne plus vite. Il n’avait pas la patience d’attendre ».

Je ne peux m’empêcher de compléter son conte :

— « La garce lui a forcé la main », c’est ce qu’ils répèteront tout bas.

Je peux déjà voir la scène dans ma tête, les invectives lancées à chaque coin de rue, mais aussi sur les écrans vidéo.

— Ils me feront porter le chapeau, ajouté-je, la petite faiseuse d’éclairs. J’ai empoisonné tes pensées, je t’ai corrompu. Je t’ai manipulé.

— C’est presque ce que tu as fait, murmure-t-il. J’ai failli te choisir ce matin.

Ce matin ? Je n’arrive pas à croire que si peu de temps se soit écoulé… Je m’appuie contre les barreaux, à quelques centimètres de Cal.

— Ils vont nous tuer.

Il hoche la tête et part d’un nouvel éclat de rire. Je l’ai déjà entendu se moquer de moi quand j’essayais d’apprendre à danser, mais ce n’est pas ce genre de rire. Cal a perdu sa chaleur, il n’en reste plus rien.

— Le roi y veillera. Nous serons exécutés.

Exécutés. Je ne suis pourtant pas surprise.

— Comment vont-ils faire ?

Je n’ai gardé presque aucun souvenir de la dernière exécution. Seules quelques images sont restées gravées dans ma mémoire : le sang argent sur le sable, le rugissement de la foule. Et je me rappelle le gibet au village, sa corde qui battait au vent.

Les épaules de Cal se contractent.

— Les possibilités sont nombreuses. Ensemble, l’un après l’autre, avec des épées, des fusils, des pouvoirs ou les trois.

Il pousse un soupir, déjà résigné à son sort.

— Ils veilleront à ce que nous agonisions. Ce ne sera pas rapide.

— Je me viderai peut-être de mon sang. Ça donnera au public matière à réfléchir.

Cette pensée sinistre me fait étrangement sourire. En mourant, je planterai mon propre étendard rouge, je l’étalerai sur le sable de l’immense arène.

— Il ne pourra plus cacher celle que je suis, insisté-je. Tout le monde saura la vérité sur moi.

— Tu crois que ça changera quelque chose ?

Il le faut. Farley a la liste, Farley trouvera les autres… sauf que Farley est morte. Il ne me reste qu’à croiser les doigts pour qu’elle ait eu le temps de transmettre le message à quelqu’un. Quelqu’un qui soit toujours en vie. Les autres sont là, éparpillés dans la nature, et ils doivent être prévenus. Ils doivent reprendre le flambeau, parce que je ne peux plus m’en charger.

— Je ne crois pas, moi, poursuit Cal, brisant le silence. Je crois qu’il l’utilisera pour justifier ses actes. Il enverra plus de monde au front, multipliera les lois, les camps de travail. Sa mère concoctera un nouveau mensonge diabolique et le monde continuera à tourner, comme avant.

Non. Le monde ne sera plus jamais le même.

— Il cherchera les autres.

Je viens seulement de comprendre. J’ai déjà échoué, je suis déjà perdue, je suis déjà morte. Mais c’est le coup de grâce. Je me prends la tête à deux mains et sens mes doigts si adroits s’emmêler dans ma chevelure. Cal change de position contre les barreaux, et son poids fait vibrer le métal.

— Quoi ?

— Je ne suis pas la seule. Julian a découvert qu’il y en avait d’autres. Il m’a dit comment les trouver et…

Ma voix se brise, refusant d’aller plus loin.

— … et je l’ai répété à Maven. Il a si bien su gagner ma confiance.

Je voudrais hurler. Cal se retourne pour m’observer à travers les barreaux. Il a beau être privé de ses pouvoirs à cause de ces maudits murs, un brasier se déchaîne dans ses yeux.

— Qu’est-ce que ça fait ? grogne-t-il, presque nez à nez avec moi. Qu’est-ce que ça fait d’avoir été manipulée, Mare Barrow ?

À une époque, j’aurais donné n’importe quoi pour l’entendre prononcer mon véritable nom. Aujourd’hui, il me fait l’effet d’une brûlure. Moi qui croyais les manœuvrer tous les deux, Maven et Cal. J’ai été si bête…

— Je suis désolée, me forcé-je à dire.

Je méprise ces mots, mais je n’en ai pas d’autre.

— Je ne suis pas Maven, poursuis-je. Mon objectif n’était pas de te blesser. Je n’ai jamais voulu qu’il t’arrive du mal.

Plus bas, dans un murmure à peine audible, j’ajoute :

— Tout n’était pas faux.

Sa tête produit un bruit si retentissant en frappant les barreaux qu’il a dû se faire mal. Il ne réagit pas pourtant. Comme moi, il a perdu la capacité d’éprouver douleur ou peur. Trop d’événements se sont succédé.

— Tu crois qu’il tuera mes parents ?

Ma sœur, mes frères. Pour une fois, je me réjouis que Shade soit mort, hors d’atteinte de Maven. Une chaleur surprenante se déverse sur moi, apaisant mes os glacés. Cal s’est déplacé pour s’adosser aux barreaux juste derrière moi. Sa chaleur est douce, naturelle, elle n’émane ni de la colère ni de son pouvoir. Une chaleur humaine. Je peux sentir les mouvements de sa respiration, les battements de son cœur. Celui-ci s’emballe lorsque Cal trouve la force de me mentir.

— Je crois qu’il a d’autres sujets de préoccupation plus importants.

Je sais qu’il a compris que je pleurais : mes épaules tressautent à chaque sanglot. Il ne dit rien cependant. Il n’y a pas de mots pour ça. Il reste là malgré tout, dernier vestige de chaleur dans un monde réduit en poussière. Je pleure sur eux tous : Farley, Tristan, Walsh, Will. Bree, Tramy, Gisa, ma mère et mon père. Des combattants, tous autant qu’ils sont. Et Kilorn, que je n’ai pas pu sauver en dépit de mes efforts. Je ne peux même pas me sauver moi-même.

Il me reste mes boucles d’oreilles, au moins. Les petits éclats, fichés dans ma peau, qui m’accompagneront jusqu’à la fin. Je mourrai avec elles. Et elles avec moi.

Nous restons ainsi durant ce qui nous semble des heures, même si rien ne nous permet de suivre le passage du temps. Je m’assoupis même et suis réveillée en sursaut par une voix familière.

— Dans une autre vie, je pourrais être jaloux.

Les mots de Maven font courir un frisson le long de ma colonne vertébrale. Et ça n’est pas un frisson d’excitation. Cal se redresse à une vitesse époustouflante et se jette sur les barreaux, faisant chanter le métal. Ils tiennent bon, malgré tout, et Maven, Maven le rusé, l’immonde, l’affreux, reste inatteignable. J’ai néanmoins le plaisir de le voir reculer.

— Garde tes forces, frérot, dit-il en faisant claquer ses dents à chaque syllabe. Tu en auras bientôt besoin.

S’il ne porte pas encore de couronne, Maven adopte déjà la posture d’un roi redoutable. Son uniforme est chargé de nouvelles médailles : elles appartenaient à son père autrefois et je suis surprise qu’elles ne soient pas couvertes de sang. Il paraît encore plus pâle, tandis que les cernes sombres ont disparu sous ses yeux. Le crime a dû l’aider à trouver le sommeil.

— C’est toi qui descendras dans l’arène ? grogne Cal, les mains toujours crispées sur les barreaux. Tu vas te charger toi-même de la sale besogne ? En auras-tu seulement le courage ?

Je ne trouve pas la force de me lever, même si je rêve d’arracher les barres métalliques à mains nues pour prendre Maven à la gorge. J’en suis réduite à assister à la scène en spectatrice.

Il pousse un petit rire terne devant l’attaque de son frère.

— Nous savons aussi bien l’un que l’autre que je ne pourrai jamais te battre dans un combat, dit-il avant de lui renvoyer en pleine face son vieux conseil : Alors je te bats avec ma tête, cher frère.

Un jour, il m’a expliqué que Cal détestait perdre. À présent je prends conscience que le seul à avoir toujours joué pour gagner, c’était lui. Maven. Chaque souffle, chaque parole visait à lui garantir cette maudite victoire. Cal émet un grognement menaçant :

— Mavey, comment as-tu pu faire ça à notre père ? À moi ? À elle ?

Le surnom ne contient plus la moindre once d’affection.

— Un roi assassiné et un prince traître. Tant de sang a coulé, ironise-t-il en gesticulant sous le nez de Cal, qui ne peut pas l’atteindre. On pleure notre pauvre père, dans les rues. Ou en tout cas on fait semblant, précise-t-il avec un haussement d’épaules indifférent. Les charognards les plus fous attendent de me voir trébucher. Les plus malins, eux, savent que ça n’arrivera pas. Samos, Iral, ces Maisons affûtent leurs griffes depuis des années, guettant un roi faible, compatissant. Tu te rends compte qu’ils salivaient d’avance en te voyant ? Songes-y, Cal. D’ici plusieurs dizaines d’années, notre père se serait éteint lentement, paisiblement, et tu serais monté sur le trône. Marié à Evangeline, qui règne sur l’acier et les lames. Son frère aurait été à vos côtés. Tu n’aurais pas survécu à la nuit de ton couronnement. Elle aurait fait la même chose que ma mère pour te remplacer par son propre fils.

— Ne me dis pas que tu as agi pour protéger notre dynastie, rétorque Cal, amer. Tu n’avais que ton intérêt à cœur.

Une fois de plus, Maven hausse les épaules. Puis il décoche un petit sourire cruel.

— Tu es vraiment si surpris ? Pauvre Mavey, le second prince. L’ombre de son frère si flamboyant. Une petite chose fragile, condamnée à évoluer en coulisses et à s’agenouiller.

Il se déplace pour venir rôder devant ma cellule. Je me contente de relever la tête, ne me sentant pas en état de bouger. Une odeur de froid émane de lui.

— Promis à une fille qui n’avait d’yeux que pour un autre, pour le frère, le prince qui ne pouvait passer inaperçu.

Ses mots se teintent d’une colère sourde et sauvage. Ils contiennent une certaine vérité toutefois, une vérité que je me suis efforcée si souvent d’oublier. Les poils se dressent sur mes bras.

— Tu m’as pris tout ce qui aurait dû être à moi, Cal. Tout.

Soudain, je suis debout, tremblant comme une feuille, mais debout. Il nous a menti depuis si longtemps… Je ne peux pas le laisser continuer.

— Je n’ai jamais été tienne, Maven, et tu n’as jamais été mien, grondé-je. Cela n’a rien à voir avec lui. Je te croyais parfait, je te croyais fort et courageux et bon. Je te croyais meilleur que lui.

Meilleur que Cal. Ces mots-là, Maven ne s’attendait pas à les entendre un jour. Il flanche et, l’espace d’une seconde, j’aperçois le garçon d’autrefois. Un garçon qui n’existait pas. Il plonge la main entre deux barreaux et la referme sur la peau nue de mon poignet. Je n’éprouve rien d’autre que du dégoût. Il s’agrippe à moi de toutes ses forces – à croire que je suis sa planche de salut. Un déclic s’est produit en lui, réveillant l’enfant désespéré, et pathétique, qui refuse de se séparer de son jouet préféré.

— Je peux te sauver.

Sa proposition me donne la chair de poule.

— Ton père t’aimait, Maven. Tu ne le voyais pas, mais c’était le cas.

— Mensonge !

Les mots coulent sur ma langue comme le sang dans les veines :

— Il t’aimait et tu l’as tué ! Ton frère t’aimait et tu le fais passer pour un assassin. Je… je t’aimais. Je t’avais donné ma confiance. J’avais besoin de toi. Et je vais mourir parce que je t’ai cru.

— Je suis le roi. Tu vivras si je le décide. Je ferai en sorte que ce soit possible.

— En mentant, tu veux dire ? Un jour, tes mensonges t’étoufferont, roi Maven. Mon seul regret est que je ne serai plus en vie pour le voir.

C’est mon tour de l’empoigner. Je tire de toutes mes forces et il se retrouve plaqué contre les barreaux. Mon poing vient se presser contre sa joue et il jappe tel un chien qui vient de prendre un coup.

— Je ne commettrai plus jamais l’erreur de t’aimer, lui asséné-je.

À mon déplaisir, il se ressaisit vite et lisse ses cheveux.

— Alors tu le choisis, lui ?

Il n’a donc jamais été question d’autre chose. Jalousie. Rivalité. Prouver qu’une ombre peut l’emporter sur la flamme. Je rejette la tête en arrière pour rire aux éclats. Je sens le regard des frères sur moi.

— Cal m’a trahie, et je l’ai trahi. Tu nous as trahis tous les deux, d’un millier de façons différentes.

Ces mots sont durs mais honnêtes. Si honnêtes…

— Je ne choisis personne.

Pour une fois, j’ai l’impression que c’est moi qui possède le pouvoir de contrôler le feu et que Maven s’est brûlé. Il recule en vacillant, vaincu par la petite faiseuse d’éclairs privée de ses étincelles, par la prisonnière entravée, l’humaine confrontée à un dieu.

— Que leur diras-tu quand je saignerai ? lui crié-je. La vérité ?

Un rire rocailleux monte de son torse. Le petit garçon s’est évanoui, remplacé par le régicide.

— La vérité n’est que ce que j’en fais. Je pourrais mettre ce monde en feu et prétendre qu’il s’agit de pluie.

Et certains le croiraient, les imbéciles. Enfin, pas tout le monde. Rouges ou Argents, nobles ou simples citoyens, certains verraient la vérité. Sa voix devient un grondement, son visage un masque bestial.

— Tous ceux qui savent que nous t’avons cachée, tous ceux qui nourrissent le moindre soupçon à ce sujet… Nous nous sommes occupés de tous ceux-là.

Mon esprit s’emballe, fait défiler les noms de ceux qui m’ont suspectée de ne pas être celle que je prétendais. Plus rapide que moi, Maven prend un malin plaisir à énumérer ses victimes :

— Lady Blonos ne pouvait pas survivre, bien sûr. La décapitation est une mort sûre pour les guérisseurs de sang.

Ce n’était qu’une vieille chouette irritante… Elle n’a pas mérité ce sort.

— Pour les femmes de chambre, ça a été plus facile. De jolies filles, des sœurs venues de Vieux-Comté. Ma mère s’est chargée de leur régler leur compte.

Je ne connaissais même pas leurs noms… Mes genoux heurtent le sol dans un bruit sourd, pourtant je ne sens presque rien.

— Elles ne savaient pas…

Mes suppliques arrivent trop tard.

— Lucas disparaîtra également, annonce-t-il en découvrant des dents qui brillent dans la pénombre. Tu en seras témoin.

J’ai envie de vomir.

— Tu m’avais promis qu’il était en sécurité, avec sa famille !

Il part d’un long rire cruel.

— Quand vas-tu enfin comprendre que tous les mots qui sortaient de ma bouche étaient des mensonges ?

— Nous l’avons forcé, Julian et moi. Il n’a rien fait de mal.

L’implorer me coûte terriblement, mais je ne vois pas d’autre option.

— Il appartient à la Maison Samos. Tu ne peux pas y toucher, ajouté-je.

— Mare, as-tu écouté un peu ce que je t’ai dit ? Je peux faire ce que je veux. Dommage que nous ne puissions pas ramener Julian ici à temps. J’aurais beaucoup aimé qu’il assiste à ta mort.

Je fais de mon mieux pour ravaler un sanglot, une main pressée contre ma bouche. À côté de moi, Cal grogne en pensant à son oncle.

— Vous l’avez trouvé ?

— Bien sûr. Nous avons arrêté Julian et Sara, s’esclaffe Maven. Je suis d’avis de tuer la Skonos en premier, histoire de terminer l’œuvre entamée par ma mère. Tu connais l’histoire maintenant, Cal, non ? Tu sais ce que ma mère a fait, comment elle s’est introduite dans les pensées de Coriane pour dompter son cerveau ?

Maven vrille sur son frère un regard inquiétant.

— Sara savait, poursuit-il. Ton père et toi avez pourtant refusé de la croire. Vous avez laissé ma mère gagner. Et vous venez de recommencer.

Sans un mot, Cal abandonne sa tête contre les barres de sa cellule. Satisfait d’avoir anéanti son frère, Maven se tourne vers moi.

— Je massacrerai les autres en ton nom, Mare. Jusqu’au dernier. Pas seulement tes parents. Pas seulement tes frères et ta sœur. Mais tous les autres, ceux qui te ressemblent. Je les traquerai et ils mourront en pensant à toi, en sachant que tu es responsable de leur destin. Je suis le roi et tu aurais pu être ma reine rouge. Désormais, tu n’es plus rien.

Je ne me donne pas la peine d’essuyer les larmes sur mes joues. Ça ne sert plus à rien. Maven se délecte de mon désespoir et se lèche les babines comme s’il rêvait de les goûter.

— Au revoir, Maven.

J’aimerais pouvoir dire autre chose, cependant aucun mot n’est de taille face à sa cruauté. Il a conscience de ce qu’il est et, pire encore, il en est fier. Il incline la tête, nous gratifiant presque d’une révérence. Cal ne relève pas les yeux. Il préfère serrer les barreaux, s’imaginer que c’est le cou de Maven qu’il tient entre ses doigts.

— Au revoir, Mare.

Le sourire narquois a disparu et, à ma grande surprise, il a les yeux humides. Il hésite à partir. Vient-il de comprendre ce qu’il a fait ? Ce qui va nous arriver à tous ?

— Je t’ai conseillé de cacher ton cœur, un jour. Tu aurais dû m’écouter.

Comment ose-t-il ? Mes trois grands frères m’ont bien éduquée : quand je lui crache dessus, je vise avec perfection et l’atteins pile dans l’œil. Il tourne aussitôt les talons, prenant presque la fuite. Cal le fixe un long moment sans retrouver l’usage de sa langue. Je m’assieds pour que ma rage puisse se dissoudre. Quand Cal s’adosse à nouveau contre moi, à travers les barreaux, nous avons épuisé tous les mots.

Beaucoup d’éléments ont conduit à cette journée et à ses conséquences. Un fils négligé, une mère vengeresse, un frère trop imposant, une étrange mutation. Ensemble, ils ont composé une tragédie.

Dans les histoires, les vieux contes de fées, un héros surgit toujours pour rétablir la justice. Mais tous mes héros sont partis ou morts. Personne ne viendra me sauver.

Ce doit être le matin suivant que les Sentinelles débarquent, conduites par Arven en personne. Déjà étouffée par les murs, j’ai du mal à me lever en sa présence, pourtant on ne me laisse pas le choix.

— Sentinelle Provos, Sentinelle Viper.

Cal salue les hommes qui lui ouvrent sa cellule. Ils le redressent sans ménagement. Même à l’heure d’affronter sa mort, Cal reste calme. Il a un mot pour chacun des gardes que nous croisons, les appelle par leur nom. Ils le considèrent avec colère, surprise ou un mélange des deux. Un régicide ne devrait pas se montrer aussi bon. Les soldats sont encore plus durs. Cal veut prendre le temps de leur dire adieu comme il se doit, toutefois ses anciens hommes se transforment en statues de glace dès qu’ils l’aperçoivent. Je crois que cette indifférence le blesse presque autant que le reste. Il finit par se murer dans le silence, renonçant à l’ultime volonté qu’il conservait encore. Tandis que nous gravissons les marches vers la lumière, le bruit d’une foule ne cesse de croître. Faible au début, un rugissement sourd résonne bientôt au-dessus de nos têtes. Les gradins sont remplis et le public attend son spectacle.

Tout a commencé quand je suis tombée dans le Jardin à la Spirale, un corps fait d’étincelles, et tout va se finir ici, au Caveau des Os. Je le quitterai les pieds devant.

Les employés de l’arène, des Argents au regard terne, fondent sur nous telle une volée de pigeons. Ils m’entraînent derrière un rideau et me préparent pour la suite avec des mouvements vifs et des mains rudes. Je les sens à peine, qui tirent et poussent, me font revêtir une combinaison, sorte de version moins raffinée de ma tenue d’entraînement. Je devrais y voir une insulte : ils me forcent à aller à la rencontre de la mort dans des vêtements ordinaires. Cependant, je préfère un tissu qui gratte au bruissement de la soie. Je repense à mes femmes de chambre. Elles me maquillaient tous les jours, elles savaient que j’avais quelque chose à cacher. Et elles l’ont payé de leur vie. Personne ne se donne la peine de me peinturlurer ni même de chasser la poussière accumulée durant ma nuit en cellule. Tout n’est qu’apparat. Autrefois je nageais dans la soie, les bijoux et les jolis sourires – une image qui s’accorde mal avec le mensonge de Maven. Aujourd’hui je redeviens une Rouge en haillons – une image plus facile à assimiler. Et à éliminer.

Lorsqu’ils me libèrent, je constate qu’ils ont accompli le même travail avec Cal. Ni médailles ni armure pour lui. On lui a néanmoins rendu son bracelet allume-flamme. Le feu brûle toujours à l’intérieur du soldat brisé. Il s’est résigné à mourir, mais pas sans entraîner quelqu’un dans sa chute.

Je soutiens son regard et il ne se dérobe pas. Il n’y a rien d’autre à contempler, de toute façon.

— Qu’est-ce qui nous attend ? finit par demander Cal en arrachant ses yeux aux miens pour faire face à Arven.

Le vieil homme, aussi blanc que du papier, considère son ancien élève sans une once de remords. Que lui ont-il promis en échange de son aide ? La réponse se trouve sous mon nez : le badge épinglé sur son cœur, la couronne de jais, de diamants et de rubis qui appartenait à Cal, à une époque. Arven a dû recevoir d’autres présents, je n’en doute pas.

— Tu étais un prince et un général. Dans sa sagesse et sa miséricorde, le roi a décidé de t’octroyer une fin glorieuse.

Il sourit tout en parlant, dévoilant de petites dents pointues. Des dents de rat.

— Une belle fin, reprend-il. De celles qu’un traître ne mérite pas.

— Quant à la fille rouge, cette tricheuse…

Il darde sur moi son regard terrifiant. Le poids accablant de son pouvoir menace de m’écraser à terre.

— Elle n’aura aucune arme, conclut-il. Elle mourra comme le démon qu’elle est.

J’ouvre la bouche pour protester, et Arven me fait taire, l’œil noir. Son souffle empeste le poison.

— Ordre du roi.

Pas d’arme. J’ai envie de hurler. Arven ne me laissera pas utiliser mes éclairs une dernière fois. Les mots de Marven se répètent en écho dans ma tête. Désormais tu n’es plus rien. Ils n’auront pas à cacher mon sang s’ils peuvent faire croire, d’une façon ou d’une autre, que j’ai feint mes pouvoirs.

Tant que j’étais enfermée en bas, j’étais presque impatiente de fouler le sable, d’envoyer mes éclairs vers le ciel et de verser mon sang. À présent je tremble, j’aspire à la fuite. Pourtant mon maudit orgueil, la seule chose qui me reste, ne me le permet même pas. Cal me prend la main. Il est aussi nerveux que moi, il a peur de mourir. Au moins lui, il aura une chance de se battre.

— Je te protègerai le plus longtemps possible, me souffle-t-il.

Je l’entends à peine entre le martèlement continu des pieds et les battements affolés de mon pauvre cœur.

— Je ne le mérite pas.

Ce qui ne m’empêche pas de lui serrer la main pour lui signifier ma gratitude. Je l’ai trahi, et voilà comment il me remercie.

C’est la dernière étape avant l’arène. Nous sommes dans un couloir en pente, qui monte vers une grille. Les rayons de soleil la traversent sans peine, nous parvenant avec le brouhaha du public. Les murs déforment les sons, transforment les cris et les acclamations en mugissements cauchemardesques. Après tout, la réalité ressemble de plus en plus à un mauvais rêve.

Au moment d’y arriver, je constate que nous ne sommes pas les seuls à nous apprêter à mourir.

— Lucas !

Le garde qui le tient par le bras lui permet de se retourner. Son visage, couvert de bleus, est plus pâle que jamais. On dirait qu’il n’a pas vu le soleil depuis des jours. Ce qui est sans doute le cas.

— Mare.

La façon qu’il a de prononcer mon prénom me tord le ventre. Lui aussi, je l’ai trahi, je l’ai utilisé, comme j’ai utilisé Cal, Julian, le colonel, Kilorn. Comme j’ai tenté d’utiliser Maven.

— Je me demandais quand je vous reverrais.

— Je suis tellement désolée…

Je ne cesserai de m’excuser jusqu’au tout dernier instant et ça ne suffira toujours pas.

— Ils m’ont dit que vous étiez avec votre famille, que vous étiez en sécurité, autrement…

— Autrement quoi ? m’interrompt-il sans virulence. Je ne suis rien à vos yeux. Un instrument dont on se débarrasse après l’avoir utilisé.

Je reçois son accusation en plein cœur.

— Je suis désolée, je n’avais pas le choix.

— La reine m’a forcé à retrouver la mémoire.

Forcé. Sa douleur est perceptible.

— Je ne veux pas de vos excuses, poursuit-il. Elles ne sont pas sincères.

Je voudrais le serrer dans mes bras, lui faire sentir que ce n’est pas ce que je souhaitais.

— Elles le sont, Lucas, je vous le jure.

— Sa Majesté, Maven des Maisons Calore et Merandus, roi de Norta, Flamme du Nord.

L’annonce résonne dans l’arène et nous parvient à travers la grille. Les vivats qui l’accueillent me tirent une grimace. Lucas frémit lui aussi, il sait que la fin est proche.

— Vous recommenceriez ? s’enquiert-il avec acidité. Vous risqueriez à nouveau ma vie pour celle de vos amis terroristes ?

Oui. Je ne le dis pas à voix haute, mais Lucas lit ma réponse dans mes yeux.

— J’ai gardé votre secret, reprend-il.

C’est pire que n’importe quelle insulte. Savoir qu’il m’a protégée, alors même que je ne le méritais pas, me ronge jusqu’au plus profond de mon âme.

— Et aujourd’hui je sais que vous n’êtes pas différente. Vous ne l’êtes plus, poursuit-il, crachant presque. Vous êtes comme tous les autres. Sans cœur, égoïste, froide. À notre image. Ils ont fait du beau travail.

Puis il se tourne face à la grille. Il ne veut plus me voir. J’aimerais le rejoindre, essayer de lui expliquer, toutefois un garde me retient. Il ne me reste qu’à me redresser de toute ma hauteur et attendre notre destin.

— Mes chers concitoyens !

La voix de Maven filtre à travers la grille avec la lumière du jour. Il a les mêmes intonations que son père, les mêmes que Cal, cependant sa voix a quelque chose de plus coupant. À dix-sept ans à peine, c’est déjà un monstre.

— Mon cher peuple, mes enfants !

À côté de moi, Cal émet un rire sarcastique. Un silence de mort règne sur l’assemblée. Maven les tient dans la paume de sa main.

— Certains voudraient y voir de la barbarie, continue-t-il.

Je ne doute pas qu’il ait appris par cœur ce discours émouvant, sans doute dicté par sa sorcière de mère.

— Le corps de mon père est à peine froid, son sang tache toujours le sol, et j’ai été contraint de prendre sa place, d’entamer mon règne sous des auspices lugubres. Nous n’avons pas condamné à mort les nôtres depuis dix ans, et il me coûte d’avoir à renouer avec cette terrible tradition. Toutefois pour mon père, pour ma couronne, pour vous, je le dois. Je suis jeune, je ne suis pas faible pour autant. De tels crimes réclament une punition.

Au-dessus de nous, dans les gradins, le public hue, appelant de ses vœux la mort.

— Lucas de la Maison Samos, pour avoir comploté contre la couronne, pour avoir porté secours à l’association terroriste connue sous le nom de Garde écarlate, je te déclare coupable. Et je te condamne à mourir. Soumets-toi à mon jugement.

Lucas remonte la pente et va à la rencontre de sa mort. Il ne m’accorde pas un seul regard. Je ne le mérite pas. Il va périr, pas seulement à cause de ce que nous l’avons forcé à faire, mais aussi à cause de celle que je suis. Comme les autres, il avait reconnu quelque chose d’étrange en moi. Et comme les autres, cela lui aura coûté la vie. Lorsqu’il disparaît derrière la grille, je me détourne pour fixer le mur. Difficile d’ignorer les coups de feu. La foule rugit de plaisir devant cet étalage de violence.

Lucas n’était que le début, le prologue. Nous sommes le clou du spectacle.

— Avancez, nous dit Arven en nous poussant devant lui.

Il nous suit tandis que nous entamons la lente ascension. Je ne me risque pas à lâcher la main de Cal, de peur de trébucher. Chacun de ses muscles est bandé, il se prépare au combat de sa vie. Je tente de convoquer une dernière fois mes éclairs, mais rien ne se produit. Il ne reste pas même une seule étincelle en moi. Arven et Maven me les ont retirées.

À travers les barreaux, je regarde le corps de Lucas, qui laisse une traînée de sang argent dans le sable au moment où on l’évacue. Une vague de nausée monte en moi et je dois me mordre la lèvre.

Dans un gémissement terrifiant, la grille tremble sur elle-même puis se soulève. Le soleil m’éblouit une seconde, me pétrifiant sur place. Cal m’attire vers l’arène.

Du sable blanc, aussi fin que de la poudre, glisse sous mes pieds. Tandis que mes yeux s’habituent à la luminosité, j’en oublie presque de respirer. L’arène est énorme, vaste bouche grise de métal et de pierre, où flottent des milliers de visages furibonds. Ils nous toisent dans un silence assourdissant, déversant leur haine sur nous. Je n’aperçois aucun Rouge, et je ne m’attendais pas à en voir. Voilà comment les Argents se divertissent. Ils tiennent là une nouvelle occasion d’amusement et ils n’ont aucune intention de la partager.

Des écrans vidéo ponctuent les gradins, me renvoyant mon propre visage. Bien sûr, ils vont tout enregistrer, pour ensuite diffuser l’événement dans l’ensemble du pays. Pour montrer au monde une Rouge tombée bien bas. Mon image m’interpelle : je me ressemble à nouveau. Cheveux sales et emmêlés, vêtements simples. De petits nuages de poussière se soulèvent à chacun de mes mouvements. J’ai les joues rosies par le sang que j’ai cherché si longtemps à cacher. Si la mort ne m’attendait pas, je sourirais sans doute.

J’ai soudain la surprise de voir l’écran vaciller, passant à des images d’archives, avec davantage de grain. Des images enregistrées par les caméras de sécurité. Prenant une inspiration frémissante, je réalise alors que Maven avait tout prévu depuis le début.

Le montage raconte une histoire à travers des instants volés. Mon échappée de la Résidence du Soleil avec Cal, nos séances de danse nocturnes, nos conversations murmurées, notre baiser. Puis l’assassinat du roi, dans toute son évidence terrible. Mises bout à bout, ces images rendent la version de Maven crédible. Tout se tient dans ce conte où une diablesse rouge a séduit un prince et l’a poussé à tuer un roi. La foule retient des cris de stupeur et échange des messes basses. Elle croit à ce mensonge parfait. Même mes propres parents auront du mal à nier.

— Mare Molly Barrows…

La voix de Maven tonne dans mon dos. Cal et moi nous retournons tel un seul homme, pour voir le fou qui nous considère avec mépris. Sa loge, qui ruisselle de drapeaux rouges et noirs, est bondée de nobles que je reconnais. Ils portent tous du noir, oubliant leurs propres couleurs pour honorer le roi assassiné. Sonya, Elane et les autres héritiers des Maisons Nobles me toisent avec mépris. Lord Samos se tient à la gauche de Maven, et la reine à sa droite. Elara se cache derrière un voile noir, sans doute pour dissimuler son sourire démoniaque. Je m’attends à ce qu’Evangeline soit aussi dans les parages, heureuse d’épouser le nouveau roi. Après tout, elle n’était intéressée que par une chose : la couronne. Mais elle n’est nulle part. Maven m’évoque un fantôme des ténèbres, sa peau pâle tranche sur son armure d’un noir luisant. Il porte même l’épée utilisée pour tuer le roi, et la couronne, juchée sur son crâne, brille au soleil.

— À une époque, nous avons cru que tu étais Mareena Titanos, une autre de mes concitoyennes assassinées. Avec l’aide de tes frères rouges, tu nous as trompés, recourant à des ruses technologiques afin d’infiltrer ma propre famille.

Des ruses technologiques. Les écrans géants diffusent des images du Jardin à la Spirale et de mes premiers éclairs. La vidéo a dû être trafiquée, car ils paraissent tout sauf naturels.

— Nous t’avons offert une éducation, un statut, du pouvoir, de la force… et même notre amour. Et comment nous as-tu remerciés ? En nous trahissant, en montant mon propre frère contre les siens. Nous savons que tu étais un agent actif de la Garde écarlate, qui a été vaincue depuis. Et que tu es directement responsable d’un nombre incalculable de morts.

Surgissent sur les écrans les images de la fusillade, de la salle de bal envahie de sang et de cadavres. Le drapeau de Farley, avec son fragment de soleil, se détache dans le chaos.

— Avec mon frère, le prince Tiberias VII, des Maisons Calore et Jacos, vous êtes accusés d’avoir commis de multiples crimes contre la couronne, parmi lesquels : duperie, trahison, terrorisme et meurtre.

Tes mains ne sont pas plus propres que les miennes, Maven.

— Tu as tué le roi, mon père, et ensorcelé son propre fils pour qu’il se charge de la besogne. Tu es une diablesse rouge.

Ses yeux glissent sur Cal, qui manque de s’enflammer sous l’effet de la colère.

— Et toi, ajoute Maven à l’intention de son frère, un homme faible. Tu as trahi ta couronne, ton sang et tes couleurs.

Les écrans diffusent à nouveau les images de l’assassinat du roi pour confirmer les propos tordus de Maven.

— Je vous déclare tous deux coupables. Soumettez-vous à mon jugement.

Un énorme cri guerrier prend possession des gradins. On dirait des cochons qui hurlent, assoiffés de sang. Cal et moi apparaissons sur l’écran. Ils s’attendent à ce que nous versions des larmes ou demandions grâce. Aucun de nous deux n’esquisse le moindre geste. Nous ne leur donnerons pas ce plaisir.

Maven nous observe avec cruauté par-dessus la rambarde de sa loge, espérant que l’un de nous craquera. Au lieu de quoi, Cal lui adresse un salut, deux doigts sur la tempe. C’est encore plus efficace qu’un coup de poing en plein visage et son frère recule, déçu. Je suis alors la direction de son regard, vers le fond de l’arène. Je m’attends à trouver les tireurs qui ont exécuté Lucas, et c’est un spectacle très différent que je découvre.

Je ne sais pas d’où elles sortent ni quand elles sont apparues, mais cinq silhouettes avancent vers nous dans un nuage de poussière.

— Ça n’est pas si horrible, soufflé-je en donnant une pression à la main de Cal.

C’est un guerrier, un soldat. Cinq contre un, ce n’est même peut-être pas si déséquilibré que ça. Il ne répond rien, concentré sur nos bourreaux, le front barré d’un pli. Leurs contours se précisent peu à peu et la peur déferle sur moi. Je connais leurs noms et leurs pouvoirs, certains mieux que d’autres. De tous émane une puissance impressionnante, avec leurs armures et leurs uniformes guerriers.

Une main-de-fer de la Maison Rhambos pour me mettre en pièce, le fils de la Maison Haven qui se rendra invisible et viendra m’étrangler tel un fantôme, et Lord Osanos en personne pour éteindre le feu de Cal. Sans oublier Arven, qui se tient derrière la grille et ne me quitte pas des yeux, neutralisant mes étincelles.

Il y a aussi les deux derniers bourreaux. Les magnetrons.

Ils ont presque quelque chose de poétique avec leurs armures assorties et leurs rictus qui le sont tout autant. Evangeline et Ptolemus nous toisent, les poings hérissés de longs couteaux cruels.

Quelque part dans ma tête, un chronomètre se met en route. Il ne nous reste pas beaucoup de temps. Au-dessus de nous, la voix de Maven croasse :

— Qu’ils meurent !

28.

Le bouclier se forme soudain au-dessus de nous, gigantesque dôme translucide veiné de violet, comme dans le Jardin à la Spirale. Il n’est pas là pour nous protéger nous, mais la foule. Les étincelles qui parcourent le colossal plafond de verre me provoquent. Sans Arven, je pourrais me servir de mes éclairs, et me battre. Je pourrais montrer au monde qui je suis. Il n’en sera pas ainsi.

Cal se met en position et tend le bras. L’air ondule autour de lui, déformé par les vagues de chaleur qui émanent de son corps. Il s’interpose entre les autres et moi pour me protéger.

— Reste derrière moi le plus longtemps possible, dit-il alors que la température me force à reculer.

L’allume-flamme s’anime et le feu crépite entre les doigts de Cal avant de remonter le long de ses bras. Sa tenue est faite d’un tissu qui ne brûle pas, évidemment.

— Lorsqu’ils réussiront à franchir mon mur, tu devras courir. Evangeline est la plus faible, mais la main-de-fer n’est pas rapide. Tu peux lui échapper. Ils tenteront de faire traîner les choses pour que le spectacle dure.

Plus bas, il ajoute :

— Ils ne nous feront pas mourir vite.

— Et toi ? Osanos va…

— Laisse-moi me préoccuper d’Osanos.

Les bourreaux progressent d’un pas constant, telle une meute de loups fondant sur des proies. Ils se répartissent sur une ligne au milieu de l’arène, chacun prêt à se déployer. Un bruit métallique annonce qu’une trappe vient de s’ouvrir dans le sol de l’arène. Une grosse flaque apparaît aux pieds de Lord Osanos. Il sourit en déplaçant la masse d’eau pour qu’elle forme un bouclier menaçant. Je revois le duel qui a opposé sa fille Tirana à Maven, lors de l’entraînement. Elle l’a battu à plates coutures.

Tout autour de nous, la foule se réjouit. Ptolemus rugit avec eux et s’abandonne à son fameux tempérament sauvage. Il frappe son armure du poing, la faisant résonner telle une cloche. À côte de lui, un sourire aux lèvres, Evangeline jongle avec ses couteaux.

— Ça ne sera pas comme la dernière fois, la Rouge, me menace-t-elle. Aucun tour de passe-passe ne pourra te sauver.

Tour de passe-passe. Evangeline connaît mon pouvoir mieux que personne. Elle sait qu’il n’avait rien d’un tour de passe-passe. Pourtant elle veut y croire. Elle préfère ignorer la vérité pour un mensonge plus facile à accepter.

Le fils de la Maison Haven, Stralian, arbore un petit sourire entendu. À l’instar de sa sœur Elane, il est un ombreur. Il se met soudain à vaciller puis disparaît complètement dans le soleil écrasant. Tout en se déplaçant à une vitesse incroyable, Cal décrit un large geste du bras, comme pour planter son poing dans un punching-ball. Une flamme rugissante suit le mouvement et brûle le sable, créant une barrière qui les sépare de nous. Celle-ci est étrangement faible néanmoins, le sable semble à peine vouloir s’embraser. Je ne peux m’empêcher de jeter un coup d’œil à Maven, dévorée par l’envie de lui hurler dessus. Il m’observe, cet insupportable rictus moqueur aux lèvres. Non seulement il m’a privée de mon pouvoir, mais il limite celui de son frère autant qu’il le peut.

— Salaud, le maudis-je dans ma barbe. Le sable…

— Je sais, m’interrompt Cal, enflammant d’autres portions de l’arène d’un revers de la main.

Pile en face de nous, le mur de feu s’interrompt une seconde, juste avant qu’un cri de douleur amer retentisse. Stralian réapparaît et se tape les bras pour les éteindre. Osanos l’asperge d’un geste nonchalant, et l’incendie ne résiste pas longtemps. Puis le nymphus braque ses yeux d’un bleu étourdissant sur nous, sur le mur défensif de Cal. Il lui suffit d’un simple mouvement pour qu’une vague déferle dessus. L’eau siffle et crache, aussitôt atomisée en épais nuages de vapeur. Retenue par le dôme de verre, la vapeur retombe sur l’arène et nous enveloppe d’une brume blanche et fantomatique. Elle tourbillonne, nous plongeant dans un monde laiteux où n’importe quelle ombre pourrait nous être fatale.

— Tiens-toi prête ! me hurle Cal.

Au moment où il tend une main vers moi, Ptolemus fend le brouillard dans un rugissement de chair et d’acier. Il percute Cal de plein fouet et le renverse à terre. Cal n’y reste cependant pas assez longtemps pour que le magnetron puisse l’attaquer avec ses couteaux. Les lames se plantent dans le sol quelques secondes après que Cal s’est relevé d’un bond. Il pose ses deux mains sur l’armure de Ptolemus et l’acier fond à son contact. Enragé, le magnetron pousse un hurlement. Il ne me reste qu’à courir, le souffle court, tandis que Cal tente de faire cuire un homme dans sa propre armure.

— Je ne veux pas te tuer, Ptolemus, lui dit-il entre deux hurlements de douleur.

Chacun des couteaux, chacun des morceaux de métal que Ptolemus brandit pour poignarder Cal fond sous l’effet de la chaleur intense.

— Je n’en ai aucune envie, insiste-t-il.

Trois lames étincelantes jaillissent de la vapeur, à peine visibles tant elles vont vite. Trop vite pour être ramollies par les flammes. Elles se plantent dans le dos de Cal et transpercent sa tenue avant qu’il ne s’avachisse et ne tombe. Il pousse un cri et relâche sa concentration une seconde, tandis que trois taches de sang argent fleurissent sur le tissu. Les lames étaient trop courtes pour entamer profondément la chair, mais elles ont réussi à l’affaiblir. Ptolemus saisit aussitôt cette occasion. En un éclair, il fond ses poignards en une monstrueuse épée et l’abat pour couper Cal en deux. Celui-ci évite l’assaut de justesse et ne récolte qu’une égratignure sur le flanc.

Il est encore en vie. Plus pour longtemps, cependant.

Evangeline traverse à son tour le rideau de brume, et ses lames tourbillonnent autour d’elle dans une démonstration de force étincelante. Tout en esquivant ses attaques, Cal l’accable de flammes pour la forcer à dévier de sa trajectoire. Il les affronte à présent tous deux, déployant une réactivité insensée qui lui permet de tenir à distance deux magnetrons, malgré leur force et leurs pouvoirs. Le sang continue à imbiber ses vêtements et de nouvelles blessures apparaissent de seconde en seconde. L’arme de Ptolemus change d’apparence, de l’épée à la hache puis au fouet métallique aussi tranchant qu’une lame de rasoir. Pendant ce temps-là, les étoiles affûtées d’Evangeline continuent à distribuer leurs morsures. Ils l’épuisent, lentement mais sûrement.

Je pense à mes éclairs avec regret et me tourne vers Arven. Il se dresse toujours derrière la grille, esprit noir qui me hante. Un pistolet se trouve à sa taille ; je ne peux même pas essayer de l’affronter. Je suis pieds et poings liés.

Lorsqu’un énorme morceau de béton jaillit de la brume et se dirige vers moi, j’ai à peine le temps de l’éviter. Il se fracasse sur le sable, à l’endroit où je me trouvais quelques secondes plus tôt. Je n’ai pas encore pu réfléchir à une stratégie que, déjà, un autre déboule en sifflant. Il pleut des blocs sur moi. Comme Cal, je trouve mon rythme, détalant de-ci de-là tel un rat, jusqu’à ce que quelque chose m’arrête en plein élan. Une main. Une main invisible.

Stralian serre les doigts sur ma gorge et m’étouffe. Je peux l’entendre respirer même si je ne le vois pas.

— Bientôt morte, gronde-t-il en renforçant la pression.

Je décoche de grands coups avec les bras, plantant mon coude dans ce qui doit être ses côtes. Il tient bon néanmoins. L’oxygène n’irrigue plus mon cerveau et des points noirs dansent dans mon champ de vision, menaçant de noyer tout le reste. Je n’abandonne pas pour autant. À travers la brume, je vois la main-de-fer qui approche, les yeux rivés sur moi. Il va me mettre en pièces.

Cal est toujours opposé aux deux Samos, faisant de son mieux pour éviter les poignards. Je ne peux pas hurler pour le prévenir. Par miracle, il envoie malgré tout une boule de feu dans ma direction. La brute de la Maison Rhambos est contrainte de reculer, vacillant sur ses énormes pieds. J’ai gagné quelques précieuses secondes. Alors que j’étouffe, je cherche à trouver la tête que je ne peux pas voir. Par une chance insensée, je finis par sentir son visage, et ses yeux. Avec un cri étouffé, j’y enfonce mes doigts de toutes mes forces pour l’aveugler. Stralian pousse un rugissement et me libère pour tomber à genoux et redevenir visible. Du sang argent s’échappe de sous ses paupières et dessine des larmes miroitantes sur ses joues.

— Tu devais être à moi ! hurle Evangeline, dressée au-dessus de Cal.

Ptolemus a réussi à le plaquer au sol, et ils roulent dans le sable. Evangeline ne les lâche pas d’une semelle et les lames se plantent tout autour d’eux.

— À moi !

Ce n’est qu’une fois lancée que je m’en avise : courir tête baissée vers un magnetron n’est sans doute pas une bonne idée. Trop tard, déjà je la percute. Nous tombons toutes deux et je m’écorche le visage sur son armure. Ça pique, ça brûle, et le sang se met à couler. Un sang rouge, visible de tous. Même si je ne peux pas voir les écrans, je sais que chacun d’eux diffuse l’image de mon sang dans l’ensemble du pays. Evangeline émet un cri strident et fait danser ses lames sans tarder. Derrière nous, Cal réussit à se libérer de Ptolemus et à se relever. D’une langue de feu, il le projette contre sa sœur, qui perd l’équilibre quelques secondes avant de lancer ses couteaux.

— Baisse-toi ! me hurle Cal en me plaquant sur le sable alors qu’un nouveau bloc de béton vole dans notre direction et se brise contre le mur du fond.

Nous ne pouvons pas continuer ainsi.

— J’ai une idée.

Cal crache dans le sable et il me semble apercevoir quelques dents mêlées au sang.

— Bien, parce que j’ai épuisé toutes les miennes il y a cinq minutes.

Un autre projectile fond sur nous, nous forçant à nous écarter. Quant à Evangeline et Ptolemus, ils sont de retour, plus remontés que jamais. Ils entraînent Cal dans une danse chaotique de lames et d’éclats de métal. Leurs pouvoirs font soudain trembler l’arène autour de nous, appelant à eux l’acier contenu dans les entrailles de la structure. En plus du reste, Cal est obligé de faire attention aux endroits où il pose les pieds. Des bouts de conduites et des fils surgissent du sable pour créer une course d’obstacles mortelle. L’un de ces fragments transperce Stralian à l’endroit où il est agenouillé. Le tube le traverse de part en part et ressort par sa bouche, le bâillonnant une bonne fois pour toutes. À travers le vacarme, j’entends le public retenir son souffle devant ce spectacle. Malgré leur pouvoir et leur amour de la violence, les Argents restent avant tout des lâches.

Je me mets à décrire des cercles autour du Rhambos, soulevant du sable à chaque foulée et le mettant au défi de m’attaquer. Cal a raison : je suis plus rapide. La main-de-fer a beau être un tas de muscles, il s’emmêle les pieds en cherchant à m’attraper. Il arrache des morceaux de canalisation du sol et s’en sert comme de lances, mais ses attaques sont trop faciles à éviter et il rugit sous l’effet de la frustration.

Je suis une Rouge, je ne suis rien et je peux quand même te faire tomber.

Le bruit du bouillonnement de l’eau me tire soudain de mes pensées, me rappelant le cinquième adversaire. Le nymphus.

Je pivote juste à temps pour voir Lord Osanos chasser la vapeur, qu’il écarte tel un rideau. L’arène est parfaitement dégagée. À dix mètres de moi, toujours engagé dans un combat acharné, Cal. De la fumée et du feu jaillissent de lui, repoussant les magnetrons. Pourtant, à mesure qu’Osanos avance, suivi de son arme aquatique qui forme une traîne tourbillonnante, les flammes de Cal diminuent. C’est lui, le véritable bourreau. La fin du spectacle approche.

— Cal ! m’époumoné-je, même si je ne peux rien faire pour lui.

Rien.

Un autre tuyau fend l’air à quelques millimètres de ma joue, si près que je sens la morsure du froid. Si près que je perds l’équilibre et tombe. La grille n’est qu’à quelques mètres, et Arven se trouve juste derrière, à demi caché par la pénombre.

Cal envoie une langue de feu à Osanos qui l’éteint rapidement. Une expulsion de vapeur stridente naît de l’affrontement entre les deux éléments. L’eau sort victorieuse.

Le Rhambos fond sur moi, me forçant à battre en retraite vers la grille. Je suis acculée. C’est ce que je voulais. Du béton et de l’acier viennent se fracasser contre le mur derrière moi. Autant de projectiles qui pourraient réduire mes os en bouillie. Éclairs ! hurle mon cerveau. Éclairs !

Je ne sens toujours rien. Rien à part la sensation terrible de bâillonnement qui me suffoque. Tout autour de nous, la foule s’est mise debout, devinant que la fin se profile. Je peux entendre Maven pousser des cris d’encouragement avec les autres.

— Achevez-les ! hurle-t-il.

Je suis toujours surprise d’entendre tant de malveillance dans sa voix. Lorsque je croise ses yeux à travers le bouclier et la vapeur, je n’y lis rien d’autre que de la colère, de la rage et de la méchanceté.

Le Rhambos s’apprête à viser derechef, un long tuyau aux bords déchiquetés dans la main. La mort approche.

Un rugissement de triomphe se détache soudain du brouhaha ambiant. Ptolemus. Evangeline et lui s’écartent d’un énorme globe d’eau qui tourne à toute allure autour de la silhouette qu’il emprisonne. Cal. L’eau bouillonne, son corps se débat, cherchant à se libérer, mais en vain. Il va se noyer.

Derrière moi, presque dans mon oreille, Arven rit tout bas.

— Qui a l’avantage ? s’interroge-t-il d’un ton moqueur, se délectant de répéter la formule consacrée de l’entraînement.

Mes muscles endoloris tressaillent, ils implorent le repos. Je voudrais juste m’allonger, reconnaître la défaite, mourir. Ils m’ont traitée de menteuse, de tricheuse, et ils avaient raison.

J’ai d’ailleurs un dernier tour en réserve.

Rhambos se prépare à tirer, plantant ses pieds dans le sable. Je sais ce qu’il me reste à faire. Il projette sa lance avec une telle force qu’elle semble enflammer l’air. Je me laisse tomber sur le sable.

Un terrible bruit de succion m’informe que mon plan a fonctionné et le hurlement de l’électricité qui circule à nouveau en moi me dit que je pourrais même gagner. Derrière moi, Arven s’effondre, un tuyau fiché dans le ventre.

— J’ai l’avantage, lancé-je à son cadavre.

Quand je me relève, mon corps entier crépite d’éclairs, de tonnerre et d’étincelles. Le public hurle à tout rompre, Maven le premier.

— Tuez-la ! TUEZ-LA ! tonne-t-il en me pointant du doigt depuis sa loge. TIREZ-LUI DESSUS !

Des balles rebondissent et se désintègrent dans un jet d’étincelles contre le bouclier, qui tient bon. Il devait les protéger, eux, seulement il est électrique, il m’appartient. C’est moi qu’il défend à présent.

Les spectateurs retiennent leur souffle, n’en croyant pas leurs yeux. Du sang rouge coule de mes blessures alors que ma peau se zèbre d’éclats bleutés, révélant celle que je suis vraiment. Au-dessus de nos têtes, les écrans vidéo se sont éteints. Trop tard. On m’a déjà vue. Ils ne pourront pas effacer ce qui a déjà été diffusé.

Rhambos recule d’un pas tremblant, et aspire une brève goulée d’air. Je ne lui laisse pas le temps d’en prendre une seconde.

Argent et Rouge, plus fort que les deux à la fois.

Mon éclair le foudroie, il fait bouillir son sang et griller ses nerfs, jusqu’à ce qu’il s’effondre en un tas de chair agité de convulsions.

Osanos est le suivant à tomber. Son globe d’eau retombe et Cal s’effondre sur le sable, recrachant de l’eau par quintes de toux.

En dépit des pointes métalliques qui surgissent du sol pour tenter de me clouer sur place, je pique un sprint, évitant chaque obstacle. Ils m’ont entraînée, c’est leur faute. Ils ont creusé leur propre tombe.

Evangeline envoie une poutrelle en direction de ma tête. Je me laisse glisser à genoux pour passer dessous et dérape dans le sable avant de m’arrêter à quelques centimètres d’elle, les mains pleines d’éclairs, tels autant de poignards.

Les pièces de métal s’assemblent pour former une épée contre laquelle mes décharges viennent se heurter, secouant l’arme massive. Elle tient bon, cependant. Les bouts d’acier se modifient en permanence autour de nous. Même les araignées sont de retour, mais elles ne suffisent pas. Evangeline ne suffit pas.

Une nouvelle attaque plus puissante que les précédentes la désarme et l’envoie à terre. Elle veut échapper à ma colère. Elle n’y parviendra pas.

— Ce n’était pas une illusion, gémit-elle, visiblement décontenancée.

Alors qu’elle recule, elle ne peut détacher ses yeux de mes mains. Des éclats de ferraille flottent entre nous, bouclier improvisé à la hâte.

— Pas un mensonge…

Je sens le goût du sang, rouge, dans ma bouche. Ce goût âcre, métallique et étrangement merveilleux. Je crache pour que tous puissent voir. Le ciel bleu s’assombrit soudain au-delà du bouclier. Des nuages noirs s’amoncellent, lourds de pluie. L’orage arrive.

— Tu m’as dit que tu me tuerais si je me plaçais en travers de ton chemin. C’est l’occasion ou jamais.

Je prends un tel plaisir à pouvoir lui retourner ses propres paroles.

Sa poitrine se soulève à chaque inspiration. Elle est exténuée. Elle est blessée. Et dans son regard la peur s’est installée.

Elle prend son élan et je me prépare à contrer une attaque qui ne vient pas. Evangeline fuit. Plus exactement, elle me fuit, détalant vers la première sortie qui se présente. Je me lance à ses trousses, courant à toute allure pour la traquer, mais le rugissement de frustration de Cal m’arrête tout net.

Osanos est à nouveau opérationnel, et il combat avec une énergie renouvelée, tandis que Ptolemus danse autour d’eux, à l’affût d’une opportunité. Cal ne fait pas le poids face aux nymphus, pas avec son feu. Je me souviens combien Maven a été facilement débordé lors de l’entraînement.

Ma main se referme sur le poignet du nymphus, lui envoyant une décharge pour le forcer à déverser sa colère sur moi. Avec la violence d’un coup de marteau, l’eau me renverse dans le sable. Elle s’abat sur moi, sans relâche, m’empêchant de respirer. Pour la première fois depuis que je suis entrée dans l’arène, les griffes glaciales de la peur enserrent mon cœur. Maintenant que nous avons une chance de gagner, de survivre, je crains plus que tout de perdre… Mes poumons réclament de l’air à tout prix, et je ne peux m’empêcher d’ouvrir la bouche, laissant l’eau m’étouffer. C’est aussi brûlant que le feu. Que la mort.

Une minuscule étincelle m’échappe, et elle suffit. Remontant le courant, elle percute Osanos. Avec un petit cri, il recule assez longtemps pour me permettre de me libérer, me traînant sur le sable mouillé. J’aspire l’air à grandes goulées, qui vrillent mes poumons, mais je n’ai pas le temps de m’attarder. Osanos lance une nouvelle attaque et cette fois il m’attrape par le cou pour m’immerger complètement dans les trente centimètres d’eau tourbillonnante qu’il commande.

Je suis prête, cette fois. Cet imbécile a la folie de me toucher, de mettre sa peau en contact avec la mienne. Quand je lâche l’éclair, il se met à chanter comme une bouilloire et tombe à la renverse. Le sable absorbe toute l’eau, et je sais qu’il est mort.

Lorsque je me relève, dégoulinante de la tête aux pieds, tremblant sous les effets conjugués de l’adrénaline, de la peur et de la puissance, mes yeux cherchent aussitôt Cal. Il est couvert d’entailles et de bleus, il saigne de partout, néanmoins un feu rouge vif s’enroule autour de ses bras et Ptolemus se tapit à ses pieds. Il brandit les deux mains en signe de défaite, implore la pitié de Cal.

— Tue-le, grogné-je, rêvant de le voir saigner.

Au-dessus de nous, le bouclier grésille, alimenté par ma colère. Si seulement c’était Evangeline. Si seulement je pouvais l’achever moi-même.

— Il a essayé de nous tuer. Tue-le.

Immobile, Cal souffle bruyamment à travers ses dents. Il paraît si déchiré, tenté par la vengeance, dévoré par l’excitation du combat, mais retrouve déjà peu à peu son calme, redevenant le jeune homme réfléchi qu’il a toujours été. Et qu’il ne peut plus être. On ne change pas la nature de quelqu’un aussi facilement. Il recule et ses flammes décroissent.

— Non.

Le silence s’abat sur nous, si merveilleusement reposant après les hurlements et les railleries de la foule, qui rêvait de nous voir morts, il y a quelques instants à peine. Je relève les yeux et constate qu’ils ne nous regardent pas. Ils ne voient ni la clémence de Cal, ni mon pouvoir. Ils ne sont plus là. L’immense arène s’est vidée et notre victoire n’a aucun témoin. Le roi les a chassés, pour cacher la vérité de ce que nous avons accompli afin de l’étouffer sous un de ses mensonges.

Depuis sa loge, Maven commence à applaudir.

— Bien joué, dit-il en nous toisant à travers le bouclier, flanqué de sa mère.

Le son de sa voix est plus douloureux que n’importe quel coup de couteau. Son écho se réverbère dans le stade désert, jusqu’à ce qu’il se noie dans le martèlement des bottines sur la pierre et le sable.

Vigiles, Sentinelles, soldats, tous se déversent sur la piste par chacune des entrées. Ils sont des centaines, des milliers, bien trop nombreux pour que nous puissions les battre. Pour que nous puissions fuir. Nous avons gagné la bataille. Et perdu la guerre.

Ptolemus s’éloigne en rampant et disparaît dans la masse de militaires. Nous ne sommes plus que tous les deux, Cal et moi, au centre d’un cercle qui se réduit de plus en plus. Sans rien ni personne.

C’est injuste. Nous avons gagné. Nous leur avons montré qui étaient les meilleurs. C’est injuste ! Je voudrais hurler, lancer des éclairs et me battre, mais les balles m’atteindraient les premières. Des larmes brûlantes de colère me montent aux yeux. Je ne pleurerai pas cependant. Pas après avoir tenu bon.

— Je suis désolée pour tout ce que je t’ai fait, dis-je à Cal.

Peu importe ce que je pense de ses convictions, il est le grand perdant. Je connaissais les risques, lui n’était qu’un pion entre les mains de tous les participants à ce jeu invisible.

La mâchoire contractée, il se dévisse le cou à la recherche d’une issue. Il n’y en a pas.

Je ne m’attends pas à ce qu’il me pardonne, je ne le mérite pas. Pourtant il me prend la main, se raccrochant à la seule personne encore de son côté. Puis, tout bas, il fredonne. Je reconnais l’air triste sur lequel nous nous sommes embrassés dans une pièce baignée par le clair de lune.

Le tonnerre gronde dans les nuages qui menacent d’éclater. Des gouttes se mettent à cribler le dôme qui crépite. L’eau ne cesse de tomber par trombes régulières. Même le ciel pleure notre défaite.

Accoudé à la balustrade de sa loge, Maven nous suit du regard. Le bouclier parcouru d’étincelles déforme son visage, lui donnant l’apparence du monstre qu’il est en réalité. De l’eau coule sur son nez, et il ne le remarque pas. Sa mère lui glisse quelque chose à l’oreille, et il sursaute, redescendant sur Terre.

— Au revoir, petite faiseuse d’éclairs.

Lorsqu’il lève la main, il me semble qu’il tremble. Comme la gamine que je suis restée, je ferme les paupières, guettant la douleur étourdissante des centaines de balles qui me transperceront. Je me concentre sur mes souvenirs, sur un passé depuis longtemps révolu. Kilorn, mes parents, mes frères, ma sœur. Les reverrai-je bientôt ? Mon cœur m’en assure. Ils m’attendent quelque part. Et comme ce jour-là dans le Jardin à la Spirale, quand j’ai cru dégringoler vers une mort certaine, je n’éprouve qu’une froide résignation. Je vais mourir. Je sens la vie me quitter, et je la laisse partir.

L’orage éclate dans un coup de tonnerre assourdissant, si violent qu’il fait vibrer l’air alentour. Le sol gronde sous mes pieds et, malgré mes paupières closes, j’aperçois un éclair aveuglant. D’un blanc tirant sur le violet, et puissant, si puissant… Vaguement, je me demande ce qui arriverait s’il me frappait. Mourrais-je ? Survivrais-je ? Serais-je transformée en arme inédite et terrible ?

Je ne le saurai jamais.

Cal m’attrape par les épaules et nous jette tous deux à terre, à l’écart du gigantesque éclair qui jaillit du ciel. Il se brise contre le bouclier, envoyant une pluie d’échardes violettes sur nous, tels autant de flocons de neiges. Celles-ci grésillent sur ma peau, sensation délicieuse, pulsations électriques revigorantes.

Tout autour de nous les hommes armées flanchent, se recroquevillant ou prenant la fuite. Ils espèrent échapper à l’orage. Cal tente de me traîner à l’abri, cependant j’ai à peine conscience de sa présence tant mes sens vibrent, animés par la tempête qui se déchaîne au-dessus de moi. Elle m’appartient.

Un autre éclair déchire le ciel et frappe le sable cette fois. Les gardes détalent vers les différentes issues. Les Sentinelles et les soldats se laissent moins facilement impressionner et ils se ressaisissent sans coup férir. Cal a beau tout faire pour nous sauver, ils nous suivent jusqu’à ce que nous soyons, de nouveau, encerclés.

Quelles que soient les sensations incroyables que me procure l’orage, il me vide de mon énergie telle une sangsue. Contrôler une catastrophe naturelle de cette envergure me coûte trop d’efforts. Mes genoux cèdent et mon cœur bat la chamade, si violemment qu’il risque d’exploser.

Encore un éclair, un dernier. Nous avons peut-être une chance.

Lorsque je sens mes pieds partir en arrière, les talons suspendus au-dessus du vide qui constituait il y a encore peu le réservoir d’eau d’Osanos, je comprends que tout est fini. Il n’y a plus aucun endroit où aller.

Cal me retient, me force à m’éloigner du rebord pour le cas où je tomberais. Au fond de l’énorme trou rempli d’obscurité résonne l’écho d’une eau tumultueuse. Rien que des tuyaux, de la plomberie et un vide noir.

Le bouclier est brisé, l’orage s’éloigne et nous avons perdu. Maven devine ma défaite, il sourit dans sa loge, les lèvres étirées en une grimace terrifiante. Même à cette distance je peux discerner les pointes luisantes de sa couronne. La pluie ruisselle sur son visage, pourtant il ne cligne pas des yeux. Il ne veut pas louper ma mort.

Les fusils se lèvent, et cette fois ils n’attendront pas l’ordre de Maven pour faire feu.

Les tirs tonnent aussi fort que mon orage, amplifiés dans l’arène déserte. Je ne sens rien néanmoins. Quand la première ligne de tireurs s’effondre, le torse criblé de balles, je ne comprends plus rien.

Je regarde mes pieds, hébétée, et découvre une enfilade de pistolets étranges, dépassant à peine du grand trou. Chacun de leurs barillets fume et pivote, pour libérer une nouvelle munition, pour faucher tous les soldats face à nous.

Avant que je n’aie le temps de réagir, quelqu’un m’attrape par la taille et m’attire dans le gouffre noir. Nous plongeons dans l’eau, après une chute interminable, mais les bras ne me lâchent jamais.

L’eau m’entraîne dans les profondeurs ténébreuses.

ÉPILOGUE

L’oubli noir du sommeil s’effiloche, cédant le pas à la vie. Je sens des cahots et la présence d’un moteur quelque part. Le cri strident de deux pièces métalliques frottées l’une contre l’autre à grande vitesse m’est familier. Le Sous-Train.

Le siège sous ma joue est à la fois moelleux et tendu. Ce n’est ni du cuir, ni du tissu, ni bien sûr du béton, mais un corps humain. Il change de position au moment où je m’agite. Je soulève les paupières. Ce que je découvre suffit à me faire croire qu’il s’agit encore d’un rêve.

Cal est assis en face de moi, raide et crispé, les poings serrés sur les cuisses. Il garde le regard fixé droit devant lui, sur la personne qui me sert d’oreiller. Dans ses yeux brûle ce feu que je connais si bien. Le train le fascine et de temps à autre il s’autorise un coup d’œil à droite et à gauche, sur les lumières, les vitres et les fils électriques. Il aimerait les observer de plus près seulement la personne qui le flanque lui interdit tout mouvement.

Farley.

La révolutionnaire, toute en cicatrices et nervosité, se tient près de lui. Je ne sais par quel miracle elle a survécu au massacre. Je voudrais sourire, appeler son nom… Je suis si faible que je ne peux pas bouger. Je me rappelle l’orage, la bataille dans l’arène et toutes les horreurs qui ont précédé. Maven. Son nom me serre le cœur, le tord d’angoisse et de honte. N’importe qui peut trahir n’importe qui.

Farley maintient son pistolet en travers de sa poitrine, prête à tirer sur Cal. Elle n’est pas la seule à le surveiller avec intensité. Ils sont blessés et peu nombreux, ce qui ne les empêche pas de paraître menaçants. Leurs yeux ne s’éloignent jamais du prince déchu, le considérant à la manière des souris face à un chat. Je remarque alors seulement que ses poignets sont entravés par des menottes en acier qu’il pourrait faire fondre sans le moindre effort. Il se contente pourtant de rester assis là calmement. Il attend quelque chose.

Dès qu’il sent mon regard sur lui, il le soutient. La vie renaît instantanément en lui.

— Mare, murmure-t-il.

Une partie de sa colère a disparu. Une partie. Ma tête se met à tourner quand j’essaie de m’asseoir et une main rassurante m’invite à me rallonger.

— Ne bouge pas, me dit une voix amicale.

— Kilorn, marmonné-je.

— Je suis là.

Ma confusion est totale lorsque l’ancien apprenti pêcheur apparaît parmi les hommes postés derrière Farley. Il a lui aussi des cicatrices maintenant, et des bandages crasseux sur le bras. Il se dresse pourtant de toute sa hauteur. Et il est vivant. Le simple fait de le voir me procure un soulagement infini. Mais si Kilorn se tient là-bas, avec le reste de la Garde, dans ce cas qui…

Je tourne brusquement la tête pour découvrir l’identité de celui que je prenais pour mon ami.

— Qui… ?

Le visage est familier, si familier. Si je n’étais pas déjà allongée, je tomberais à la renverse. Le choc est trop violent pour que je puisse l’encaisser.

— Suis-je morte ? Sommes-nous tous morts ?

Il est venu me chercher. Je suis morte dans l’arène. C’était une hallucination, un rêve, un fantasme, une dernière pensée avant la fin. Nous sommes tous morts.

Mon frère secoue la tête lentement, me dévisageant de ses yeux couleur de miel. Shade a toujours été le plus beau de la famille, et cela reste vrai même dans l’au-delà.

— Tu n’es pas morte, Mare, souffle-t-il d’une voix aussi douce que dans ma mémoire. Et moi non plus.

— Comment ?

C’est le seul mot que j’arrive à former tandis que je m’assieds pour observer mon frère. Il est semblable à l’image que j’en ai conservée, sans les habituelles cicatrices des soldats. Ses cheveux ont recommencé à pousser, éloignant le souvenir de la coupe militaire.

Mais il n’est plus le même. Tout comme je ne suis plus la même.

— La mutation, dis-je alors que mes doigts lui effleurent le bras. Ils t’ont tué à cause d’elle.

Ses yeux semblent danser soudain.

— Ils ont essayé.

Je ne cligne pas des paupières, le temps ne passe pas. Et pourtant Shade se déplace à une vitesse imperceptible, plus rapide même qu’un martinet. Il est assis en face de moi à présent, à côté de Cal, toujours entravé. C’est comme s’il pouvait sauter d’un endroit à un autre en une fraction de seconde.

— Et ils ont échoué, conclut-il depuis son nouveau siège.

Son sourire s’étend d’une oreille à l’autre, tant il s’amuse de voir mon expression interloquée.

— Ils ont prétendu m’avoir tué, ils ont dit aux capitaines que j’étais mort et qu’ils avaient brûlé mon corps.

Une autre fraction de seconde et il est assis à côté de moi, semblant surgir du vide. De la téléportation.

— Ils n’étaient pas assez rapides, précise-t-il. Personne n’est assez rapide.

Je tente de hocher la tête, de comprendre son pouvoir, d’accepter le simple fait qu’il soit encore en vie, mais une seule chose me paraît réelle : son bras autour de mes épaules. Shade. Il est vivant, et il est comme moi.

— Et les autres ? Maman, papa…

Je m’interromps, Shade ne s’est pas départi de son sourire.

— Ils sont en sécurité, m’informe-t-il. Ils nous attendent.

Sa voix se brise, submergée par l’émotion.

— Nous les verrons bientôt.

Mon cœur s’emballe à cette perspective. À l’instar de toutes mes joies, tous mes espoirs, ce bonheur-là est de courte durée. J’avise soudain les révolutionnaires armés jusqu’aux dents, les cicatrices de Kilorn, le visage crispé de Farley et les menottes de Cal. Cal, qui a tant souffert, s’échappant d’une prison pour en retrouver une autre.

— Libérez-le.

Je lui dois ma vie. Plus que ma vie, même. Le temps est venu de veiller un peu sur lui. Personne ne bouge toutefois, pas même lui. À ma surprise, il répond avant Farley :

— Ils ne le feront pas. Et ils ont raison. À vrai dire, vous devriez aussi me bander les yeux si vous vouliez vraiment vous montrer prudents.

Il a beau avoir été destitué, exclu de sa propre vie, Cal ne peut pas changer celui qu’il est. Le soldat demeure en lui.

— Tais-toi, lui lancé-je. Tu ne représentes un danger pour personne.

Avec un ricanement moqueur, il incline la tête et désigne le train rempli de rebelles armés.

— Je n’ai pas l’impression qu’ils partagent ton avis.

— Pas pour nous, en tout cas, rectifié-je en me faisant toute petite sur mon siège. Il m’a sauvée la vie dans l’arène, malgré ce que j’avais fait. Et après ce que Maven…

— Ne prononce pas son nom !

Son grondement est si terrifiant que j’en ai des frissons. Farley resserre sa prise sur son pistolet, ce qui ne m’échappe pas. Les dents serrées, elle lâche :

— Peu importe ce qu’il a fait pour toi, le prince n’est pas dans notre camp. Et je ne risquerai pas ce qu’il reste de la cause pour votre petite amourette.

Amourette. Nous tressaillons tous deux à ce mot. Il n’y a plus rien de tel entre nous deux. Pas après ce que nous nous sommes infligé l’un à l’autre. Pas après ce qu’on nous a infligé. Et peu importe que nous puissions en avoir terriblement envie.

— Nous allons continuer le combat, Mare, mais les Argents nous ont déjà trahis. Nous ne pouvons plus avoir confiance.

Les paroles de Kilorn sont plus douces, baume apaisant appliqué pour m’amener à comprendre. Il considère Cal avec rage. De toute évidence, il se rappelle la séance de torture et le terrible spectacle du sang glacé.

— Il constituera sans doute un prisonnier de prix.

Ils ne connaissent pas Cal aussi bien que moi. Ils ignorent qu’il pourrait tous les détruire, qu’il pourrait s’enfuir sur-le-champ s’il le souhaitait vraiment. Pourquoi reste-t-il alors ? Nos regards se croisent et il m’apporte une réponse silencieuse. La souffrance qui émane de lui me brise le cœur. Cal est las. Détruit. Il ne veut plus se battre.

Une part de moi est dans le même état. Une part de moi serait prête à se laisser enchaîner, à accepter une vie de captivité et d’obéissance. Mais j’ai déjà connu cette vie, dans la boue, dans les ombres, dans une prison, dans une robe en soie. Je ne courberai plus l’échine. Je ne déposerai jamais les armes.

Kilorn non plus. Farley non plus. Nous nous battrons jusqu’au bout.

— Les autres comme nous…

Ma voix tremble, pourtant je ne me suis jamais sentie aussi forte.

— Les autres comme Shade et moi.

Farley acquiesce en se tapotant la poche.

— J’ai la liste. Je connais les noms.

— Maven aussi.

Cal frémit à ce nom. Sans animosité, je poursuis :

— Il se servira de la base de données sanguines pour les traquer.

Le train tangue et tressaute sur des rails invisibles mais je réussis à me redresser. Shade veut m’aider à trouver l’équilibre et je le repousse. Je dois me débrouiller toute seule.

— Il ne doit pas les atteindre avant nous.

Je relève le menton, revigorée par le pouls électrique du train.

— Surtout pas, insisté-je.

Lorsque Kilorn s’approche de moi, une expression de détermination au visage, ses bleus et cicatrices semblent s’estomper. Je crois apercevoir l’aube dans ses yeux.

— Il ne les trouvera pas.

Une étrange chaleur s’abat sur moi, une chaleur qui pourrait émaner du soleil alors que nous sommes à plusieurs mètres sous terre. Cette chaleur m’est aussi familière que mes propres éclairs, et elle m’enveloppe en lieu et place de l’étreinte qui nous est interdite. Ils ont beau qualifier Cal d’ennemi, ils ont beau le craindre, je le laisse réchauffer ma peau et je laisse son regard consumer le mien.

Nos souvenirs communs défilent dans ma mémoire : je me rappelle la moindre des secondes que nous avons passées ensemble. Notre amitié a disparu, remplacée par la seule chose que nous ayons encore en commun. Notre haine pour Maven.

Je n’ai pas besoin d’être un chuchoteur pour savoir que nous partageons la même pensée : Je le tuerai.

REMERCIEMENTS

Je vais procéder par ordre chronologique pour essayer de n’oublier personne : j’ai tellement de monde à remercier ! Tout d’abord, et surtout, mes parents, qui m’ont soutenue à un point inimaginable, m’encourageant à faire tout ce dont j’avais envie. C’est à leur contact que je continue à apprendre le plus, et je leur dois une reconnaissance infinie pour tous leurs cadeaux, en particulier pour m’avoir laissée regarder Jurassic Park à trois ans. Ensuite mon frère Andrew, pour avoir pris part à tous les jeux et canulars, pour avoir rendu mes mondes imaginaires plus vastes et plus vivants. Mes grands-parents – George et Barbara, Mary et Frank –, qui offrent en partage plus d’amour et de souvenirs qu’il ne paraît possible. Il y aurait trop de tantes, d’oncles et de cousins à citer, sans parler des amis et voisins qui ont toléré que je traverse, en coup de vent, leurs jardins et leurs vies. Natalie, Lauren, Teressa, Kim, Katrina et Sam, qui ne m’ont jamais lâchée pendant la dure période de l’adolescence, malgré des choix vestimentaires douteux. Bien entendu, tous mes professeurs de lettres et de sciences humaines, qui m’ont seriné les uns après les autres d’arrêter d’écrire des romans pour me mettre plutôt à mes dissertations. Et je dois aussi remercier ceux qui m’ont influencée plus que de raison, même s’ils ne me connaissent pas. Steven Spielberg, George Lucas, Peter Jackson, J.R.R. Tolkien, J.K. Rowling, C.S. Lewis. J’ai grandi dans une petite ville et pourtant, grâce à eux, mon univers ne m’a jamais semblé étriqué.

L’université de Californie du sud et sa célèbre école de cinéma qui, par je ne sais quel miracle, m’ont fait une place et ont complètement changé le cours de mon existence. Mes professeurs d’écriture de scénario m’ont, de diverses façons, poussée à devenir l’auteur que je suis aujourd’hui et m’ont appris tous les tours que je connais. À leur contact, j’ai non seulement commencé à me convaincre que mon obsession pour l’écriture et les histoires pouvait constituer un vrai métier, mais je suis aussi devenue celle que je voulais être. Grâce à ma formation de scénariste, je peux vivre de mon écriture et je ne pourrai jamais leur dire assez merci. J’ai eu la chance de rencontrer des amis incroyables, parmi mes plus proches, dans cette école : Nicole, Kathryn, Shayna, Jen L., Erin, Angela, Bayan, Morgan, Jen R., Tori, les garçons Chez, le bar Traddies, etc. – ils m’ont rendue meilleure à mon corps défendant (et parfois pire, à mon grand plaisir).

À la sortie de l’université, j’ai été confrontée à la perspective terrifiante d’un métier impossible. Par chance, j’ai eu le soutien de Benderspink, et surtout celui de mon premier agent Christopher Cosmos, qui m’a encouragée à écrire Red Queen. Quand j’eus terminé le premier jet, il l’a envoyé à New Leaf Literary, et mon existence a pris un nouveau tournant. J’ai été entourée par les meilleurs du monde littéraire. Pouya Shahbazian, qui continue à nous guider, mon roman et moi, à travers les méandres de cet univers. Kathleen Ortiz, mon passeport international, la raison pour laquelle Red Queen voyage encore autour du globe. Jo Volpe, notre capitaine sans peur et sans reproche ainsi que notre merveilleuse amie. Danielle Barthel, Jaida Temperly, Jess Dallow et Jackie Lindert, qui supportent mes demandes excentriques et se rendent totalement indispensables. Dave Caccavo, qui partage mon enthousiasme pour George Washington et le football – et qui serait, en prime, doué pour les chiffres. J’ai gardé, et je m’excuse auprès des autres, la meilleure pour la fin. Suzie Townsend reste mon étoile du berger littéraire. Si Red Queen est aujourd’hui un vrai livre, je le dois à beaucoup de monde, mais tout particulièrement à elle. J’aurai toujours besoin qu’elle vienne m’embêter et me tirer les oreilles.

Quand Suzie m’a annoncé, au téléphone, que nous avions une offre pour Red Queen, je lui ai répondu que j’étais au volant et que je risquais de me prendre un arbre. Je n’ai pas eu d’accident, mais j’ai accepté l’offre de Kari Sutherland chez HarperTeen. Kari, ma première éditrice, m’a guidée lors de ce voyage initiatique à travers ces nouveaux territoires et a transformé un manuscrit en roman. Les mots me manquent pour lui exprimer ma gratitude éternelle, ainsi qu’à Alice Jerman et toute l’équipe de Harper. Jen Klonsky, reine de l’apéritif et merveilleuse directrice éditoriale. Les éditrices Alex Alexo et Melinda Weigel, l’assistante éditoriale Stephanie Evans, qui s’est battue avec mes virgules comme personne. La fabricante Lillian Sun. Les magiciennes du graphisme, Sara Kaufman, Alison Klapthor et Barb Fitzsimmons, ainsi que l’auteur de la couverture, Michael Frost. Vous avez créé un objet vraiment magnifique. L’équipe du marketing, Christina Colangelo et Elizabeth Ward, pour avoir attiré l’attention sur Red Queen. Les incomparables Gina Rizzo et Sandee Roston, de l’équipe de promo, qui ont travaillé vingt-quatre heures sur vingt-quatre pour faire connaître mon univers. Les filles de chez Epic Reads, Margot et Aubry, qui se sont frayées un chemin dans mon cœur de pierre. Elizabeth Lynch, un pilier, et l’une des plus grosses bosseuses que je connaisse. Sans oublier cette merveille de Kristen Pettit, qui continue à accompagner avec bravoure Red Queen et le reste de la série sur leur route.

Je ne dirai pas qu’il faut tout un village, parce que c’est éculé – mais c’est vrai qu’il faut tout un village. Le mien se compose aussi de mon équipe dans le milieu du cinéma – tous les petits soldats de Benderspink : les Jake, JC, Daniel, le pugnace David, et un trop grand nombre de stagiaires pour que je puisse tous les nommer. Mon avocat Steve Younger, ou mon papa de la côte ouest. Sara Scott et Gennifer Hutchinson, princesses guerrières qui réussiront, je croise les doigts, à faire porter à l’écran Red Queen. Enfin, il y a tous ceux que je n’ai jamais rencontrés en chair et en os, avec lesquels j’échange via Twitter, mail et chat, au quotidien. L’édition et le cinéma sont très actifs sur les réseaux sociaux, et j’ai cessé de compter le nombre de personnes qui m’ont encouragée et motivée, qui m’ont accueillie parmi elles. Les auteurs, blogueurs, écrivains et fans, tous si précieux. Je vous remercie pour vos mots et votre soutien, en particulier Emma Theriault, ma jumelle canadienne, lectrice, critique et amie.

Je vis de ma plume, ce qui signifie que je travaille seule la plupart du temps, pourtant je ne me sens jamais isolée. Un grand merci à tous ceux qui m’épaulent et acceptent mes excentricités – surtout Culver, Morgan et Jen, Bayan le télépathe, Erin l’ésotérique, et #Angela, qui ne me jugent jamais (ailleurs que dans leur tête). Et ces rituels quotidiens qui m’aident à tenir : mes visites au Jackson Market et à son barista qui se fiche que je sois fagotée comme un sac, mes virées au Target ou à la Pottery Barn, les feuilles d’automne, les librairies, les pantalons de yoga, les T-shirts de mauvais goût, le réseau des parcs nationaux, les Patriots (l’équipe de foot et les pères fondateurs), George R.R. Martin et Wikipédia. Je dois aussi remercier l’État du Montana, où j’ai rédigé le chapitre deux et décidé que j’irais jusqu’au bout de ce bouquin.

Je m’excuse d’être aussi bavarde, j’ai presque terminé. Une dernière fois, un grand merci à Morgan, ma meilleure amie qui me donne toujours le coup de pied aux fesses dont je ne veux pas mais dont j’ai besoin. Je continuerai à laisser la lumière allumée dans le couloir. Et enfin, encore, à mes parents, Heather et Louis. Ils m’ont laissée revenir à la maison pour me concentrer sur l’écriture d’un roman, ce qui est dingue. Ils m’ont aidée à entrer dans une université géniale mais horriblement chère, à l’autre bout du pays, ce qui est dingue. Ils ont fait de la fille bizarre que je suis un être humain en apparence équilibré, ce qui est dingue. Et ils continuent à me soutenir, à m’aimer, à faire des sacrifices et à me maintenir les pieds sur terre, le tout simultanément en général. Sans eux, je n’en serais pas là aujourd’hui, sans eux, ce livre n’aurait pas été possible, pas plus que cette vie ou ce futur. Ce qui est dingue.

Découvrez les autres titres
de la collection :

Black Ice de Becca Fitzpatrick

Enfin, les vacances de printemps commencent ! Le soleil brille, un parfum de liberté flotte dans l’air. Britt a réussi à persuader sa meilleure amie de partir à l’aventure une semaine en pleine montagne. Manque de chance, son ex Calvin s’impose à la dernière minute comme accompagnateur. Partagée entre son désir de le reconquérir et celui de tourner la page, elle décide de profiter du séjour coûte que coûte et de se prouver qu’elle peut survivre sans lui.

Mais les deux amies se retrouvent bientôt prisonnières d’une tempête de neige inattendue qui les force à accepter l’hospitalité de deux mystérieux randonneurs.

The Young World de Chris Weitz

New York, xxie siècle. Un virus a anéanti la population des États-Unis, à l’exception des adolescents, qui ont vu leur avenir se désintégrer sous leurs yeux. Plus d’électricité, plus d’eau courante, plus de transports, plus d’Internet : les jeunes sont livrés à eux-mêmes dans la ville qui ne dort jamais. Ils se partagent alors le territoire et forment des tribus qui coexistent plus ou moins pacifiquement. Jefferson, le leader des Washington Square, tente d’organiser la survie des siens avec l’aide de Donna, dont il est secrètement amoureux. Privés de repères et lassés d’attendre la mort, ils partent à travers Manhattan pour essayer de retrouver l’origine du virus qui a décimé le continent.

Tomes II et III à paraître

Fuir la citadelle de Ryan Graudin

Dai

730. C’est le nombre de jours que j’ai passés coincé dans ce cloaque de l’humanité.

18. C’est le nombre de jours qu’il me reste pour trouver une issue.

Jin Ling

Déjà deux ans que les Faucheurs m’ont pris ma sœur. Deux ans que je les ai suivis jusqu’à la Citadelle pour la retrouver. Pendant tout ce temps, j’ai appris à me déplacer comme un fantôme. C’est la seule façon de survivre ici.

Mei Yee

Je ferme les yeux, m’efforçant de ne pas regarder ma compagne d’infortune brisée sur le sol, d’oublier les mots que le maître a prononcés il y a si longtemps. « Tu ne peux pas t’enfuir. »

Reboot d’Amy Tintera

Wren est morte après avoir reçu trois balles dans la poitrine. 178 minutes plus tard, elle est devenue une Reboot. Plus le temps de mort clinique est long, plus l’adolescent reboot est puissant et insensible. 120 minutes suffisent déjà à faire d’un adolescent normal un robot guerrier. Ce qui fait de Wren 178 l’arme la plus dévastatrice de la république du Texas. Aujourd’hui âgée de dix-sept ans, elle est l’un des meilleurs soldats de la SHER (Société Humaine d’Évolution et de Repopulation) et forme les nouvelles recrues d’une main de fer. Le dernier en date est loin de satisfaire ses exigences. Callum n’est qu’un 22, encore quasiment humain. Ses réflexes sont ceux d’un nouveau-né, il a peur de tout et semble destiné à faire sortir Wren de ses gonds. Sans trop savoir pourquoi, la jeune Reboot accepte pourtant de le prendre sous son aile. Si elle n’arrive pas à le former correctement, elle devra l’anéantir elle-même. Wren n’a jamais désobéi à un ordre, et, si elle le fait, elle subira le même sort que le jeune 22. Mais comment oublier cette incroyable sensation d’être toujours en vie, celle qui l’étreint quand elle est en compagnie de Callum ?

Tomes II : Reset

I Hunt Killers de Barry Lyga

Et si le plus dangereux serial killer au monde était… votre propre père ?

À Lobo’s Nod, petite ville tranquille des États-Unis, nul ne veut croire que le corps de jeune fille retrouvé dans un champ est l’œuvre d’un serial killer. Jazz, lui, en est convaincu. Et il sait de quoi il parle puisqu’il n’est autre que le fils d’un criminel célèbre dans tout le pays pour avoir assassiné des dizaines de femmes. Son père est en prison mais Jazz, lui, est libre et n’a qu’une crainte : que l’opinion le désigne comme le coupable idéal. Il décide alors de faire équipe avec le shérif et de mettre à profit les enseignements de son père dans l’espoir de démasquer le véritable coupable…

Teinté d’un humour noir et grinçant, I Hunt Killers est un thriller palpitant et totalement addictif !

Tome II : Game

Tome III : Blood of my blood (à paraître)

Les Variants de Robison Wells

Bienvenue à Maxfield Academy. Vous pouvez rejoindre les gangs suivants : La Société, Le Chaos, Les Variants. Un seul mot d’ordre : survivre. Une seule issue : la fuite. Et surtout : ne faîtes confiance à personne.

Tome II : Les Fuyants

Mission Nouvelle Terre d’Amy Kathleen Ryan

Alors qu’elle vient de fêter son quinzième anniversaire, Waverly n’a connu qu’un seul foyer, l’Empyrée, une navette spatiale à destination de la Nouvelle Terre.

Sa mission : mettre au monde les enfants qui peupleront la planète. Tous la destinent à Kieran, son ami d’enfance et le futur capitaine du vaisseau. Pourtant Waverly aspire à une autre vie et les silences de son ami Seth l’attirent davantage que les exploits de Kieran.

Lorsque le navire jumeau de l’expédition attaque l’Empyrée pour enlever toutes les jeunes filles, plus le temps de s’interroger. Waverly et ses amies doivent survivre dans un milieu hostile aux pratiques très différentes des leurs.

Tome I : Glow

Tome II : Spark

Tome III : Flame

Les Fragmentés de Neal Shusterman

Après la Seconde Guerre civile américaine, on vient de signer la charte de la vie. Elle stipule que l’on peut « fragmenter » un adolescent âgé de treize à dix-huit ans. Nul ne sait ce qu’il advient d’eux. Quand Connor, Risa et Lev se retrouvent sur la liste fatale, ils n’ont qu’une solution : fuir et tenter de survivre.

Tome II : Les Déconnectés

Tome III : Les Éclairés

Tome IV à paraître

Comment se débarrasser d’un vampire amoureux
de Beth Fantaskey

Jessica avait de nombreux projets pour son année de terminale… Cela dit, épouser un prince vampire n’en faisait certainement pas partie ! Alors, que faire de Lucius, qui arrive tout droit de Roumanie pour réclamer sa promise, quand elle ignore tout de cet arrangement ? Vampire ou pas, Jessica n’a pas l’habitude qu’on lui dicte sa conduite, et elle a bien l’intention de mettre dehors ce vampire amoureux.

Tome II : Comment sauver un vampire amoureux